四個(gè)鏢師瞎轉(zhuǎn)了一圈，竟在李家集鎮(zhèn)甸外相遇。周季龍忍不住大笑起來。魏廉道：“我們簡(jiǎn)直教鬼迷了。”九股煙喬茂似笑不笑的，沖著魏廉說：“嚇！你們兩位倒湊到一塊了。魏師傅，你不是上茅廁去了？你原來獨(dú)自個(gè)訪下去了，不用說，一定不虛此行嘍！”又沖閔成梁說道：“閔師傅，你怎么也在這里？店里那兩個(gè)點(diǎn)子怎么樣了，您都給撂倒了吧？”閔成梁搖頭道：“他們溜了。”

喬茂道:“咦，怎么溜了？這可倒好，我跟周師傅把道也趟好了，地方也琢磨定了，凈等著閔師傅誘賊人入網(wǎng)了。剛才我們撲回店去一看，敢情雞飛蛋打，剩了空房子！我這么一琢磨，也許兩個(gè)點(diǎn)子要扯活，閔爺不肯放，綴下去了，我們才又翻出來。哪知道閔師傅也撈空把了！這可真是，怎么回事？想必這兩個(gè)點(diǎn)子手底有活，拾著扎手？”說著，他又回顧周季龍道：“幸虧是閔爺，要是擱在我身上，一準(zhǔn)是連我也得教他們拾掇走了呢。真險(xiǎn)哪！”說著吸了一口涼氣。沒影兒魏廉聽了這些話，嘻嘻哈哈地冷笑了幾聲。

紫旋風(fēng)閔成梁不由沖天大怒，抓著九股煙，厲聲道：“喬師傅，你說話可估量著點(diǎn)！我知道把點(diǎn)兒放空了，是怨我無能；但是事機(jī)不巧，我一路追下來，竟在這里誤打誤撞，跟魏師傅動(dòng)起手來，才把賊人放松了。我本來少智無才，只會(huì)說兩句閑話，但我不過奉了家?guī)熤o俞老鏢頭幫幫忙，跑跑腿。說真的我本來就是廢物，我別耽誤了您的正事。喬師傅，請(qǐng)你訪你的吧，我別在這里現(xiàn)眼了，我跟您告退！”一松手，忿忿地插刀甩袖，轉(zhuǎn)身就走。

鐵矛周季龍、沒影兒魏廉急忙一齊拉住，同聲勸解。喬茂也慌了，作揖打躬地告饒道：“閔師傅別怪我，我是加料渾人，我不會(huì)說人話！”平地風(fēng)波地又鬧了一場(chǎng)誤會(huì)。周、魏二人作好作歹才把閔成梁勸住。周季龍?zhí)貫椴黹_這事，又問魏廉，出去這一趟結(jié)果怎么樣？

魏廉笑道：“我本來沒打算踩探去，喬師傅疑心我匹馬單槍地訪下去了，其實(shí)我誠如閔大哥所說，我也是加料廢物，離開人，我半步也不敢多走。不過我剛從茅廁出來的時(shí)候，偶爾聽見窗外有人彈指?jìng)髀?，聽著好象夜行人通暗?hào)，不由引起我多事了，要出去瞧一瞧，也許與鏢銀有關(guān)，我就翻墻頭跳出去了。不料出去一看，墻外并沒有人。我想，或者有人早溜了，我就信步瞎撞起來。一路瞎溜到鎮(zhèn)甸外，竟趕巧遇上兩個(gè)走道的人，搭伴急走，迎面而來。不知怎的，一見我，撥頭就轉(zhuǎn)彎。我立刻隨后趕，這兩人忽然施展起夜行術(shù)來。”

魏廉接著說：“我想，這也許是道上的朋友，出來拾買賣的。只是這么一個(gè)小地方，怎么會(huì)有綠林光顧？說是過路的夜行人吧，又未免太巧了，怎的偏會(huì)教咱們?cè)L鏢的人碰見？當(dāng)時(shí)我就上了心，把兩人綴上了。誰想我只顧跟綴人家，人家后面還有綴頭，反過來又把我綴起來，想著也怪可笑的。我就裝傻，連頭也不回，直著脖子往前走，耳朵卻留了神。我是要試試他們?cè)趺赐ò堤?hào)的。跟了一會(huì)兒，前頭那兩個(gè)人竟不進(jìn)鎮(zhèn)甸，反向大路邊斜岔過去，繞奔西北。卻是他們走著走著，又不跑了，反而慢慢地踱起來。在我身后綴著我的那個(gè)東西，居然也把腳程放慢了。我們四人簡(jiǎn)直串成了一串。果然又綴出幾箭路，前后兩撥賊通起暗號(hào)來。前面的兩個(gè)點(diǎn)子，一個(gè)矮個(gè)兒的，有意無意地忽把右手一曲一伸，立刻嘩啦一響，順手墜落下幾個(gè)銅錢來。”

閔成梁默然地聽著，聽到這里，不禁出聲道：“哦，也是銅錢，你沒有拾起來看么？”

魏廉說道：“誰說不是？銅錢墮地，我也想看看丟錢的人是不是故意留暗號(hào)，因此我借著一提靴子的當(dāng)兒，偷偷往后窺了一眼，我就俯身要拾地上的銅錢。我才剛剛地一彎腰，后面綴著我的那小子，冷不防地給我一袖箭。他當(dāng)我真不知后面有人呢！袖箭奔下三路打來，被我閃開。我一怒之下，揭開了假面具，并冒充官面，喝罵拿賊。我抽刀翻身，要料理這東西。……”閔成梁又插言道：“到底你拾起銅錢來沒有？”

魏廉說道：“拾起來了，要不是顧著拾錢，焉能挨他一袖箭？他發(fā)這一箭，明明是阻止我，不教我拾他們的暗號(hào)。這東西一箭無功，撥頭就跑，我撥頭就追。”喬茂也問道：“前頭那兩個(gè)人怎么樣了？”

魏廉說道：“前頭那倆么？你別忙，聽我說。我翻身追捕，這東西不知是什么意思，總在西北一帶打轉(zhuǎn)，似乎不愿跟我動(dòng)手，又不肯離開此地。他的腳程好象不如我，眼看被我追上，這東西忽然口打胡哨，從那邊丁字路口道邊上，忽然又鉆出兩個(gè)人，他們竟想把我圍住?？墒沁@兩人也全不是我的對(duì)手，竟又奔向高粱地，鉆了進(jìn)去。我便要闖進(jìn)去，誰知我先追的那兩個(gè)人，倒追起我來。內(nèi)中一個(gè)高身量的人，也使一把厚背刀，躡手躡腳，從后面溜來，要暗算我。被我打了一暗器，兩人又翻回頭，奔莊稼地。我緊追著，一步也不放松，兩個(gè)東西竟又撲奔小村。我追入小村，眼看他跳到人家院內(nèi)，我就竄上房，也要往下跳。不知怎么一來，把本家驚動(dòng)了。一下子弄炸，好幾戶人家一齊喊著拿賊，放出幾只大狗，亂叫亂咬。”

