在一個(gè)仲春天氣的早上，愛文義路七十七號，——私家大偵探霍桑的寓所——一間清潔明朗的憩坐室里，霍先生和他那個(gè)片刻不離的“包”，面對面各自占據(jù)著一張“沙發(fā)”，在閱讀晨報(bào)。

在本埠新聞欄里，有一節(jié)可注意的新聞，潛進(jìn)了包朗的眼角。這新聞所占據(jù)的地位，只有兩只紙煙盒子那么大；可是四周卻加著一圈花邊，顯出它的性質(zhì)的不平凡。這新聞的標(biāo)題是：——《私家大偵探霍桑：負(fù)責(zé)保護(hù)吳道子名畫》內(nèi)容大致說：——

宣傳已久的中國歷代古畫展覽會，將于下星期一起，假座東方大商場五樓畫廳隆重揭幕。這一空前的盛舉，其展覽品包括宋、元、五代、明、清諸大家的精品，計(jì)共五十余種。內(nèi)有唐代吳道玄（按：即吳道子）所畫佛像一幅，更為世界聞名的奇珍。此一畫件的真價(jià)，在現(xiàn)時(shí)已無從估計(jì)。由于它的價(jià)值驚人，故已引起多方面的注意，風(fēng)聞本埠某一著名匪黨，竟公然聲稱：對于該畫將做有計(jì)劃的掠奪。該畫的持有人，系華北古畫大收藏家韓祺昌氏，現(xiàn)已委托私家偵探霍桑，于展覽期前后，為之妥密監(jiān)護(hù)。憑霍氏過去的聲望，想必能阻止宵小蠢動，而不致再有意外發(fā)生了……

年輕的包朗，讀完這一節(jié)新聞，一種輕微的不快，立刻襲進(jìn)了他的心。過去的習(xí)慣，凡是愛文義路七十七號中所接受的種種事件，大之，如一艘兵艦的走失，小之，如一枚蒼蠅的被謀殺，任何事情，霍桑從未瞞蔽過包朗，唯獨(dú)這一事件，霍桑在事前，竟絕對不曾提起過半個(gè)字。為什么要把這消息，封鎖得如此嚴(yán)密呢？并且要秘密，就該秘密到底，為什么又讓報(bào)紙上，把這消息刊布出來呢？難道報(bào)紙上可以刊布的事，竟不能讓自己知道嗎？

年輕的包朗，認(rèn)為這一件事，有點(diǎn)“不勝遺憾”……在不勝遺憾的后面，當(dāng)然是要“提出抗議”了。他放下報(bào)，剛要向霍桑詰問，不料他一舉眼間，霍桑卻已不見，對方已剩下了一只空椅。

就在這個(gè)時(shí)候，門外隱隱傳來了一陣電鈴聲，停了停，只見施貴走進(jìn)來說：“有一位來客，等在會客室里，要會霍先生。”

“你沒有看見霍先生嗎？”包朗感到有點(diǎn)訝異。

施貴只搖搖頭，自管自退出去。

霍桑既然不在，包朗成了當(dāng)然的代表。于是，他匆匆走出室去，去會那個(gè)來客。在會客室里，包朗看到一個(gè)大袍闊服的紳士，雙手拄著一支彎柄的大手杖，背對著自己，在賞鑒著壁上的一幅畫。一個(gè)黑色的公事皮包，放在他的身旁的小幾上。此人留著一部連鬢大胡子，藍(lán)袍子，黑馬褂，好像剛從證婚席上走下來。

包朗驟眼一看此人側(cè)面的面影，幾乎忍不住要喊：“啊！于右任先生！”

但是，當(dāng)這來賓聽到了足聲而突然旋過臉來時(shí)，包朗方始看清此人的臉龐，較之那位大畫家于右任先生瘦削得多。他的端整而白皙的臉上，架著一副闊邊的墨晶大眼鏡；他禿著頭，并不曾戴帽；從頭發(fā)上可以看出他的年齡，大約已有五十歲。

此人一開口，馬上給予包朗一個(gè)太不良的印象！

“喂！你就是霍桑嗎？”來賓掉過頭來，向包朗這樣問。他在霍桑二字之下，失落了“先生”二字的稱呼；他的應(yīng)有的禮貌，似乎因?yàn)樾猩掖叶z忘在他府上，沒有帶出來。

“你——有什么事情要找他？”由于來客的語氣，那樣的傲慢無禮，卻使我們這位年輕氣盛的包朗，忍不住也把“先生”二字，努力地吞咽下去；只將一個(gè)“你”字，拖得特別長，說得特別響！

