喬茂大駭，狠命地向竹林急鉆。他回頭一瞥，卻幸追進(jìn)來的，只這使雙懷杖的少年莽漢一人。竹林茂密，夜影沉沉，其余敵人心懷顧忌，不僅沒有跟過來，反招呼少年莽漢作速退出，免得深入涉險(xiǎn)。這少年莽漢竟不肯聽，將雙懷杖分竹枝開路，奮身一直追進(jìn)來。

竹林不比樹林，幾乎沒有立足的隙地，九股煙占了身矮人瘦的便宜，只伏身低鉆數(shù)步，忽聽后面枝葉亂搖，九股煙身形陡轉(zhuǎn)，一抖手，用陰把反打，將一塊飛蝗石子照賊人下三路打來。少年莽漢急忙一側(cè)身，一提足，停了一停。九股煙伏著腰，“啪啪啪”不住手地照后面連打出三四個石子。到底林深霧濃，處處阻障，那少年莽漢分拂竹枝，往前趕了幾步，腦袋上挑了一下。怒罵一聲，依然不肯饒，拂枝猛進(jìn)。忽然迎面又飛來一塊石子，這賊人急急地一閃身，竹梢反打回來，眼角被掃了一下，吃了一驚，撫著眼往旁一跳，九股煙趁勢，唰唰唰，伏著腰用“蛇行式”，象狗似地又爬出數(shù)丈。冒險(xiǎn)開路，竟繞出竹林頭處，爬在地上，往外探頭。“天不絕人！”外面竟接著一大片玉蜀黍地。九股煙大喜，一長身縱過去。“老子坐洞”，伏挺身軀，背倚玉蜀黍地，游目急往四面一看：敵人漫散開，把住了竹林。九股煙暗道：“你喬太爺不玩啦！”一縮身，輕輕地鉆入玉蜀黍地內(nèi)，擇深僻低洼處，趴伏下不敢再動。

這使雙懷杖的敵人怒罵著，鉆出竹林，對同伴罵道：“喂，并肩子，這小子可會裝狗，別是被他爬走了吧？”使劍的敵人奔到竹林后玉蜀黍地中間，道：“并肩子，這小子爬到這里了，看住了他，別教他再溜了。”其余兩個敵人奔前繞后，竄了一陣，也都湊到青紗帳邊，一個使刀的敵人呼喝道：“這小子真格又鉆進(jìn)玉蜀黍地了。我說喂！咱們這就算了么？我們快從四下里往當(dāng)中擠。這小子眼睜睜沒離這塊地，我們一齊趟吧?？傻昧羯襁@小子的暗器，剛才把我打了一下。”說話聲中，玉蜀黍地四面腳步聲往返奔馳起來。

玉蜀黍地中的九股煙卻也不住冷笑，抹了抹頭上汗，暗罵道：“兔蛋們想使詐語，把我嚇出來？唵，又想騙我發(fā)暗器，你們好讓我獻(xiàn)出藏身的地點(diǎn)來！嘿嘿，喬二爺惹不起你們，卻跟你泡得起。我老人家不等天亮，再也不肯冒失了。”想著，這一回就死心踏地哼往土地上一躺，再也不打算回店了。

外面的四五個敵人，嘖嘖呶呶地密語。忽又分布四面，呼喝道：“搜！趕快往那里排搜！”跟著又一陣響動。九股煙心中一驚，但是轉(zhuǎn)念一想：“見怪不怪，其怪自??；你小子們不真搜到我跟前，我還是不動。”

敵人又叫道：“拿磚頭砍個鬼種的！”立刻劈劈拍拍，從空地投進(jìn)來一陣碎磚石塊。有的打空，有的落到跟前，有的險(xiǎn)些打著喬茂。

喬茂這回沉住了氣，心說：“瞎打吧！就是打破了老子的頭，老子還是給你一個不動彈。”遂將身子一蹲，縮小了面積，準(zhǔn)備挨打?？墒侵淮蜻^一陣，石子又不投了。只聽另一個敵人道：“我去把咱們的獵狗叫來，將幾條狗放進(jìn)去，看不把這個王八蛋叼出來。”立刻聽見奔跑之聲，由近及遠(yuǎn)。這一著卻陰損，九股煙不由伸出頭往外偷看，當(dāng)然黑忽忽任什么也看不見。但是他想了想，又放倒頭，半坐半臥倒在地上。他想：“叫狗哇！嚇誰？轉(zhuǎn)眼天亮了，你們反正不敢明綁票。放狗來咬我，這回可不比那回了，老子還有手叉子哩，還有鏢哩，打死你們的狗！”

