少婦一面請(qǐng)?jiān)p明日準(zhǔn)時(shí)到來(lái)，隨喚劉耀山：“你送舅老爺回去，把地名記好，仍照我的規(guī)矩。”一個(gè)中年馬弁立即應(yīng)聲走過(guò)立正，連聲應(yīng)是。元蓀忍不住笑問(wèn)道：“筠姊不是說(shuō)不喜武夫排場(chǎng)么，怎還要叫馬弁送我，有什么規(guī)矩？”少婦笑道：“你不知道，明天再對(duì)你說(shuō)，請(qǐng)上車(chē)吧。”元蓀說(shuō)：“筠姊、阿妹請(qǐng)回。”徑自登車(chē)，旁立馬弁關(guān)上車(chē)門(mén)，退過(guò)一旁，劉耀山便帶他跟車(chē)坐上前面，車(chē)隨開(kāi)行，往校場(chǎng)四條駛?cè)ァ?/p>

元蓀坐在車(chē)內(nèi)尋思，小時(shí)和筠清同學(xué)，彼此感情甚好，依著梅老師的心意，本想和兩家父母提說(shuō)親事，一則女的年紀(jì)大了四五歲，二則女家富有，父母鐘愛(ài)太甚，選擇太苛，父親又正當(dāng)不得意之時(shí)，雙方雖是多年同官至好，互結(jié)有兒女干親，人情終不免有勢(shì)利之見(jiàn)，一方鐘愛(ài)女兒，既嫌男家無(wú)什家業(yè)，歲數(shù)又小，又是外省人，惟恐將來(lái)受苦，心中不愿；一方又是中落的詩(shī)禮世族，把愛(ài)子前途看得頗重，覺(jué)著年紀(jì)太輕，婚姻一層尚談不到，自來(lái)家規(guī)又是媳婦年紀(jì)至少得比兒子小四五歲，女婿年紀(jì)至少得比女兒大四五歲，見(jiàn)女的反比男的大了五歲，就是一切中選也都礙難。何況兩家交情甚厚，來(lái)往頗密，深知女家富厚，人又生得秀氣，自幼父母嬌慣，惟恐將來(lái)境遇日非，新婦過(guò)門(mén)不耐操持家務(wù)。梅老師一探男女兩家口氣俱不愿意，便不再提。

過(guò)不兩年，先是筠清喪父，在日豪奢，以致身后又留下不少虧空，父親還為他受了好些累。因他平日專顧虛面，不肯實(shí)說(shuō)，跡近欺友，鬧得父親幾乎不了，未免氣忿。乃母又不通人情，由此漸漸疏遠(yuǎn)。跟著梅老師病故，只吊喪時(shí)與她姊妹見(jiàn)了幾面。自己年已漸長(zhǎng)，因避男女之嫌，已不似同學(xué)讀書(shū)時(shí)親切，不久她全家回杭，便沒(méi)再通過(guò)音問(wèn)。

心雖當(dāng)時(shí)惦念，也為避嫌，沒(méi)有寫(xiě)信，想不到她那樣的家世人品會(huì)嫁給一個(gè)武人，適聽(tīng)口氣和些稱謂，其中似有難言之隱。方承德人品談吐雖比尋常所見(jiàn)軍人要強(qiáng)得多，氣質(zhì)終非純正一流。照適初見(jiàn)倨傲情形，對(duì)他還須留意自重，萬(wàn)承他情不得?？此⒚孟啻榉郑允钱?dāng)年同學(xué)時(shí)親密神氣，以后定要常時(shí)邀約，不去既覺(jué)寡情，不好意思，常去又必添上許多應(yīng)酬的費(fèi)用了。思潮起伏，車(chē)已進(jìn)了校場(chǎng)四條。元蘇本想令在胡同口外停車(chē)，步行入內(nèi)，以免夜深驚動(dòng)姊家人等，明日又許多盤(pán)詰，姊姊與這兩妹性情言語(yǔ)又是決不相投，能不見(jiàn)最好。誰(shuí)知沿途想心事，“忘了招呼，車(chē)到門(mén)口方始警覺(jué)，只得令汽車(chē)停住，車(chē)夫便將喇叭連按，馬弁先跳下去打門(mén)，元蓀無(wú)法，只得任之。跟著章家大門(mén)開(kāi)放，隨車(chē)馬弁開(kāi)了車(chē)門(mén)，元蓀早取兩個(gè)錢(qián)遞過(guò)，馬弁和車(chē)夫執(zhí)意不受，恭敬答說(shuō)：