魏廉接著說道：“這么一攪，我也不好追下去了。那兩個(gè)賊也溜了，我只好退出來。繞到這里，忽然又看見一個(gè)人影，在塋地樹林旁邊打旋。我只當(dāng)又是賊黨了，這才悄悄地溜過來，藏在高粱地里等著。我想這么一下子，敵明我暗，總可以出其不意，把他料理了。哪知地里亂鉆的不是賊黨，乃是閔大哥，陰錯(cuò)陽差地瞎打了一陣。要不是聽出聲來，工夫大了，我準(zhǔn)得受傷。”

周季龍聽罷，說道：“嚇！這小小李家集，到底潛伏著多少道上朋友啊！你看兩個(gè)一伙，三個(gè)一伙的。你們?nèi)挥錾隙嗌偃?？就是我一個(gè)也沒遇見。”

喬茂是在店中遇見兩人；閔成梁是除了店中兩人以外，又遇見一個(gè)夜行人；還在雙合店看見一個(gè)，剛才又看見兩個(gè)人影。魏廉遇見了五個(gè)，合起來，至少也有十個(gè)。(而實(shí)際上才七個(gè)人，他們有遇重了的，自然不曉得。茂隆店確有兩個(gè)，另一個(gè)是傳消息的，一個(gè)是在野外巡風(fēng)的，兩個(gè)是在路口放卡子的。)

九股煙喬茂好半天不敢多說話了，此時(shí)實(shí)在憋不住，這才對(duì)周季龍說：“咱們?cè)趺礃幽?？是先回店看看，還是再在這里探勘一下呢？”閔成梁默然不語。周季龍說道：“近處可以搜一搜，咱們一面搜著，一面往回走。”

四個(gè)人于是又分開來，把近處重搜了一遍，一面往李家集走。四個(gè)人都是沒精打采，白鬧了一夜。幾人將入鎮(zhèn)甸，正由雙合店后門經(jīng)過，閔成梁不由止步。周季龍看出他的意思來，對(duì)喬茂、魏廉道：“這里恐怕還躲藏著人呢！”

魏廉道：“賊人的舉動(dòng)可真不小，我們總得把他們的垛子窯和瓢把子訪出來，才算不虛此行。閔大哥，咱們進(jìn)去搜一搜，怎么樣？”閔成梁道：“也可以。”四面一看，“嗖”地竄上店房。魏廉道：“周師傅、喬師傅給我們巡風(fēng)。”魏廉說罷，跟蹤也竄上去。

兩人直入雙合店，從房上翻落平地暗隅，然后放緩了腳步，就象住店的客人起夜似的，從廁所旁邊，一步一步踱過去，一直找到東房第四個(gè)門。張目一看，門窗緊閉，屋內(nèi)燈光已熄。因?yàn)槔锩孀〉氖切屑遥瞬桓掖笠?，四顧無人，急急地?fù)尡己蟠?。俯身貼墻，二人側(cè)耳一聽，屋中一點(diǎn)動(dòng)靜都沒有。閔成梁向魏廉一點(diǎn)手，急忙撤身退離窗前，悄聲道：“大概窯是空了。”

魏廉點(diǎn)頭道：“我們?cè)囈辉嚒?rdquo;閔成梁復(fù)又翻回來，手扶窗臺(tái)，點(diǎn)破窗紙往里看，里面黑洞洞的。閔成梁回手從身上取出幾文銅錢，劃破窗紙，抖手把銅錢放入屋內(nèi)。銅錢“嘩朗”的一聲，觸壁落地。閔成梁、魏廉急忙抽身，竄開兩丈多遠(yuǎn)，四只眼睛齊注視著后窗和前門。但銅錢投入之后，屋內(nèi)依舊寂然無聲。

閔成梁對(duì)魏廉說：“賊人一定早已出窯了。”重復(fù)撲到窗前，輕輕用指甲彈窗，屋中還是不聞聲息。兩人至此爽然，立刻一縱身，出店院，越墻頭，來到后街。九股煙喬茂、鐵矛周季龍追了過來，問道：“怎么樣？”魏廉道：“走了，只剩下空屋子。”

九股煙喬茂道：“要是這樣，索性一不作，二不休！咱們進(jìn)屋搜索一下，看看他們還留下什么東西沒有。反正他不是正路，就是拾炸了，有人出來不答應(yīng)，咱們也有話對(duì)付他，咱們是奉官訪鏢。”

周季龍微微一笑。夜行人私入人家宿處，是可以的，鏢行卻差點(diǎn)事。沒影兒魏廉卻不管那些，說道：“屋里頭我們聽了兩回，確實(shí)無人喘氣，鉆進(jìn)去看看，也沒有什么。這么辦，我豁著進(jìn)去，要是教店中人堵上了，或是屋中竟有人藏著，拾炸了，我就趕緊往外撤。我把他誘出來，你們?nèi)痪蜕锨按虿?，我也躲開了，你們也可以跟他朝相了。”

紫旋風(fēng)道：“好，哪位帶火折子了？”喬茂道：“火折子現(xiàn)成。”連火折子帶竹筒，都遞給魏廉。魏廉笑道：“這個(gè)我也有。”沒影兒魏廉展開飛行縱躍的輕功，與閔成梁第二番來到客房后窗之下。

魏廉搶步當(dāng)先，身軀斜探，右手壓刀，伸左臂，疊食指中指，再將窗格一彈，屋中依然沒有動(dòng)靜。他暗想：反正屋中人不是空了，就是扯活了。立刻刀交左手，把鹿皮囊中插的火折子，從竹筒里抽出來，只一抖就燃起了火光，又一抖手，把火折子帶火苗投進(jìn)屋去。

魏廉把刀仍交回右手，閉住了面門前胸，破窗往內(nèi)一看，火折子在屋內(nèi)燃燒，火光熊熊，照得屋中清清楚楚，屋內(nèi)空空無人。他向閔成梁低聲只說得：“入窯！”兩個(gè)人立刻一長(zhǎng)身，左手一按窗臺(tái)，右手握刀，推開窗扇，就將刀暫作了支窗桿。魏廉騰身一躍，一個(gè)“小翻子”，輕似猿猴，掠入屋地。

火折子散落在地上，松脂騰煙，煙火甚濃，沒影兒伸手拾起，捏得半滅。紫旋風(fēng)閔成梁見魏廉入窯太猛，很是擔(dān)心，急忙竄出來，只探頭向內(nèi)張望，未肯入內(nèi)，暫且留在院中，替魏廉巡風(fēng)。魏廉笑了笑，身在屋中，如游蜂一般，倏地先往屋門一竄，驗(yàn)看雙門扇。門扇交掩，輕輕把插管開了。急抽身到桌前，晃火折一照，看了看桌上的油燈，又摸了摸燈壺。閔成梁低問道：“怎么樣？剛走的？早走的？”魏廉道：“燈只有一點(diǎn)熱，走了一會(huì)了。”

沒影兒魏廉又到床前，床上只有一床薄褥，此外一無所有。掀褥子，看下面，枕旁褥下也沒有什么。猛回頭，看見前窗窗欞上，掛著一串銅錢，還有一張紙條，信手給扯下來，帶在身旁。魏廉還在滿屋中搜尋，將床下、墻角都借火光細(xì)細(xì)地察看。