“你不是霍桑嗎？——你去把霍桑叫出來！快點(diǎn)！”

這位大架子的貴賓，始終吝惜著“先生”兩字尊稱，尤其他的嗓音，非常渾濁刺耳，好像在最近，曾患過最嚴(yán)重的流行性感冒，還沒有復(fù)原，他一面向包朗發(fā)命令，一面還把他的手杖，叩得地板咯咯有聲，表示他的不耐煩。

來賓這種態(tài)度，在包朗的目光里，卻是一個(gè)新奇的記錄?？傊杂袗畚牧x路七十七號以來，從不曾走進(jìn)一個(gè)人來，會有如是“溫柔”的狀貌！依著年輕的包朗素性，恨不能立刻伸手，在他臉上拋上五支小小的手榴彈，以膺懲一下他的無禮！可是，他想了想，卻終于耐住了一口氣。他說：“好！你——等一等，讓我去找他！”

他把身子僵硬地旋過去，準(zhǔn)備去把那位“主角”找出來，應(yīng)付這位溫和的來賓，剛一轉(zhuǎn)背，只聽有個(gè)稔熟的聲音，譏刺似的說道：“喂！不必費(fèi)心！我在這里呀！”

包朗急急掉過頭來，一眼望見那個(gè)已“割須”而尚沒棄袍的霍桑，手拄著那支討厭的大手杖，一手抓著假須假發(fā)和那副墨晶大眼鏡，赫然就站在他的身后，正在向他笑！

這一套完全出乎意外新鮮的小戲法，卻使包朗的一雙眼珠，瞪得像龍眼那樣圓！——至此，他方始看到霍桑的臉上，明明留有化妝筆的刻畫；但先前，他竟完全沒有看出來。——他呆住了！

只見霍桑放下那只手杖，伸起一個(gè)指頭，敲敲自己額角，還在向他微笑，包朗誤認(rèn)為霍桑這種可惡的舉動，是在譏笑他：像一個(gè)木偶！他的臉上，不禁頓時(shí)飛上一層怒紅。

這里霍桑整理了一下他的戲劇的道具，他向包朗說：“喂！你為什么不像我一樣，去找一副眼鏡戴一戴？”他一面向他的年輕的同伴調(diào)侃著，一面舉步回進(jìn)憩坐室。包朗默默隨在他的身后，二人依舊坐在他們的原位里相對坐下。

霍桑望望包朗那張悻悻然的臉，笑問：“你是不是以為我這舉動，有點(diǎn)無意識？”包朗凝視著霍桑那件馬褂上的鮮明的瑪瑙紐扣而搖搖頭。

霍桑向他解釋道：“你聽我說，在最近，我擔(dān)任了一宗任務(wù)。我必須在大庭廣眾之間露臉，而又不能讓大眾認(rèn)識我，因之，我只能仿效一下那些名人們的方法，暫時(shí)在我臉部，表演一點(diǎn)戲法。戲法貴乎不被拆穿，因之，我在后臺，先把自己人的眼力試一試。”

霍桑說畢，包朗沉下了臉，不置可否。一來，他不能掃除他的被譏為木偶的羞慚；二來，他還留著即刻讀報(bào)時(shí)的不愉快。

只聽霍桑繼續(xù)說道：“至于我所擔(dān)任的事。當(dāng)然你還不知道，現(xiàn)在讓我告訴你。”

“我不知道？”包朗把眼梢飄向那張報(bào)紙說：“我為什么不知道？”

“你知道的是什么事？”霍桑的眼光亮起來。

“是不是為吳道子的那幅畫？”包朗說。

“咦！吳道子的畫！——”大袍闊服的霍桑，幾乎要從椅子里跳起來。

過去，他的神奇的演出，曾使包朗感到錯(cuò)愕；而此刻，包朗的話，卻使他感到了驚詫。他慌忙問：“誰把這件事告訴你的？”

“哈哈！”包朗忍不住揚(yáng)聲笑起來說：“真奇怪呀！你的事情能讓千萬人知道，而單單不讓我知道，這是什么理由？”

“我完全不懂你這話的意思！”霍桑愈加訝異。

包朗不答，他把那張報(bào)紙遞過去，并把那圈花邊指出來。

霍桑接過這報(bào)紙，眼光很迅速地落到了包朗所指的地方。他把那節(jié)新聞讀了一遍，他的經(jīng)過人工裝修過的臉上，顯露一種非常困惑的神氣。最后，他把椅子的靠手，猛拍了一下說，“嘿！可惡！”