外面敵人用種種話誘嚇九股煙。九股煙裝作不聞不見，只不上套。竟耗了半個更次，突然聽遠(yuǎn)處有一陣怒馬奔馳之聲，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地似從西南向這邊沖來，一霎時撲到苦水鋪鎮(zhèn)甸前。那扼守青紗帳、圍困九股煙的幾個強(qiáng)人，立刻吹起胡哨來。

九股煙大大地吃了一驚，心說：“糟！狗賊又添人了，不好！”竟穩(wěn)躺不住，情不自禁地爬起來，跪在地上，順竹根往外偷看，又側(cè)耳偷聽聲息。似有兩匹快馬，應(yīng)聲奔逐過來，近處胡哨吹得越響。馬到田畔，騎馬的人把馬放緩，立刻也打起胡哨。跟著聽見下馬之聲，雙方的人湊合之聲，互相問答之聲。

騎馬的一個人招呼道：“并肩子，是哪一個在這里把合？”問話的聲口很生疏，答話的似乎就是剛才那個持劍的少年賊人。答道：“并肩子，念短吧！削碼兒托線被圍在大糧子里了。”(意思說：“伙伴禁聲，有一個保鏢的被我們困在莊稼地里了。”)

騎馬的人很高興地說：“并肩子，可轉(zhuǎn)細(xì)這托線的萬兒么？”(是問他知道這保鏢的名字么？)答道：“還是那個托漂萬(姓喬)的屎蛋，就只是他一個，其余別個我們沒見。”

騎馬的人說道：“別看屎蛋，當(dāng)家的就要的是他。別個點(diǎn)兒，現(xiàn)在有交代了，落在我們手里了。……”接著大聲傳令道：“并肩子聽真，飄把子有令，不到五更過后，不準(zhǔn)撤卡子。田里的屎蛋，務(wù)必拿活的。就耗到白天，也得拾了他。”答話的道：“那一定該這么辦，饒不了他。不過這屎蛋鉆進(jìn)田里，只不出來，怎么好？并肩子，你把狗弄來吧。”

騎馬的笑道：“我忙得很，集賢棧還伏著咱們六個人呢，我還得給他們送信。你們要幾條狗？五條狗么？好了，回頭我立刻叫大熊帶來。”隨即飛身上馬，蹄聲“得得”，又奔馳走了。聽聲音，似奔入苦水鋪。

飽聞賊語之后，把個九股煙嚇了個骨軟筋酥，他暗道：“這些東西分明要跟我耗到天明還不肯饒。他們真要弄出狗來，這些狗可惹不起，專咬他娘的腳脖子！更可怕的是紫旋風(fēng)三個人，大概他們也跟賊人朝了相，栽給人家了。他們真?zhèn)€失了腳，他們是找死。無奈只剩下我一個人，更糟糕，只怕我就回不去了。店里頭竟又伏著六個賊黨，怨不得我剛往店里跑，就從店房上竄出好幾個人影來。這可真要命，店房也回不去，田地也逃不出來，我這可毀了！”

九股煙喬茂從田洼里爬起來，坐在那里，搔頭，咧嘴，發(fā)慌，著急，要死，一點(diǎn)活路也沒有。又害怕，又怨恨紫旋風(fēng)、沒影兒、鐵矛周三個人：“這該死的三個倒楣鬼，他們作死！若依我的意思，一塊兒奔回寶應(yīng)縣送信去，多么好！偏要貪功，偏要探堡。狗蛋們，你媽媽養(yǎng)活你太容易了。你們的狗命不值錢，卻把我也饒上，填了餡，圖什么！”

喬茂一時又想起十二金錢俞劍平、鐵牌手胡孟剛，不禁發(fā)恨道：“這兩個老奸巨滑，我說大家一塊來訪，偏教我獨(dú)自冒這個險(xiǎn)！這兩個老東西一死兒地拿話擠來，又拿面子拘我?，F(xiàn)在眼看落到賊人的手心里了，他們可不管了。怨不得人說，姜是老的辣，人是老的詐。俞劍平，俞劍平，你這個老奸賊，你害得我好苦！……”

