當(dāng)天夜晚，臨睡之前，賊人進(jìn)來(lái)，把喬茂拴在木板床上，床上釘著鐵環(huán)，繩索的一頭就釘在環(huán)子上。到了夜深人靜，喬茂慢慢地轉(zhuǎn)動(dòng)，慢慢地仰臥著，倒背雙手，摸那木床，摸著一邊有墻。自己設(shè)法將頭挨到墻邊，慢慢蹭自己的臉，漸漸將眼套蹭開(kāi)一點(diǎn)隙縫。凝神四顧：小屋昏沉沉的，內(nèi)中并無(wú)同囚之人，也無(wú)監(jiān)守之盜。喬茂暗想：“賊人也許在屋外監(jiān)視著呢，我且不要魯莽。”只在黑影中，注目辨視屋中的情形。這小屋好象并非強(qiáng)賊預(yù)造的囚牢，只不過(guò)是很平常的小屋。在門(mén)窗上現(xiàn)裝了一層鐵柱子，一道小門(mén)緊緊鎖定，門(mén)扇上開(kāi)著一個(gè)小洞，用來(lái)傳送飲食?？催@局面，必定是匪人用以囚禁肉票的所在。

喬茂曉得陷身于盜窟老窯一定無(wú)疑了。若能從此逃出，不但性命保全，鏢銀也便得著下落。喬茂心血沸騰，翻來(lái)復(fù)去的想。無(wú)奈渾身傷痛，滿(mǎn)胸口被賊人縱一道，橫一道，劃得許多處創(chuàng)傷；更加教賊人塞裝口袋的一番整治，裝車(chē)裝船的一番撥弄，又受過(guò)生死呼吸的威嚇，早已弄得力盡筋疲。況且賊人知他多少會(huì)些功夫，不比尋常肉票，把他捆得很結(jié)實(shí)，要想褪繩逃去，煞非容易。喬茂試行掙扎了一下，覺(jué)得不行，只好躺著歇息，一面籌算脫身之計(jì)。

喬茂深恐夜長(zhǎng)夢(mèng)多，或生變故。此刻雖被囚禁，似乎不礙，安知賊人終不殺害自己？一想到此，又不勝焦心起來(lái)。仰望屋櫞，好生難過(guò)。忽聽(tīng)外面似有賊人經(jīng)過(guò)，嚇得喬茂仍將眼套蹭得蓋著眼皮，慢慢爬回原臥處，假裝睡著。果然聽(tīng)見(jiàn)鐵窗上，有人拍了一下道：“相好的，老老實(shí)實(shí)地躺著吧，不要胡思亂想，你還能跑的了么？”

原來(lái)九股煙喬茂盡管有一肚子智計(jì)，盡管深懂江湖上一切欺詐，終不免當(dāng)局則迷。當(dāng)他挨著墻，蹭眼套的時(shí)候，只顧就著身子用力，便忘了假睡打鼾。睡熟的人呼吸總是重濁，他在屋內(nèi)一味鼓搗，行家在外面自然聽(tīng)得出來(lái)。這一拍窗鎮(zhèn)唬，又把喬茂嚇了不輕，這一夜竟沒(méi)敢再動(dòng)地方。

當(dāng)下喬茂一連囚了好幾天，更沒(méi)有賊人再來(lái)盤(pán)問(wèn)他，也無(wú)人提訊他。監(jiān)視他的人，雖看不見(jiàn)，聽(tīng)語(yǔ)音知道共有三四個(gè)人。每日給他兩頓饅頭咸菜、一壺涼水。喬茂看監(jiān)視的人日久生懈，逃走之心復(fù)萌；每天夜間，設(shè)法磨蹭捆手的繩子。漸漸將繩子快要磨斷，只連著半股兒，便不敢再磨；露出眼角來(lái)，算計(jì)破門(mén)逃走之法。不意監(jiān)守的賊雖是笨漢，每隔一兩天，必有頭目前來(lái)察看。喬茂眼被蒙著，他看不見(jiàn)人家，人家卻仔細(xì)察看他。這日突被賊人看破，哈哈地一陣狂笑道：“相好的，真有兩下子么！”說(shuō)罷出去，過(guò)了一會(huì)回來(lái)，便帶來(lái)一根生了銹的舊鐵鏈；用手一拍喬茂道：“相好的，帶上這個(gè)吧，這個(gè)結(jié)實(shí)。”賊人把喬茂身上的繩子解開(kāi)，立刻換上鐵鏈，套在脖頸上，加上一道鎖。這一頭仍舊穿在床頭鐵環(huán)子上面。又對(duì)喬茂說(shuō)：“其實(shí)這鎖是怕你不長(zhǎng)命，才給你帶上的。若說(shuō)怕你跑，那才不對(duì)呢。你瞧瞧，你跑得出去么？外面好幾道卡子呢！這個(gè)小屋也怕你沖不出去。我告訴你，你這里一動(dòng)門(mén)窗，立刻就鈴鐺響了。小伙子，老老實(shí)實(shí)呆著吧，又有吃的，又有喝的，多好！”說(shuō)著又奚落了一陣，方才走了。

喬茂嗒然若喪，用手暗摸這段鐵鏈，正把他象鎖狗熊似的，套住了脖頸。這鎖鏈很有幾斤分兩，卻有一節(jié)，上鎖之后，就到夜間，也不再捆他了。

九股煙喬茂拖著這鐵鏈子，白天在床上一坐；夜晚聽(tīng)外面人聲漸寂，便悄悄溜下來(lái)，摘去眼套，四面窺探。可惜這鐵鏈子很短，不過(guò)六七尺長(zhǎng)，被釘在木床上，剛剛?cè)莸脝堂芟碌亟怃?。喬茂便如獸圈中的猴兒一樣，一到夜間，就拖著鐵鏈子，東摸摸，西探探，用盡方法，要試將鏈子褪下來(lái)。

起初賊人察看得很?chē)?yán)，喬茂尚不敢妄動(dòng)。后來(lái)賊人頭目隔數(shù)日方才進(jìn)來(lái)察看一次。喬茂容他察看以后，便放心大膽地鼓搗起來(lái)。無(wú)奈這鐵鏈既短，他又沒(méi)有折鐵的腕力；用盡伎倆，想把鐵鏈折斷，或?qū)㈣F鎖打開(kāi)，結(jié)果枉費(fèi)了氣力。

喬茂心想：“只要我尋著一根鐵絲，我便能設(shè)法把鎖打開(kāi)。”但這小小的監(jiān)房，四壁懸磐，空空的一物無(wú)有。喬茂倒是窺見(jiàn)對(duì)面墻上，釘著一根大鐵釘子；無(wú)奈脖頸鎖著，干看著，湊不過(guò)去，也就不能到手。他身上倒也有些小刀小鋸之類(lèi)，又早被賊人洗去了，連腰帶也被解去。這鐵鏈既很笨重，決難弄斷，這鐵鎖簧也很緊固，喬茂兩手空空，無(wú)從下手。喬茂也曾試著要將鎖砸開(kāi)，可是稍有響動(dòng)，又怕被監(jiān)守賊人聽(tīng)出來(lái)。在囚牢中，倍覺(jué)光陰悠長(zhǎng)。喬茂被監(jiān)禁了十幾天，直好象過(guò)了一兩個(gè)月似的。

人急計(jì)生。這一夜，竟被喬茂翻動(dòng)竹席，尋著了一段銹釘。喬茂大喜，就試著用這銹釘，夜夜偷挖那鐵鎖，這當(dāng)然捅不開(kāi)簧的。喬茂不由自己暗罵自己渾蛋：“鐵鏈、鐵鎖不能設(shè)法，還有那鐵環(huán)，豈不較易起下來(lái)么？”

