柳研青今年已經(jīng)二十三歲了。她實(shí)是兩湖大俠鐵蓮子柳兆鴻的侄女兒。她的父親柳兆鵬，乃是鐵蓮子的堂弟，本是一個(gè)書生，在故鄉(xiāng)安徽宿州，守著一份家業(yè)，務(wù)農(nóng)為生。柳兆鴻卻是身懷絕技、威鎮(zhèn)兩湖的大俠。

鐵蓮子之父，本是南明抗清義軍的一個(gè)首領(lǐng)，夫妻都死于清軍屠刀之下。他少年時(shí)，北走冀魯，從師習(xí)武。技成后本欲報(bào)家仇雪國恨，但見清朝統(tǒng)一天下，根勢(shì)已固，他只得浪跡江湖，殺貪官污吏，誅大豪惡紳，又多與殘害百姓的盜賊作對(duì)。兩湖一帶的官、匪，被他殺戮的尤多。

有一年，岳陽幾個(gè)酷吏土豪結(jié)成死黨，自稱岳陽十兄弟；因作惡多端，被鐵蓮子柳兆鴻狠狠教訓(xùn)了一頓，名聲大敗，又破了財(cái)。這群惡賊糾結(jié)一伙大盜，尋著鐵蓮子的根底，到柳兆鴻的故鄉(xiāng)安徽宿州尋仇。夜襲柳宅，把鐵蓮子之族弟殺死，柳兆鵬之妻同時(shí)遇害。只有女兒柳研青，那時(shí)年方八歲，因在舅母家，才幸免一難。兇信傳到鐵蓮子耳中，把他痛悔得似瘋?cè)缈?，惱恨得須眉皆張。他奔回故鄉(xiāng)來，將喪事料理完畢，便亮雁翎刀，誓尋岳陽十兄弟拼命。這時(shí)節(jié)，柳研青的舅父卻滿面怨痛，將柳兆鴻攔住，說道：“我的妹夫生平與物無忤，生受你柳大爺?shù)倪B累，以致突遭橫禍，全家殞命?，F(xiàn)只留下柳研青這一株根苗，養(yǎng)在我家。我并不是養(yǎng)不起，可是撫養(yǎng)她的本分，乃是你柳大爺?shù)氖?，我外姓人怎好越俎代庖？況且你既結(jié)怨惡霸大豪，若被他們?cè)L知柳研青寄養(yǎng)在我家，他們似這等搜根剔齒的尋仇，抓不住茄子抱葫蘆，我一個(gè)老百姓，無勢(shì)無勇，可是救護(hù)不來！甚至于連我家也跟著受害！”他一定要柳兆鴻把柳研青領(lǐng)走。

柳兆鴻一生沒有娶妻，現(xiàn)在把一個(gè)八歲的小姑娘交給他，真教他作難。但是骨肉關(guān)情，眼見這八歲小侄女，穿一身重孝，哭哭啼啼，哀咽欲絕。他空有凌云浩氣，也只擺布不開。他一生性傲，從來裂眥必報(bào)，耳邊何嘗聽過閑話？現(xiàn)在聽這位舅爺幾句抱怨話，早已怒火滿腔，并且他也想到柳家近支骨肉，如今只剩此女，萬一真被仇人害了，他更無面目見地下的族弟。他遂將痛淚拭了拭，說道：“好，我當(dāng)然把我侄女兒接走。我們柳家骨肉豈能寄食在外姓人家？你不用說，我柳某也要接走。”遂叫過柳研青來，說道：“侄女兒，跟伯伯走!伯伯憑這口刀，一定把害你父母的仇人活捉，零刀寸割，挖他的心肝，給你爹娘祭靈泄恨!”一字一句，斬釘截鐵，聲如裂帛，他圓睜著血紅的眼珠，滿面殺氣騰騰。柳研青是個(gè)八歲的小女孩子，戀著表姐，本不愿跟柳兆鴻走，一見這兇猛之狀，很是害怕，“哇”的哭起來了。

柳兆鴻臨到此時(shí)，心如刀割，這才感覺到天下真有受窄為難的事情。他只得收拾起英雄氣概，另換了兒女情腸，打起精神，來哄小孩。買玩具，買果餌，看戲，逛廟，說笑話，講故事，天天抱著小侄女玩耍。也難為他一個(gè)練武的漢子，百煉鋼居然化為繞指柔，把報(bào)仇的事暫丟在一邊，專心照顧侄女。究竟小孩子心性貪玩，只不多一些日子，這伯父、侄女便相依相戀，如親父女一樣。所以鐵蓮子在江湖上轟轟烈烈，鬧得聲聞大江南北；近十年忽然銷聲匿跡，聲息不聞了。有許多人以為他已下世，又有人以為他遇見勁敵，折了銳氣，賭氣退隱了。其實(shí)都不是，他實(shí)是為了這個(gè)侄女兒，放下利刃，做起保姆來了。

鐵蓮子柳兆鴻到底按納不住滿腔的憤怒，族弟遇難的半年后，他將這撫孤之責(zé)，拜托了一個(gè)摯友；自己徑赴岳陽，尋著仇人十兄弟。灑血復(fù)仇，了卻一段誓愿。

鐵蓮子報(bào)仇之后，便隱居起來，將自己的技業(yè)悉數(shù)傳授給柳研青，省得再受外人欺負(fù)。柳兆鴻武功驚人，向不收徒，他這侄女兒便是他的愛徒。至于外姓弟子，獨(dú)有鎮(zhèn)江大東街的魯鎮(zhèn)雄，是他唯一的男弟子。原來這魯鎮(zhèn)雄的父親魯松喬是柳兆鴻的摯友。從前心羨鐵蓮子的絕技，曾經(jīng)再三懇求，將他兒子收列門墻。柳兆鴻總沒答應(yīng)，他說：“高興時(shí)，隨時(shí)指撥令郎一些武功則可，拜師則恕難從命。因?yàn)槲业膸煵?，就因誤收了一個(gè)不肖徒弟，以致于橫招怨尤，較技中傷，到后來銜忿殞命。”其實(shí)這乃是他的托辭。

但經(jīng)族弟那番慘變之后，柳兆鴻以一個(gè)獨(dú)身男子，攜帶一個(gè)嬌弱小女，可就大感累贅，再不能象從前那樣來去自如了。魯鎮(zhèn)雄的父親魯松喬就說：“柳大哥不必為難，可以把賢侄女留在我家，決不會(huì)教仇人尋找到的。我賤內(nèi)只生鎮(zhèn)雄一個(gè)，并無女兒，正盼望有一個(gè)干女兒呢！”柳兆鴻大喜，遂命柳研青拜了義父、義母。魯松喬之妻劉氏頗愛惜這個(gè)義女。畢竟婦人家心細(xì)，照顧柳研青，比柳兆鴻周到得多。柳研青欣得母愛，依依膝下，也和親生一樣。柳兆鴻趁此機(jī)會(huì)，才得抽出身子來，千里尋仇，把岳陽十兄弟殺死了八個(gè)。以后每逢柳兆鴻出游，不便攜帶柳研青，就將她留在鎮(zhèn)江魯家。

魯松喬在后園收拾了三間精舍，又辟出練武的空?qǐng)鲎觼?，專供柳兆鴻使用。柳兆鴻在心在意地把武技傳授侄女時(shí)，魯鎮(zhèn)雄自然也跟著習(xí)練。這樣一來，順?biāo)浦?，柳兆鴻終于不能不收魯鎮(zhèn)雄為徒弟了。魯鎮(zhèn)雄遂成了柳兆鴻的開山門大弟子，柳研青就稱他為大師兄。柳研青到了十二歲的時(shí)候，雖然發(fā)育未足，氣力不夠，卻于武技略得門徑。這時(shí)候魯鎮(zhèn)雄年已二十三歲，武功到了升堂入室的地步。