“奉有命令，不敢領(lǐng)賞，請(qǐng)舅老爺收回吧。”元蓀怎么說(shuō)也是不收，只得罷了。

車(chē)夫自去，門(mén)房老尚自從拙庵死后，便不見(jiàn)汽車(chē)上門(mén)，忽見(jiàn)元蘇半夜乘車(chē)回轉(zhuǎn)，隨車(chē)還有馬弁，忙著把門(mén)關(guān)上，笑嘻嘻搶前開(kāi)燈，與往日懶散情形迥乎不類。開(kāi)完燈又趕回來(lái)賠笑悄聲問(wèn)道：“這是舅老爺朋友的車(chē)么？至少總也是位師長(zhǎng)。舅老爺交上闊朋友，準(zhǔn)得大闊起來(lái)。剛見(jiàn)大太問(wèn)了您好幾次，叫我往李家打電話，問(wèn)在那里沒(méi)有。我說(shuō)在大舅老爺那里，因?yàn)橥饫咸斓?，拾掇屋子，天晚住那兒啦。您明兒?jiàn)太太就說(shuō)打李家讓這位師長(zhǎng)的汽車(chē)接走的得啦。”元蓀知他見(jiàn)主人病故，主母又有回川之訊，終日無(wú)精打采，必是姊姊叫他打電話，躲懶沒(méi)打，這時(shí)反向自己賣(mài)好，隨口答應(yīng)了兩聲。走到里院，上房漆黑，知人早睡，悄悄溜進(jìn)房去，開(kāi)了燈，正脫衣準(zhǔn)備安歇，老尚又獻(xiàn)殷勤，打來(lái)臉?biāo)?，又拿茶壺要去泡茶，真連拙庵在日也未見(jiàn)有如此巴結(jié)，元蘇看著好笑，忙攔道：“我不渴，你先去睡吧，留神把老太太、大太們吵醒。”老尚又說(shuō)：“舅老爺有什事，按兩下電鈴我就進(jìn)來(lái)伺候。這是暗令子，省得他們偷懶，你喚人不到有氣。”元蓀點(diǎn)了點(diǎn)頭，老尚方始退出。

元蓀人已疲極，關(guān)燈奄門(mén)，倒床便自睡熟。次早枕上聞得窗外鳥(niǎo)聲關(guān)關(guān)，醒來(lái)起身一看表，天已九點(diǎn)過(guò)去，紅日滿室，花影橫斜，朝來(lái)好似下過(guò)微雨，院中土地潤(rùn)潔，海棠樹(shù)上群鳥(niǎo)繞樹(shù)飛鳴，似在噪晴歡翔，天機(jī)活潑，令人見(jiàn)了平添好些生意。隔窗側(cè)望，上房竹簾低垂，悄無(wú)人聲，方想姊姊又帶甥女出去了么？怎的上房如此清靜？忽見(jiàn)小丫頭秋紅由廚房那面急奔出來(lái)，過(guò)時(shí)瞥見(jiàn)元蓀閑立窗前，便折進(jìn)來(lái)問(wèn)道：“舅老爺起床了么？我給你打洗臉?biāo)ァ?rdquo;元蓀笑問(wèn)：“太太小姐出門(mén)了么？”秋紅答道：“太太今天到三條拜壽去，昨晚牌散得晚，起來(lái)還要去買(mǎi)送禮的東西，洗完臉就走了。出門(mén)時(shí)想起什事，想往周家去電話，因?yàn)槔仙姓f(shuō)舅老爺昨晚后半夜業(yè)已回來(lái)，交了闊朋友，是個(gè)督軍省長(zhǎng)，還有什么長(zhǎng)，就要得好事，人家還派嶄新的大汽車(chē)送，帶盒子炮的副官送來(lái)。

又說(shuō)舅老爺昨天公事太忙，請(qǐng)?zhí)灰行?，有什話吩咐他就行。這東西已準(zhǔn)來(lái)看過(guò)三趟，鬼頭鬼腦，逢人遍告說(shuō)舅老爺二天要當(dāng)什謀亭長(zhǎng)，是真的么？”元蓀聽(tīng)了老大不悅，便道：“聽(tīng)他胡說(shuō)，哪有此事，你打水去吧。”話剛說(shuō)完，老尚已由外走來(lái)，在門(mén)外探頭，見(jiàn)元蓀已醒，忙趕追來(lái)喊了聲“舅老爺”，回顧秋紅持盆要走，忙即搶過(guò)，口說(shuō)“我去”。到了門(mén)口又復(fù)轉(zhuǎn)身，問(wèn)：“舅老爺吃什點(diǎn)心，我叫廚子預(yù)備。”元蓀答說(shuō)：

“不用。”一會(huì)臉“水打來(lái)。元稱洗完，見(jiàn)老尚仍是侍立不走，屢做出欲言又止之狀，心實(shí)煩厭，又不便說(shuō)他，只得支他道：“獨(dú)桌上有銅子票，你給我買(mǎi)包煙卷去，我和老太太談天。等你太太回來(lái)，你把煙卷擱在桌上好了。”說(shuō)完，不俟答言便往外走，老尚也連應(yīng)聲持錢(qián)趕出。

元蓀走往上房一看，走進(jìn)中間，章老太太獨(dú)自一人坐在堂前椅上，一手拿著一串佛珠，一手捏數(shù)，正在低聲念佛。元蓀等她念完一整遍，過(guò)去請(qǐng)了一安，叫了一聲“姻伯”，章老太太道：“你起來(lái)了，請(qǐng)坐，吃點(diǎn)心沒(méi)有？秋紅快給舅老爺?shù)共?，?wèn)廚房稀飯還有沒(méi)有，看是買(mǎi)燒餅豆?jié){，還是做點(diǎn)別的點(diǎn)心？”秋紅已由外跟進(jìn)，應(yīng)道：“老尚給舅老爺買(mǎi)燒餅果子走了。”元蓀本想答說(shuō)不要，聞言只得罷了。正想陪談幾句，忽見(jiàn)東上房門(mén)簾啟處，走出外甥女婉衿，笑叫了一聲“三舅”。元蓀應(yīng)聲間道：“昨晚你娘在董家打牌沒(méi)有，什時(shí)回來(lái)？介白可曾提我的事？”婉拎笑道：“牌倒散得不甚晚，娘一家贏，干爹直夸三舅人好，有本事，只等外婆到京，便看日子開(kāi)學(xué)，接三舅去教書(shū)。