那鐵鏈本來(lái)這一頭拴在喬茂脖頸上，那一頭卻拴在木床的鐵環(huán)上。喬茂只想掙開(kāi)鐵鎖，逃出囚籠，卻忘了抉開(kāi)鐵環(huán)，也可以帶著鐵鏈子逃跑。如今既已想到，立刻精神一振，爬到鐵環(huán)子旁邊，用手一摸。這鐵環(huán)子本是一個(gè)半尺多長(zhǎng)的帶環(huán)大鐵釘，直釘入木床邊沿之內(nèi)。喬茂就用這銹釘，慢慢地挖那木床。釘鈍木堅(jiān)，鼓搗了半夜，才僅僅挖出一點(diǎn)小凹坑。唯恐被賊人窺破，第二天夜間不敢再挖，只躺在炕上打主意。盤(pán)算了一會(huì)，第三天仍不動(dòng)手。一日，恰有賊頭進(jìn)來(lái)察看，喬茂容他去后，挨到夜晚，立刻動(dòng)起手來(lái)。

喬茂決定在賊黨頭目下次再來(lái)察看之前，要盡力把這鐵環(huán)起下來(lái)。這一夜喬茂用這銹釘，直忙了一通宵，容到天快亮，方才住手，躺在床上養(yǎng)神。到了次夜，喬茂拼命地挖，拿出了鐵杵磨成針的耐性，居然兩通夜的工夫，把這半尺多長(zhǎng)、銹在木頭中的鐵環(huán)釘，挖得能夠搖動(dòng)了。喬茂兩只手，卻被那三寸來(lái)長(zhǎng)的銹釘磨得生疼。這樣不住手地做下去，每逢外面有動(dòng)靜，便嚇得喬茂立刻住手，躺在床上裝睡。他唯恐功虧一簣時(shí)，被賊人撞見(jiàn)。所以一舉一動(dòng)，格外小心。將那挖碎的木屑都收在手內(nèi)，細(xì)細(xì)地揉碎了，撒在床席底下。

到得第五天夜里，竟被喬茂挖下三四寸深，面積卻很小，以免萬(wàn)一被人看出。喬茂這才試著用力拔那鐵環(huán)，可恨那鐵鏈繞著脖子，很礙事。他又太沒(méi)勁，還是拔不出來(lái)。

喬茂料想查監(jiān)的賊頭明后天必到，事情不容再緩。這一夜努力的挖。希望越近，焦灼越甚；便顧不得面積大小，只狠命往下掘去。只這幾天工夫，把那只銹釘使得光澤如新，那鐵環(huán)已漸漸松動(dòng)。喬茂一面挖，一面提防著鐵鏈，不令它發(fā)響。直過(guò)了三更以后，喬茂越挖越深，將二指伸入鐵環(huán)內(nèi)，左手扶著環(huán)圈，用力往四周一晃，往外一拔，漸漸松動(dòng)，漸漸拔起。更一努力，這半尺多長(zhǎng)的環(huán)頭長(zhǎng)釘，已被他隨手拔將起來(lái)。喬茂微吁了一口氣，心中大喜。忽然又一驚，忙向四面看看，黑洞洞的，似乎并沒(méi)有人監(jiān)防。

喬茂又側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)，外面沒(méi)有動(dòng)靜。略微放了心，急急地擦去頭上熱汗，將鐵環(huán)釘和鐵鏈子，輕輕托在手中。喬茂隨即脫下小褂，把底襟撕下一片來(lái)，撕成數(shù)條，結(jié)成一根粗繩，當(dāng)作腰帶，把褲腰先扎緊了。又用短小褂，把六七尺長(zhǎng)的鐵鏈子包纏起來(lái)。因還有那一頭套著脖頸，只好把鏈子纏在腰部。赤著膊，手按項(xiàng)鏈腰環(huán)，慢慢地站起來(lái)；腳走輕靈，挨到窗邊，側(cè)耳細(xì)聽(tīng)，覷目外窺。外面黑暗暗一無(wú)所睹；遠(yuǎn)處聽(tīng)得風(fēng)鳴犬吠，近處微聞鼾聲。喬茂用手摸那窗格，微微撼了撼，立刻發(fā)出微聲。喬茂不敢再動(dòng)，急溜下床來(lái)，伸一手輕輕推門(mén)，試了又試。他本是積年慣竊，挖門(mén)開(kāi)戶(hù)，素為拿手。如今雖沒(méi)有應(yīng)手器具，卻是開(kāi)門(mén)扇比拔鐵鏈容易多了。只是那鏈子還有一頭套著脖子，自然不容易使力氣、用手法。

喬茂將門(mén)戶(hù)摸清，急切沒(méi)有工具，立即退回兩步，將盤(pán)在腰間的鐵鏈解開(kāi)，那一頭上的鐵鏈釘恰好可以利用。忙用小衫墊好鐵鏈，左手托鏈條，右手持環(huán)釘，挨著門(mén)縫，用力一端，將鏈釘插入門(mén)縫，順勢(shì)一挑，挑著門(mén)閂，試了試，知道已經(jīng)上鎖。這頭不好設(shè)法，還有那頭。喬茂仍循門(mén)縫，用環(huán)釘?shù)肿×耍碎_(kāi)一道縫，然后俯身蹲下。雙手托定門(mén)扇的下方，只輕輕往上一端，立刻被他端下來(lái)。又輕輕往下一撤，一扇門(mén)已被他托落。手法輕快已極，一點(diǎn)聲音也沒(méi)有。

這門(mén)扇一落，喬茂早將環(huán)釘收回；疾如電光似的，將鐵鏈仍用小衫包住，纏在腰間。那半尺多長(zhǎng)的環(huán)釘，便倒垂在左胯之旁，好象佩著一把匕首；只可惜脖頸上的鐵鏈仍有點(diǎn)不雅。喬茂輕輕一推門(mén)扇，從門(mén)縫飛竄出來(lái)。已看清這小小牢房，乃是一明兩暗的房舍。明間有一個(gè)床鋪，似是監(jiān)守的賊人的宿處，床頭恰好沒(méi)有人。喬茂喜道：“上天保佑!”急搶到堂屋門(mén)旁，這門(mén)也是倒鎖著。

這時(shí)候，天將四鼓，已非奪路逃亡之時(shí)。但喬茂好容易掙出牢籠，如今是有進(jìn)無(wú)退，有去無(wú)留!且顧不得一切顧忌，九股煙喬茂疾將堂屋門(mén)撬開(kāi)。也就是剛把門(mén)扇端下來(lái)，猛聽(tīng)“啪”的一聲響；喬茂正蹲在門(mén)前，急避不及，就勢(shì)仰面一躺。又“啪”的一聲響，似是一件暗器打在墻上。喬茂一滾身，逃到一邊；這堂屋卻有陳設(shè)什物。喬茂信手抄起床鋪上的一個(gè)褥子，卷在手中；又提起一只圓凳，黑影中向外一拋，跟著縱步竄出。

果見(jiàn)對(duì)面人影一掠，厲聲大喝道：“好大膽，往哪里逃走？”倏地一刀剁過(guò)來(lái)，喬茂急將褥子迎頭拋去。那人閃身用刀挑開(kāi)，一只手向口唇一捏，立刻發(fā)出連聲的呼哨。突然房外竄過(guò)來(lái)兩人，大嚷道：“好混賬！竟讓這小子跑了，姚老三你是管干什么的!”立刻擺兵刃，截殺過(guò)來(lái)。

九股煙喬茂本被蒙著眼，監(jiān)在此地。此地的形勢(shì)，他一點(diǎn)也不知道；欲想奪路逃走，竟不知哪條路是活道，哪條道去不得。眼看賊人追來(lái)，急忙繞圈逃走。張眼一瞥這被囚處，是孤零零五間小屋，空落落的一所大院子；除囚舍三間而外，只左首還有兩間矮屋。喬茂連東西南北都不知道，見(jiàn)對(duì)面一道墻，開(kāi)著月亮門(mén)，略透微光，猜是賊人的住處，不敢過(guò)去，忙折向小屋后邊墻根。喬茂一挫身，縱上墻頭，向墻那邊一望，立刻吃了一驚。墻這邊竟是一大片房舍，有好些房間點(diǎn)著燈光，并有幾個(gè)人跑出來(lái)，想是聽(tīng)見(jiàn)了動(dòng)靜。