鐵蓮子柳兆鴻感念族弟夫妻由己慘亡，每每覺得愧對(duì)這侄女，未免有些寵愛過當(dāng)，事事由著她的性兒。就在魯家寄居時(shí)，魯松喬夫妻也憐她幼失怙恃，愛她嬌憨依人。魯鎮(zhèn)雄又是大師兄，對(duì)這嬌小如花的小師妹，也是受他父母預(yù)囑，處處相讓。他們師兄妹過兵刃、練拳技時(shí)，魯鎮(zhèn)雄總當(dāng)那個(gè)喂招的；也無非見于師妹太小，輸了招就臊哭了。魯鎮(zhèn)雄比她大十來歲，當(dāng)然象哄小孩似的，總夸她：“妹妹功夫越練越好了，連我也打不過了。”有時(shí)故賣一招，哄得柳研青歪著小辮子嘻笑，大家都覺得有意思。柳研青也很乖覺，每逢動(dòng)手，必定喊：“大師哥，咱們可來真的，不許裝著玩！”魯鎮(zhèn)雄依舊是裝著玩的時(shí)候居多。因他究竟是男子，況又體格健壯，膂力特強(qiáng)，又且年齡已長，當(dāng)然不肯冒失，怕誤傷了師妹。后來柳研青年華漸增，已到及笄，依然被寵得一股小孩子脾氣，目中有己無人。魯鎮(zhèn)雄自然要避嫌，不再跟柳研青同場習(xí)武。但這武學(xué)的練習(xí)，全仗著有伴，對(duì)手過招，方才容易精進(jìn)。柳兆鴻便說：“鎮(zhèn)雄，你是老大哥了，避的什么嫌？她不是和你親妹妹一樣么，怕什么？你哥倆照舊下場子，照舊交手。我們武林中人講究的是肝膽相照，推誠相與，只要自己心正，不在乎那些假過節(jié)。”魯鎮(zhèn)雄為人穩(wěn)重，又不好違背師命。而且他不下場，這個(gè)師妹硬來拉他，只好照辦。

如此過了一兩年，魯鎮(zhèn)雄娶了妻室，武功已漸大成。那柳研青也練就很好的輕身功夫。尤善于騎馬，一口利劍更練得精熟輕靈。她既幼失怙恃，自小便跟著這樣一個(gè)伯父過活，當(dāng)然女紅針線一絲不懂；就是衣襟上的鈕扣掉了，衣裳邊開了線，她也得找人給縫。若說到馳馬試劍，逐走射飛，以及飛檐走壁之能，空手奪刃之技，那卻是具體而微。她年紀(jì)雖小，功夫竟很熟練。為了跋涉江湖，行路上須求方便，她自幼便打扮成男裝。直到十六七歲，給她張羅擇婿時(shí)，方才試效女妝梳髻，卻是總沒有穿耳。

魯松喬曾對(duì)柳兆鴻說：“大哥，姑娘如今已經(jīng)不小了，也該給她尋個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的人家了。不怕大哥過意，姑娘空練了一身武藝，女紅一點(diǎn)也不會(huì)，將來怎好？”魯松喬之妻劉氏也說：“做姑娘總得針線好，烹調(diào)精，才算十全人才。憑姑娘這個(gè)模樣兒，就欠手頭上針線活一點(diǎn)不通，將來怎好當(dāng)家主饋呀？”

柳研青就插口道：“我也不當(dāng)廚子，也不當(dāng)裁縫；有那工夫，我還打鳥玩呢!難為干娘、嫂子有那耐性，我可耐不得！”說得大家笑了。柳兆鴻捋著胡須，看著這愛女，說道：“不要說瘋話了。依我說，你也該跟你嫂嫂學(xué)點(diǎn)針線了。不會(huì)做飯不要緊，一個(gè)女孩兒家，連個(gè)扣鼻也不會(huì)縫，多么受制呀!”柳研青當(dāng)不得大家相勸，只好尋魯鎮(zhèn)雄之妻張氏，學(xué)些針活。她練慣了劍器的人，覺得這一枚針運(yùn)用起來，真比一根鐵棍還不好耍。沒學(xué)了半天，接連被她弄斷了好幾根針，那白線也被她弄得烏黑。她不由心焦起來，說道：“我不行，我干不了這個(gè)!”到底也沒學(xué)會(huì)做活。

鐵蓮子不慣伏處，有時(shí)仍要出門游俠。柳研青就鬧著要跟了出去。若不教她去，她就說：“爹爹不帶我去，我就偷跑。”

果然有一年，柳兆鴻獨(dú)自出馬，第二天住店，半夜中便聽見房檐上簌簌的響動(dòng)。急竄出一看，一條黑影施倒卷簾，正向門內(nèi)偷窺。幸而鐵蓮子早已留神，停刀未砍，叫道：“是青兒么？”柳研青飄身下來道：“爹爹，我在家悶得慌。”柳兆鴻怒道：“不教你出來，你偏出來!黑更半夜的鬧，你義父義母可知道么？”柳研青道：“我告訴我嫂嫂了。”這嫂嫂便是稱呼魯鎮(zhèn)雄之妻張氏；她管柳兆鴻是不叫伯伯，總是叫爹爹的。

柳研青從此不時(shí)跟著伯父，出去仗義游俠。有這樣一個(gè)武技超倫的伯父伴在身邊，時(shí)時(shí)庇護(hù)她；每與強(qiáng)人角斗，從來只有戰(zhàn)勝，沒有挫敗。柳研青由此漸漸養(yǎng)成一種性格，是恃勇好勝，傲然自足。到后來，她武功精進(jìn)，越發(fā)的把江湖上驚險(xiǎn)風(fēng)波，看做游戲三昧：“由我縱橫，誰為敵手？”

柳研青由十五歲起，跟鐵蓮子闖蕩江湖，每隔半年數(shù)月，就回鎮(zhèn)江小住數(shù)旬。在她十七歲時(shí)，父女二人把江東一伙劫江大盜殺敗。那是柳兆鴻父女二人乘舟順?biāo)畺|下，途中遇見一伙水賊，持刀登舟搶劫。鐵蓮子當(dāng)即出頭，好言相勸，說是船中都是一般旅客，并無富豪官眷，沒有多大油水，希好漢們不要難為這些一般百姓。鐵蓮子沒有報(bào)出自己的字號(hào)，只以老者身份相求。那伙強(qiáng)人竟惡言相待，并要?jiǎng)邮执蛉?。鐵蓮子還沒動(dòng)手，柳研青卻已拔出寶劍，與強(qiáng)人交了手。轉(zhuǎn)眼間，父女二人殺敗水寇。鐵蓮子這才報(bào)出“萬兒”(姓名)。警告水盜不準(zhǔn)再搶劫一般船只，嚇得十幾名水賊急急逃竄，再不敢在這一帶立足。不久，長江一帶，竟傳著一個(gè)十七八歲的綠衣女子，慣與水道上的綠林作對(duì)，遂贏得一個(gè)外號(hào)，叫做“柳葉青”。這就因?yàn)樗辛星啵堰@名字叫白了，便訛成“柳葉青”。

有一年，父女重返鎮(zhèn)江魯家，敘談起來，魯松喬問知她年已標(biāo)梅，依然小姑獨(dú)處無郎。魯松喬便發(fā)話道：“大哥，你怎么不慮正事？姑娘這么大了，怎么還不給她張羅親事？”柳兆鴻說道：“孩子還小，武功還沒大成，何必著忙？”魯松喬道：“話不是這樣說，你若給一個(gè)尋常姑娘擇婿，倒不必忙，憑咱們姑娘這等品貌，又有驚人武藝，很不易尋著相當(dāng)?shù)娜思?，必須早早留意才好。大哥你得想，她不是尋常女子，須要什么樣人家，才能配得上呢？紳宦書香人家，和咱們門風(fēng)不合。至于武林同道，又多是一勇之夫，雄壯有余，雋雅不足。況且姑娘又橫針不拿，豎線不會(huì)，大家庭不能相處，小門戶咱又怎好下嫁？這必須在那武林后進(jìn)中，選取少年英俊之士，家世可稱，武功足取，家中人口不多，才能合適。大哥你想，這豈是一年半載就能選到的？”

這樣一解說，柳兆鴻不覺捻須沉思起來，果然給柳研青選婿，并非易事。心中默想：“我倒看中了魯鎮(zhèn)雄，可惜他倆年齡太差。如今魯鎮(zhèn)雄既已娶妻，不用說了?？串?dāng)代后起的少年武士，在我心目中的，不是品貌年齡不相當(dāng)，就是武功門戶不甚相合，果然是件難事！”遂對(duì)魯松喬說：“賢弟的話很是，就請(qǐng)你賢梁孟替我留神吧!我自己也隨時(shí)留心過，只是至今還沒有尋著。”