本來(lái)高高興興的，臨快走時(shí)卻慪了一肚子氣。”元蓀驚問(wèn)：“你娘在外面最是隨和，能吃虧，怎會(huì)和人慪氣？”婉拎道：“還不是為了三舅，不怕三舅聰明，也萬(wàn)想不到是為了何事。”元蘇道：“果然難想，你快說(shuō)吧。”婉拎道：“這位大舅舅真叫豈有此理，不知又聽(tīng)阿細(xì)說(shuō)些什么小話，三舅租他的房子又變了卦，要叫你和外婆另外找房，他不借了。”

元蓀聞言又氣又急，忙即追問(wèn)詳情，婉衿道：“我也不知道詳細(xì)情形，昨天干爹請(qǐng)得有他的四小姐，到臨走時(shí)她才和我娘偷偷說(shuō)起。四表姊膽子大小，說(shuō)時(shí)還害怕，吞吞吐吐也沒(méi)說(shuō)清楚，只說(shuō)大舅昨夜由孫家回來(lái)，大約贏了好些錢(qián)，進(jìn)門(mén)很高興，不知阿細(xì)和他說(shuō)了什么小話，今天走時(shí)告訴四表姊說(shuō)，他前院房子留做客廳，不租給三舅了，叫到今天三舅去再說(shuō)，先不要泄漏。娘因此事已成定局，三舅和他說(shuō)時(shí)他一口答應(yīng)，還預(yù)付了半年房租，未分家的親叔伯弟兄，家業(yè)都被他父子糟光，如今家鄉(xiāng)還有一所房子，是因他官司虧空被查封，休說(shuō)住他幾間空房，外婆是他胞叔母，就迎養(yǎng)也是應(yīng)該。如今各起各伙食，租房出大價(jià)，還預(yù)付半年房租，說(shuō)得好好，眼看外婆快到北京，忽然變卦，生氣得了不得，本來(lái)當(dāng)時(shí)就要打電話到孫家質(zhì)問(wèn)大舅，因四表姊嚇得直哭，干爹又再三勸說(shuō)，既他沒(méi)有對(duì)面和三舅說(shuō)，便裝不知道，等他自己開(kāi)口再與細(xì)論。起初無(wú)非圖個(gè)方便，少用人，門(mén)戶有個(gè)照應(yīng)，雙方都省，北京又不是找不出房來(lái)，他不是人，何苦慪這閑氣？他再一賴，說(shuō)并無(wú)此事，反被問(wèn)住，白叫四表姊受氣，挨阿細(xì)的罵，以后更是難處。

“昨晚等三舅回來(lái)商量沒(méi)等上，聽(tīng)老尚說(shuō)留在周家，還當(dāng)說(shuō)好了呢，哪知這東西偷懶說(shuō)誑，電話并沒(méi)有打，今早起來(lái)，才知三舅相與了什么軍界朋友，老尚簡(jiǎn)直說(shuō)得天花亂墜，三舅就有好事神氣，還說(shuō)三舅已答應(yīng)栽培他，只求將來(lái)也當(dāng)個(gè)副官馬弁，和娘請(qǐng)了好些安，認(rèn)他近來(lái)許多錯(cuò)處，要娘和我代他說(shuō)好話。娘要喊三舅起來(lái)問(wèn)，被他攔住，說(shuō)是天亮才睡，今天人家汽車(chē)馬弁還要來(lái)接，不能驚動(dòng)，娘說(shuō)他還不服，好像他已投在三舅門(mén)下，為主人忠心得很，鬧得娘也信了，便沒(méi)有喊起，周家房子也不知租是不租，叫我等三舅起來(lái)問(wèn)明打主意，老尚說(shuō)的話是真是假。”