忽然，紫旋風(fēng)在外面輕輕一吹口哨，道得一聲：“快出窯！”颼地竄出上房去。

沒影兒魏廉知道外面有警，卻惡作劇地把火折丟在地上，把薄褥引燃?；厣硪桓Z，直往后窗竄出去。腳不沾地似的又一作勢(shì)，躍上了墻頭。魏廉張目一望店院，這才看見恍恍悠悠，從雙合店前院，走來一個(gè)赤臂的起夜人。沒影兒一聲不響，追上紫旋風(fēng)，從店房上抄過去，跳到后街。

這很經(jīng)過一會(huì)工夫了，周季龍、喬茂正等得心急，也都上了房。一見閔、魏二人出來，忙湊過來，問訊道：“怎么樣，人是溜了么？”魏廉道：“早溜了。”他回頭瞥了一眼道：“快回店吧，少時(shí)雙合店一定鬧起來。”

周季龍問道：“怎么啦？”魏廉笑道：“我臨走時(shí)，放了一把煙火。”周季龍道：“那又何必開這玩笑？”魏廉道：“這就叫做打草驚蛇。店中人看見失火，必然鬧起來。只一鬧，就發(fā)覺他們屋中沒人。那個(gè)臥底的朋友，再也不好在這里住了。”

四個(gè)人說話時(shí)，都上了房，往雙合店房看。果然雙合店驚動(dòng)起許多人，嘩然喊叫救火。果然亂了一陣，發(fā)現(xiàn)失火的房中，那個(gè)自稱姓趙的客人失蹤了，店中的掌柜和伙計(jì)全驚異起來。

店家也略略懂得江湖上的勾當(dāng)，嗅出這把火的氣味來，明明不是失慎，乃是故意放的松香火種。店中人倒疑心是這姓趙的客人臨行不給房錢，反倒放了一把火，斷定他不是好人。那姓趙客人也很乖覺，他竟沒有再回來。

沒影兒一手壞招，果然頗收打草驚蛇之效。九股煙喬茂暗暗佩服沒影兒魏廉，心說：“他這一把火不要緊，屋中的賊人恐怕在這李家集就沒有立足余地了。店家必定猜疑他跟店伙慪氣，才挾嫌放火。將來這個(gè)賊走在這條線上，也怕有點(diǎn)麻煩。人都說我喬九煙做事缺德帶冒煙，看起來這位沒影兒比我更陰。”

閔成梁等四人眼看著雙合店的火撲滅，方才悄悄從房上溜走。轉(zhuǎn)眼間來到茂隆棧，天色已經(jīng)不早，四人各將兵刃插好，就要越墻入店。

紫旋風(fēng)閔成梁微微笑道：“等一等，咱們會(huì)給人家使壞，也得提防人家給咱擱蒼蠅。我們四個(gè)人出去一會(huì)子了，說不定咱們店屋中，也會(huì)有人給咱們來一下子。”鐵矛周季龍道：“這可是情理上有的。”

魏廉道：“我先進(jìn)去看看。”他即從店后飛身上了墻頭，先在院里一看，店院中依然寂靜無人。沒影兒看明白了，飄身落下來，急急地趟了一趟道。本來店房中難免有值夜的伙計(jì)不時(shí)出入。魏廉循墻試探，院中昏暗，卻喜沒有什么聲息，這才翻身回來。那九股煙喬茂已然跟蹤而至，正伏著墻頭，欲要跳進(jìn)來。魏廉忙打了個(gè)招呼，喬茂也向墻外遞出一個(gè)暗號(hào)。鐵矛周季龍、紫旋風(fēng)閔成梁立刻竄上墻來。三個(gè)人一條線似地，輕輕跳進(jìn)茂隆棧后院。

喬茂和魏廉從房上竄過來，直奔自己的房間。閔成梁和周季龍就往東繞，從那夜行人住的東房前面走進(jìn)，這里也是一點(diǎn)動(dòng)靜沒有。四個(gè)人分兩面，來到自己住的十四號(hào)房前，閔成梁稍稍落后，要看看九股煙喬茂的舉動(dòng)。

九股煙喬茂果然是個(gè)老江湖，一點(diǎn)也不敢大意。雖到自己門口，也不敢直接進(jìn)入，仍然很小心地側(cè)耳傾聽了，閃目微窺了，等到確已聽出自己的屋中無人，回頭來向沒影兒魏廉道：“喂！您瞧！咱們這里可真是有了人，動(dòng)了咱們的底營(yíng)了。”

九股煙又繞到后窗，不住向三人招手，故意俄延，竟不肯先進(jìn)去。居然也和沒影兒的手法一樣，要過火折子來，晃著了，也拋到屋內(nèi)?；鸸庖徽?，屋中景象畢見，九股煙這才放心，大膽竄入屋內(nèi)，把屋門開了。

閔、周二人推門進(jìn)來，沒影兒卻從后窗跳進(jìn)來，順手把火折子拾起來，把桌上的油燈點(diǎn)著。四個(gè)人仔細(xì)察看屋中的情形，喬茂一看自己的行李卷，已經(jīng)改了樣。向著閔、周、魏三人說道：“得！人家果然動(dòng)了咱們的東西了，這才叫一報(bào)還一報(bào)，快看看丟了什么東西沒有吧？”

周季龍很不高興?？磫堂囊馑?，仿佛把一切失誤，都推在閔成梁身上，一個(gè)勁地向閔成梁翻眼睛。喬茂又將自己的小搭褳打開一看，卻喜白花花的銀子分毫沒短。喬茂是有點(diǎn)犯財(cái)迷的，一見他的銀錢沒丟，不由情見乎詞地指著銀子，率爾說道：“咦，這屋子明明有人進(jìn)來了，可是什么東西也沒動(dòng)！你瞧這勁，他們或許不是賊呢！”

紫旋風(fēng)閔成梁冷笑道：“可不是！這年頭財(cái)帛動(dòng)人心，小毛賊哪有見財(cái)不起意的？莫怪喬師傅覺著稀奇了。他們或許是好人，不過是閑著沒事，上人家屋子溜達(dá)溜達(dá)。他們居然連喬師傅的十好幾兩銀子都舍不得動(dòng)，二十萬鹽鏢，他們更不肯動(dòng)了。咱們趁早往別處訪去吧！”九股煙喬茂才曉得自己隨便一句話，又教人奚落了一頓，低著頭不言語了。

鐵矛周季龍、沒影兒魏廉都向他暗笑，卻各自動(dòng)手，細(xì)細(xì)檢查屋中的情形。果然看出屋中進(jìn)來了人，進(jìn)來的還是個(gè)高手，并沒有留下什么明顯的形跡。他們四個(gè)人攜帶著的包裹行囊，全被人搜索了一遍。閔、魏等人檢畢，沒影兒魏廉用手一指桌上燈臺(tái)道：“這可不錯(cuò)，針尖對(duì)麥芒！你搜我，我搜你，暗中斗上了。喬師傅，你瞧這里有火折子松香末沒有？進(jìn)來的點(diǎn)子還真不含糊，很有兩下子，他也是走后窗進(jìn)來的?？墒牵麄兪鞘裁磿r(shí)候溜進(jìn)來的呢？”

九股煙喬茂忙答道：“這可得問閔師傅，閔師傅是末一個(gè)離屋的。”喬茂到底又給了閔成梁一句話。閔成梁哼了一聲道：“不對(duì)，你和周師傅不是還翻回來一趟么？你們回來的時(shí)候，賊人進(jìn)來沒有？喬師傅一定知道了。”

