這一年，正是暮秋天氣，關(guān)東街上忽然來了一輛鏢車。車只一輛，貨也不多，鏢師連下手和跑趟子的竟有七八個(gè)之多。除車上坐著兩人外，余均騎著快馬，一到便往東頭一座最大的通商客店馳去。店伙早就得信，備好上房，因?yàn)檫@鏢車乃北五省最有威望的武勝鏢局，總鏢頭楊武、副總鏢頭朱大成本領(lǐng)高強(qiáng)，威名遠(yuǎn)震，交情又寬，自立鏢局以來從未失風(fēng)。因?yàn)槌r(shí)往來憧關(guān)路上，店伙全都認(rèn)識，一見貨少人多，保鏢的竟是朱大成親自出馬，料知所帶必是紅貨，早紛紛搶上前去，請安招呼，幫同把那車上行李搬了進(jìn)去。大成見店伙所備乃是一所獨(dú)院上房，一排五間，東邊馬棚，西邊還有兩間廂房，地勢寬曠，屋字高大，連馬帶人都可住在一起，院中還有兩株大槐樹，正是前幾次住過的好地方，心甚滿意，率領(lǐng)眾人進(jìn)屋坐定。

店伙沏上茶來，端來臉?biāo)?，笑問?ldquo;朱爺用什酒菜？我好預(yù)備。”朱大成剛要答話，猛瞥見另一店伙由對屋持了掃帚走出，心中一動(dòng)，忙問道：“此時(shí)不是上路時(shí)候，這屋客人剛走么？”店伙賠笑道：“再休提起。這五間上房，原是小店專為帶有家眷的過往官府和諸位達(dá)官爺住宿之用，不料七日前來了幾位客人，小的見他們氣派甚大，又同著兩位女客，正當(dāng)客滿，只空著這一個(gè)院子，他們又不計(jì)較店錢，便請了進(jìn)來，因他們共是六人四馬，無什行李，只內(nèi)中兩人各帶著一個(gè)小包裹，以為是往華山燒香的客人，明天必要起身，哪知住了兩天，只在屋內(nèi)飲酒說笑，步門不出，好似有什約會(huì)，在此等人，因來時(shí)曾說，帶有女眷，不奉呼喚不許入內(nèi)，先前未作理會(huì)。到第二天晚上，店東覺著奇怪，命打更的暗中查探，隔著門縫偷看，見里面人影往來，天已深夜，還不曾睡。正想借故進(jìn)去，便熄了燈，什么也未看出。第三天早上，內(nèi)中一位年輕客人忽將我喚進(jìn)，說他們要往靈寶訪友，回來去往華山進(jìn)香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中調(diào)養(yǎng)。等他們回來，同去華山，店錢照給，只不許驚吵病人，回來多賞酒錢，隨即走去。留下那人年約三十多歲，人甚秀氣，說是生病，每日只坐在房里，躺在炕上，從未請過醫(yī)生，面色不好，說話也有氣無力。問他什病，他只搖頭，說是無藥當(dāng)中醫(yī)，養(yǎng)養(yǎng)就好。我們因他不短店錢，柜上存著銀子，也就不去管他。那客人姓沈，每日只喝一點(diǎn)酒和一大碗活鯉魚的清湯，別的什么都不吃。今日午后，我進(jìn)房送茶，見屋內(nèi)忽然多了一人，正在談話，沈客人好似生氣神情。跟著便命預(yù)備酒菜款待來客。因在后院，地勢僻靜，旁邊小門內(nèi)住有內(nèi)眷，又被客人包去，外人不會(huì)走進(jìn)，如是熟客，事前必向我們詢問。來客對直走進(jìn)，好似走熟了一樣，出問店中同事；并無一人看見，心方奇怪，跟著朱爺便派人來要上房。敝東因今日客多，雖有兩間，均不合用，一想院中客人只有一位，卻占了五七間房，想叫我和他商量，暫借一夜，以免得罪老客。我因人家房已包定，店錢不少，只有多給，行時(shí)又說不許驚吵，敝東只圖做買賣，這話怎么和人去說？事有湊巧，他竟找了我來，才一進(jìn)門，便問我道：‘我一人占了你一個(gè)院子，你們來了熟客，如無處住，不妨向我暫借，好在我那幾位朝山朋友要過好幾天才來呢。’我聞言自是高興，剛跑出去告知敝東，向他道謝，他竟比我還急，立問：‘所換之房現(xiàn)在何處？要換無妨，但我怕吵，大小好否不拘，必須清靜，否則不換。’我領(lǐng)他去連看了兩處，都說不好。我們既然答應(yīng)跑趟子達(dá)官爺，說有上房，到時(shí)沒有，如何交代？他又一點(diǎn)不通商量，最后逼得無法，姑且把他引往后偏院小屋以內(nèi)，那原是伙計(jì)們冬來值夜班和更夫打盹的地方，只有一個(gè)小炕，又黑又臟，萬想不到他會(huì)中意，一到便說這地方好，當(dāng)時(shí)搬了進(jìn)去。尋他的那位客人已經(jīng)早走，彼時(shí)店中人多雜亂，事后問人，誰也未見他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成聞言，情知有異，便留了神，故意笑對店伙道：“你們也太多心，這幾位明是去朝華山的上等客官，有什可疑之處？”店伙諾諾而退，自去預(yù)備酒飯不提。