過了些日子，鐵蓮子柳兆鴻忽然想起：“武林故事中，常有比武招親的話頭。我何不帶著青兒，到外面周游一回，專心物色物色？”柳兆鴻主意打定，過了幾天，也不說明緣故，向魯氏夫婦告辭。只說：“要帶著青兒到皖贛訪訪朋友去。”吩咐研青打點(diǎn)行裝，父女二人騎著兩匹駿馬，出離鎮(zhèn)江，去各地漫游。

在路上，柳研青動(dòng)問柳兆鴻道：“爹爹，咱們這回出門，到哪里找財(cái)去呀？找個(gè)油水大的貪官惡霸，一次找上萬八千兩，別再三五百兩零碎著干啦!”柳兆鴻道：“好孩子，我這回帶你出來，實(shí)在別有用意。我打算購辦一些刀槍棍棒之類，從明后天起，我要同你下場子，跑馬賣藝。這一種營生，我從來沒有干過?，F(xiàn)在我也老了，我也嘗一嘗這當(dāng)街賣藝的滋味。我這一生，也算做過賊，也算授過徒，只欠沒有給人家看宅護(hù)院了。我如今決計(jì)要把咱們武門中能干的營生，都嘗一嘗，試一試。你這回出來，又是男裝打扮；趕明天我給你買幾件女人衣裳，你就改了裝吧。咱爺倆就來個(gè)跑馬賣解。”

柳研青一聽，把嘴一努道：“我可不干這個(gè)！人家好好的姑娘家，怎么當(dāng)起跑馬賣解的來？你老人家什么不能干，單單要干這個(gè)，我不干！”柳兆鴻道：“丫頭，你要聽你老子的話，我自然有一番用意。”柳研青道：“我不么!”柳兆鴻道：“不？不，可不行！”這父女二人在路上拌起嘴來，柳研青一定不肯賣解。她說道：“你老要過賣藝的癮也行，可沒有我的事。”柳兆鴻道：“沒有你的事，那可不行！你不下場，盡耍我這個(gè)光棍老頭子，有誰來看呀？”

柳研青還是不肯，口中只是嘟噥；柳兆鴻也不答理她。到了第二天，仍依著自己的主意，買刀、買槍、買流星、買鑼、買女衫繡鞋、買胭脂粉、買女人蒙頭巾，一樣樣都備好。因?yàn)樗貋碇懒星嘈㈨?，莫看她口頭執(zhí)拗，事到臨頭，總是依著父親的話的。

果然，在店中一切安排妥貼；到了次日，柳兆鴻覓好場子，該出場了，柳研青乖乖地?fù)Q上女裝。脫了青皮快靴，換上大紅弓鞋，頭上蒙了包巾，腰上系上白綢腰巾，打扮整齊，越顯得姿容健美。只有買來的脂粉，被她悄悄倒在臟水桶里。她是一定不肯擦粉的，只在口唇上，略點(diǎn)了一點(diǎn)胭脂。她父親給她買來的石榴花，她卻插在鬢邊，因?yàn)樗詯埘r花。

到了下場的時(shí)候，柳兆鴻一敲鑼，立刻聚集來許多看熱鬧的人。鐵蓮子柳兆鴻當(dāng)場一站，交代了幾句江湖話，便練起來。柳研青一往豪邁的性格，到了此時(shí)，眾目睽睽之下，也不禁羞澀起來。她又不敢不依著她父親，只好垂著眼睫，練了一趟劍，和柳兆鴻對(duì)了一回單刀破花槍。然后低著頭上了馬，在馬上練了一回鐙里藏身，金雞獨(dú)立。在那馬鞍橋上，一只腳立著，不扯馬韁，把馬縱開飛跑，還練出各樣姿式，引得觀眾哄然喝采，得了不少采頭。

隨后，鐵蓮子柳兆鴻又將一塊木板，立在場心，命柳研青貼著木板站定，他卻將手中的一把甩箭，逐個(gè)鏢打出去。上綰柳研青頭頂，旁綰兩耳、脖頸，下綰腰頸，信手一甩，一打一個(gè)準(zhǔn)，貼肉皮釘在板上?？吹娜四垦？趶?，稱奇不止。

然后，柳兆鴻說出一番話來：“如有武林中少年英雄，盡請(qǐng)下場指教。有人能打我這小女一拳，踢她一腳，我在下情愿把這一場賺來的錢，都奉送給他，還要拜他為師。因?yàn)樵谙虏⒉皇琴u藝為生，不過借此機(jī)會(huì)，以武會(huì)友，要訪求能手名師。”

這么一來，可就不得了啦!亂七八糟圍上一群當(dāng)?shù)亓髅サ仄?。起初不過七言八語的紛紛講論，繼而有一個(gè)略通拳術(shù)的，上場一引頭，立刻人人爭著下場，個(gè)個(gè)搶著比武，口中還帶出些輕薄話頭來。這個(gè)說：“姑娘陪你玩玩，打了你可別惱。”那個(gè)說：“姑娘，我來打你一拳，你可別嚷疼！”又一個(gè)說：“我踩著你們姑娘的小腳尖，可算我贏不？”人多嘴雜，越說越不象話。

這不禁招惱了柳研青。她柳葉眉一挑，杏眼圓睜，玫瑰色的雙頰陡變成慘白。她展開身法，足蹴拳擊。打得幾個(gè)口角最輕薄、神色最尷尬的漢子，鼻青臉腫，捫著胸口幾乎嘔血。

這一群流氓吃了虧，登時(shí)大罵大哄：“好浪娘兒們，竟敢毒打兄弟爺們！”竟從地上拾起磚石，往場子上亂打起來。

鐵蓮子柳兆鴻勃然大怒，長眉一皺，大喝一聲，聲如洪鐘：“鼠輩敢無禮，青兒退后!”長髯一灑，身到人叢中，只一掠而過。那棍徒們便狂呼亂叫，磕磕絆絆，東倒西歪，似風(fēng)掃落葉一般，摔倒了一地。嚇得看熱鬧的人，早一哄而散!

這一群痞棍情知不敵，呼嘯著紛紛逃竄，回頭來叫著字號(hào)道：“老小子不要走，你等著爺們吧！”柳兆鴻冷笑一聲道：“一群畜生，等你們做什么!”賭氣把刀槍棍棒收拾起，叫著柳研青，立刻回店。

誰知那店家卻說：“趙爺(這是柳兆鴻捏的假姓)，您惹了禍啦，快走吧!”柳兆鴻還想住店，這店家再三訴說，催他快走：“不然的話，小店實(shí)在擔(dān)不起這場是非。”柳兆鴻欲投別家店房，別家店房也是不敢收留。“賣藝的父女把一群惡棍打了！”這消息已傳遍了當(dāng)?shù)馗魈?。父女二人只好騎上馬，直投他處。

柳兆鴻策馬而行，偶然回頭，只見柳研青騎著馬，低著頭，一聲也不言語。柳兆鴻對(duì)她說話，她也只諾諾的答應(yīng)著。細(xì)看時(shí)，柳研青汪著眼淚呢！柳兆鴻好生懊悔，這才曉得這“比武招親”的話，只是說著好聽，實(shí)際上斷斷行不通的。

這一年，柳研青恰好十七歲。從此鐵蓮子柳兆鴻改變了比武招親的想頭，決計(jì)北走豫魯，西游陜甘，到處打聽有名的武師；無論相識(shí)不相識(shí)，便去拜訪，為的是借此物色少年英雄。但是，柳兆鴻技藝大成之后，一向是單槍匹馬的獨(dú)闖；現(xiàn)在為了擇婿，方才尋訪武林同道，未免對(duì)于后起之秀認(rèn)識(shí)得不多。所幸他在江湖上浪跡有年，熟人總還不少。他也把擇婿之意，托咐了可靠的朋友。他自己若打聽到某一門技擊名家，在某地設(shè)場授徒，他便徑去訪問。不想因此，又發(fā)生了一樁岔事。

有一個(gè)陸路巨賊，與鐵蓮子有折臂之仇，此人名叫魁星頭譚九峰，早年本是湖北劇盜，被柳兆鴻打敗后，銜恨出走，北赴中原。二十年后竟在潼關(guān)一帶，創(chuàng)立起一番事業(yè)。他忽聞江湖上有一老人，帶一個(gè)男裝少女，訪俠擇婿。不知怎的，竟被他探出實(shí)底。

魁星頭追念前仇，忽生詭計(jì)，暗遣一個(gè)年輕弟子，前來求婚。這弟子名叫呼延生，手下頗有些功夫，人又長得英俊。經(jīng)鐵蓮子柳兆鴻考較他的武技，認(rèn)為是可造之材，頗有刮目之意，只是詢問他的身世和師門傳授，呼延生不能如實(shí)說出，信口編了一套謊話。柳兆鴻覺得不甚落實(shí)，又向同道打聽。因?yàn)楹粞由玫氖羌傩彰?，自然沒有人曉得他的根底，柳兆鴻遂將呼延生收留下，說要傳給他武功，其實(shí)也就是要仔細(xì)考察他的為人。呼延生人極聰敏，相處不久，頗得柳兆鴻的歡心。柳兆鴻也曾私問過柳研青，柳研青也有允意。這婚事便要煩托朋友提說，就在這一發(fā)千鈞之時(shí)，忽然陰謀破露!