元蓀聞言心中大怒，邊聽(tīng)邊想主意，聽(tīng)完答道：“哪有此事。不錯(cuò)，昨晚無(wú)心中遇見(jiàn)我上次所說(shuō)小時(shí)同學(xué)，曾拜外公為寄父的林家姊妹，大的一個(gè)已然嫁人，是黎督軍的辦公處長(zhǎng)，頗講交情，留我吃消夜，派汽車(chē)送回。才見(jiàn)頭面，怎能求人謀事？真連這想頭都沒(méi)有，老尚簡(jiǎn)直胡說(shuō)，姊姊也會(huì)信他。倒是大舅為人大難，我必須先問(wèn)他去。”婉衿道，“果然我料得不差，三舅如見(jiàn)大舅先不露出，等他自己吐口。外婆沒(méi)有兩天就到，他不說(shuō)，最好將就三五月，好在是各開(kāi)伙食，不沾他們，省得現(xiàn)再找房安家費(fèi)事，千萬(wàn)不可露出四表姊說(shuō)的。”元蓀道：“那個(gè)自然，他要十二點(diǎn)后才起，這時(shí)前去等他的好，東城又遠(yuǎn)。去晚了，他往孫家，我打電話常不肯接，又耽誤一天，并且下午筠姊還請(qǐng)，非去不可，偏生他會(huì)臨期變卦，真是急人。”說(shuō)罷便要走出，正趕老尚買(mǎi)了些燒餅果子豆?jié){進(jìn)來(lái)，笑說(shuō)：“舅老爺請(qǐng)吃，稀飯完了，這是老尚孝敬的。”元蘇又好氣又好笑，婉衿又說(shuō)：“三舅吃些東西走好，少時(shí)到了周家，一生氣飯又吃不下了。”元蘇見(jiàn)已買(mǎi)來(lái)，不愿使小人難堪，只得坐下，邊吃邊對(duì)老尚道：“我怎能要你花錢(qián)？就說(shuō)將來(lái)有什事找我，你是太太舊人，我只力量做得到，也沒(méi)有不幫忙的。還有昨晚拿車(chē)送我的方處長(zhǎng)，雖是我朋友，剛見(jiàn)面怎會(huì)有事？再說(shuō)我也不肯無(wú)故求人，你不可胡猜亂想，見(jiàn)人就說(shuō)，天下沒(méi)有這容易的事。今日下午方處長(zhǎng)夫婦還有是位姓何的請(qǐng)我吃飯，如有電話催請(qǐng)，或是派車(chē)來(lái)接，就說(shuō)我有要事往東城去，至晚七點(diǎn)準(zhǔn)到。買(mǎi)點(diǎn)心錢(qián)多少，回來(lái)仍向我算好了。”老尚先是半信半疑，微現(xiàn)失望之色，聽(tīng)到后來(lái)又高了興，一句一是字，引得婉衿也忍不住笑了起來(lái)。

元蓀吃完又托婉衿轉(zhuǎn)告乃母，隨即起身外走，老尚早搶向前去雇車(chē)。剛到門(mén)口，便接到一封電報(bào)，元蓀正往外走，接過(guò)一看，正是自己的，忙又退回，翻電報(bào)本一看，上寫(xiě)：“北京校場(chǎng)四條章宅，周元蓀。凌侍伯母文北上，寒夜車(chē)到津浦，請(qǐng)往接，凌。”

知張凌滄已定十二日護(hù)送老母北上，十四晚車(chē)到津，不禁又著急又歡喜。當(dāng)天十二，后日便須赴津迎候，房子之事愈不容緩，看完電報(bào)，匆匆告知婉衿，二次辭了老太太便往外走，老尚早雇好一輛熟車(chē)，出門(mén)坐上，車(chē)夫拉起把來(lái)便即快跑，才半個(gè)鐘頭便到了東城少章門(mén)首。進(jìn)門(mén)見(jiàn)當(dāng)差正照自己心意打掃前面屋子，一探口氣，上邊并沒(méi)有話，心疑所聞不實(shí)，少章荒謬不致如此，氣便消了一半。見(jiàn)鐘已快十二點(diǎn)，快到少章起床時(shí)間，也許已醒，正抽起床煙，沒(méi)有問(wèn)話，便往里走。迎頭遇見(jiàn)四侄女蓉仙，面色焦黃，正坐在中屋階沿上梳頭，見(jiàn)元蓀走進(jìn)，面色倏地一變，輕輕喊了一聲“三叔”，手在胸前連擺，面色益發(fā)惶急。元蓀見(jiàn)狀，又覺(jué)事情不假，知她膽小害怕，便不再問(wèn)話，走向堂前，向少章房口連喊兩聲：“大哥起來(lái)沒(méi)有？”明聽(tīng)阿細(xì)拖著鞋皮在房里走動(dòng)，卻無(wú)人理睬，以為少章未起，心想少時(shí)總要起來(lái)，便不再問(wèn)。走往院中一看，蓉仙已在自己走進(jìn)時(shí)避回房去。

少章家人口頗多，院中不時(shí)有人走過(guò)，見(jiàn)了元蘇也只照例叫應(yīng)一聲走開(kāi)，元蓀知道，向這些侄媳兒女仆婦也問(wèn)不出來(lái)，正站院中生氣，忽聽(tīng)上房阿細(xì)啞著一條隔夜嗓子叫喚四小姐，蓉仙立由廂房應(yīng)聲跑出，滿面愁容往少章房中趕去。阿細(xì)向蓉仙叮囑什事，蓉仙意似推托，語(yǔ)聲頗低，聽(tīng)不甚真，隔了一會(huì)阿細(xì)大聲說(shuō)道：“租房子要各憑心愿，不是強(qiáng)迫的事，這是你爹的意思，什么相干，收他錢(qián)，還他好了，這也害怕？平日曾家來(lái)章家去，什么話都告訴外人，賣(mài)好，這會(huì)又膽小了？你不去說(shuō)，他老在這里不走，又要開(kāi)飯了，這不是祖宗上供的日子飯燒得多，吃不夠了你包出來(lái)？”元蓀才知事果真確，蓄著滿腹怒火，正在尋思，想等少章起床理論，只看蓉仙愁面苦臉懶步走來(lái)，近前說(shuō)道：

“姨娘說(shuō)的，爹爹快有好事，房子要做客廳，請(qǐng)三叔另外找房吧。”