鐵矛周季龍見兩個(gè)人又暗中較勁，忙插言攔阻道：“不錯(cuò)，我們兩個(gè)人回來過一趟。可是我倆是趟好了道，匆匆回到屋中一看，閔師傅沒在屋，我們立刻就到對(duì)面八號(hào)房窺探了一下。見賊人門窗洞開，人已不見，我們就料想賊人溜了，閔大哥必是綴下去了，所以我們才出來趕?，F(xiàn)在不管他了，先說眼下的吧，咱們?cè)俚桨颂?hào)看看去。閔大哥，你陪我去一趟好不好？”閔成梁情知周季龍是排難解紛的意思，便站起來說：“好！”兩個(gè)人開門出去了。

九股煙喬茂咳了一聲，說道：“魏師傅，我現(xiàn)在走背運(yùn)，說一句話，碰一個(gè)釘子，鏢沒有訪著，我的腦袋先腫了。魏師傅，咱哥倆投脾氣，您可別怪我，您得幫幫我的忙。趕明天，我打算……”

魏廉正向門外探頭，漫答道：“明天打算怎么樣呢？咦，又是一條人影！”沒影兒突然從屋中竄出去。喬茂駭然，從床上爬起來，也跟著出去，只見沒影兒魏廉箭似的竟搶奔后院而去。喬茂竄到院心，突然止步，望了望八號(hào)房，房中火亮一閃，喬茂心中一轉(zhuǎn)，竟不追了，就在院墻根一蹲，眼睛瞪著東西兩面。

片刻之間，紫旋風(fēng)閔成梁、鐵矛周季龍從八號(hào)房撲出來。喬茂忙站起來，迎過去。閔成梁也不言語，徑與周季龍回到十四號(hào)房。喬茂搭訕著跟了進(jìn)來。閔成梁卻手舉一物，與周季龍就燈下一同端詳。

周季龍道：“魏師傅呢？”喬茂道：“他說他又看見一個(gè)人影，他追出去了。”閔、周二人驚訝道：“唔，還有人影？”

喬茂道：“你們搜出什么來了？”也湊到燈前看時(shí)，見閔成梁手中拿了一串銅錢，約莫十幾文，用紅繩編成一串。喬茂又道：“這是在他們屋里找出來的么？他們?nèi)巳吡税桑?rdquo;

周季龍點(diǎn)點(diǎn)頭，說是在八號(hào)房靠南床的板墻上，釘著個(gè)小釘，掛著這么一串錢，不知是什么意思？喬茂道：“給我瞧瞧。”

閔成梁不語，把錢放在桌上，躺到床上去了。喬茂把鼻子一聳，將這一串銅錢取來一看，是十二文康熙大錢。喬茂道：“這不過是賊人遺下的錢文罷了，他們屋里沒有別的扎眼的東西么？”周季龍道：“干干凈凈，只有一份褥子，什么也沒有。”

喬茂把十二文錢暗數(shù)了一遍，抬頭偷看了閔、周一眼，方要說話，復(fù)又咽住。心里說：“你們不用瞧不起我，嘿嘿！咱們往后走著瞧。十二文錢，你們懂得么？”

喬茂正在尋思著，沒影兒魏廉在外面微微一彈指，撩竹簾進(jìn)來，沒等人問，就先說道：“我瞧見一條人影在南房上一探頭，我緊追出去，又沒有追上，不知鉆到哪里去了。三位，我不知你們?cè)趺聪?，若教我看，這地方大有蹊蹺，我管保附近必有大幫道上的朋友潛伏著，李家集簡(jiǎn)直可以說是他們的前哨。你絕不能說他們是外路的綠林在此探道。這是個(gè)小鎮(zhèn)甸，哪有油水？不會(huì)值他們一盼的，他們必是在這里下卡子。我們明天必得打起精神來，好好地摸一下子。說句武斷的話，這什九跟已失的鏢銀有關(guān)。我還琢磨著咱們的動(dòng)靜，他們是報(bào)回去了。”

閔成梁坐起來說：“我也這么想。”周季龍道：“我也這么想，他們一定跟咱們對(duì)了點(diǎn)了。明天我們務(wù)必要和衷共濟(jì)地訪一訪，咱們可別鬧閑氣，折給人家。”說時(shí)，就抬手把那一串銅錢指給魏廉看，道：“這是我們剛在八號(hào)房搜出來的。”

魏廉只瞥了一眼，立刻恍然，對(duì)閔成梁道：“閔大哥，銀鏢的下落一準(zhǔn)是落在這里，現(xiàn)在我可以看十成十了。”喬茂道：“怎么呢？你從哪里看出來？”

魏廉道：“就從十二文銅錢看出來。喬師傅，你難道不曉得這十二文銅錢是賊人的暗記么？”喬茂心中一動(dòng)道：“他倒看破了。”故作不懂道：“怎么見得呢？”

魏廉面向閔成梁道：“閔大哥眼力真高。”又對(duì)喬茂說道：“閔大哥人家早就看出，賊人是拿十二銅錢做暗號(hào)，這分明影射著十二金錢俞老鏢頭的綽號(hào)。我和閔大哥在雙合店里，也搜出這么一串銅錢來，還有一張紙條。”喬茂矍然道：“閔師傅就沒對(duì)我們說。……”

魏廉忙道：“本來還沒顧得說，這紙條和銅錢都在我身上呢。”魏廉急將一張小紙條和一串銅錢掏出來。周季龍、喬茂一齊湊過來，就著燈光，一同比較這兩串錢。果然全是十二文康熙大錢，全是用紅繩編成一串。

四個(gè)人相視默喻，忙又看那紙條。紙條上只寫著一行字：“六百二十七，南九火十四，四來鳳。”喬茂道：“這是什么意思？簡(jiǎn)直象咒語。”

閔成梁沖著魏廉一笑，立刻教喬茂覺察出來了，忙說：“我是個(gè)糊涂蛋！你們哪位解得出來，告訴我，讓我也明白明白。莫非這是他們的暗號(hào)么？”

周季龍道：“別是他們的口令吧？……一對(duì)，二對(duì)，三對(duì)！……哦，一共十三個(gè)字，倒有九個(gè)數(shù)目字。除了數(shù)目，就只一個(gè)‘南’字，一個(gè)‘火’字和‘來鳳’兩個(gè)字。你瞧這‘來鳳’兩個(gè)字，許是人的名字。那連著的兩個(gè)‘四’字，末一個(gè)也許不是四字，也許是個(gè)‘向’字，有姓“向”的吧？這許是‘向來鳳’。”

四個(gè)人八只眼睛，反來復(fù)去地琢磨這十三個(gè)字。這里面喬茂最糊涂，周季龍也不明白。魏廉和閔成梁是首先看見紙條的，已經(jīng)揣摩了一會(huì)子了。半晌，閔成梁“哦”的一聲道：“今天是幾日？”

喬茂搶著回答：“今天是二十七。”周季龍眼珠一轉(zhuǎn)道：“我明白了，這‘六百二十七’，莫非就是六月二十七日的意思么？”魏廉道：“這一猜有譜。……”