喬茂撥轉(zhuǎn)頭，踏墻飛跑，竟有幾件暗器掠身飛過(guò)。喬茂驚慌，復(fù)又竄下地面，眾人紛紛圍上來(lái)；并不喧嚷，有的登墻扼守，有的在平地截堵。喬茂不敢抵擋，只找沒(méi)人處逃去；抄個(gè)隙縫，竄離平地，登房越脊，哪里黑，便往那里逃。似乎追逐他的賊人，并沒(méi)有驚人的武技；喬茂一路亂竄，早被他逃出院外。一到院外，方才看出自己是陷身被囚在一個(gè)土圍子之內(nèi)，好象村堡，又好象賊寨。喬茂項(xiàng)拖鎖鏈，一手提著，亡命狂奔，并沒(méi)有一定方向，只尋隱僻地方疾逃。后面竟有幾條黑影，如箭似地追來(lái)。

可惜這土圍子外面，一望空曠，只有疏疏幾行樹(shù)，又不成林，竟沒(méi)有蔽目障身之所。喬茂頭象撥浪鼓似的，且跑且尋。望見(jiàn)迎面偏右，黑忽忽一片濃影，不是村莊，必是荒林；若跑到那里，便算有命。喬茂奮力緊跑，回頭一望，后面黑影越追越近，夾著狺狺犬吠之聲。他暗說(shuō)：“不好，惡狗追來(lái)了，比人還難纏!”果然在這一望坦曠的野地上，只跑出半里多地，已有兩條兇猛的狗嗥著撲過(guò)來(lái)。喬茂俯腰拾起一塊磚石，抖手投去。這條狗“汪”的一聲叫，往斜處一撲，略停一停，復(fù)又趕來(lái)。

喬茂拔腿緊跑，眼望那迎面黑壓壓的暗影，相隔已近，不勝大喜。誰(shuí)知跑到近處，才看出黑影前面，還橫著一洼積水泥潭。喬茂輕提一口氣，強(qiáng)行幾步，兩腳陷入很深。急得他兩眼如燈，拔腿退出來(lái)，兩條惡狗已跟蹤撲到。急切間沒(méi)有摸著磚石，喬茂忙將腰間鎖鏈扯開(kāi)，也有六七尺長(zhǎng)，一頭又拖著半尺多的長(zhǎng)釘；喬茂左手捏著脖頸上的那一截，右手掄起下截鐵鏈來(lái)打狗，且打且沿泥潭逃走。到底他手下有些功夫，鐵鏈一抖，那根長(zhǎng)釘如甩頭似的掄開(kāi)了，近身處那條惡狗被他打中頭部，“嗥”的一聲叫，兩條狗全嚇得號(hào)叫著往回跑。

喬茂得空又逃，那狗卻又抖起了狗威風(fēng)；不逃不追，一逃便立刻跟上來(lái)。后面人影也已遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)，只聽(tīng)“嗚嗚”的一陣唆叫，狗仗人勢(shì)，公然往喬茂身上撲來(lái)。喬茂恨得什么似的，恰跑上旱地，忙摸起幾塊磚石，“啪啪啪”，一陣亂投，打退了狗，大寬轉(zhuǎn)撲奔前面黑影。身臨切近，果見(jiàn)前面一帶斜坡，映著叢林。喬茂大喜，如慶更生，立刻精神一振，如脫了弓弦的彈丸似的，直投向林中。

忽然，斜坡上一條黑影往上一冒，橫截在前面。喬茂驚叫了一聲，掉轉(zhuǎn)頭來(lái)待跑。那黑影比蝙蝠還快，只橫身一縱，已擋住喬茂。喝問(wèn)道：“什么人？”南方口音，語(yǔ)聲清脆。

喬茂到此，只有拼命，掄鐵鏈便打。那人叱咤一聲，身形只一閃，回身抽出利劍。喬茂細(xì)辨來(lái)人，似穿著一身深色夜行衣，腰系白巾，青絹?zhàn)影^，身法來(lái)得很是輕快。喬茂只當(dāng)是賊人的埋伏，左手捏項(xiàng)前鐵鏈，右手舞動(dòng)起來(lái)，向這人亂打；一面打，一面尋路逃走。來(lái)人的劍法很緊，只三兩個(gè)照面，被來(lái)人閃身一讓?zhuān)笫謯Z住喬茂項(xiàng)上的鐵鏈。喬茂拼死命一掙，那人略一側(cè)身，往懷內(nèi)一帶，右手劍一揚(yáng)，照喬茂頭項(xiàng)一指，道：“呔，撒手!”原來(lái)此人只疑這鐵鏈?zhǔn)菃堂谋?，既被奪住，便該撒手；再想不到喬茂倒想撒手，只可惜有點(diǎn)撒不開(kāi)。盡管劍影在面前直晃，喬茂雙手緊抓住鐵鏈，戀戀不舍，一味往后死掙。

這一來(lái)招惱那人，怒喝道：“好不要臉的賊，教你撒手，還敢硬奪!”利劍一揮，斜刺下來(lái)。喬茂鐵鏈纏頸，如何避得開(kāi)？“哎呀”一聲，栽倒在地，肩頭冒出鮮血來(lái)。那人也被扯得墊了一步，用手猛一掣鐵鏈，喬茂在地上被扯得一起一落。

這時(shí)候，那人方才看清鐵鏈子是套在喬茂脖子上的，不禁“嗤”地笑了，說(shuō)道：“原來(lái)是個(gè)逃犯，怨不得不肯撒手呢!”抬腳輕輕蹴了一下，道：“你是從哪個(gè)獄里跑出來(lái)的？”喬茂躺在地上，已聽(tīng)出來(lái)人的口氣，哀叫道：“這位英雄，我不是逃犯，我是剛從匪窟跑出來(lái)的肉票!……”那人愕然，手一松道：“真的么？”喬茂道：“你老請(qǐng)想……這里可有衙門(mén)么？你老快放手救命吧，后面已有好幾個(gè)賊人，放出惡狗追來(lái)了!

那人略一遲疑，說(shuō)道：“這也信你不得，我先審審虛實(shí)。”過(guò)來(lái)使個(gè)拿法，把喬茂輕輕提起來(lái)，方要竄下斜坡，驟聽(tīng)見(jiàn)“嗚”的一聲叫，竄過(guò)來(lái)一條狗，照那人脛腿就咬。那人一回身，倏地掄劍一掃，將狗劈為兩斷?？诎l(fā)詫聲道：“喂，我說(shuō)你這男子，莫非真是被綁的肉票么？你是教誰(shuí)綁架的？這里有強(qiáng)人潛伏么？”喬茂正待答話(huà)，倏地又撲來(lái)兩條狗，一陣狂吠，竄前繞后，直奔過(guò)來(lái)。那人掄手中劍便剁，這狗好象聞到血腥，有些害怕，竟躲在一邊，不敢上前，只不住聲地狂吠。后面又有幾條狗追來(lái)，打圈亂撲亂叫。那人怒笑道：“狗竟能咬人？”伸手探囊，舉腕連甩。立刻聽(tīng)那一群狗變成哀嗥，向后面亂竄。后面追趕的人卻已經(jīng)尋聲趕到。

那人將九股煙一提，嗖嗖嗖，如燕子掠空，竄下斜坡，投入林中，把喬茂放下道：“你在這里避一避，我上去答話(huà)。如果他們真是綁票的賊，我一定將他們捉住，搭救你們。你們被綁架的共有幾個(gè)人？”喬茂眼珠一轉(zhuǎn)道：“我不知道他們綁了多少人，和我一塊被綁的，都教他們給殺害了，只逃出我一個(gè)來(lái)。”那人大怒道：“好萬(wàn)惡的賊!你在此等我，我一定救人救徹，你千萬(wàn)不要再亂跑了。象你這樣，一步跑不開(kāi)，人家還拿你當(dāng)賊呢。我必定把你安插好了，你等著吧!”那人說(shuō)完，匆匆欲走。喬茂連忙稱(chēng)謝道：“恩公救我一命，我一輩子感激。我遍體鱗傷，實(shí)在走不動(dòng)了。你老人家行行好，把我脖子上的鐵鏈給弄開(kāi)吧!”