單看霍桑這種態(tài)度，可知報(bào)上刊出這種消息，連他自己也還不知道，包朗不免感到訝異，忍不住問：“你沒有把這消息，讓報(bào)紙上發(fā)表嗎？”

“我憑什么理由，要讓他們發(fā)表這消息呢？”霍桑含怒反問。

“會不會是你委托人，有意把這消息透露出去的？”

“我同樣要問，他有什么理由，要把這消息透露出去呢？”

“也許，他們想要借重你的名字，嚇退那些匪類。”

霍桑的目光，正自空洞地望著遠(yuǎn)處，似乎并不曾理會包朗所說的話。于是，包朗又笑笑說：“那些本地道士捉妖怪，你見過沒有？他們穿著法袍，一手執(zhí)盂，一手執(zhí)劍，喝一口水，向空中噴去，喊一聲‘霍！’——這些妖怪聽到這個(gè)霍字就頭痛。于是……”

霍桑聽他的同伴這樣打趣，他把視線收回來，粗暴地說：“我勸你，少說這種無意識的話！我想，你對這件事的情形，你還完全不知道。”說時(shí)，他把手指的骨節(jié)，捏出一種吉刮的聲音。又道：“這新聞中所指出的匪字，你知道是誰？”

由于霍桑的語氣，顯出相當(dāng)?shù)泥嵵?，這使我們這位年輕的包朗，不得不收拾起他的俏皮的臉色而靜待對方的后文。

只聽霍桑問道：“有一個(gè)自稱為‘俠盜’的家伙，你知道不知道？”

“魯平？”包朗應(yīng)聲而說；他像提到一條響尾蛇！

“你也居然知道這個(gè)名字？”霍桑說。

“據(jù)我所知，他是一個(gè)新出品的獨(dú)腳強(qiáng)盜。但一般人，對他很有一些神奇的傳說。”

“是啊！”霍桑點(diǎn)點(diǎn)頭說：“新近有人，替他取了一個(gè)神秘的綽號，叫做：‘第十大行星’！”

“第十大行星？”包朗搖頭，表示不懂。

霍桑解釋道：“我們都知道，在我們太陽系中，除了九大行星之外，還有第十個(gè)大行星的存在，但是，截止眼前為止，世上還絕對沒有一個(gè)人，能具體說明這顆行星的面目，這是這個(gè)新奇綽號的解釋，你明白沒有？”

包朗望望霍桑那張嚴(yán)肅的臉，覺得不像是在說笑，他并沒有接口。

“我在猜想，”霍桑繼續(xù)道：“報(bào)上的消息，也許就是我們這位俠盜先生搗的鬼。”

“他的用意何在呢？”

“我不知道。”

“他想劫奪那張畫嗎？”包朗問。

“看起來如此。”

“你從哪里得到這消息？”

“讓我把全部的情形告訴你。”霍桑說：“我們那位委托人——韓祺昌——據(jù)報(bào)上所載，他是一個(gè)華北的收藏家；實(shí)際，他是一個(gè)住在南京的寓公。他持有那幅吳道子的畫，已有十多年之久。最近，很有許多人，懷疑他這幅畫，并不是一種真跡，使他感到很不快。因之，他久已想找一個(gè)機(jī)會，把這幅無價(jià)的實(shí)物，公諸識者之前，以博取一個(gè)確切的評價(jià)，這是他參加這一次展覽的動機(jī)。不料，他在剛下火車的第二天，他就接到一封信。——”

“是那俠盜先生給他的信嗎？”包朗插口問。

霍桑點(diǎn)點(diǎn)頭，他說：“那封信，寫得很客氣。那位俠盜先生在信上說明，他是一個(gè)愛好古畫的人，久已慕名那幅吳道子的作品，因之他想向那畫主人暫借幾天，以便細(xì)細(xì)的賞鑒，信上還說：這幅畫，既是無價(jià)的東西，他希望畫主人把它包裝妥帖，放在寓所里面，等候他來親自領(lǐng)走。你想——”

包朗聽到這里，幾乎忍不住要失笑。暗想：“??！好風(fēng)涼而又漂亮的口氣！”他忍不住問：“依你看來，他這一張滑稽的支票，會有兌現(xiàn)的可能嗎？”