原來那劇賊譚九峰派出呼延生，事隔半年，未聞消息。他唯恐事有不諧，竟私自隨后綴了下來。忽聽得他的弟子，竟被柳兆鴻收為門徒，大見寵愛?？穷^譚九峰不明情況，深懷疑怒。遂偷偷給呼延生送信，責(zé)問真情。偏偏呼延生垂涎柳研青的芳姿絕技，潛生愛慕之心，把他師父的詭計(jì)丟在腦后。譚九峰約他擇一隱僻地方密會(huì)，呼延生猶豫不前。譚九峰越加恚忿，竟命大弟子前來威嚇呼延生。

魁星頭的大弟子假裝鄉(xiāng)親，登門來訪呼延生。呼延生突然神色不寧，舉止失措。柳兆鴻頓起疑心，立刻留神。趁呼延生出門，他暗加搜檢，竟從他的枕頭內(nèi)翻出一封密信來，內(nèi)有“師尊怪汝貪色忘恩，令汝十日內(nèi)必有確報(bào)，否則休怪無情……”的話頭。

鐵蓮子這一怒非同小可！秘密地準(zhǔn)備穩(wěn)妥，帶領(lǐng)柳研青，尋蹤搜訪下去。找到魁星頭潛身的寓所，父女二人越墻而過，伏窗窺聽。忽見屋中燈影搖曳，聽見呼延生低低的哀告：“師父息怒，弟子決不敢昧良忘本。”另又聽一個(gè)干澀的聲音說道：“好孩子，難為我救了你一條性命，又教養(yǎng)你這些年，托咐你辦這一點(diǎn)事，你竟不給我辦妥。你還花言巧語的支吾！我不信你在暗處，他在明處，一混半年多，竟沒有下手的機(jī)會(huì)!”跟著聽見“啪啪”亂打的聲音。

柳兆鴻舐窗一望，看見呼延生跪在地上，迎面坐著一個(gè)五十來歲的怪漢，旁邊侍立著那個(gè)登門尋找呼延生的漢子，手拿木棍，正在責(zé)打呼延生。呼延生低聲分辯了幾句，那怪漢更加暴怒道：“你不用胡說！我問你，你為什么不見我？……什么不得空，怎么不得空？現(xiàn)在怎么又得空了呢？孩子，你哪里是怕鐵蓮子，你一定是戀上柳研青那個(gè)小婊子養(yǎng)的！……”

柳研青父女在窗外聽得真真切切，把個(gè)柳研青惱得朱顏?zhàn)兩?，用手一推柳兆鴻。柳兆鴻立刻冷笑道?ldquo;呔，朋友，鐵蓮子在此，出來見面！休要滿口噴糞！”這話才說完，屋內(nèi)“撲”的一聲，將燈吹滅。又猛聽一聲慘叫，兩個(gè)黑影，奪門竄將出來。

柳兆鴻大叫：“不好！青兒快進(jìn)屋救人，我追這兩個(gè)惡賊去!”

柳研青急忙踢窗入室，晃火折點(diǎn)上了燈。一看呼延生，倒在地上，鮮血淋漓，連肩帶背被砍了一刀。柳研青遲疑了一刻，只得動(dòng)手施救。呼延生不能轉(zhuǎn)動(dòng)。柳研青手持利劍，大聲詰問他：“剛才那人是誰？’”他睜開眼睛，看了看柳研青，強(qiáng)笑了笑道：“冤孽！他是我?guī)煾浮?rdquo;

柳研青道：“你師父為什么砍你？”呼延生只搖頭道：“冤孽!”再三盤詰，呼延生沒法子啟齒。這不由激起柳研青的脾氣來，頓足道：“你這東西一定也不是好人，你說實(shí)話不說？你看姑娘我宰不了你么？”

呼延生慘笑道：“我本來活著無味，姑娘宰了我，就算救了我了。死在姑娘手里，我做鬼也安心。”

柳研青聽不懂他話中的意思，拿著劍比劃著說：“你到底是怎么回事？快說，你不說我就是一劍！”恰巧此時(shí)鐵蓮子已返回來，忙攔住柳研青，將呼延生背回寓所。先給他治傷，然后用好言語，套問他的真情實(shí)話，道：“我和你素非舊識(shí)，無仇無怨，你為何跑到我這里臥底？你那師父到底是誰？冤有頭，債有主，我決不遷怒于你，你盡管實(shí)說。況且你既被你師父砍傷，一定是你不肯暗算我，你們師徒已然反目成仇，你何不告訴我，我也有一番安排，你不要自誤！”

呼延生慘然長嘆，默想一回，只得略述原委。不過把圖娶柳研青的話藏過不提。只說他師父魁星頭譚九峰，要他來暗害鐵蓮子。如果害不了，叫他害柳研青。因他不肯，所以才觸怒譚九峰。鐵蓮子方才曉得那逃走的怪漢，原來是他二十年前的手下敗將。但魁星頭到底是積年劇賊，一逃出屋外，便命大弟子和他分途逃竄。他自己鉆入小巷，隱藏在暗處。容得鐵蓮子追過去，他才悄悄地撤身遁走。只有他那大弟子，循直道一路傻跑，竟被鐵蓮子追上，做了替死鬼，教柳兆鴻揮刀誅死在野外。

鐵蓮子又詢問呼延生的真實(shí)姓名和身世。說起來，這呼延生的父親當(dāng)年也是江湖上有名的大盜，后被官兵包圍擒斬。他的母親正在少艾，竟教一個(gè)剿匪的營弁霸占了，作為外室。呼延生髫齡丁變，拖油瓶似的寄人籬下，常被人罵為賊種。他十一二歲時(shí)，受不了凌辱，背母潛逃，又遇見人販子，要把他賣入戲班。這譚九峰在潼關(guān)開娼設(shè)賭，販賣人口，無所不為。他見呼延生長得很聰慧，忽發(fā)善心將他留下，算是把他救出火坑。十年教養(yǎng)，甚為憐愛。不幸這一次，譚九峰疑他叛師忘恩，將他誘出，正在嚴(yán)辭詰責(zé)。忽聽柳兆鴻在窗外報(bào)出字號(hào)，譚九峰驀地驚怒，認(rèn)定是他勾了來的，連想也沒想，砍了他一刀。

呼延生情知他師父必然銜恨于他，也有意哀告柳兆鴻收他為徒。無奈柳兆鴻因這唯一愛女險(xiǎn)些受人暗算，以此對(duì)呼延生大生反感。柳兆鴻也曾秘對(duì)柳研青商計(jì)此事。柳研青定要將呼延生殺死，她說：“爹爹，這小子既沒安好心來的，咱們可不能留他的活口出去，教他敗壞我們，我可受不了。”鐵蓮子也覺得柳研青的話不無道理。只是他到底年紀(jì)老了，又聽呼延生那番慘痛顛沛的身世，竟不忍殺他以滅口。候呼延生傷勢(shì)漸好，便給他五十兩銀子路費(fèi)，教他另覓安身立命之地。卻暗暗諷示他，不許在外聲張此事，倘有耳聞，定不輕饒。