元蓀忍不住怒喝道：“放她的狗屁！她是什么賤婦，配跟我說(shuō)這話，叫你爹起來(lái)再跟我說(shuō)。”蓉仙聞言嚇得戰(zhàn)兢兢道：“爹的主意，姨娘不過(guò)照爹留的話說(shuō)。爹爹昨晚去孫家打牌還沒(méi)回來(lái)呢。哪里找不出房子，自己人何苦慪這閑氣呢？”元蓀瞪眼怒道：

“什么叫自己人，我哪一樣沒(méi)按房東房客辦的，只比外人還厲害吧。錢(qián)先付了半年，收拾房子費(fèi)了許多的事，早不說(shuō)話，老太太明后天就到，叫我另外找房子，無(wú)論憑誰(shuí)說(shuō)有這理沒(méi)有？我只知道花錢(qián)租房，不短不欠，已定成約，非要房子不可，就你房東收房自用也須前兩月通知，賠還我兩月房租。”阿細(xì)聞言，便在房中咕噥，自言自語(yǔ)道：“老頭子不愿租給你這煞星，與我什么相干？有本事跟你阿哥說(shuō)去，罵我們什么用處？真正橫不講理，不要面孔！”元蘇大怒，喝道：“大哥老實(shí)耳軟心活，都是你這長(zhǎng)舌播弄，全家老少離德離心。我周氏數(shù)百年書(shū)香世族，幾曾見(jiàn)有你這賤人？再如放肆，你滾出來(lái)，今天我豁出去了。”阿細(xì)不敢再說(shuō)，便在房中哭了起來(lái)。家中眾人聞聲齊來(lái)，紛向兩邊勸說(shuō)。

元蓀仍自怒罵，正喝令不久去打電話請(qǐng)少章回家，忽見(jiàn)少章手捧水煙袋，面帶不悅之色，歪著半邊身子搖擺走入，也沒(méi)理元蘇，便往上房走進(jìn)，元蓀隨后跟進(jìn)，剛到房門(mén)口便聽(tīng)阿細(xì)哭訴，少章答說(shuō)：“那個(gè)自然，你先躲開(kāi)。”元蓀也不管他，徑自走人。阿細(xì)正在又哭又訴，少章見(jiàn)元蘇走進(jìn)，一面揮手促阿細(xì)走往里套間，一面沉著一張臉，放下水煙袋，自往煙榻上倒下，就著槍上現(xiàn)成煙泡呼呼抽將起來(lái)，抽完又安上一口再抽。

元蓀也是沉著臉，坐在臨窗一張椅上，正想少時(shí)發(fā)作之后如何落局，還是要房不要。忽見(jiàn)蓉仙端了一碗茶過(guò)來(lái)，又給少章端上一碗，低聲說(shuō)了兩句，少章口里哼了一聲，眾兒女媳婦問(wèn)完安俱都走出，只剩少章、元蘇二人一躺一坐，蓉仙侍側(cè)愁眉苦臉不再作聲，室中靜悄悄的，只剩阿細(xì)在里套間內(nèi)低聲咒罵哭泣隱隱傳來(lái)，空氣顯得十分緊張。

一會(huì)少章連抽了五六口，一手端著槍，仰望屋角似想心思，元蓀耳聽(tīng)外間堂屋桌椅移動(dòng)，猛想起天已不早，下午還有約會(huì)，事情便早定局，忍不住問(wèn)道：“大哥，我今早接到南京來(lái)電，母親十二動(dòng)身北上，還有兩天便到了，后天我到天津去接，大哥有什事沒(méi)有？”少章見(jiàn)他口風(fēng)甚緊，好似窘極，呆了一呆忸怩著說(shuō)道：“我說(shuō)的不是這個(gè)。”

元蓀便問(wèn)是哪個(gè)，少章又不言語(yǔ)，又呆了一呆才硬著頭皮說(shuō)道：“其實(shí)啦，我們自家弟兄，前院房子漫說(shuō)還空，就沒(méi)有空，讓兩間出來(lái)與么嬸住也應(yīng)該，無(wú)奈乎昨天伯岳說(shuō)我財(cái)政部秘書(shū)就要發(fā)表，以后常有要人來(lái)往，沒(méi)個(gè)大客廳實(shí)在不成樣子，如等么嬸來(lái)住上些日再搬，以后還得費(fèi)事，莫如一勞永逸。今天你就趕緊另找房子，省得費(fèi)兩回事，不是彼此都方便嗎？”元蘇聞言冷笑道：“大哥說(shuō)了半天，我還沒(méi)十分聽(tīng)懂，請(qǐng)你不必吞吞吐吐，有話明說(shuō)。”少章紅著一張老臉答道：“你那么聰明還有聽(tīng)不懂的，莫非先前他們沒(méi)對(duì)你說(shuō)么？”