店伙一走，朱大成便把隨行兩個(gè)副手喚至面前，低聲說道：“我們這趟鏢關(guān)系太大，尤其是去年總鏢頭不聽我勸，與人結(jié)仇，這場過節(jié)至今不曾叫開。我早料到僮關(guān)路上早晚必定生事，這次一上路我便疑心，果然走出不遠(yuǎn)便接警報(bào)，雖仗著一路小心，防備周密，不曾出事，到底路還沒有走一半，越往前越不好走。這里到閨鄉(xiāng)、靈寶一帶，又正是對頭巢穴、勢力之地。店伙說那男女客人，與前日所遇三男兩女，人數(shù)正對，只多了一匹馬。這姓沈的無故讓房，好像早知我們要來的神氣，事太可疑。今晚該班的兩位弟兄必須格外小心，飯后快先睡去，半夜里起來好有精神。”內(nèi)中一個(gè)外號雙翅虎姓韓名福的接口道：“這怕什么！咱們弟兄不是什么好吃的果子，這多年幾時(shí)失過風(fēng)來？何況這次還有二弟你親身護(hù)送呢。”朱大成悄聲答道：“韓兄你也是老江湖，如何說出這樣話來？天下能人甚多，我們不過沒有碰上，平日對人周到謙和。手眼較寬罷了，真要遇上事，照樣扎手。自來盛名難繼，越有名望越大意不得。此時(shí)我有點(diǎn)眼跳，就許出事。

諸位弟兄不要走開，索性開門見山，借著承他讓房為由，前往道謝，一探用意。如是對頭、不必說了；如是事出無心，或是正人君子，借此交一朋友，也是好的。”隨即喚來店伙，拿了名帖，前往面謝。

走到后偏院，小屋門前立定，店伙持帖入內(nèi)，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望內(nèi)，只見炕上躺著一個(gè)身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在閉目養(yǎng)神，店伙入內(nèi)告知來意，說是武勝鏢局鏢師朱大成拜望道謝。那姓沈的答道：“我與他素昧平生，并非為他讓房，何謝之有？再說我又有病氣弱。你回去對他說我不敢當(dāng)。病好再行回拜。話說好一些，他們這些會(huì)武的人不能得罪。”店伙只得退出。大成見那人語聲微弱，面有病容，聽口氣并未看見自己人在窗外，不等店伙開口，打一手勢，轉(zhuǎn)身便走，暗忖此人神情不像是個(gè)會(huì)家，事情偏又那么可疑。回房與眾商量、也識不透真假虛實(shí)，只得囑咐眾人小心，飯后各自輪值安息。