呼延生磕了幾個(gè)頭，拜謝而去。臨行對(duì)柳兆鴻說：“老英雄，你老這番厚意，我呼延生決不忘懷。你老人家望安，我雖然出身卑賤，不配做俠義的門徒，我也決不能恩將仇報(bào)。就是我?guī)煾缚澄疫@一刀，也是事情逼在這里。他老人家和你老有仇，對(duì)我卻有恩。我因不忍做那反間的舉動(dòng)，才觸惱他老。我明知他老決不肯輕輕放過我去……我呼延生，少遭家難，逼得我做了不孝之人。如今又為不肯做不義之事，引起家?guī)熣`會(huì)，我又做了一個(gè)忘恩負(fù)義的人了!足見老天對(duì)我太薄了，這個(gè)世界實(shí)在沒有我呼延生茍活之地。我此去更姓改名，尋訪家母。如果能逃出家?guī)熤郑詹凰?，再圖重報(bào)。老英雄囑咐的話，我一定記在心里。”說到痛切處，不禁淚落如豆，遂又深深一揖，慨然出門。

這一樁事，把鐵蓮子柳兆鴻鬧得好生不快；遂帶柳研青直赴潼關(guān)，要找魁星頭算賬。譚九峰早已見機(jī)避去。

這時(shí)候，柳研青年已十八歲了。自經(jīng)這番波折，柳兆鴻為女擇婿，越加審慎。沒有來歷的人，就是少年英俊之士，他也不敢輕易許婚了。把柳葉青直耽誤到二十一歲上，依然是小姑無郎。柳兆鴻心中不由暗暗著急。好在柳研青雖已二十一歲，仍然是一派童心，嬌憨嬉戲，毫無春閨之怨，時(shí)慕綠林之游。又兼她心高氣傲，尋常男子看不上眼；照常還是伴著她的父親，到處流浪。

這年初秋時(shí)節(jié)，柳葉青父女二人策馬漫游，到了河南省境。柳兆鴻住在店中，商量著要北渡黃河，觀光燕薊。忽遇見一家官眷由河南調(diào)任北上，晉京陛見。那官兒本人先行入都，卻將宅眷托咐了舅爺，隨后登程。他的家眷和所帶箱籠，由一個(gè)少年壯士帶領(lǐng)幾個(gè)兵弁沿路護(hù)送。

這少年壯士年才二十五六，生得身長玉立，秀眉笑靨，好似一個(gè)白面書生。只兩眼頗露英光，看出是會(huì)武的人，在店房中投宿。這壯士一眼看見柳葉青父女，好象注了意。

此時(shí)，鐵蓮子柳兆鴻和柳葉青，正出來調(diào)理牲口。這本是兩匹駿馬，柳氏父女恐店家喂飲刷溜不周到，總是親自動(dòng)手。柳葉青這時(shí)還是穿著男裝，綢袍緞靴，拿著刷子刷馬。柳兆鴻也穿得衣履不凡，正給馬拌料。這少年壯士上眼下眼打量柳葉青，聽她口音清脆，象是江南語言，覺得格外與眾不同。她和柳兆鴻說話，父子相稱，無意中時(shí)露女兒憨態(tài)，說話又很快。那少年壯士不甚聽得懂；卻總覺得這一老一少舉止異樣，便不由要多看幾眼。

柳葉青生性豪爽，一點(diǎn)也不留意。鐵蓮子柳兆鴻卻已理會(huì)，心中暗笑：這少年壯士大概是初出茅廬的鏢客，有點(diǎn)眼力不高，沉不住氣。

晚飯以后，續(xù)有幾個(gè)客人前來投店。柳兆鴻一時(shí)多事，便到院中閑步，順便往上房瞥上一兩眼。見那少年壯士，把一柄豹尾鞭擺在桌上，一把彈弓，一袋彈子，也都放在手頭；傍著燈光，手拿一本書閑看。對(duì)面坐著那個(gè)中年紳士，正在飲茶吸煙。

柳兆鴻覺得奇怪，看派頭，這少年并不象被雇的鏢師。那新來的一幫客人正叫著店家給他們找房間。他們一共四個(gè)人，看外表不過是尋常買賣人，卻是十分挑剔房間，東不住，西不住，定要占上房旁邊的三間房。柳兆鴻溜來溜去，有意無意走到這四人跟前，用眼光一掃，內(nèi)中一個(gè)客人竟把帽子往下一扯，將臉背轉(zhuǎn)過去了。

柳兆鴻把這四個(gè)客人的面貌手腳，說話走路的姿勢(shì)，都看過了，暗笑著進(jìn)了店房，對(duì)柳葉青道：“青兒，看見上房那住店的沒有？”柳葉青道：“看見了，怎么樣呢？”柳兆鴻道：“教綠林道綴下來了。”柳葉青笑道：“上房不是還有一個(gè)保鏢的，跟著護(hù)送么？”柳兆鴻道：“那大概是一個(gè)雛兒，咱們跟著瞧熱鬧吧。今天晚上，我要察看察看。”柳葉青打個(gè)哈欠道：“那么，我先睡了。下半夜你老別忘了叫我。”

這一夜柳葉青父女留了神，但是夜里并沒有動(dòng)靜。只有那后來的四個(gè)客人，內(nèi)中有兩人半夜起來小解。到得天將破曉時(shí)，上房官眷叫店家打水備餐，吩咐車夫套車待發(fā)。廂房住的四個(gè)客人也忙著起來，先行離店登程。

柳兆鴻告訴柳葉青道：“這四個(gè)人必定是賊人踩盤子的。”柳葉青道：“怎么見得？”柳兆鴻道：“這有什么難猜？憑他們那樣穿戴，分明是小販打扮，竟占住三間店房，這便不類。況且既是搭伴的出門人，一落店，沒有不高談闊論，講究路上的事情的。他們四個(gè)人卻靜悄悄，一言不發(fā)，這又可疑。再看他們?nèi)珟е还删分畾?，更不象良民?rdquo;柳葉青道：“這一點(diǎn)，我也看得出，可就是斷不定。”柳兆鴻捻須笑道：“孩子，你還早哪!”柳葉青道：“我們?cè)趺礃幽兀?rdquo;柳兆鴻道：“跟著他們過黃河。”

于是，盡管容這官眷車輛整裝出發(fā)，柳家父女留在店中，依然不走。直到辰牌，用過早飯，方才上馬跟綴下去。

這一路行程，走了兩天，柳葉青父女不即不離的綴著；與這官眷車輛，有一次在打尖的店房重遇，有兩次在半路上遇見。那少年壯士漸有察覺，心生疑忌，忽然眉頭一皺，計(jì)上心來。這時(shí)恰行在一條桑林古道上，那壯士將手中彈弓取在手中，笑說道：“韓三，今天我請(qǐng)你吃炸雀。”將彈丸扣上，彈弓一拉，“啪啪”連響，應(yīng)聲打下幾只飛鳥來；然后叫從人韓三，拾了過來。柳葉青策馬隨行在后，將嘴一撇，對(duì)柳兆鴻說：“爹爹，你瞧見了沒有？這個(gè)漢子還露這么一手，給誰看呀？我也來一手……”伸手要探鹿皮囊，柳兆鴻忙用眼色制止，低聲說：“傻孩子，不要逞能，你得裝傻呀！”遂在車后大聲喝采道：“打得好彈弓呀。”少年壯士回頭看了看，鐵蓮子柳兆鴻不動(dòng)一點(diǎn)聲色，揚(yáng)揚(yáng)如平時(shí)，還是緩緩地?cái)堔\前行。直綴到鎮(zhèn)甸上，方才分開，各自投店。

這少年壯士自恃其才，只密囑護(hù)送人等暗暗留神，次日仍舊繼續(xù)趕路。這一日，行近太室山畔，沙石坡地方，還有一站便要渡黃河了。柳家父女竟策馬從后趕來，貼著車輛走過去。沙石坡地勢(shì)險(xiǎn)峻，少年壯士吩咐車夫小心急速往前趕路。時(shí)到午后甲牌，突然從路旁林木掩映處，“嗖嗖嗖”，連發(fā)響箭。二十幾個(gè)彪形大漢，由潛伏之處挺身竄出，合攏來將去路阻住。

少年壯士急急叫官眷車輛退到路旁，自己將鋼鞭彈弓取在手中，翻身下馬，上前大叫：“道上朋友請(qǐng)了，在下乃是玉幡桿楊華，奉師父懶和尚之命，護(hù)送蘇楞泰老爺?shù)恼炻方?jīng)寶地，只有隨身行李，并無財(cái)物。朋友們借路吧，我回來定然登門拜謝。”