喬茂正自埋怨天埋怨地，冷不防聽田禾外有人嘻嘻地大聲狂笑起來，道：“姓喬的屎蛋在這邊啦！你們沒聽他自己個搗鬼，罵姓俞的么？”

這可真是倒楣加一翻，心中怨恨也罷，是怎的竟罵出了聲？一時鬼念，說走了嘴，竟被賊人尋聲猜出他的藏身之處。立刻劈劈拍拍打進(jìn)來一陣石頭子兒。九股煙棗似的小腦瓜，“啪”地被打著了一下。“哎呀，好疼。”又不止疼，玉蜀黍桿猛然間紛紛搖動，四五個賊人忽從四面冒險(xiǎn)進(jìn)來。九股煙不由得倏然一竄，跳起身來。這一竄更壞，賊人已順著禾桿搖動之勢，拿著長竿，照他藏身處撲打過來。方向雖不對，可是相隔很近。九股煙越發(fā)心慌，竟藏不住了。其實(shí)他如果大膽，依然伏著不動，賊人還不致貿(mào)然追進(jìn)來。賊人從兩側(cè)撲打，來勢盡猛，卻只探進(jìn)來不多遠(yuǎn)，便即止步，只將臨時拔來的長竹桿，照九股煙出聲的地點(diǎn)，東一下、西一下瞎打。

喬茂害怕，慌忙又伏下腰來，擇那玉蜀黍桿深密之處鉆逃過去，恨不得把身形縮成薄片，免得碰著了枝葉發(fā)響。賊人就好象料定喬茂的暗器已經(jīng)打完，起初還試試探探，一步一停地往田地里趕。隨后竟挺著長竿，一步也不放松，直追進(jìn)來。順著玉蜀黍枝葉“唰唰啦啦”響動之聲，用長竿亂劃亂扎，竟有一根竹桿梢，扎著喬茂的后腰，幾根竹桿排山倒海似地沖入禾田。

可憐九股煙，也是保鏢的達(dá)官，挨了窩心打，只得咬著牙爬起來，側(cè)身亂竄，連哼都不敢哼。幸而賊人只追動靜，沒見蹤影。九股煙橫鉆斜繞，奔逃出數(shù)十丈，長竹竿居然不再在屁股后頭耍弄了?？墒菙橙说膭屿o依然很大，忽然在背后，忽然在身旁，劈劈拍拍，亂扎亂劃，象趕羊似的撲著黑影追打。這一來，倒給九股煙造成躲閃的機(jī)會。避著這龐雜的聲音，九股煙踉踉蹌蹌，越逃越遠(yuǎn)，居然把賊人追趕的聲音甩出十幾丈以外。

九股煙這回已把主意拿定，再不敢伸頭探腦，自找倒運(yùn)了。任聽賊人往來排搜，狂呼亂罵；任聽敵人使詐語，拋磚石瞎砸。九股煙彎著腰躲避著，一味往青紗帳黑暗無聲的地方鉆。一霎時急鉆到田邊，側(cè)耳聽了聽，往外探頭，趁賊人不見。猛然竄出來，越過田邊一條小道，鉆到偏西另一片竹林內(nèi)。四顧穩(wěn)當(dāng)，一頭放倒，躺在地上，再不敢妄動。連自己吁吁喘息都嫌聲大，極力地閉著氣，為的是怕賊人聽見，再尋聲找來。

竹林內(nèi)時有爆裂的聲音，喬茂聽人說，人在竹林中，千萬不可蹲著出恭。因?yàn)橹窆S是暴長，往往從地里面向上一鉆，就滋長出半尺來，也許蹲得太巧，扎著屁股。喬茂曉得這個，躺在地上，用手摸了摸地皮，心想：“萬一身子底下，就有竹筍，竹尖兒萬一往上一鉆，扎我一下，可不是玩的。”他也不曉得竹筍是在什么時候才暴長；他也不曉得長成竹竿，便不暴長了。他只想：“我現(xiàn)在倒運(yùn)，可留神叫竹筍扎破了屁股。”摸了又摸，挑了塊自以為穩(wěn)當(dāng)?shù)牡胤?，這才重復(fù)躺下，只慢慢地喘息著側(cè)耳聽。