大成所保紅貨價(jià)值巨萬。盡是珠寶翠玉之類，裝在小牛皮箱內(nèi)，打成一個(gè)包裹，與行李雜在一起，另外兩口大皮箱放些制錢，裝著金銀貴重之物，抬時(shí)分量沉重，故意做出格外當(dāng)心神氣，可是這些行李包裹多不打開，與皮箱散放房內(nèi)，外人只當(dāng)皮箱貴重，絕看不出哪一包是藏有紅貨。大成心中有事，不敢入睡，自在里間靜坐養(yǎng)神，事前故意把兩只偽裝的皮箱抬向自己房內(nèi)，以便萬一有事，魚目混珠，真的紅貨仍聽其與行李包裹一起，散放外處，表面作不經(jīng)意，實(shí)則后半夜值班的均是鏢局能手。另外中間屋內(nèi)還有四人，均是精明強(qiáng)干、久跑江湖的鏢局中人。

夜已三更，并無動(dòng)靜。外屋兩人，一個(gè)便是那韓福，另一個(gè)名叫趙子明，人最機(jī)警，正和韓福談?wù)?，說：“再過一兩更次如無變故，今晚便可平安度過，只要一過闊鄉(xiāng)，出了龍虎口那條山溝，再往前去，到處都有接應(yīng)，就好得多了。”韓福冷笑一聲，方欲答話，猛覺一陣風(fēng)來，昏燈搖搖，當(dāng)時(shí)人一迷糊，眼睜不開，仿佛要睡。等了一會(huì)，清醒過來一看，對面趙子明伏在桌上，剛剛抬起頭來，因是同睡同醒，以為不過一時(shí)神倦入眠，微一閉眼，并未入睡，趙子明雖覺得自己好似睡了一會(huì)。因韓福先醒來說，也未在意。忽聽得梆聲起了四更，方始驚異。韓福首覺三更剛過，怎會(huì)這快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原樣未動(dòng)，又無什么警兆，同時(shí)，外問堂屋已有兩人醒轉(zhuǎn)，互相低聲說話，決不似有什警兆神氣，昏燈之下，也未去包裹行李堆中細(xì)看，后來還是趙子明見桌上燈花結(jié)成一個(gè)如意形，有指頭大小，想起前事，一面剔燈，低聲笑道：“我向來熬夜不乏，不知方才為何那樣疲倦，竟睡了一個(gè)更次。幸虧韓兄未睡，也無什事。否則，這樣值班，豈非笑話？”

韓福聞言，猛然驚覺，知道自己也必睡了一更，心中驚疑，不顧答話，忙趕過去，就著燈光細(xì)一察看，所有行李包裹都在，只短了那藏有紅貨的一個(gè)鋪蓋，當(dāng)時(shí)嚇得通體汗流，剛喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也趕了出來，得知經(jīng)過，都是又急又氣，略微尋思，勉強(qiáng)把氣沉住，向眾說道：“這趟鏢如若失風(fēng)，不特我與總鏢頭的多年英名付于一旦，也沒法賠還人家。上天下地也須尋它回來，否則如何做人！對頭本領(lǐng)真高，就說韓、趙二兄一時(shí)疏忽，我在里面并未睡著，怎會(huì)房門未開丟了東西，我連一點(diǎn)聲音也未聽見？我看方才二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知覺也未可知。貨物已失，留此無用，莫如大家分頭搜尋，也許發(fā)現(xiàn)一點(diǎn)線索。愁急無用，辦事要緊。不過對頭本領(lǐng)定必高強(qiáng)，遇上時(shí)不可隨便動(dòng)手，先用我們旗花發(fā)一信號，以便應(yīng)援，然后先禮后兵，與之理論。”說罷，留下一人看家分頭出外。先就殘?jiān)滦闭赵谠褐胁炜矗娗按傲粲兴疂窈圹E，柳樹椏上放著一個(gè)鋪蓋卷，正是失去之物，依然包得好好。忙取下來一看，內(nèi)中珍寶已全數(shù)失去，里頭卻放著一柄黃楊木如意，雕刻甚精。大家都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的來歷，情知有心為難，沒奈何只得仍照前議，分頭追趕。