那人道：“哎呀，可不是，還教我誤傷了你一劍!不要緊，我這里有好藥，開(kāi)鎖也容易。等我先把他們打發(fā)走了，回頭一定給你治傷開(kāi)鎖。你不要害怕，幾個(gè)臭賊，還不夠我一殺的呢!”喬茂道：“我不怕，我決不走，凈等你老救命呢!”

那人囑罷，恰巧賊人追趕已到，唆喚群犬，尋蹤探林。群賊緊守著綠林之戒，不敢直入林中，恐遭暗算；約摸有十來(lái)個(gè)人，各持利刃，當(dāng)前大叫：“好東西，你鉆在林子里，就躲得了么？早看見(jiàn)你了!”依照群狗沖著狂吠的方向，各拿暗器亂打，口中不住的亂罵。

那使劍的綠衣英雄伏在樹(shù)后，未曾動(dòng)手，先察看對(duì)面的動(dòng)靜。見(jiàn)群賊中間，有兩人穿著一身夜行衣靠。暗道：“是了，果然是綁票的惡賊。”扭頭向喬茂問(wèn)話(huà)。喬茂已然站了起來(lái)，雙手拖著鐵鏈，肩頭上涔涔出血。那人道：“你說(shuō)的話(huà)不假，你姓什么？”喬茂道：“我么？姓喬，叫喬老剛，是做小買(mǎi)賣(mài)的。”說(shuō)完了，又后悔失言。那人并沒(méi)留意，只不過(guò)信口偶問(wèn)一句，全副精神注視著林外賊人，自言自語(yǔ)道：“既是綁票的惡賊，就下毒手，也不為過(guò)。”人未出林，手先揚(yáng)，但聽(tīng)“嗤”地破空一響，對(duì)面賊人“哎呀”一聲，內(nèi)中一賊身軀一側(cè)，幾乎跌倒。賊人大罵道：“好東西，敢使暗器傷人！這就天亮了，我看你這小子還能跑得出去不成？”

那綠衣人微微冷笑，替喬茂答道：“跑不出去，還殺不出去么？”群賊互相詫異道：“你聽(tīng)這腔口，林子里是什么人呀？不象姓喬的呢。”那綠衣人道：“什么人么？教你們看看！”倏然一竄出林，右手握利劍，左手插腰，當(dāng)中一站。群賊往兩邊一分，一齊注視，朦朧影里，約略看出來(lái)人細(xì)腰扎背，墨綠綢衣，腰系白巾，左挎鹿皮囊，頭罩包頭，足登淺腰軟底窄鞋。看身段，聽(tīng)語(yǔ)聲，料似是個(gè)女子。那個(gè)負(fù)傷的賊人首先叫罵道：“哪里來(lái)的狐貍精，竟敢拿鐵蓮子打人！先吃我一刀，捉回去給我陪宿吧!”

那綠衣人驀地面泛紅云，勃然大怒，用手一指道，“該死的臭賊，我先挖掉你的舌頭!”左手一掐劍訣，向前一指，“刷”的一劍砍去。這一場(chǎng)戰(zhàn)，那女子又不比截堵喬茂之時(shí)，那時(shí)并沒(méi)有殺人之心，這時(shí)卻劍走輕靈，專(zhuān)攻要害。只三五個(gè)照面，便將這賊刺通一劍，右肩血流如注。群賊大為驚怒，一齊圍攻上前。綠衣人一聲長(zhǎng)笑，揮劍進(jìn)搏。這一個(gè)人仗著輕捷的身法，那一群賊仗著勢(shì)眾人多，就在林前，穿花也似地大斗。九股煙喬茂藏在林中，慢慢溜動(dòng)起來(lái)。

那女子劍法犀利，雖被十來(lái)個(gè)賊人圍攻，但聽(tīng)得一片叮當(dāng)之聲，夾著呼痛喊罵之聲，已有兩個(gè)賊人續(xù)被刺倒。群賊呼嘯一聲，立刻說(shuō)：“好娘兒們，你等著吧!是好婆娘不要走!”打伙地逃向來(lái)路而去。

那女子將劍一甩，伏身便追，約追出半里多地，忽然猛省道：“糟了，我不要受他們調(diào)虎離山之計(jì)呀？萬(wàn)一賊人從別路抄轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，將那個(gè)肉票擒去，或者給宰了，那我可就輸給他們了。”急忙止步，用劍一指道：“殺不盡的賊人，姑娘只在林邊等著你！你們家里有大人，趁早教他們出來(lái)見(jiàn)我。”說(shuō)罷，這女子翻身重回樹(shù)林，哪里還有喬茂的影子？她不禁發(fā)怒，仗劍叫道：“喂，姓喬的，你藏在哪里了？我已將賊人殺退了，你快出來(lái)引路，找他們巢穴去。”前前后后叫了一遍，并不見(jiàn)喬茂答應(yīng)。

那女子不禁著急起來(lái)，連連說(shuō)道：“糟了，糟了!一定是教賊人又捉回去了。”氣得她舉劍照著大樹(shù)連削數(shù)下，拭去了血跡，重奔到鏖戰(zhàn)之處，晃火折照看，果見(jiàn)兩洼血痕猶存，受傷倒地之賊已然不見(jiàn)。

這女子呆立在林前，東張西望，扼腕無(wú)計(jì)可施。忽然想起一招，急竄上大樹(shù)，登高向四面了望；朦朧中似見(jiàn)東邊有幾條黑影，又隱隱聽(tīng)見(jiàn)犬吠之聲。綠衣女子連忙竄下樹(shù)來(lái)，更不思忖，一伏身便奔黑影追去。

這綠衣女子才追出去，另有一條黑影從斜坡大樹(shù)上，飄身竄下來(lái)，笑道：“巧姑姑沒(méi)有招了，防前不顧后，就是傻打的能耐!”這人影立刻也一伏身，箭似地跟蹤追趕過(guò)去。

但是九股煙喬茂并沒(méi)有再被賊人擒去。九股煙喬茂藏在林中，略歇過(guò)一口氣，驗(yàn)看肩頭的新傷。血仍未止，涔涔地流著。他身邊原帶有刀創(chuàng)藥，但遭擒時(shí)，早被賊人洗去。只得撕開(kāi)小衫，纏住傷口；雖然疼痛，還能掙扎。喬茂暗罵道：“倒霉偏遇掃帚星!這一定是個(gè)江湖上的女俠客，憑白挨她這一劍，還算是恩公!”心里鬼念著，慢慢溜到林邊，向外一看，見(jiàn)群賊已將此女圍住。喬茂眉頭一皺，心說(shuō)：“不好!勝敗不可知；萬(wàn)一此女戰(zhàn)敗，我一定二番被賊人擒獲。那一來(lái)，有死沒(méi)活!就是此女戰(zhàn)勝，也還有我的麻煩，誰(shuí)知道她是個(gè)什么樣人物？我是說(shuō)實(shí)話(huà)不說(shuō)呢？”

喬茂略略伸動(dòng)肢體，覺(jué)得氣力足可支持，暗說(shuō)道：“咳，我不如溜了吧！三十六計(jì)，走為上策。趁著她替我做擋刀牌，我莫如趕回去送信，省卻多少枝節(jié)。”只有一點(diǎn)差事，那個(gè)女子沒(méi)有先給喬茂開(kāi)鎖。他只得仍拖著鐵鏈，慢慢后退，慢慢繞出樹(shù)林；趁天色未明，覓路便逃。且喜那邊撲斗正烈，沒(méi)人覺(jué)察；一任那女子替他拼命拒賊，他果然一股煙似的，一冒不見(jiàn)了。

喬茂一陣亂鉆，相距兇毆之地已遠(yuǎn)?；仡^一望，并沒(méi)有人綴著他，便放緩腳步徐行。估摸天色，早過(guò)四更，自己拖著項(xiàng)鏈，一到白晝，真?zhèn)€寸步難行，這須要早打主意。一路尋著，見(jiàn)前面隱隱有一片村落，連忙投奔過(guò)去。他暗想：“如今之計(jì)，第一要想法子，弄開(kāi)這脖鎖。第二要換去身上漬血的衣服。第三要覓個(gè)棲身之所，歇一歇?dú)饬?，以便天明打?tīng)此處的地名，暗訪(fǎng)匪窯舵主的萬(wàn)兒。”無(wú)奈喬茂此時(shí)身邊寸鐵不帶，分文無(wú)有，饑疲傷痛，悔不該說(shuō)謊逃走，倒還不如隨那女俠去了。