阿細(xì)在隔壁接口道：“剛才還罵人哩，這會(huì)又裝腔了。”少章方答：“你不要插嘴。”元蓀已哈哈笑道：“這會(huì)我明白了，不錯(cuò)，來(lái)時(shí)大哥身邊用人阿細(xì)叫四侄女和我來(lái)說(shuō)前院屋子不租與我的話，論關(guān)系，我的母親便是你的叔母：論情分，當(dāng)初大哥頭次遭官司，流亡蘇州急難投止時(shí)，爹爹手邊正緊，母親勸勉之余不惜典賣(mài)大批衣物手飾相贈(zèng)，此時(shí)大哥也曾感激涕零。如今白發(fā)孀居間關(guān)數(shù)千里北來(lái)就養(yǎng)，一時(shí)找不到適當(dāng)房子，為圖多層照應(yīng)，知大哥前院空著，閑房甚多，暫行借用，一面還顧慮到大哥素受妾婦小人挾持，雖是空房，或恐相累，不無(wú)煩言，而我當(dāng)兄弟的年紀(jì)正輕，理應(yīng)于艱難困苦之中力謀自立，以免養(yǎng)成依賴之心，為此把兄弟情誼拋開(kāi)，不特一切均照外人辦理，并還多付三月房租，租價(jià)也照房數(shù)勻攤，下至燈水雜費(fèi)無(wú)不仔細(xì)算核，有多無(wú)少，就有占便宜處，如早晚門(mén)戶啟閉少用下人之類也都不費(fèi)之惠，并無(wú)絲毫沾潤(rùn)相擾之處。房子盡有，其所以如此者，一為兄弟正思創(chuàng)立之際，一有機(jī)會(huì)便須出外，老母暫時(shí)自然不能奉以同行，不論獨(dú)居分住均有種種不放心之處，加以目前事小薪微，房子大小，老母起居既嫌狹隘，又不能延款賓客，大則房租昂貴，力所不勝，家具也還辦不起，恰巧大哥房多格局而有空閑，覺(jué)著兄弟既可稍撐門(mén)面，無(wú)形之中得點(diǎn)便利，而大哥也可省卻房租三分之一以上，正是兩全的事，于情于理憑誰(shuí)也說(shuō)得出去。擔(dān)之于先，拒無(wú)此理，何況房租全付，婊糊布置也都停當(dāng)，母親就要到來(lái)，忽打退堂鼓，尋常沒(méi)讀過(guò)詩(shī)書(shū)的市井小人也做不出。大哥平日自懺前非，滿口仁義，至忠至孝，似此無(wú)情無(wú)理的話怎會(huì)說(shuō)得出口？

“阿細(xì)出身猥賤，毫無(wú)知識(shí)，當(dāng)初伯父在日，以祖昆家規(guī)不許納妓為妾，屢欲驅(qū)逐，均以大哥迷戀，身邊無(wú)人服侍，力為求說(shuō)，始允置之下陳。自從此婦入門(mén)以來(lái)，日以播弄長(zhǎng)舌為事，伯父仙逝，為她還向大哥諄諄告誡，認(rèn)作禍水，果然近來(lái)益發(fā)鼓其簧口，鬧得長(zhǎng)幼乖離，禮法蕩然。退房的話出諸別人，兄弟尚且懷疑，出諸此婦之口，當(dāng)然不信，認(rèn)為又在挑撥讒間，當(dāng)時(shí)還在院中令四侄女傳話，罵了兩句就沒(méi)放在心上，本認(rèn)為沒(méi)有的事，不曾再提，所以未向大哥詢問(wèn)。萬(wàn)不料大哥也和此賤婦同一口吻，果有此事。

照理而論，我按外人手續(xù)情理來(lái)租房子，大哥已然一口應(yīng)允，想不到出爾反爾，她不仁，休怪我不義。”

少章聞言，面有難色只哼了一聲，沒(méi)有答腔。元蓀見(jiàn)無(wú)什表示，知他受制所歡，理虧氣沮，中懷內(nèi)愧，當(dāng)著面說(shuō)不出反汗的話，故意更進(jìn)一步問(wèn)道：“外院房子我已命人打掃，裱糊干凈，本想搭伙食，一則北京口味怕母親吃不來(lái)，二則母親晚年來(lái)有例酒，侄男女人多，坐在一桌也不方便，還是分炊好些。”說(shuō)時(shí)阿細(xì)哭聲已住，好似未聽(tīng)少章開(kāi)口，恐有中變，便在里面罵聲哭喊：“四小姐叫他們給我找房子，你說(shuō)了的。”四小姐苦著臉勉強(qiáng)哼了聲招呼過(guò)了。少章恐越鬧越兇，便向蓉仙道：“和你姨娘說(shuō)來(lái)，我有我的道理，說(shuō)過(guò)的話自然照辦，點(diǎn)點(diǎn)小事，哭壞了才不值呢。”蓉仙應(yīng)聲自去。元蓀仍作不解，靜俟下文，少章也不答他的話，重又躺下抽煙，待了一會(huì)，元蓀起立道：“大哥既沒(méi)話說(shuō)，我明天有事，后天去天津，靜等接了母親同來(lái)，我走了。”少章知道無(wú)法再挨，只得喊道：“老三你莫忙走，我有話和你說(shuō)。”元蓀應(yīng)聲走回，故意問(wèn)道：“大哥天津有事么？”少章道：“你先坐在那邊，等我慢慢跟你說(shuō)。”