剛剛縱出墻外，大成忽想起那姓沈的病人可疑，便令眾人先行，重又回店，縱向后偏院，掩向小屋窗前往里一看，哪有人影在內(nèi)？越知所料不差。因見室中昏燈如豆，殘焰無光，炕頭上有一小箱，包裹中橫插著二尺來長一條，好似兵器之類，意欲人內(nèi)察看，剛剛進(jìn)去，走到炕前想去解那包裹，忽聽身后有人說道：“我當(dāng)你是個(gè)好人，你這是什么意思，欺我病中力弱么？”大成已聽出姓沈的口音，又急又愧，連忙閃開，殘燈之下，望見對方雖仍是滿臉病容，語聲微弱，但那一雙眼睛神光炯炯，精芒遠(yuǎn)射，一望而知是個(gè)內(nèi)家能手，無奈情急心粗，沒有查出底細(xì)便私人人室，偷看人家東西，不由愧悔交加，無言可答。呆了一呆，見對方目注自己，并無怒容。猛想起自己耳目何等靈警，此人由外進(jìn)來，到了身后，怎會(huì)不曾警覺？并且下來時(shí)節(jié)，曾在房上回顧，并無人影，此人行動(dòng)之快，從未見過。聽那口氣，也不是盜鏢的人，當(dāng)此危急之際，莫要遇見異人，一不小心失之交臂，何不老著臉皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一禮，帶愧說道：“明公休得見怪。實(shí)不相瞞，在下朱大成，學(xué)業(yè)不精，今晚在店中將鏢失去。

在下死不足惜，無奈此事關(guān)系好些人的生命財(cái)產(chǎn)，敝鏢局多年謹(jǐn)慎小心，所博微名也要失去。對頭本領(lǐng)高強(qiáng)，來去無蹤。一時(shí)情急無計(jì)，想起明公孤身居此養(yǎng)病，今日讓房，事大湊巧，也許得知對頭來歷，意欲來此探看請教，不料明公深夜遠(yuǎn)出，越發(fā)生疑，不合冒昧人門。今見明公，才知是位正人奇士，敬祈恕其無知之罪，指點(diǎn)明路，感恩不盡。”

姓沈的微微一笑，便讓大成同坐炕上，說道：“你這人倒還實(shí)在，不似別的鏢師那等習(xí)氣。你那對頭甚是厲害，脾氣又極古怪，去的人如勝不過他，碰他高興時(shí)候，雖受點(diǎn)苦，還不妨事。一個(gè)不順?biāo)?，或是話不投機(jī)，休想活命。我又有病，不能同行，并且還有約會(huì)，無法分身。以我之見，關(guān)中九友以外，只有一位老前輩能夠制他，日前恰在離此地五十里的鐵山梁訪友，聽說過年才走。最妙的是這位老人家年將過百，已有多年不曾往中原一帶出面，人都當(dāng)他早死，出其不意，必能成功。你只能把這位老人家求了同去，立可取回原物，并為行旅除去一個(gè)大害，不是好么？”大成聞言，喜出望外，連忙拜謝，請問名號與那位老前輩的來歷。姓沈的道：“我名字暫時(shí)不便奉告。老人姓石，乃當(dāng)年雁山六友之一，我本來等病好也要尋他求辦一事，無如上月無心中做了一件他不愿意的事，以致無顏求助。你此去真是一舉兩便。你那對頭姓名，你到前途自然知道，此時(shí)卻說不得。老人家如若問你，怎會(huì)知他蹤跡？可照我所說，實(shí)言奉告，不可說句假話，不問卻不要說。你人甚聰明，這位老前輩貌相清奇，一望而知。此去途中，無論遇何阻攔橫逆，不可計(jì)較。見時(shí)如若不肯相助，任何折辱也須忍受。你只看他發(fā)怒罵你，越有指望，兩道壽眉往上一揚(yáng)，就成功了。”大成一聽，那位老前輩，竟是當(dāng)年威震江南，獨(dú)掌開山，驚走皇四子，連敗十七名鐵衛(wèi)士，雁山六友中的第二位老輩劍俠石鐵華，已有三十余年不曾出世。自己還是幼時(shí)聽父師傳說，人都當(dāng)他已死，或是道成仙去，不料尚在人間。如能求得此老相助，不但將鏢奪回，并還可得點(diǎn)指教，越發(fā)心喜。