喬茂潛行到村前，要找尋一個(gè)銅鐵鋪，先弄開(kāi)這個(gè)鎖鏈。但是遍尋此村，疏疏落落幾十戶(hù)人家，只看見(jiàn)似是雜貨小鋪的一二家鋪面，后面還帶著住家。喬茂將項(xiàng)上鐵鏈盤(pán)好，赤手空拳，要撬門(mén)行竊。也虧他身體靈便，又是個(gè)慣家，先圍著房子繞看明白，竟從后墻竄入院內(nèi)，撥開(kāi)屋門(mén)，掩入房?jī)?nèi)。屋內(nèi)睡著一個(gè)男子、一個(gè)女子和一個(gè)小孩，床邊堆著幾件隨身衣服，房?jī)?nèi)并沒(méi)有什么東西。喬茂溜到柜臺(tái)后，只見(jiàn)貨架上堆著不多一些鄉(xiāng)間日用的貨色。翻箱倒柜搜了一遍，并無(wú)可以開(kāi)鎖之具。又搜了一回，才尋出一根鐵絲、一把小刀、一柄劈柴用的斧頭。撬開(kāi)大木柜，想偷取一兩件衣服，不想柜中只盛著些破衣敗絮，一件長(zhǎng)衣服也沒(méi)有。喬茂信手將床邊衣堆掠來(lái)，取了一件短衫、一條布褲；又偷了一塊包袱、一塊搭包、一塊毛巾。在錢(qián)柜中搜出幾吊銅錢(qián)；喬茂拿了兩吊錢(qián)，帶在身邊。再找干糧，這一家只有些粗米鍋巴，并無(wú)別物，即將鍋巴包入手巾內(nèi)，退出小鋪，縱上墻頭。見(jiàn)后邊鄰院較為闊大，或許有可用的衣物；喬茂飄身下去，從后院溜到前院正房。先側(cè)耳聽(tīng)了聽(tīng)，隨用小刀輕輕撥開(kāi)門(mén)；剛要探身進(jìn)去，屋中人忽然咳嗽起來(lái)。喬茂不敢貿(mào)入，悄悄退出；一路尋來(lái)，卻尋著一根鐵通條。又折到后院小小一座柴棚前面，將門(mén)弄開(kāi)，走進(jìn)去，將門(mén)倒帶，往窗臺(tái)下一蹲；先吃了幾口鍋巴，遂拿那鐵絲、小刀，試著要開(kāi)脖頸上的鐵鎖鏈。

喬茂本有神偷之名，胠篋開(kāi)鎖，確有手法。無(wú)論什么鎖簧，只要他捫一捫鎖門(mén)，看一看鎖孔，不用百寶鑰匙，也能用一根鐵絲捅開(kāi)?，F(xiàn)在既有鐵絲在手，喬茂心想：“這一定手到鎖開(kāi)。”他卻忽略了這鐵鎖在脖頸之下，他只摸得著，卻看不見(jiàn)鎖孔，而且也不好用力。鼓搗了一會(huì)，鎖還沒(méi)開(kāi)，心越急，越覺(jué)不投簧，覺(jué)得這根鐵絲似乎太粗了。喬茂抓耳搔腮，一時(shí)無(wú)法可施。只可先將鐵鏈那一頭的鐵環(huán)釘，設(shè)法先除下去。隨后站起身來(lái)，打算再偷一家，好歹找個(gè)趁手的家具。他便用手輕輕拉門(mén)，竟沒(méi)有拉開(kāi)。喬茂吃了一驚，忙一用力，那門(mén)“吱吱”的發(fā)響，依然拉不開(kāi)，原來(lái)門(mén)閂被人掛上了。

喬茂忙向外一張，外面并沒(méi)有人。看本宅各房門(mén)，也沒(méi)有開(kāi)。喬茂驚惶已極，急將斧頭拿在手中，將門(mén)扇往上一托，幸而應(yīng)聲托開(kāi)。他急急竄身出來(lái)，向四面一望，慌不迭地跳墻跑去。喬茂情知暗中有人綴著他，逃出村外實(shí)在更險(xiǎn)；藏伏村內(nèi)，項(xiàng)上這根萬(wàn)惡的鎖鏈真真累人不淺。仗他頗有急智，急急地翻墻循壁，遁入人家院后。從這家溜到那家，避了一會(huì)，幸而沒(méi)人尋來(lái)?？匆?jiàn)院隅有一個(gè)糞筐、一把糞叉。喬茂忙將偷來(lái)的褲衫穿在身上，項(xiàng)上的鐵鏈都掩在衣內(nèi)。脖頸上搭著那塊包袱，腰間系著搭包，用布手巾包上發(fā)辮。又將余物和通條、斧頭放在糞筐內(nèi)，抓一把碎草蓋上。樣樣打扮利落，就把糞筐一背，糞叉一扛，公然開(kāi)了街門(mén)出來(lái)，回身將門(mén)倒帶，直向村巷走去。黎明時(shí)分，但看外表，倒也象個(gè)起五更拾糞的鄉(xiāng)下人。

喬茂且走且側(cè)目四顧，此時(shí)太陽(yáng)尚沒(méi)出來(lái)，朦朦朧朧，并無(wú)行人。喬茂暫為放心，走出村一看，西南面地勢(shì)高低起伏，恰可隱身。喬茂直投西南，約走出一里多地，找到舊年莊稼人看青的一間草棚，四顧無(wú)人，忙走進(jìn)去。他不敢往高鋪上坐，蹲伏在地上，取出應(yīng)手的家具，便來(lái)開(kāi)鎖。被他用那小刀、鐵絲、通條、斧頭，沉下心慢慢地?cái)[布。直經(jīng)過(guò)了小半個(gè)時(shí)辰，居然將鎖打開(kāi)，他的脖頸也被鏈子磨擦紅了。

鐵鏈離開(kāi)脖頸，真?zhèn)€如釋重負(fù)。喬茂深深呼吸了一口氣道：“我這就可白晝見(jiàn)人了?，F(xiàn)在衣服也有了，錢(qián)也有了，我可以公然投店了。先在附近借宿一夜，探準(zhǔn)了地名，訪(fǎng)實(shí)了盜窟，就連夜折回海州，報(bào)信請(qǐng)功，查鏢捕盜，報(bào)仇雪恨……”

喬茂真?zhèn)€是越想越高興。身上的零整傷痕，雖沒(méi)忘掉疼，眼前的隱患，他卻丟在腦后了。喜極生倦，餓也來(lái)了，渴也來(lái)了；喬茂站起身來(lái)，暗道：“我先找口水喝，吃點(diǎn)鍋巴，再找個(gè)地方一睡。只是還得小心，剛才在柴棚，門(mén)閂忽然倒掛，大是可慮，我還得留神!……我這樣打扮，就遇見(jiàn)他們，也未必認(rèn)得出來(lái)。”

喬茂隨將全身仔細(xì)看了看，自己衣褲上頗有血跡，穿在里面雖然不顯，究竟不甚妥當(dāng)。他便全身衣裳脫下來(lái)，把褲子撕成碎條，光著身子，將傷口重新扎好；然后將血跡之衣，卷做一團(tuán)，用通條掘地，連鐵鏈都埋了，外面重穿上偷來(lái)的衣服。只可惜他人太瘦小了，這衣服雖是平常身量，在他穿著，仍覺(jué)肥大。好在用搭包一扎腰，再將袖子挽上，也不很顯。收拾停當(dāng)，他仍背起糞筐出來(lái)。