閔、喬二人也連連點(diǎn)頭，魏廉又道：“末尾三個(gè)字大概是人名，再不然就是人的綽號(hào)。這里最難解的，是‘南九火十四’五個(gè)字了，這不定是什么啞謎呢！”轉(zhuǎn)向閔成梁說道：“大凡綠林中做案，暗暗通知黨羽，就許把做案的方向、動(dòng)手的時(shí)候約定出來告訴伙伴。這個(gè)‘南九火十四’，也許指的是方向，下面‘火十四’三個(gè)字，莫非指的是夜四更的意思？”

周季龍想了想點(diǎn)頭道：“八九不離十，‘南九’就許點(diǎn)的是靠南邊第九家，‘火’字倒許是說‘夜晚點(diǎn)燈火’，‘十四’未必是四更天，這不是做案的時(shí)候。”喬茂道：“是不是明火打劫，要來十四個(gè)人？”魏廉道：“這也許是有的。”但是閔成梁卻說：“那么猜，可就跟咱們尋鏢的事無關(guān)了。那十二文一串錢，也沒有意思了。這紙條和十二文錢確是放在一處想。我們必須認(rèn)清，紙條和錢串互有關(guān)系的。”

周季龍道：“這話不錯(cuò)，我們必須照這意思猜。”于是四個(gè)人重新揣摩起來。周季龍把末尾的幾個(gè)字，看了又看說道：“我剛才猜得又不對(duì)了。這決不是‘向來鳳’，道上的朋友斷不肯把全名全姓露出來。”

魏廉道：“況且就露出來，也不會(huì)遺落在店中教外人搜著。這兩個(gè)‘四’字，必定另有意思。四四是一十六，二四得八……這是什么數(shù)目呢？”越猜越猜得遠(yuǎn)了。

閔成梁道：“咱們先別猜這十三個(gè)字的啞謎。咱們先猜這條子，有什么用意？是賊人約會(huì)同黨，共赴作案之地呢？還是密報(bào)同黨，潛通什么消息呢？若教我拙想，咱們一共是四個(gè)人，這里可有兩個(gè)‘四’字。……”紫旋風(fēng)這么一解釋，眾人一齊憬然道：“著啊！這話很對(duì)。”

周季龍本著這意思聯(lián)貫下去，逐字解釋道：“那么‘六百二十七’說的是日期，六月二十七正是今天。‘南九’許是方向，或者就是南邊第九門第九家的意思。‘火十四’就算它說的是時(shí)辰，再不然，就是咱們來了四個(gè)人。‘四來鳳’可不曉得是怎么講。總而言之，他們這一定是密報(bào)同黨，潛通消息的了。”閔成梁道：“周三哥猜得很對(duì)。不過，這‘火十四’決計(jì)另有意思。‘四來鳳’倒許是說咱們來了四個(gè)人。”沒影兒魏廉道：“那么，我們可要小心這‘火十四’。他們或者是要在夜四更天，邀人來對(duì)付咱們。”

四個(gè)人象猜謎語似的，從各方面揣測(cè)，都覺得日子很對(duì)景，人數(shù)很對(duì)景，而賊人出沒窺探的舉動(dòng)更足參證。這十二文錢又暗暗影射著十二金錢俞老鏢頭的綽號(hào)。四個(gè)人又驚又喜，覺得鏢銀的下落現(xiàn)在可以說摸著門了，但是賊人今夜還有什么舉動(dòng)，卻難以測(cè)度。

喬茂惴惴地說：“現(xiàn)在正好是三更已過，四更正到，咱們?cè)趺粗兀?rdquo;沒影兒魏廉率爾說道：“兵來將擋，水來土屯。依我說咱們吹燈裝睡，他們真格的跟咱們對(duì)了點(diǎn)兒了，咱們正好看看他們玩什么把戲。”

周季龍道：“好！咱們預(yù)備起來，可是哥們別忘了‘南九火’這幾個(gè)字。這店里南房第九門，咱們倒要探探。”閔成梁搖手道：“不用探。”喬茂道：“怎么呢？閔師傅探過了么？”閔成梁道：“你們?nèi)珱]留神，我可留神了。這里就沒有九間房，哪來的南房第九門？”魏廉道：“由此看來，這‘南九房’，又不對(duì)勁了。”周季龍道：“不管對(duì)不對(duì)，咱們總得防備。”

四人議定，熄燈裝睡。然而事情很奇怪，四更天轉(zhuǎn)眼度過，五更破曉，轉(zhuǎn)瞬又將天明，外面一點(diǎn)異動(dòng)也沒有。又挨過一會(huì)，天色大亮了。喬茂、魏廉忍不住假裝出來解溲，溜到南房巡了巡，不論怎么數(shù)，怎么算，南房一共才五間，并沒有第九號(hào)。

但在魏廉解溲回來時(shí)，一抬眼看見自己住的這號(hào)房，釘著“十四號(hào)”的木牌，這才想起了“南九火十四”，這“火十四”聯(lián)看起來，豈不是指“南九火第十四號(hào)房”？魏廉頓時(shí)又跑出茂隆棧外，站在街上數(shù)了數(shù)。巧極了，這茂隆棧恰是路南，恰是第九戶。

這一來，“南九火十四”五個(gè)字也算揭明了。魏廉忙跑回來，告訴三人道：“這十三個(gè)字的隱語，我全猜出來了。”繼而面向周季龍道：“周師傅，你猜這‘南九火十四’怎講？”周季龍道：“怎么講？”

魏廉滿面喜色地說道：“原來這個(gè)火字太古怪，我剛才才看明白，這是指客店，寫一個(gè)火字乃是代替‘火窯’。”閔成梁正洗臉，也回頭來問道：“你是怎么悟出來的？”魏廉笑嘻嘻地說：“我剛才出去數(shù)了，咱們住的這茂隆棧，恰好是大街上路南第九門，所以這個(gè)火字就是指南房……”

周季龍恍然道：“不用說，這火十四就是說咱們住在火窯第十四號(hào)房里了。哈哈，這紙條原來是賊人窺探咱們，得到結(jié)果的一個(gè)密報(bào)！”

于是，全文悉解。“六百二十七，南九火十四，四來鳳”正是說：“六月二十七日，李家集大街南火窯(茂隆棧)第十四號(hào)房，有四個(gè)點(diǎn)子來了，鳳。”

下面的鳳字，自然是寫條的人的暗號(hào)，也許姓鳳，名鳳，或者外號(hào)帶個(gè)鳳字。這一張紙條，賊人一時(shí)的自恃，以為旁人猜不透，無意中遺留下來。不意鏢行四人，人多主意多，居然逐字解開了。頭一個(gè)就是九股煙喬茂，非常地歡喜，立刻對(duì)三人道：“這一定無疑了。魏師傅，我真佩服你，還是你呀！”

喬茂話里總是帶刺的，總要傷著一個(gè)兩個(gè)人才痛快，他是不管周、閔二人下得來下不來。他接著說：“好極了！咱們算是訪實(shí)在了，咱們?cè)摶厝?bào)信去了。咱們四個(gè)人，應(yīng)該留兩位在這里，兩位回去送信，請(qǐng)俞、胡二老鏢頭，率眾前來尋賊討鏢，一舉成功。……好好好！咱們一下子就訪著實(shí)底了。魏師傅，要不然，就是咱倆回去一趟。閔師傅、周師傅二位留在這里把合著。”這就站起來，拍拍屁股要走。