只聽為首賊人說道：“朋友，我們不為財(cái)帛。我聽說這位大小姐長得不錯(cuò)，我們只留下她，便放你們過去。”玉幡桿楊華怒斥道：“賊子休得滿口放屁，有本事只管上來!”將鋼鞭插起，翻手摘下彈弓。那為首賊人揮刀上前，被楊華一彈弓，打中手腕，氣得大叫道：“楊華小子，休要張狂！我不劫了你，誓不為人！”立刻吩咐手下人一齊動(dòng)手，另命副賊徑搶車輛。

玉幡桿楊華颼地竄回來，霍地上馬。他怎肯容賊人近前，拽開彈弓，扣上彈丸，用連珠彈法，如驟雨驚雹，照賊人四面暴打起來。群賊抵擋不住，登時(shí)有十一二個(gè)受傷。為首賊人暴跳如雷，一聲暗號(hào)，倏然將部下撤退，投入林中。

楊華仰面狂笑，正在得意時(shí)，只見迎面征塵大起，飛奔來兩匹快馬。楊華急將彈弓扣上一粒彈丸，容得馬到切前，“呼”的一彈子打去，來人竟偏身讓過。楊華一彈才發(fā)，第二彈、第三彈續(xù)至。只見來人突掣出一把雁翎刀來，信手一磕，將彈子磕飛。楊華連珠彈不住手打去，忽攻人，忽打馬。那人只將刀一扁，上下?lián)]舞，六七粒彈丸全被磕開。

楊華大驚，急向彈囊抓了一把，只見迎面又一匹快馬如飛趕到。馬上的英雄颼地跳下來，大叫：“什么渾蟲，敢打我父！”亮寶劍撲奔過來，如一團(tuán)飛絮似的，落地?zé)o聲，已將到馬前。來人正是柳研青。她此刻依然是男裝打扮，已卸去長衫，露出一身墨綠衣衫，系白巾，登淺靴，挺劍直取楊華。楊華慌不迭的將馬一帶，扭身開弓，喝一聲：“著！”腕子一甩，彈丸脫弦，柳研青急一伏腰讓過。玉幡桿趁此機(jī)會(huì)，彈丸連發(fā)，相逼過近，取準(zhǔn)極易，閃避越難。柳研青被拒不能上前，左閃右避，彈丸如流星似的，只圍著她亂迸，情形險(xiǎn)惡異常。鐵蓮子柳兆鴻早一聲長笑，也把手一揚(yáng)，一顆鐵蓮子應(yīng)手飛出。恰有兩粒彈丸奔向柳研青，一上一下、一前一后打來。上面一粒直取柳研青面門，被這鐵蓮子橫激過來，兩邊一碰，全失了準(zhǔn)頭，爆落在地上了。柳研青趁此閃過那下一粒，不由朱顏越顯著緋紅。

玉幡桿卻猛吃一驚，張眼一瞥柳兆鴻，更不敢怠慢，連珠彈連發(fā)出來。忽而近取柳研青，忽而遠(yuǎn)打柳兆鴻。柳兆鴻也將鐵蓮子不住手打出來，一個(gè)跟一個(gè)，把楊華的彈丸全打回去。

柳兆鴻大笑道：“小朋友住手吧，你為何無故打我們爺倆？須知我們并沒有干犯著你呀！”柳研青愧怒難當(dāng)，揚(yáng)劍一指楊華，罵道：“滾下馬來，跟姑娘較量較量！我爺們招著你啦，惹著你啦？”說到這里，忽然省悟，這“姑娘”二字一不留神，竟叫出口來。自己本是喬裝男子，怎么又忘了？不由將沒說完的話咽回去，仍拿劍一指道：“滾下來！”

玉幡桿心驚大敵當(dāng)前，竟愕然不能置答。兩眼盯住了柳氏父女，左手持彈弓，右手握著殘余的幾粒彈丸，欲言不言，正自納悶。柳研青更忍耐不得，叫道：“你會(huì)拿彈弓打人，我就不會(huì)了么？接著!”從鹿皮囊掏出三顆鐵蓮子，竟照楊華打來。第一顆鐵蓮子直打面門，楊華急閃。柳研青也發(fā)的是連珠彈，一連三下，一條線似的打出來。第二顆鐵蓮子跟手打到，楊華眼急手快一甩彈弓，“啪”的一聲響，將鐵蓮子打了回去；第三顆鐵蓮子竟也被彈丸打掉了。

鐵蓮子柳兆鴻不由喝采道：“好俊手法!青兒住手，朋友貴姓？神弓二郎李鑄龍是你什么人？你不要多心，我們并不是劫道的強(qiáng)人。”

玉幡桿楊華道：“閣下既不是綠林道，為何緊緊跟定我們？你問神弓二郎么，我不知道他是誰。我是懶和尚的弟子。”柳兆鴻笑道：“原來是懶和尚毛金鐘的高足，怪不得有這么好的彈法。我聽說令師近來住在商丘設(shè)場授徒，他如今還在那里么？你是他第幾位弟子？”玉幡桿兩眼注定了柳氏父女，一點(diǎn)也不敢放松，口中卻答道：“家?guī)煬F(xiàn)時(shí)仍在商丘，在下是他老人家第六個(gè)門徒。閣下既認(rèn)識(shí)家?guī)?，想必是武林前輩，?qǐng)問尊姓大名？這一位少年英雄又是何人？”

柳兆鴻道：“敝人就是叫做鐵蓮子的柳兆鴻，這是我跟前的小孩子。足下貴姓尊名？”楊華仍騎著馬，持著弓答道：“原來是柳老英雄，久仰盛名，恕弟子后起眼拙。弟子的名字就叫楊華，但不知柳老英雄因何事仆仆征塵，一路相隨在下，有何貴干？”

鐵蓮子暗暗失笑，笑他這時(shí)候小心得過火了，年輕人總是這樣。柳兆鴻遂翻身下馬，命柳研青快將兵刃收起，自己也將雁翎刀插好，掛在馬鞍上；將馬一拍，讓馬跑到地邊啃青去了。然后對(duì)楊華說：“楊兄休要多疑！我柳兆鴻橫行江湖數(shù)十年，也薄負(fù)微名。我看見強(qiáng)人綴上你，是我一時(shí)好事，要看個(gè)熱鬧，不想反倒惹得你起疑。我告訴你說，賊人的窟穴還在前面，你傷的不過是他們手下的小頭目，還有勁敵在后頭呢。你看不一刻，他們就要再來找你。”楊華笑道：“多承前輩指點(diǎn)，量這一群毛賊，何足道哉！有我這彈弓在手，百十來人，非我敵手!”

鐵蓮子柳兆鴻本有垂青之意，卻換得這樣的回答，心中暗暗不高興。方要發(fā)言，柳研青在旁冷笑道：“爹爹，走吧。咱們不要多事，懶和尚的高足還能把幾個(gè)小賊放在心上！人家的彈丸不是多得很么？”說罷，不容柳兆鴻再講，徑自上馬，仍奔原路而去。柳兆鴻回頭看了看，對(duì)楊華說道：“既然楊兄應(yīng)付得了，在下就此告辭，咱們前途再見。”便將口唇一撮，那匹馬歡躍著奔來，到主人面前立定。

玉幡桿楊華到此，才知自己誤會(huì)失言，急忙叫道：“老前輩慢走!”慌忙翻身下馬，上前施禮。柳兆鴻含笑相扶道：“不要行禮，不要行禮!”兩人抵面，柳兆鴻細(xì)看楊華的長相，長身玉立，果然英俊。曲眉豐頰，生成一個(gè)笑靨，體格也很強(qiáng)健。穿一件湖綴長袍，系著腰帶，將袍襟掖起來，露出了米色綢褲，青緞鞋，身長五尺六寸以上。與柳兆鴻敘談起來，倒也溫文有禮。只是少年人有一股倔強(qiáng)好勝之氣，雖然素仰鐵蓮子的威名，卻沒有邀請(qǐng)拔刀相助，只敬問鐵蓮子意欲何往？鐵蓮子只說要到北方游玩一趟，并沒有什么事情。因問楊華：“護(hù)送這家官眷，可是應(yīng)聘的么？”

楊華說：“并不是應(yīng)聘，乃是奉師命。官府強(qiáng)聘家?guī)熥o(hù)送，家?guī)煂?shí)在推辭不掉，便派弟子來應(yīng)差。”敘談了幾句，楊華便邀鐵蓮子同行。鐵蓮子道：“不必了，小孩子已經(jīng)頭里走下去了，咱們前站再見吧。”兩人遂抱拳作別。鐵蓮子飛身上馬，追柳研青去了。