曉風(fēng)習(xí)習(xí)，晨光曦曦。喬茂精神一爽，方舉目擇路，忽從草棚后面轉(zhuǎn)過(guò)一個(gè)人來(lái)，說(shuō)道：“相好的，別走!”喬茂不禁一哆嗦，回頭一瞥，拔腿便跑。那人比喬茂身法更快，頓足一躍，早已阻住去路。喬茂把糞筐一放，說(shuō)道：“你干什么追我？”那人冷笑道：“你干什么跑？相好的不用裝傻，跟我走吧。”喬茂將那人渾身上下看了一遍，是一個(gè)二十來(lái)歲的少年男子，內(nèi)穿短裝緊褲，外罩綢長(zhǎng)衫，看不透是作什么的；只是雙目炯炯，頗露英光，看樣子手下必有功夫。

喬茂心里慌張，表面鎮(zhèn)靜著說(shuō)：“我沒(méi)有為非犯歹呀，你教我跟你上哪里去？”那人冷冷說(shuō)道：“沒(méi)有為非犯歹？你一個(gè)人大清早鉆到看青棚子里做什么？你是干什么的？”

喬茂忙說(shuō)：“我拾糞，我是拾糞的!我到草棚里么？……這個(gè)，我的褲子屁股后面破了，我要掉換到前邊來(lái)，這也不算是歹事呀，我又沒(méi)偷你的莊稼。”那人哼了一聲道：“你就少說(shuō)廢話(huà)，但凡穿著靴子拾糞的，就得跟我走。來(lái)吧，別麻煩!”

喬茂聞言，低頭一看：“可不是糟了！”他滿(mǎn)以為自己改裝得很好，匆忙中忘了自己穿著一身老藍(lán)布褲衫，腳下卻穿著薄底燕云快靴。這穿著靴子拾糞，真真豈有此理!喬茂忙掩飾道：“這靴子是我揀人家的，又不是偷的。”那人哈哈大笑，往前進(jìn)了一步，說(shuō)道：“你不用支吾，靴子不是偷來(lái)的，衣服可是偷來(lái)的。趁早跟我走，前邊有人等著你呢。”喬茂往旁一閃身道：“你別動(dòng)手!跟你走就跟你走，怕什么!你可是鷹爪么？”

那人道：“拾糞的還懂得鷹爪，什么叫鷹爪？”喬茂口中還是對(duì)付著，冷不防從糞筐取出斧頭、通條來(lái)，掄糞筐照那人便砸。那人略一閃身讓開(kāi)，喬茂撥轉(zhuǎn)頭便跑。那人喝道：“好東西，哪里跑!”伏身一竄，已到喬茂背后，飛起一腿，“登”的一聲響，將喬茂踢躺在地上。喬茂懶驢打滾，一翻身爬起，亮斧頭便砍。那人略略一挪身，又飛起一腿，正踢中喬茂手腕，斧頭凌空而起。喬茂甩手待跑，早被那人趕到前面，使個(gè)拿法，把喬茂掀翻在地，照腰眼踩住。立刻奪去通條，將雙腕一拿，倒剪二臂捆上；隨往肋下一挾，奔向面前樹(shù)林而去。

到得林之深處，只聽(tīng)林中有人問(wèn)道：“怎么樣了？”這少年男子答道：“抓來(lái)了。”把喬茂往地上一扔，喝道：“不許動(dòng)，動(dòng)一動(dòng)要你的命!”那個(gè)林中人說(shuō)道：“等我看看，是他不是？”過(guò)來(lái)俯身一看，道：“不錯(cuò)，是他!”伸手便給喬茂幾個(gè)嘴巴道：“好奴才，你敢愚弄我，今天姑娘非打死你不可!”打得喬茂“哎哎”的叫喚，那少年男子忙攔道：“不用打他，先審審他到底干什么的？”

林中人恨恨地住了手，又踢了一腳道：“你這小子太可惡了。我問(wèn)你，你到底姓什么？是那一門(mén)子的賊人？從實(shí)說(shuō)來(lái)，姑娘教你死個(gè)痛快。你若再搗鬼，我活剝了你的皮！”

喬茂左半邊臉被打得通紅，齒齦也破了，順口角流血。仰面看這林中人，是個(gè)男裝的少年；生得細(xì)腰扎背，手腕白嫩，團(tuán)圓臉，柳葉眉，直鼻小口，兩只大眼皂白分明；語(yǔ)音清脆，江南口音。喬茂看出是個(gè)改裝的少年女子，身穿著深青綢長(zhǎng)衫，墨綠綢褲，腳登窄靴，馬蘭坡的草帽沒(méi)戴在頭上，由左手捏著；露出頭頂，綠鬢如云，結(jié)成雙辮，盤(pán)在頭頂上。看年紀(jì)二十二三歲，頗顯著英姿剛健而婀娜；兩耳沒(méi)垂耳環(huán)，也沒(méi)有扎耳朵眼。喬茂心說(shuō)：“糟了！冤家路窄。”又遇見(jiàn)那個(gè)刺他一劍的女恩公了！

這女子眉橫殺氣，面含嗔怒。喬茂心知昨夜說(shuō)謊潛逃，大觸女俠之怒，此時(shí)一定難逃公道。轉(zhuǎn)念一想，這究比陷落賊手強(qiáng)甚，總還可以情求。喬茂便低聲訴告：“這位女俠客，恕小人無(wú)禮。我實(shí)在有偌大為難的心事，方才從虎口中逃脫出來(lái)。我不敢愚弄人，我委實(shí)有萬(wàn)不得已的難處。”

那男子請(qǐng)這女子坐在小樹(shù)根下，他自己坐在另一邊，看住了喬茂；也教喬茂坐下，但不釋縛，催喬茂趕快實(shí)說(shuō)。喬茂再不敢掩飾，從實(shí)供道：“我不叫喬老剛，我實(shí)是海州振通鏢局的一個(gè)保鏢的。”少年女子道：“什么，你是振通鏢局的鏢頭？別不要臉了，振通有你這樣的鏢頭，真真丟透了人。我問(wèn)你，振通的總鏢頭是誰(shuí)？”喬茂道：“是鐵牌手胡孟剛，我們是患難的弟兄。”女子道：“呸，你還敢胡吹！我問(wèn)你，胡孟剛今年有多大歲數(shù)，什么長(zhǎng)相，他師父是誰(shuí)？”喬茂正在回答，那少年男子勸道：“姑娘不要著急，您教他說(shuō)完，再審他的虛實(shí)。”轉(zhuǎn)對(duì)喬茂說(shuō)：“你只老老實(shí)實(shí)的講，你要睜開(kāi)眼睛，不要拿我們當(dāng)秧子。”喬茂道：“我再不敢。只因我們振通鏢局和江寧的安平鏢局，雙保鹽課，由海州解往江寧。不幸在范公堤遇見(jiàn)綠林勁敵，我們鏢師全數(shù)負(fù)傷，鏢銀二十萬(wàn)被劫。是我感念胡孟剛多年相待之情，雖然受傷，我仍從小道繞綴下去，以致犯險(xiǎn)覓鏢，遭擒被囚。……”

那女子杏眼圓睜道：“胡說(shuō)八道！你們是在范公堤失的鏢，還是在高良澗失的鏢？你這東西一虛百虛，滿(mǎn)嘴說(shuō)謊。你說(shuō)你是被綁票，教我替你拼了半夜的命，你反倒溜了!”說(shuō)著站起來(lái)，又要過(guò)來(lái)打，并且道：“你們這些男人，沒(méi)有一個(gè)好東西，我算恨透你們了。”這一句話(huà)，說(shuō)得那少年男子嘻嘻直笑。

喬茂忙說(shuō)：“姑娘不要生氣，我有下情。我們實(shí)在是在范公堤中段，鹽城前站丟的鏢銀。我夜間被擒，教他們給擄走，我只知道他們把我裝在車(chē)上，又搬在船上，走了三四天的路，把我囚在這里。我直到現(xiàn)在，還不知我存身何地呢，我實(shí)在連這里的地名都說(shuō)不清。”