但是，周、閔二人不必說，就是魏廉，也一動(dòng)沒動(dòng)地笑道：“訪著什么了？就訪著這么一個(gè)紙條，我們就回去么？倘若回去了，寶應(yīng)縣現(xiàn)有大批能人，不論哪一位，問問我們可訪著賊人安窯在何處？藏鏢在哪里？共有多少賊？為頭的到底是誰？我們可是半句話也答不出來呀！”閔成梁哈哈地笑了起來，周季龍也笑了起來。喬茂不禁臉通紅道：“魏師傅，您的意思還想在這里露一手，您不怕打草驚蛇，把賊逗弄走了么？”

這一回，閔、周、魏三個(gè)人，一齊主張還要細(xì)訪。喬茂隨便怎么說，也扭不過三個(gè)人去。閔成梁等教店伙進(jìn)來，打水凈面，略進(jìn)早點(diǎn)。因?yàn)橥ㄒ箾]睡，在店房歇息了一會(huì)，方才由閔成梁、周季龍二人，找到柜房上，打聽八號(hào)房的客人。

此時(shí)柜房也正在詫異，據(jù)說這八號(hào)房的客人是前幾天投店的，都是白天出去，晚上回來。一到掌燈，便把第二天的店錢交了，人很規(guī)矩，自稱是買賣人。不知怎的，昨晚臨上店門，沒見人出店，一夜之間，兩個(gè)客人竟會(huì)全不見了。店中人很疑心，也覺得他們有點(diǎn)來路不正，查閱店簿，寫的是姓于、姓錢，也不知是否真姓。

在茂隆店問不出什么，又到雙合店探詢。這雙合店卻很熱鬧。昨夜那把火，直到此時(shí)，還惹得店家疑神疑鬼。周季龍下心套問一回，也無所得。打聽附近有無強(qiáng)人出沒，店家也都說：“地面太平，倒沒有成幫的匪人。魏廉道：“我們出去訪訪吧。”

四個(gè)人仍分兩路，把這李家集前前后后，里里外外，細(xì)細(xì)查看了一遍，再?zèng)]有遇見可疑的人。又按著昨夜追賊所到的地方，來回尋了一遍，在叢林、古塋、荒郊、高崗、青紗帳，盤旋了幾個(gè)時(shí)辰。只遇著兩三個(gè)鄉(xiāng)下人種地的，也不象是綠林道的眼線。

周季龍笑向喬茂說道：“喬師傅，你看怎么樣？當(dāng)真我們就這樣回去，豈不是笑話？”喬茂無言可答，過了一會(huì)道：“白天看不出什么來。一到晚上，賊人就要出現(xiàn)。”閔成梁道：“可是出現(xiàn)的不過是賊人放卡子的，摸不著他們的老巢，總算白訪！”

四個(gè)人轉(zhuǎn)了一圈，隨后在一棵樹蔭下坐了，商量著如何訪下去。閔成梁打算今晚還在李家集住下，如果賊人與鏢銀有關(guān)，他們必定再窺探我們來。沒影兒魏廉卻打算就此往西南訪下去，昨夜所見的人影，揣度來蹤，應(yīng)該是從西南來的，并且苦水鋪也正在西南。周季龍又打算先奔苦水鋪，摸一摸看。如果摸不著，再翻回來打圈排搜，反正賊人離不開苦水鋪、李家集這一帶。

三個(gè)人三樣打算，及至一問喬茂。喬茂只想回寶應(yīng)縣去，以為賊人的下落算是訪著了。閔、周二人不由大笑道：“咱們四個(gè)人正好分四路，各干各的。”末后，還是依了魏廉的主意，由這里往西南，一步一步訪下去，自然就訪到苦水鋪了。

在鎮(zhèn)外又繞了一會(huì)，四個(gè)人回店用飯，算還了店飯錢，一直投奔西南。喬、魏在前，周、閔在后，迤邐行來。離開李家集約有八九里地，前面橫有一道高坡，沒影兒魏廉望了望，用手一指道：“當(dāng)家子，你看這地方！”

喬茂立刻站住，周、閔二人也跟了過來。原來這片高地，后面通著一道小河，旁有泥塘，這地勢(shì)很象在前途打聽的叫做鬼門關(guān)的地方。魏廉見喬茂皺眉咂嘴地看了半晌，也沒有言語，忍不住嘲笑道：“當(dāng)家子怎么樣，還沒咂出滋味來么？”九股煙喬茂把一雙醉眼，盯著魏廉說道：“唔？”魏廉道：“到底你瞧這地方對(duì)景不？不要啞巴吃扁食，肚里有數(shù)?。?rdquo;喬茂舒了一口氣道：“什么，你說對(duì)什么景？”

魏廉不悅道：“咱們干什么來的？你不是說，你逃出匪窟的時(shí)候，曾經(jīng)被狗追入泥塘么？可是這泥塘不是？當(dāng)家子你可別玩勁，咱們干正經(jīng)的，你若是老這樣，我可恕不奉陪了。”

想不到又把魏廉慪惱了。九股煙喬茂這才慌忙說道：“不象，不象！我記得陷入泥塘的那地方，這邊是一帶疏林，那邊才是一個(gè)高坡。”又將身一轉(zhuǎn)，手指后面道：“后面不遠(yuǎn)，估摸二三里地，就是一座高堡，這哪里象？我琢磨著，這倒很象那個(gè)什么鬼門關(guān)。人家不是說，鬼門關(guān)鬧過路劫么？我是琢磨這個(gè)來著。咱哥倆很好，我怎能跟你玩勁？我是揣摩這條小河，不知道能行船不能？”

魏廉哼了一聲，不愿再問了。鐵矛周季龍?jiān)诤竺娌逖缘溃?ldquo;這里可真是一個(gè)險(xiǎn)僻的地方，線上朋友在這里開耙，倒是個(gè)絕地。只是……”展眼四顧道：“這附近一帶，卻沒有安窯的地方。就有歹人，也不過是小毛賊打杠子的，不象窩藏大盜的所在。我們索性不要三心二意地到處悶猜，莫如一徑先奔苦水鋪倒爽當(dāng)，由苦水鋪再往四處排搜。閔賢弟，你說怎么樣？”閔成梁道：“好！”只說了一個(gè)字，邁步就往前走。魏廉道：“但是，咱們也得到這里掃聽掃聽，一步也別放松了。”

沒影兒魏廉記得昨夜追逐人影時(shí)，恍忽是從這里竄過來的。他繞過泥塘，通過斜徑，走上高坡。這是一道斜坡，一步走滑，就要陷入泥塘的。到了高處，向四面展望，一片一片的青紗帳，高低起伏；唯有偏南是一片草原，看來很荒涼。江南膏腴地方，象這樣的還不多見。那條小河曲折流波，好象也能行船。因想著要找個(gè)鄉(xiāng)下人打聽一下。這還得往東繞，未免又多走半里路。魏廉便要溜下坡來；紫旋風(fēng)閔成梁跟蹤走過去，也要登高一望；周季龍也不覺得信步跟來。