這里，玉幡桿楊華將賊人打退，送走了柳兆鴻，然后將車?yán)酱蟮郎希张f趕路。果然，只行得十幾里地，到了一處險(xiǎn)惡樹林前，突然涌出一群壯漢，約有四十多人，個(gè)個(gè)手持利刃。前面一排人，約有十幾名，都拿著擋牌、撓鉤，把玉幡桿圍住。

玉幡桿急將彈弓展開，一陣暴打。無奈這十多個(gè)擋牌手，恰是彈弓的對(duì)頭，但聽得一片“繃騰”之聲，卻不能傷人，空耗彈丸。擋牌后面的撓鉤，便來勾搭楊華。楊華大為驚怒，急急將彈弓一背，颼地竄下馬來，掄豹尾鞭，攻入賊人隊(duì)中。他這彈弓才一收起，早闖來一伙持刀舞棒的賊人，上前來把楊華圍住。楊華鋼鞭飛舞，賊人只是戀戰(zhàn)不退。另有兩個(gè)強(qiáng)人騎著馬，一個(gè)挺著樸刀，一個(gè)舞著長矛，在那里指揮群賊，竟把轎車圍住，動(dòng)手搶劫。玉幡桿楊華氣得玉面通紅，只是被困著出不來。眼看情勢(shì)危急，想要再用彈弓，竟閃不開身手。

忽然間，聽樹林那邊連發(fā)響箭，浮塵大起。那使樸刀的賊首突然拍刀橫馬，向林后馳去；這一群賊也分出一少半來，奔向樹林那邊。玉幡桿這邊情形大見松動(dòng)；他急忙奮力搏斗，沖開重圍，搶到轎車前。只見蘇大小姐披頭散發(fā)，已然嚇?biāo)肋^去，被兩個(gè)強(qiáng)人拖下車來，一個(gè)背負(fù)，一個(gè)持刀跟隨，搶去便走。

楊華大喝一聲，插鞭取弓，“啪”的一彈丸，先把背蘇大小姐的賊人打倒；跟著又是幾彈，打傷幾個(gè)賊人。賊人一陣喊罵，擋牌手復(fù)又結(jié)隊(duì)攻上來，重將楊華圍上。另有賊黨把蘇家大小姐重新背起，竟奔入樹林。楊華干著急，展不開手腳。就在這時(shí)，樹林那邊響箭再起，夾雜著呼哨。群賊一聽暗號(hào)，由那持矛的賊人率領(lǐng)著，突然收隊(duì)而退。

楊華氣急敗壞，慌忙手持彈弓，大踏步追趕下去。抹過樹林，竟瞥見鐵蓮子柳兆鴻，亮雁翎刀，獨(dú)戰(zhàn)群賊。楊華到這時(shí)，方才折服這久負(fù)盛名的老英雄果是不凡。但見他白須飄飄，在林邊尋敵而斗，如生龍活虎一般，比壯年人飛躍得還靈快。一路“抹眉刀法”，真有排山倒海之勢(shì)，刀光過處，樹林下橫躺豎臥，盡是些斷臂折腿之賊。那持樸刀的賊首，被鐵蓮子竄身上去一刀，把樸刀桿削為兩斷。賊首拿著半截刀桿，方要逃跑，柳兆鴻?quán)У匾惶郑涣ｈF蓮子破空飛到，正中心窩。賊首仰面栽倒，忽又忍疼躍起，柳兆鴻早趕上前，翻手一刀背，把賊人又打倒在地。

但凡賊人動(dòng)手做案，必放開很緊密的卡子。這一番賊人被柳氏父女策駿馬，揮利刃，沖進(jìn)卡線，來去自如，恍入無人之境。賊人大駭，急發(fā)暗號(hào)，鳴起響箭，全伙蜂涌上來。當(dāng)前一人厲聲喝問：“朋友報(bào)個(gè)萬兒來!我與你素?zé)o恩怨，為何敗壞俺的買賣？”

柳兆鴻用手一指雁翎刀，冷然笑道：“晚生下輩，連我鐵蓮子也不認(rèn)識(shí)!你劫官府錢財(cái)我不管，我一生最恨掠搶年輕女子的敗類!”這“鐵蓮子”三字，先聲奪人。群賊尚欲上前，那持矛的賊首急將矛一擺，大叫：“柳老前輩，得容人處且容人，我們自甘退讓就是了。”便搶救起負(fù)傷的同伴，急急率眾退去。柳兆鴻橫刀阻住大路，群賊只得繞林落荒逃走。

柳兆鴻捻須大笑，拖刀往這邊趕，楊華恰往這邊追，兩人會(huì)見。柳兆鴻叫道：“楊兄辛苦了！”楊華滿面羞慚道：“多謝老前輩解圍，只是蘇小姐已被賊人擄去了，我還得趕下去。”一語未了，只見一條綠影繞林閃出；柳研青左手挾著披頭散發(fā)的蘇小姐，右手舞動(dòng)青萍劍，縱步趕來，叫道：“爹爹快來幫忙，我截救了這么一個(gè)女子。我忙不過來，那邊還有好多賊人……”柳兆鴻吆喝道：“青兒不要亂跑，快同楊兄上樹林那邊去，我去追趕他們。”說著，將手一擺道：“楊兄快回去，護(hù)車要緊。”遂挺刀縱步追去。

楊華猛然省悟，顧不得說閑話，遙向柳研青舉手道：“柳大哥費(fèi)心，快把蘇小姐送到這邊來吧。”邊說邊跑，忙不迭地趕到車輛被劫之處一看，且喜賊人是真真敗走。蘇太太嚇癱在車?yán)?，舅爺坐在地上，俱都無恙。楊華這才放了心。差弁和仆婦丫環(huán)們驚魂稍定，忙著呼救蘇太太、蘇小姐，攙扶舅爺，收拾箱籠，亂作一團(tuán)。

柳研青放下蘇大小姐，這就要走。楊華趕忙過來，拉著柳研青的手道：“柳大哥，真感激你……”柳研青忙縮手道：“沒我的事，那是我爹爹的主意，教我埋伏在要路口，果然把你們大小姐截回來了。”舅爺在旁聽得明白，連忙上前，一揖到地道：“多謝柳相公相救，舍妹和我感激不盡……”柳研青最怕客氣話，諾諾地答應(yīng)著，眼睛望著樹林，道：“你們快走吧，我還得等家父呢！”遂將口唇一撮，她騎的那匹駿馬應(yīng)聲從草地奔來，柳研青便要上馬。玉幡桿楊華急急扯住柳研青的衣袖，緊緊不放，一定要她同行。柳研青朱顏含羞，沒法擺脫，不禁露出女兒情態(tài)來，說道：“別鬧！別鬧！再鬧我可急了。”正在糾纏不休，恰巧鐵蓮子柳兆鴻策馬回來。

柳研青正因楊華拉拉扯扯的，招得她的不快，方要變臉發(fā)急，恰巧柳兆鴻遠(yuǎn)遠(yuǎn)來了。柳研青大喜叫道：“爹爹快來吧!”鐵蓮子柳兆鴻前來告訴楊華，賊人已全部敗走，便要引退。楊華這回卻滿腔感激欽佩，再三懇留柳兆鴻一路同行。

這時(shí)候，奴仆們已經(jīng)忙乎了好大一陣子，眾人已將車輛裝好，仆人請(qǐng)?zhí)宪?，好趕下站。蘇太太拭去淚痕，這才想起相救之人，親向柳研青道謝：“小女多蒙公子援救，我娘兒們感激不盡。容到店中，再命小女叩謝吧。”蘇太太又再三囑咐舅爺，教他務(wù)必留下搭救咱們的柳氏父子，好到前站酬謝：“咱們?cè)谇巴具€得仰仗人家保護(hù)呢!”