少年女子還是氣忿不出。少年男子道：“姑娘請(qǐng)坐，且聽(tīng)他往下說(shuō)。”喬茂說(shuō)：“我兩眼被蒙，被運(yùn)到此地，直囚了好些天，我也記不清準(zhǔn)日數(shù)了，大概足有二十幾天了。我被他們鎖在一間囚室內(nèi)，日夜有人看守。近來(lái)稍微松緩，想是他們?nèi)站蒙鷧捔?，所以被我拔起綰鐵鏈的釘子，乘夜逃出。當(dāng)時(shí)就被監(jiān)守的賊人發(fā)覺(jué)，他們?cè)S多人縱狗追捕我。我本負(fù)傷，又迭受毒刑，被囚多日，實(shí)在支持不住了。路遇恩公見(jiàn)救，我本當(dāng)實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)，無(wú)奈我倉(cāng)促被你老傷了一劍，實(shí)不知你老是江湖上的女俠。唯恐或與劫鏢的綠林有些瓜葛，所以我只好說(shuō)是被綁出逃的肉票，這也真是實(shí)情。況且我頭發(fā)長(zhǎng)，很象逃犯，我若不說(shuō)是肉票，你老必定動(dòng)疑。后見(jiàn)你老與賊交手，我本不該袖手旁觀；再不，也當(dāng)候命。但又因恩公要教我領(lǐng)路尋賊，我自顧無(wú)能，又負(fù)重傷，實(shí)不敢再探虎穴。”

喬茂喘了一口氣，接著說(shuō)道：“我所以乘隙溜走，不是忘恩負(fù)義，實(shí)在我本領(lǐng)太不濟(jì)了。并且我們鏢銀被劫，便是傾家蕩產(chǎn)，一敗涂地。我既好容易冒死犯險(xiǎn)，受盡毒刑，得著準(zhǔn)信，我恨不得一步飛回海州，好回去報(bào)信，搭救我們胡鏢頭，以免他陷入重罪。小人是有這一片私心，所以舍下恩公，昧良逃走。我又見(jiàn)恩公武藝出眾，必能戰(zhàn)勝那伙賊人。我就出去，也是白饒；所以我就對(duì)不住，先行一步了。”

那女子瞪著眼聽(tīng)著，那男子在旁暗暗點(diǎn)頭，覺(jué)得這些話(huà)尚近情理。那女子復(fù)又厲聲喝問(wèn)：“你小子的話(huà)，十句有八句信不得。我問(wèn)你，你逃走了以后，又上哪里去了？”喬茂心說(shuō)：“這回更得說(shuō)實(shí)話(huà)。”他低頭答道：“實(shí)不瞞二位俠客，我因項(xiàng)帶鎖鏈，白晝難行，所以我摸到那邊小村里，打算找個(gè)應(yīng)手的家具，把這鎖弄開(kāi)。……”女子道：“以后呢？”喬茂道：“以后，因?yàn)橐律焉嫌性S多血跡，我信手拿了人家兩件衣服。……”那男子道：“往下說(shuō)呀!”

喬茂道：“我又拿了人家兩串錢(qián)，為的是做盤(pán)川，好趕回海州。此外，取了一把小刀、一根鐵絲。我費(fèi)了好大工夫，才弄開(kāi)了鎖，摘去鐵鏈。”男子道：“你在什么地方開(kāi)的鎖？”喬茂道：“就在那個(gè)看青的茅棚里。”男子哼了一聲道：“不只在那里吧？”喬茂忙道：“我還藏在一戶(hù)人家的柴棚內(nèi)，鼓搗了半天，沒(méi)有弄開(kāi)。后來(lái)門(mén)閂被人倒掛上了，就把我嚇跑了。”男子笑道：“這還不假。”

喬茂也心知這門(mén)閂定是這一男一女所掛的。他還不知當(dāng)他假裝拾糞的，掩入茅棚，設(shè)法破鎖時(shí)，這男女雙俠已然跟蹤追到。他在棚內(nèi)擺布，人家就在旁邊偷窺。后來(lái)喬茂脫得上下赤條條的，脫血衣，綁傷口，換藍(lán)衣時(shí)，那女子啐了一口，連忙閃開(kāi)。她自己不便捉赤身的男子，便竄入林中，命這少年男子截住喬茂：“務(wù)必拿來(lái)見(jiàn)我。”于是喬茂重遭這一番挫辱。

當(dāng)下男女雙俠反復(fù)地盤(pán)詰喬茂；喬茂更不敢搪塞，一一如實(shí)的答對(duì)。女子漸漸息下怒火，可是一雙星眼仍瞅著喬茂?？磫堂拿蚕?，實(shí)在猥鄙，不帶一點(diǎn)人緣。振通鏢局怎么竟會(huì)有這樣一個(gè)鏢師？想了想，問(wèn)道：“你到底姓什么？”喬茂道：“我是姓喬，我叫喬茂。”少年男子忽然插言道：“振通鏢局有一位姓沈的鏢頭，你可曉得么？”喬茂道：“那是沈明誼沈師傅，我們相處也六七年了，他外號(hào)叫金槍沈明誼。”少年男子點(diǎn)點(diǎn)頭道：“你的外號(hào)呢？”

喬茂最怕人問(wèn)他的外號(hào)，到此又不敢不答，囁嚅道：“他們管我叫九股煙，其實(shí)我沒(méi)有外號(hào)。”

少年女子把手一拍道：“哦，九股煙就是你呀!你不是還叫‘瞧不見(jiàn)’么？”喬茂臉一紅道：“是他們這么嘲弄我。”

少年女子忽然嬉笑起來(lái)，對(duì)少年男子道：“鄭捷，你聽(tīng)聽(tīng)，原來(lái)他就是大名鼎鼎的九股煙！久仰，久仰！我聽(tīng)說(shuō)振通鏢局的人，沒(méi)一個(gè)不跟他拌嘴吵架的。真是聞名不如見(jiàn)面，這一見(jiàn)面，我可就明白了。好啦，喬茂喬大師傅，這可真是冒犯虎威，多多得罪，我先給你賠個(gè)罪吧!”

喬茂臊得無(wú)地自容，口頭上還得謙遜著回答道：“不敢當(dāng)，多謝姑娘搭救，姑娘貴姓？”這女子只顧嬉笑，并不回答。鄭捷見(jiàn)狀，便對(duì)那女子道：“既然是熟人，就解了縛吧！”站起來(lái)，要?jiǎng)邮纸o喬茂松綁。女子把杏眼一張道：“住手！鄭捷你可不知道，久聞這九股煙馳名江湖，善能開(kāi)關(guān)脫鎖。你不用解扣，人家自己就有縮骨法。喬師傅，露一手給我看看！”

喬茂不知是為免死驚喜，還是為被辱而恚怒，那臉上神氣十分難看，不住央告道：“姑娘不要取笑了，你老既知賤名，想是同道，就請(qǐng)你恕過(guò)我，開(kāi)了綁吧!”鄭捷轉(zhuǎn)身說(shuō)：“姑娘算了吧！喬師傅人家只賠不是，咱們快給人家解開(kāi)吧！”說(shuō)著松開(kāi)了綁。喬茂含愧拜謝，隨后請(qǐng)問(wèn)二人姓名。女子道：“九股煙喬師傅，你不用問(wèn)我，你回去打聽(tīng)，有一個(gè)叫柳葉青的，那和我不是外人。我們也很忙，你不是要趕回去送信訪(fǎng)鏢么？你就請(qǐng)吧，我犯不上多事，不耽誤你的工夫了。”女子且說(shuō)，且站起來(lái)，對(duì)少年說(shuō)：“鄭捷，咱們走咱們的。”

這女子很難說(shuō)話(huà)，喬茂深深打了一躬，又謝少年鄭捷。鄭捷道：“喬師傅不要過(guò)意，我們這位姑娘向來(lái)是這種沖脾氣。見(jiàn)了沈師傅，請(qǐng)你替我問(wèn)好，就說(shuō)白鶴鄭捷致意了。如果有用我們之處，請(qǐng)他賞個(gè)信，寄到鎮(zhèn)江城內(nèi)大東街路南第五大門(mén)，交魯鎮(zhèn)雄魯大爺代轉(zhuǎn)。我們現(xiàn)在還有點(diǎn)瑣事，咱們改日再會(huì)。”說(shuō)罷抱拳行禮，將右手一伸道：“喬師傅請(qǐng)吧!”