元蓀這時(shí)已打定另外找房免使老母生氣的主見(jiàn)，便從容坐在少章對(duì)面。又待了一會(huì)，少章又放下煙槍，拿起水煙袋起立，見(jiàn)他一味裝邪，沒(méi)奈何只得發(fā)笑說(shuō)道：“老三，你那么聰明人，何至慪這閑氣呢？”元蓀便問(wèn)：“這話從何說(shuō)起？”少章道：“你難道還不明白么，就是前院房子的事情。”元蓀正色道：“房租不是已經(jīng)交過(guò)半年？一切全照房東房客辦理，莫非還要再找兩家連環(huán)鋪保？那也可以。”少章方道：“不是的，千句并一句，你還是另找屋吧。”元有見(jiàn)他竟從實(shí)說(shuō)出，便也道：“照理你不能出面反對(duì)，對(duì)我說(shuō)這話。不過(guò)你是受制于細(xì)人，我也很能原諒你，可是我那天所付的那筆房租和飯錢(qián)你得退還我。”少章道：“這不待說(shuō)，可是我昨晚在孫家打牌大輸了，還該了不少賬，幸虧該的是孫老總，不然還要丟人，今天哪有錢(qián)還你。你既有地方借，先墊一步，過(guò)天我再慢慢還你好了。”元蓀聞言，心想正是報(bào)應(yīng)，笑答道：“大哥，你這更是笑話了，說(shuō)話不算活，租我房子臨時(shí)變卦，錢(qián)卻不還，我才出來(lái)做個(gè)小事，能有多大力量？漫說(shuō)借不出來(lái)，就能借也不能不顧信用，日后拿什還人？大哥比我總活動(dòng)得多，這錢(qián)實(shí)是等用，刻不容緩，請(qǐng)快想法子吧。”

少章也不答言，對(duì)耗了半個(gè)時(shí)辰，元蓀一想，此人天良已喪，我還要找房，并想起昨日之約，再逼也無(wú)用處，冷笑道：“大哥，雖是弟兄，也講情理，何況此事自一開(kāi)頭你就沒(méi)有一點(diǎn)自家人的情分啊。房子不租，錢(qián)還不退，請(qǐng)往祖宗父母身上想想，只問(wèn)心得過(guò)。我也有法子，你說(shuō)昨晚輸光，此時(shí)你也無(wú)法，不過(guò)我明日非用不可，務(wù)請(qǐng)代我籌備出來(lái)，明日中午我再來(lái)取如何？”少章只圖了事，又以煙泡抽完，盼他走阿細(xì)好出來(lái)燒煙，連答：“好好，我一定想法子。”元蓀道：“大哥費(fèi)心，我別無(wú)法子可想，專指定這一項(xiàng)，沒(méi)有日子了。”說(shuō)罷轉(zhuǎn)身要走，見(jiàn)少章沒(méi)再答應(yīng)，知靠不住，如不乘此時(shí)追緊，母親一到，把家搬好，永無(wú)希望。身邊錢(qián)暫時(shí)雖還夠用，一則事小薪微，來(lái)日大難，母親年高，數(shù)千里迎養(yǎng)，無(wú)福可享，已愧人子之道，無(wú)論如何也應(yīng)留點(diǎn)余錢(qián)，務(wù)使后三月用前三月之錢(qián)，以免為了家用憂急；二則少章惑于賤婦，全無(wú)弟兄情義，居心多不可問(wèn)，也實(shí)氣他不過(guò)。念頭一轉(zhuǎn)，重又回問(wèn)道：“大哥到底怎么樣，幾點(diǎn)鐘來(lái)？”少章答說(shuō)：“那還不是要下半天。”元蓀見(jiàn)他無(wú)奈之狀，又釘問(wèn)道：“我后天便到天津，就今天一天要把房子找好，母親來(lái)還得住幾天樓房，實(shí)在是沒(méi)工夫，那么我索性下午三點(diǎn)再來(lái)，大哥不在，便去孫家找好了。”

少章最不愿元蓀到孫家去，急道：“我還會(huì)吞沒(méi)你這筆閻王賬？我不在家，自然也有交代，你到孫家作什？”元蓀見(jiàn)他羞惱成怒，也負(fù)氣答道：“大哥年高有德，自然不會(huì)吞沒(méi)這幾個(gè)要緊的錢(qián)，但我這是緊急正用，非此不能過(guò)去。你有房不租，自己變的卦，莫非母親帶了一家老弱幾千里北來(lái)，老大年紀(jì)，讓她老人家住在街上么？”少章道：

“你如找不到房子，么嬸到時(shí)，可去長(zhǎng)發(fā)棧、華興旅館都能住，屋錢(qián)由我叫孫家下人打一電話擔(dān)起，將來(lái)再還一樣，莫非怎會(huì)住在街上。”元蓀冷笑道：“本來(lái)我就沒(méi)錢(qián)，好端端四五口人再住上些日子棧房，完了把賬撥到你名下，抵消房租，結(jié)局搬家費(fèi)改作旅費(fèi)，你倒沒(méi)事，我家搬不成，就此再拖將下去，這算盤(pán)實(shí)打得好。我一回共事已夠急的，實(shí)不敢再勞費(fèi)心，只請(qǐng)把前交房租明日賞還給我，足感盛情。”少章恨在心里，無(wú)言可答，怒道：“好，看你點(diǎn)點(diǎn)年紀(jì)，以后就沒(méi)求我的事。”元蘇也是心中氣極，答道：