霍桑整理了一下他的藍(lán)緞長袍的衣襟，似冷笑非冷笑地皺皺眉。他說：“事情的確太滑稽！如果他的‘親自領(lǐng)走’，真的成了事實(shí)，這豈不有些近于一件神話嗎？”

“不但是神話，并且也是件大大的笑話了！”包朗這樣補(bǔ)充。

“但是——”霍桑忽然沉下了臉，堅(jiān)決地說：“過去有幾件事，會證明我們這一個(gè)新鮮的角色，他所開出的支票，并不會從銅欄桿里退回！”

包朗聽霍桑說，他以一種困擾的眼色望望霍桑的臉，他說：“如果我們這位俠盜，真想劫奪那幅畫，他為什么又要寫那封信？”

“誰知道呢？”霍桑含慍地說：“無論如何，這里面，必然有些詭計(jì)，那毫無疑義。——而且，我們那個(gè)委托人，他所住的地方，很有點(diǎn)不妥當(dāng)。”

“他住在什么地方，你認(rèn)為不妥當(dāng)。”

“東方大旅社。”

“他為什么要住在這種地方？”

“據(jù)他告訴我，他從跨下火車，他不會讓那幅畫，離開過他的視線，而這一次的展覽，卻有五天的期限。他以為他的寓處，能和那個(gè)會場，在同一的地點(diǎn)，似乎可以妥善點(diǎn)。”

霍桑說時(shí)，他從他的藍(lán)緞長袍里，掏出煙盒，取出一支他所吸慣的白金龍，正待取火燃吸，想了想，忽然把那支紙煙，重新放進(jìn)煙盒，另外卻掏出一支雪茄，把它燃上了火。

包朗在一旁，看著霍桑這種小小的動作，不禁暗暗點(diǎn)頭，向他露出一個(gè)會心的微笑。

一個(gè)寧靜的上午，在這兩位青年偵探家的談話中，輕輕溜走了小半個(gè)。這時(shí)，日影已在窗簾上面爬得很高，光線射到霍桑身旁的那副墨晶眼鏡上，閃出了灼灼的光華?；羯＠掌鹚膶挷┑囊滦?，看了看手表，他像憬然省覺似地說，“我必須走了。我曾和他約定，十點(diǎn)鐘時(shí)到東方去看他，和他談一談。”

說完，他把那些小小的布景，假須假發(fā)之類，重新搬上他的臉。霎時(shí)間，我們這座小小的舞臺上，不需要鑼鼓的幫忙，轉(zhuǎn)眼卻已變換了局面。裝點(diǎn)已畢，他從那只黑色的公事包內(nèi)，拿出一面鏡子，他像一位漂亮的少奶奶，使用她的撲粉小盒子那樣，在小鏡子里只顧左顧右盼，只等顧盼到她自己認(rèn)為完全滿意時(shí)，方把那面鏡子不輕易地放下來。

在那面鏡子，重新放進(jìn)皮包的時(shí)節(jié)，我們這位年輕的大偵探，已完全換上了一副中年人的凝重而滯緩的姿態(tài)。他的扁背各部，有些說不出的異樣；尤其，他的一聲咳嗽，確已臻于化境；足以使各種舞臺上的任何演員們，對他自嘆不如！包朗看到他同伴這種突如其來的神奇的轉(zhuǎn)變，既感到興奮，又感到欽佩。于是，他忍不住問：“我的任務(wù)怎么樣？”

霍桑拖著那支彎柄大手杖，已經(jīng)跨出憩坐室。他回過頭來說：“你沒有掩蔽，還是躲在戰(zhàn)壕里。”

兩人一前一后，穿過了施貴的迷惘的視線，直達(dá)于寓所的門口。背后的包朗，看著霍桑這種蹣跚的步子，他心里想：在他的記事冊上，又將增添光榮的一頁，這樣想時(shí)，他也沾染上了那些近代宣傳家的毛病，他忍不住高喊：“啊！勝利終是屬于我們的！”

我們這位紳士，并不回答包朗的話，他只略略旋轉(zhuǎn)頭頸，稍微點(diǎn)一點(diǎn)頭。

門口有一個(gè)乞丐，和幾輛街車，看見一位氣宇不凡的紳士走過來，他們認(rèn)為這是當(dāng)然的主顧，都從不同的方向爭奪而前，準(zhǔn)備兜攬生意?？墒俏覀冞@位老紳士，卻搖著他的手杖，并沒有理會。

這里，包朗呆呆望著這一個(gè)新奇的背影，直至于不見，方始回進(jìn)他的大本營。