鐵蓮子本不愿與官眷同行。這時(shí)忽然另有打算，便也答應(yīng)了。柳研青很不高興，說道：“爹爹，我好容易盼你老來了，咱們好脫身了。偏你老又跟人家官老爺?shù)能囎右宦纷吡?，那是圖什么呢？”柳兆鴻還未答言，楊華從旁插話道：“得了，我的柳大哥，賞小弟一個(gè)臉吧！老伯都答應(yīng)了，大哥就賞臉吧!”自古英雄愛好漢，楊華到此刻，已深佩柳氏父女的武功，又愛柳研青少年英俊，看年紀(jì)比自己小，論武技卻又如此矯健。不由心生愛慕，打算到前站，面吐結(jié)拜之意。同時(shí)，他也覺得柳研青嬌容憨態(tài)，似乎異樣；他只道是男人女相，還沒料到柳研青真是個(gè)女子。

柳兆鴻與楊華等結(jié)伴同行。一路上鐵蓮子與楊華并騎聯(lián)轡，講論武技，又細(xì)細(xì)盤問楊華的身世。方知楊華的祖父曾是南明的副將。父親遵祖父遺囑，誓不給異族做官，如今歿世已經(jīng)有年了。楊華少時(shí)，投拜懶和尚為師，學(xué)習(xí)武術(shù)，練得很好一手彈弓，只是別的武技不過才得門徑。

楊華好學(xué)務(wù)博，見什么學(xué)什么，只苦于都不甚精?？匆婅F蓮子父女的鐵蓮子，打得既有手勁，又有準(zhǔn)頭。比起彈弓來，覺得彈弓究竟是明攻，不是暗器。楊華在路上不住請(qǐng)教打鐵蓮子的手法。這倒引起柳研青的高興來，滔滔講說不休。柳兆鴻卻不時(shí)打斷她的嘮叨，閑閑地詢問楊華的家況，家中現(xiàn)有何人，有無妻子？楊華具說家中人口，他現(xiàn)時(shí)只有老母和寡嫂，結(jié)發(fā)之妻新近病故了。柳兆鴻打聽明白，暗暗點(diǎn)頭。

到了黃河渡口，落店投宿。蘇太太親攜大小姐，面向柳氏父女叩謝，舅爺叫了酒宴，款待酬勞，又堅(jiān)邀柳氏父子同道晉京。柳兆鴻也沒推辭。誰知他們同路才走了一程，便看出些破綻來。

柳研青一身男裝，倒也露不出形跡。只是她語音嬌柔，卻不象壯男。她此時(shí)只有二十一歲，看外表很象十七八歲的青年公子，聽語音雖教人詫異，卻還不能猜定。唯有她頭上綠鬢如云，無法掩飾，因此起居總不脫帽子。一到了店房，她可就被舅爺看出可疑來。他秘密探問楊華：“這位柳公子，可是男子么？”楊華愕然驚訝道：“不是男子是什么？”舅爺說：“遇盜時(shí)，我們都嚇昏了，也沒留神。這時(shí)候，我越看他越象個(gè)女子。這位柳老先生，究竟是何等人物？楊兄是武林世家，必知底細(xì)。”

這樣一問答，楊華也起了疑心，當(dāng)天略一留心觀察，也已看出幾分形跡。舅爺是官場中人，世故很深，倒顧慮起來。意欲分途，又怕得罪了柳家父子；就連柳研青是女子的話，也不敢貿(mào)然點(diǎn)破，只暗中告訴了蘇太太。蘇太太也很驚疑道：“他們無緣無故的女扮男裝做什么？莫非是……犯法的人么？”舅爺?shù)溃?ldquo;那倒不敢說。他們都有武藝，倒怕是草野豪客、江湖異人。只是咱們乃是仕宦人家，跟他們同行，恐有不便?，F(xiàn)在既邀他們同行在先，反不好中途辭謝，怎好。”

兄妹二人驚異了一陣，商量一回，竟把柳氏父女當(dāng)做詭秘人物。禮貌之間，未免格外恭敬，露出敬而遠(yuǎn)之的神情來。玉幡桿楊華又生出好奇心來，雖然再不敢握手撫肩的共語，卻繞著彎子，借詞戲笑，對(duì)柳研青說：“柳大哥，你長得真漂亮，好象個(gè)大姑娘，我越瞧你越象。”柳研青一派天真，滿不理會(huì)，只信口笑道：“我本來象女子么!”楊華上眼下眼地注意柳研青的耳輪和兩腳，跟那永不脫掉的帽子，柳研青泰然自若。

鐵蓮子柳兆鴻卻突然從身后發(fā)了話了：“楊兄，你倒也有幾分眼力!”

楊華回頭一看，柳兆鴻倒背著手，從店房外走了進(jìn)來，兩眼炯炯，頗露異光。他對(duì)楊華一招手，說道：“楊兄這邊來，我有話對(duì)你講。”楊華不由紅了臉，忙說道：“柳老前輩有何見諭？”

二人來到鐵蓮子所住房間，柳兆鴻沉下臉來，對(duì)楊華道：“我鐵蓮子縱橫江湖，不可一世，使綠林盜賊聞名喪膽，畏我如蛇蝎。晚年得了這么一個(gè)孩子，做了我的絆腳石，教我多了許多牽掛，就因他年紀(jì)尚小，武藝還差。我一生不喜與仕宦之家交游。我最討厭他們那些酸文假醋，虛乍虛驚。即如我父子這回陌路援手，打退群賊。老實(shí)對(duì)你說，我并不為保護(hù)什么娘的官眷。官眷在我眼底，還不如一只蒼蠅！我只因看取楊兄少年英俊，故爾一時(shí)多事，助你一臂，不愿看著你敗在一伙無賴小賊之手。我并不曾存心圖取官老爺、官太太的酬謝，更不愛聽人家屁滾尿流的叫我?guī)茁暥鞴?。我父子流浪江湖，全憑渾身武藝，我自信從沒做過傷天害理的事情。就是路見不平，拔刀相助，也是我一時(shí)高興，給自己尋開心。就是這回答應(yīng)了楊兄，相伴一同晉京，也不過彼此氣味相投，愿意多盤桓幾天；并不是因?yàn)槔蠣?、太太賞臉，就自甘下賤。況且我這次北上，還別有我的打算。我如今年已望六，生平少傳弟子，舐犢之愛，時(shí)切于心。原打算到京，物色一二個(gè)少年后進(jìn)，想把我生平絕技，傳授給有緣人；將來我死之后，我這小孩子也好有個(gè)照應(yīng)。因見楊兄骨格神情，頗具可造之資，故此答應(yīng)了你的敦請(qǐng)，意欲一同到京。容你把這護(hù)眷之事辦竣，我便把我的空手入白刃的功夫和鐵蓮子的技藝，傳給楊兄。……”

楊華聽了，驚喜出于意外，慌忙站起，拱著手意欲開言。柳兆鴻把手一揮道：“坐下，我還有話。——誰想這位舅爺，竟對(duì)我父子大起疑猜！哈哈，他們還當(dāng)我借仗他們的官勢(shì)不成？楊兄，我們就此分道，改日有緣，咱們?cè)僭诒本┫鄷?huì)。”

玉幡桿楊華聽完這一席話，不勝駭然，連忙站起來說：“柳老前輩，既承你老人家不棄菲材，拔刀見救于前，又欲垂青見教于后，弟子何幸，正是求之不得！至于舅爺和蘇太太，對(duì)于老前輩知恩感恩，實(shí)在念念不忘，敬重得很。他們還想到京之后，重謝你老哩!”

柳兆鴻微然一笑道：“楊兄，你知道什么，這就叫人心隔肚皮!危急時(shí)，他們自然口口聲聲恩公；事過后，他們又要想到別的上頭去了。他們兄妹猜疑我父子是犯法做歹的人，來歷不明的人。……他們是俗人，我也不屑計(jì)較他。只是這種人，我實(shí)不耐與他虛情假意的周旋。去京路程尚遠(yuǎn)，這一路的罪，我卻消受不得，咱們只好就此分別。”

楊華并不曉得這里面已有文章，還是再三挽留同行。柳兆鴻不耐煩起來，說道：“楊兄，咱們意氣相投，沒什么說的。這位舅爺，我實(shí)在討厭他。你不要強(qiáng)留，如果楊兄有意，我給你留下一個(gè)地名，你到京之后，可以找我去。”說罷，寫一個(gè)紙條，交給楊華。上寫道：“北京椿樹二條，找周紫宸，問柳延暉。”然后對(duì)楊華說：“你去告訴蘇太太，就說我們父子這就要先走了。我們還要到邯鄲訪問朋友去。”楊華還在遲疑不解。柳兆鴻態(tài)度決然，已經(jīng)站起來，吩咐柳研青，備馬登程。