喬茂重復(fù)施禮，轉(zhuǎn)身要走。只聽(tīng)那女子說(shuō)：“鄭捷，拿出十兩銀子來(lái)。”鄭捷道：“做什么？”女子不耐煩道：“送給這位喬師傅，好做盤(pán)川呀，省得他在路上偷偷摸摸，再生枝節(jié)。”鄭捷含笑答應(yīng)，果然拿出一錠銀子，送給喬茂。喬茂接了，揣在懷內(nèi)，又謝過(guò)了，低聲問(wèn)鄭捷道：“鄭爺，這位姑娘貴姓？”鄭捷道：“你不用問(wèn)，沈師傅自然知道。”喬茂又歉聲說(shuō)道：“鄭爺，不瞞你說(shuō)，我真不知道此處是什么地方，也不知我被囚之所，是哪家綠林道的垛子窯。你老如果知道，還請(qǐng)費(fèi)心指示一條明路。”鄭捷道：“此地是洪澤湖東畔高良澗的一個(gè)小村。我們也是打這里路過(guò)，也不知道近處有何強(qiáng)人潛伏，你自己打聽(tīng)吧。”說(shuō)完，轉(zhuǎn)身走入林中。

喬茂這才知道，自己竟被賊人擄出二三百里以外。當(dāng)下將蒙頭手巾，往下扯了扯，約摸方向，向北走去。找到一處村鎮(zhèn)，叫做苦水鋪的地方，尋著一家旅舍，入店投宿。把附近地名打聽(tīng)明白，方知被囚之處，大概是在李家集附近一帶。又訪(fǎng)問(wèn)了一些情形；恐被賊人碰見(jiàn)，喬茂立即取道北上，給胡孟剛送信去了。

那白鶴鄭捷隱身在林后，直望著喬茂低頭疾行，投北去遠(yuǎn)，這才轉(zhuǎn)身，走到那少年女俠的面前，說(shuō)道：“姑娘，咱們走吧。”

女俠把頭一扭道：“哪里走呀？你回去你的，我決計(jì)不回去了。”白鶴鄭捷央告道：“姑娘不要慪氣了，你老只顧跟楊姑爺生氣，豈不教師祖為難？況且這里面很有些個(gè)情節(jié)，不盡是楊姑爺貪戀女色。”

女俠臉一紅道：“啐！我是傻子，就是你們精明!你們信他這些屁話(huà)，我才不信呢!你回去告訴你師祖，我這一輩子反正不嫁人了，我也犯不上為他姓楊的當(dāng)尼姑去。我只仗著我這一柄劍，闖蕩到哪里，就是哪里。多咱遇見(jiàn)能手，把我宰了，我這一生也就完結(jié)了，你去吧!”

白鶴鄭捷搓著手說(shuō)道：“姑娘，姑娘！你老消消氣！你老請(qǐng)想楊姑爺如果真是荒唐人，憑我?guī)熥尕M肯輕饒了他？這里面實(shí)在真有別情。那李家的女子，實(shí)在是個(gè)難女，被楊姑爺搭救出來(lái)的。她已無(wú)家可歸，她自愿為婢為妾。楊姑爺他那樣氣傲，現(xiàn)在也很覺(jué)理虧，再三向師祖賠罪。他如今很愿面見(jiàn)姑娘，訴一訴衷情；姑娘怎么說(shuō)怎么好，他一定照辦。就是那李家女子，也跪在師祖面前，再三訴說(shuō)楊姑爺本不欲娶她，是她不愿失身于他人，所以才有這事。她說(shuō)姑娘如果憐惜她，就留下她，給你老做個(gè)侍婢。如不愿見(jiàn)她，她情愿投到尼姑庵去，決不肯恩將仇報(bào)，破壞了楊姑爺和你老的美滿(mǎn)姻緣。那話(huà)說(shuō)得至情至理，很是可憐?，F(xiàn)在楊姑爺已然追來(lái)了，李家女子也來(lái)了，師祖和我?guī)煾敢捕紒?lái)了。你老一回去，滿(mǎn)天風(fēng)雨全完。你老總不回去，那可教我怎樣交代？姑娘再不回去，我可就給你老磕頭了。”

這女俠把身子一扭道：“磕頭就磕頭，姑娘還受得住你幾個(gè)頭，告訴你吧，就教姓楊的一步磕一個(gè)頭，來(lái)請(qǐng)我回去，我也不回去了。我今夜就去探莊殺賊，遇見(jiàn)武藝高強(qiáng)的賊人，給我一刀，我就一了百了，不管他什么李家張家的女子了。再教我看他們的眉眼，我至死也不干了。”說(shuō)著站起來(lái)便走，道：“你回去吧!”

白鶴鄭捷急得滿(mǎn)頭冒汗，又不敢攔阻，只好搶行一步，跪下道：“姑娘可憐可憐我吧！楊姑爺?shù)米锬憷?，我可沒(méi)有啊!你老回去一趟怕什么？你老愿意聽(tīng)他們的話(huà)就聽(tīng)，不愿聽(tīng)就不聽(tīng)。你老請(qǐng)想，師祖偌大年紀(jì)了，你老這一走，他老人家如何受得??？這門(mén)親又是他老人家給您定的，您這么傷心，豈不教他老人家懊悔難堪么？你老念在師祖他老人家年逾六旬，并沒(méi)有子嗣，只有您一個(gè)。你老一天不回去，他老一天不安心。這幾天他老人家唉聲嘆氣，連飯都吃不下去。不是心疼你老，又心疼楊姑爺么？”

女俠凄然嘆息，眼含淚點(diǎn)；聽(tīng)到末一句，忽又怫然道：“他老人家越老越糊涂了，讓他心疼姓楊的去吧！”鄭捷咳道：“您還教我說(shuō)什么？他老心疼楊姑爺，也是推女及婿呀！現(xiàn)在師祖和楊姑爺跟那李家女子，都等著你老哩。人家說(shuō)得好，一切由您主持，愿意怎樣就怎樣。臨來(lái)時(shí)，楊姑爺私自告訴我們幾個(gè)人，從前他少年氣盛，言語(yǔ)之間常與姑娘拌嘴，其實(shí)一顆心全在姑娘身上。教我們尋見(jiàn)姑娘時(shí)，務(wù)必請(qǐng)回來(lái)。他說(shuō)對(duì)于這李家女子，只是一種孽障；當(dāng)時(shí)為情勢(shì)所拘，擺脫不開(kāi)，搭救了她，她就賴(lài)上了。其實(shí)這也是李氏女子貞烈之處；如今她已經(jīng)剪斷頭發(fā)，決計(jì)出家修行。只要姑娘回去，一切都可迎刃而解。”

女俠低頭說(shuō)道：“他可舍得么？”鄭捷道：“唉，姑娘！你老一回去就知道了。楊姑爺對(duì)你老，實(shí)在是念念在心，哪能和李家女子相比呢？”

女俠長(zhǎng)嘆一聲，把鄭捷拉起道：“你這孩子真是我的一塊魔！這么辦吧，我先同你回寶應(yīng)縣；你若教我再回淮安府，你就宰了我，我也不去。我豈能跑出來(lái)，反又跑回去，給他們賠禮不成？”

白鶴鄭捷還是再三央告。這女俠眉峰一皺，面含怒氣道：“鄭捷，你還敢羅嗦么？”一雙星眼直注著鄭捷，嚇得鄭捷把沒(méi)說(shuō)完的話(huà)咽回去了，低聲說(shuō)道：“姑娘，咱們就先回寶應(yīng)，可是咱們住在哪里呢？”

女俠不耐煩道：“寶應(yīng)縣沒(méi)有店是不是？”鄭捷忙道：“是，是，咱們住店，咱們住店。”立刻兩人啟程，徑投寶應(yīng)而去。

這個(gè)女俠，便是那威鎮(zhèn)兩湖、聲名赫赫的大俠鐵蓮子柳兆鴻的愛(ài)女，有名喚做江東女俠“柳葉青”的柳研青。