九股煙喬茂卻呆望著小河，心想：“記得自己被囚時(shí)，是經(jīng)賊人裝船，從水路把我運(yùn)來的，莫非就是這里么？可是囚我的高堡又在哪邊呢？”他正要獨(dú)往河邊，順流探看。忽然聽閔成梁、魏廉二人在高坡上，手捏口唇，輕輕地打了一個(gè)胡哨。九股煙喬茂說道：“什么事？”

魏廉催道：“二位快上來，你瞧那邊！”喬茂慌忙繞過泥塘，走狹徑，奔了過來。魏廉催道：“快著，快著，要看不見了。”九股煙喬茂“嗖”的一個(gè)箭步，連竄帶蹦，躍上了高坡。鐵矛周季龍眉峰一皺，恐怕教鄉(xiāng)下人看見，不愿施展武功，只緊走上幾步，也上了高坡。

魏廉說道：“你看，你來晚了一步！”周季龍順手往西南看，西南面一帶疏林大路，相隔一里來地，征塵起處，有人跨馬飛馳。路隨林轉(zhuǎn)，周季龍一步來遲，僅僅地看見了馬尾一搖，一個(gè)騎馬的人背影眨眼沒入林后。那片疏林拐角處，恰巧遮住了視線，林后浮塵卻揚(yáng)起很高。

鐵矛周季龍只瞥得一眼，回頭看九股煙喬茂、紫旋風(fēng)閔成梁，都翹足延頸，目送征塵。周季龍問：“這過去的是幾匹馬？”喬茂將二指一伸道：“兩匹。”沒影兒魏廉說道：“而且全是紫騮馬。”閔成梁說道：“并且騎馬的人全是短打扮，后面背著小包裹，細(xì)長(zhǎng)卷，很象是刀。”

沒影兒魏廉、紫旋風(fēng)閔成梁兩個(gè)人躍躍欲試地都想追下去。周季龍不以為然，徐徐說道：“這里相隔一里多地，假如真是劫鏢的主兒，他給你小開玩笑，兩條腿的到底跑不過四條腿的，他把咱們遛一個(gè)大喘氣，又待如何呢？依我說，反正到此逐步加緊，總不出這方圓數(shù)十里以內(nèi)；咱們加緊地排搜，也跑不掉他們。咱們還是奔苦水鋪。”沒影兒對(duì)閔成梁說：“不追就不追，閔大哥看這兩匹馬是干什么的？”閔成梁道：“不是放哨的，就是往來傳信的。我們便不緊追，也該履著他們的后塵綴下去。”

九股煙喬茂卻站住不動(dòng)，只呆呆地望著那條小河，道：“三位師傅，記得我被他們擄去以后，他們就把我?guī)洗?，從水路走了兩天半，隨后就把我移上旱地，囚禁起來。你們看，這不是一條小河么？你們?cè)倏茨沁?，地?shì)很高，若教我揣度起來，我們還是奔正西。剛才那兩個(gè)騎馬的是打正西，往西南去的。我們不如履著河道走。”紫旋風(fēng)、沒影兒還在猶豫，周季龍就說道：“喬師傅說得對(duì)，咱們就奔正西。喬師傅是身臨其境的人，總錯(cuò)不了。”

四個(gè)人商量了一番，打定主意，傍水向西前行。走了一程，河道漸寬。前面橫著三岔河口，河口上有兩只小小的漁船，料想橫當(dāng)前面這一道較寬的河，必然是正流。問了問漁人，這個(gè)三岔河口地名叫七里灣。要想坐船上苦水鋪去，還得往西南走，到了盧家橋，才有搭客的船。

九股煙喬茂拿出江湖道上的伎倆，向漁家打聽地面上的情形：“有一個(gè)地方，緊挨著河沿，地勢(shì)很高。有這么一家大宅子，養(yǎng)著十幾條惡狗，這是誰家？”

漁人看了看四人的穿戴、模樣：閔成梁、周季龍是雄糾糾的，穿著長(zhǎng)衫，打扮成買賣人。魏廉體格瘦小。喬茂形容猥瑣，打著小鋪蓋卷，一張口搖頭晃腦，倒象個(gè)公門中的狗腿子。這漁人賠笑回答說：“我們打魚的天天在水里泡著，除了上市賣魚，輕易不上岸的。你老要打聽什么，你老往那邊問問去。”用手一指道：“你老瞧，由打這里再往西走；過了莊稼地，不到半里地就有一個(gè)小村子。”周季龍道：“叫什么村？”答道：“就叫盧家村。哦，盧家村地勢(shì)就不低，你老打聽他們，他們一準(zhǔn)說得上來。他們本鄉(xiāng)本土，地理熟，哪象我們？”

喬茂一點(diǎn)什么也沒問出來，但是還不死心，又問：“附近可有遼東口音的人在這里浮住的沒有？”又問：“這里安靜不安靜？”打魚的全拿“說不清”三個(gè)字回答。喬茂臉上帶出很怪的神氣，索性不問了。離開漁船，喬茂向周季龍討主意：“咱們是奔盧家橋雇船，還是先到盧家村問問？”

周季龍道：“等一等。”回身向漁人大聲問道：“二哥費(fèi)心，這盧家村緊挨著河岸么？”漁人道：“離河岸不遠(yuǎn)，不到半里路呢。”

周季龍“嗤”地笑了，對(duì)喬茂說：“這個(gè)老漁翁滑得很，你沒看他神頭鬼臉的，拿咱們也不知當(dāng)什么人了，好象咱們會(huì)吃了他，他一定是拿咱們當(dāng)了辦案私訪的公人了。喬師傅，你也疏了神了。”喬茂道：“怎么呢？”周季龍道：“你一開口就叫他相好的，這可不象個(gè)小工的口氣，你沒看他只轉(zhuǎn)眼珠子么？這個(gè)老滑頭。咱們還是奔盧家橋吧。”

四人走到盧家橋，果然看見橋下停著幾艘小船。講好價(jià)錢，四人上船，船家劃起槳來，徑往苦水鋪駛?cè)ァ堂诖^，兩只眼東瞧西看，全副精神注意兩岸；沒影兒和紫旋風(fēng)低聲談話；鐵矛周季龍卻有一搭、沒一搭地和船家攀談。周季龍的口齒可比喬茂強(qiáng)勝數(shù)倍，他本是雙義鏢店的二掌柜，功夫也強(qiáng)。慢慢地閑談，片刻之間，把船家籠絡(luò)好，一點(diǎn)顧忌心也沒有了。問什么，答什么，居然問出地勢(shì)高而傍河近的三四個(gè)地名，又居然打聽出養(yǎng)狗最多的人家。有一家民宅，養(yǎng)著六七條狗；有一家燒鍋，養(yǎng)著十多條狗。又有一家因養(yǎng)得狗多，惹了禍，把人家一個(gè)老太婆、一個(gè)小孩子咬傷嚇壞，幾乎打了人命官司。后來拿出幾百串錢，方才私了結(jié)了。又問：這里為什么好養(yǎng)狗？據(jù)說是地面上不很太平，養(yǎng)狗的人家，不是豪紳，就是富商。