“天下事難逆料，求不求，允不允，還不都在各人自己？無(wú)須說(shuō)得太早，只請(qǐng)少時(shí)平心靜氣，待我設(shè)身處境想上一想，就不會(huì)生氣了。明天再見(jiàn)。”說(shuō)罷便自走出，剛到院中便聽(tīng)阿細(xì)在少章房里哭鬧喊著名字咒罵起來(lái)，有心回去理論，又覺(jué)不值，只得忍著氣忿匆匆走出，恰好原車(chē)尚在，連忙坐上回趕。

車(chē)到章宅，老尚正站門(mén)首，看見(jiàn)元蓀下車(chē)，垂手回道：“方處長(zhǎng)剛來(lái)電話催請(qǐng)，說(shuō)要派汽車(chē)來(lái)接，小的說(shuō)舅老爺往東城去了，跟手給周家打電話，說(shuō)舅老爺早走，不想一會(huì)就回來(lái)。小的給方處長(zhǎng)宅打一電話，他的汽車(chē)馬弁就來(lái)接手。”元蘇懶得再聽(tīng)，答說(shuō)：

“這個(gè)不忙，太大小姐都到三條李家去了么？”老尚答說(shuō)：“早就走了，李老爺不過(guò)一個(gè)法院推事，沒(méi)什交頭，舅老爺還是上方處長(zhǎng)那里去吧。”元蓀好生煩厭，又不便申斥，便道：“我還有事和太太商量，大舅老爺房子退了，外老太太后天就到，你且緊給我在附近找五六間房子，越快越好，辦成有賞。”老尚一邊連聲喜諾，一邊又問(wèn)：“方處長(zhǎng)宅去不去？”元蓀連答：“去去。”重上原車(chē)，往三條趕去。

一胡同之隔拐，彎就到，章、李二家宗本同鄉(xiāng)通家之好，元蓀壽禮已交瑞華帶去，進(jìn)門(mén)向主人李紹原拜完了壽，略敘套語(yǔ)，便去內(nèi)宅。瑞華正和女客打牌，見(jiàn)元蓀走入，笑問(wèn)：“我出門(mén)時(shí)方處長(zhǎng)正要派汽車(chē)接你，李大哥這里已代你致意辭謝了，怎又跑來(lái)？

少章的房子到底租是不租？蓉仙在曾家所說(shuō)應(yīng)驗(yàn)沒(méi)有？”元蓀見(jiàn)當(dāng)著那些女客，旁邊一桌還有生人，不愿明言，便說(shuō)：“他那房子本來(lái)也不好，母親來(lái)了定看不上，我已命人另找了。”瑞華聞言，料知蓉仙之言已應(yīng)，不由氣道：“這等喪天良的人你還幫他遮掩著什么？明明少章變了卦，娘還沒(méi)到呢，怎就知道她不合意？這里的客沒(méi)有外人，只管說(shuō)出，也讓一些同村親友們知道知道。”元蓀知乃姊性情，不說(shuō)不行，只得把少章受賤婦蠱惑臨期反悔之事說(shuō)了。瑞華又問(wèn)：“你還交了半年房租，退還給你沒(méi)有？”元蓀答說(shuō)：“大哥昨晚在孫家大輸，今天傍午才回，說(shuō)是明天給我。”瑞華怒道：“他的活哪靠得??？這些年來(lái)借我的錢(qián)幾時(shí)有一次還過(guò)？你怎當(dāng)時(shí)不和他要？沒(méi)分家的嫡堂兄弟，家中產(chǎn)業(yè)被他敗完，自己住大房子，叔母來(lái)了，不說(shuō)迎養(yǎng)，住他幾間空房還要先付半年房租，剛代他把房打掃棱糊干凈，花了若干的錢(qián)，人就要到，忽然反悔，房租還不肯退，大已欺人。你就和他要，如欺你年輕不給，我便請(qǐng)伯岳、介白一些親友同鄉(xiāng)和他講理，看他還有臉做人不？”一班女客聽(tīng)說(shuō)也紛紛議論，代抱不平。

元蓀見(jiàn)她越吵越兇，便道，“來(lái)時(shí)他一口答應(yīng)，想必不會(huì)有錯(cuò)，姊姊先打牌吧。我去方家吃飯，夜里回家再商量吧。”正說(shuō)之間聽(tīng)街上汽車(chē)?yán)冗B響，跟著男主人李紹原走進(jìn)，笑向元蘇道：“外面來(lái)一馬弁，說(shuō)是方處長(zhǎng)催請(qǐng)，派來(lái)汽車(chē)來(lái)接，請(qǐng)老弟就去。”

瑞華插口道：“人家已然催請(qǐng)過(guò)了兩次，再不去還說(shuō)你架子大，你炔些走吧。”元蓀應(yīng)諾告辭，紹原陪送出，元蓀重又道謝作別。出門(mén)一看，仍是昨晚跟車(chē)的馬弁，近前立正，說(shuō)“客已到齊，就等三爺前往”，老尚也隨右側(cè)，知他引來(lái)，好生不快，問(wèn)道：“你還不給我找房子去？”老尚笑答：“房子現(xiàn)成，明早準(zhǔn)能找到。”元蓀見(jiàn)馬弁已開(kāi)車(chē)門(mén)相候，懶得再說(shuō)，便即坐進(jìn)。馬弁關(guān)好車(chē)門(mén)，車(chē)隨開(kāi)動(dòng)往西城駛?cè)ァ?/p>