此人既與相識，真年紀(jì)必在不小，分明也是一位前輩異人，忙又跪拜稱謝。姓沈的笑道：

“不須如此多禮，倒是你那同伴內(nèi)有兩人，所追之處正是對頭去路，一個(gè)不巧，也許被他擒去。你也不必憂慮，只照我所說，天明起身，趕往鐵山梁。照你腳程，到時(shí)，石老前輩正在那柳塘旁邊閑坐釣魚，或是指點(diǎn)幾個(gè)老友的曾玄后輩武藝，還未歸吃早飯，到時(shí)正是時(shí)候。他也許留你往衛(wèi)家吃飯，你也無須客套。他說一句你聽一句，包有好處，就這樣辦罷。”

大成聽罷姓沈的所說老俠，便是雁山六友中的石鐵華，不禁喜出望外，謝教之后，忽想起對頭的姓名還未得知，忙又請問。姓沈的異人答道：“你那對頭，便是隱跡已久，昔年縱橫黃河兩岸，號稱中條三雄中的頭一個(gè)，虎爪山王馬天豹。此人自二、三兩雄死后，雖未洗手，但久已不出走動(dòng)。他那孽子馬雄，幾次想要重理舊業(yè)，老的因?yàn)樽约簱碛写笃?cái)產(chǎn)和數(shù)百頃山田果林，養(yǎng)活舊日這班徒黨，足夠澆裹，年紀(jì)也有七八十歲，生平結(jié)仇雖多，從未失閃，綠林中人能有這樣福壽的實(shí)在太少，故不答應(yīng)。誰知馬雄和乃父年輕時(shí)一樣，性情剛暴，有我無人，又是老馬老年所生獨(dú)子，從小嬌慣，越發(fā)膽大任性，雖未公然打搶，但不時(shí)帶了徒黨出外，遇上有油水的商客，照樣下手。仗著老馬為人義氣好交，不特舊日徒黨不曾散去，有人前往投他，照舊結(jié)納，所養(yǎng)能手甚多，從未失風(fēng)，近年越發(fā)驕狂，公然做了舊日行當(dāng)，只瞞著老馬一人。其實(shí)老馬也是裝聾作啞，無可如何。不過他們小案子不做，每次行劫，至少也要離他所居的虎爪山五七百里以外，向不在本鄉(xiāng)本土作案。不過這里離虎爪山才二三百里，竟會(huì)尋你晦氣，以前必有過節(jié)。

來人可曾留下什么記號么？”大成說起木如意，姓沈的把眉頭一皺道：“怎么此人也被小賊網(wǎng)羅了去？無怪適才我見那人身法異樣，有點(diǎn)眼熟呢。既是這樣，不等天明，你就走罷。如到鐵山梁天還未亮，人卻不要進(jìn)去，以免上來見不到石老俠，吃他避去，事就難了。不過如意子輕易不傷無名之輩，你那兩個(gè)同伴許不妨事了。”大成匆匆領(lǐng)教謝別，趕回房內(nèi)，告知隨行諸人務(wù)要鎮(zhèn)靜，韓、趙二人如果回來，令其留守，不要張皇，自有道理。隨即結(jié)束起身，往鐵山梁趕去。