正在談得起勁，九股煙喬茂突然失聲道：“咦，那不是他們么？”鐵矛周季龍愣然四顧道：“你叫誰？”看喬茂時(shí)，兩眼都直了。這時(shí)候恰有兩艘小船，箭似地迎面駛來。小船飄搖如葉，船頭上搭著兩個(gè)客人，并不坐在船上，卻昂然立著。兩個(gè)人俱在壯年，短衣短褲，敞著懷，手搖黑折扇，很顯著精神。紫旋風(fēng)、沒影兒一齊注意，以為喬茂必定看出來船可疑，再不然，船上的客人和他認(rèn)識(shí)。但是轉(zhuǎn)眼間，一艘小船掠著他們的船，如飛劃過去了。再看喬茂，兩眼還是直勾勾的，并不回頭，似乎眼光遠(yuǎn)矚，正傾注在前途東岸上。九股煙猛然站起來，一疊聲地催船家攏岸，把整個(gè)身子往前探著，似要一步跳到岸上去。船家甚是詫異，呆看著喬茂的臉道：“客人，什么事??？你老可留神，別晃到水里去呀！”喬茂只是發(fā)急，催促：“快攏岸，快攏岸，我們要下船！”把手舉得高高的，沖岸上連連招呼：“喂喂，前面走道的站住，走道的幾位站住！”

紫旋風(fēng)等急順著手勢(shì)，往岸上看，東岸上果有五個(gè)行人，象是一伙。聽九股煙這一喊，五個(gè)人倒有三個(gè)人回過來瞧，好象說了一句什么話，一伙人立刻住腳回頭。沒影兒忙問：“當(dāng)家子，他們是誰？”九股煙急口地說：“是熟人！”他又大聲招呼道：“我說你們站住啊！”

船家努力地?fù)u動(dòng)雙槳，小船掠波靠岸。岸上的五個(gè)人忽然喊叫了一聲，一齊翻身，撥頭就跑。九股煙急了，未等得船頭抵岸，飛身一竄，“嗖”地登上了陸地，沒影兒、周季龍緊跟著也飛身跳上去。

紫旋風(fēng)閔成梁也要離船登岸，船家攔道：“那不成！客人，你老坐不坐的，也得把那一半船錢付了。”閔成梁不禁失笑，忙掏出一塊銀子，說道：“這使不了，你等著我們。”這才飛身上岸，跟喬茂一同追趕那五人。

這岸上五個(gè)行人一見喬茂等下船趕來，越發(fā)地連頭也不回地急奔下去，那樣子竟要奔入前面那一帶竹林。沒影兒莫名其妙，在后面追問喬茂：“喂，怎么回事？他們是什么人？”喬茂顧不得回答，只催快追。

前面五個(gè)人全是短衣襟小打扮，有三個(gè)手里拿著木棒，兩個(gè)空著手。有的頭上蒙著破手巾，有的頂著個(gè)草帽，看模樣不象當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)人。鐵矛周季龍見事情可疑，也顧不得忌諱，長(zhǎng)衫一撩，施展開輕身提縱術(shù)，立刻趕過來。

九股煙喬茂回頭看了一眼，用手一指路旁，叫道：“三哥奔那邊，咱們兩邊截。”一面跑著，一面提起喉嚨喊道：“呔，前面走道的人站住！喂，站??！”

前邊的五個(gè)人著實(shí)可怪，若是五個(gè)人分散開逃走就不好追了。這五個(gè)人卻抱著幫，拼命往一塊跑，鏢師們頓時(shí)就要趕上。五個(gè)人失聲叫了一聲，互相關(guān)照了幾句話，也不知說的什么，依然大踏步奔竹林跑。九股煙喬茂喊道：“呔，前面可是海州泰來騾馬行的騾夫么？快給我站??！”

喬茂這一嗓子頓時(shí)生效，五個(gè)人驟然吃驚，一齊回頭，情不由己地往前狂跑了幾步。忽然又站住，張惶失色，不敢再跑了。五個(gè)人又互相關(guān)照了幾句。好象曉得脫不開身，五個(gè)人老老實(shí)實(shí)地回身止步，不等喬茂、周季龍追到，反而惴惴地迎上來。內(nèi)中兩人滿面驚慌地說：“爺們，我們盡快走著，一步也不敢停，一步也不敢走錯(cuò)了道。我們一路上任什么話也沒說。你老不信，只管打聽！”

這五個(gè)人說的話很離奇。鐵矛周季龍飛身急追，越過了喬茂，首先趕到。把兵刃亮出來，提防著五人動(dòng)手，正要喝問他們。誰想這五個(gè)人，倒嚇得跪下了三個(gè)，齊聲地央告道：“我們真是沒說話！你老算一算路程，我們連半天也沒敢耽擱呀！除非是走錯(cuò)了道，那是我們路不熟呀。”

周季龍一見這情形，簡(jiǎn)直莫名其妙，不禁問道：“你們說的什么，你們是干什么的？”

五個(gè)人你瞧我，我瞧你。周季龍的話本很明白，這五個(gè)人竟瞠目不知所答，只是瞅著周季龍那把短刀害怕。那站著的兩個(gè)人一見同伴跪下了，也跟著跪倒。青天白晝，五個(gè)人打圈跪著，只叫饒命。

周季龍忙催道：“這是怎的！快站起來，不要下跪，起來！起來！……”

五個(gè)人還是磕頭禮拜地央告，展眼間喬茂斜抄著追過來。鐵矛周季龍忙問：“喬師傅，他們五個(gè)人都是誰？你一定全認(rèn)識(shí)他們了，難道他們就是咱們要找的人么？”

喬茂搖頭道：“不！不！”用手一指內(nèi)中的一個(gè)胖矮漢子，說道：“我只認(rèn)得他，他就是咱們海州泰來騾馬店的騾夫。”

周季龍一聽這話，猛然省悟過來，把頭一拍道：“嚇！看我這份記性！這可不象話，你們快起來吧，別跪著了。”五個(gè)騾夫惴惴地跪著，周季龍一開口，露出海州口音，五個(gè)人頓時(shí)上眼下眼，把周、喬二人打量一個(gè)到。周、喬二人為訪鏢銀，都改了裝，這五個(gè)騾夫偏偏也都失了形，七個(gè)人十四只眼睛竟對(duì)盯了半晌。

喬茂失笑道：“周三哥，我不信你還不明白，他們就是在范公堤失鏢被擄的那五十個(gè)騾夫。這一位胖矮個(gè)，腦袋上長(zhǎng)著一個(gè)紫包，所以我才認(rèn)得他。”騾夫也省悟過來了，先后站立起來，垂頭喪氣，臉上都很覺掛不住。那年老的一個(gè)向周季龍面前湊近了一步道：“你老是咱們海州雙義鏢店的周二掌柜吧？”那個(gè)額長(zhǎng)紫包的胖矮漢子也對(duì)喬茂發(fā)了話：“你老估摸是咱們海州振通鏢店的達(dá)官，是不是？我記得你老不是姓柴，就是姓喬。”

說話時(shí)，沒影兒魏廉、紫旋風(fēng)閔成梁也都趕到。周季龍把刀插起，忍不住哈哈大笑。五個(gè)騾夫越發(fā)的難堪，怏怏地抱怨道：“好么！二掌柜，哪有這么來的！你老拿刀動(dòng)杖的，差點(diǎn)沒把我們嚇煞！”五個(gè)人個(gè)個(gè)露出羞慚怨忿的神色來。

但是，四鏢師無意中得逢被擄脫險(xiǎn)的騾夫，自然人人心中高興，以為這總可以從他們口中探出盜窯的情形來。