外面賊人奔來跑去打著胡哨往返搜尋。夜靜了，喬茂聽得真真的。可是他拿定了主意，再不要挪窩了。挨過半個更次，外面動靜漸寂。忽然又聽見快馬奔馳之聲，自遠(yuǎn)而來，經(jīng)過這竹林，似又奔苦水鋪去了，隨又聽見胡哨聲。九股煙象狗似地爬在地上，心想：“躲避賊人最好是睡一覺，哪怕外面天塌了，我喬二太爺給他一個不聞不見。”可是想得盡好，他如何睡得著？苦挨了很久很久的時候，只盼望天亮。不知怎的，這一晚分外夜長，自覺耗過三四個時辰，依然聽不見收更，聽不見雞叫，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽見群狗狂叫，似在西北。

九股煙暗想：“得！紫旋風(fēng)這三個狗蛋一定吃虧了，準(zhǔn)教插翅豹子活捉著，教他們也嘗嘗被俘的滋味，那才解恨哩！挨到天明，我老爺子不管別的，回店扛起行李卷，就回寶應(yīng)縣交差，胡孟剛、俞劍平兩個老奸賊，再教我一個人出來呀，哼哼！給我磕頭，我也不干了。真要再擠兌我，我不保鏢了，告退行不行？”

九股煙閉著眼鬼念，聽竹林這里一響，那里一響，很是吃驚。蚊子又多，把個小腦袋瓜和兩只手，都咬起大包來了。而這蚊子也真歹毒，隔著衣衫竟咬肉，很癢癢，喬茂兩只手不住地搔。外面的動靜，這時居然一點(diǎn)也沒有了。九股煙站起來，往四面看。可喜可賀，東邊天空已露魚肚白色。他忙往東試探著走了幾步，隔竹林又張望了一回。東邊天空下方，分明透映紅霞，似朝日將升了。竹林內(nèi)依然朦朧，有些黑暗。九股煙吁了一口氣，索性溜到竹林邊，向外探頭。還沒有走出林外，便嚇得一縮脖，急忙抽身回來。他隱隱約約看見外面樹后，似正蹲著一個人。

九股煙溜回竹林深處，暗罵：“賊羔子們，還在外頭憋著我哩！咱爺們倒要耗耗看。”卻不知他自己乃是疑心生暗鬼，那樹后不過是塊土堆。又耗過一會，朝暾已上，天色大明，遠(yuǎn)聞田野已有推車走路的人、荷鋤上地的人。九股煙心頭猶有余悸，只是不敢出來。“賊人趕盡殺絕，就在白天，賊羔子們也許隱在僻角落里，等著我哩。我老人家還是吃穩(wěn)的好。”

但他用什么方法吃穩(wěn)呢？第一，他要躲著苦水鋪和古堡兩面的道路不走，要從別處繞著過去。第二，他就站起來，先換衣裳。喬茂自問夜行的伎倆比紫旋風(fēng)、沒影兒、鐵矛周都在行。他們夜行，未必把白天穿的衣服帶出來。喬茂臨出店時，卻防到夜出晝歸，應(yīng)該脫換夜行衣靠。想到這兒，他遂一回手，把腰間系著的小包袱解開，照例先向四面瞥了一眼。近處的確沒人偷瞧，便忙忙地打開包袱，把那件長衫提出來。臉上塵汗，就用包袱角拭了拭。

一夜露宿，身上夜行衣被露水打潮。喬茂就脫下來，包在包裹內(nèi)；還有兵刃和百寶囊、夜行用具，也都打在包裹內(nèi)。脫下軟底靴，換上便鞋，然后把長衫披在身上。這樣打扮，已然不是夜行人，可也不是小工打扮了。這樣子，他扮成一個出外跑腿的人。手提這小包袱，裝做良民，一步步往竹林外面趟。敵人居然一個也沒有了。果然把他們都耗走了。

九股煙依然不放心，將出竹林，卻還是急急探出頭來，往竹林外一瞥。林邊一條土路，土路南頭正有兩個農(nóng)夫扛著耕具走來。九股煙心一動，急忙縮進(jìn)來。直等到農(nóng)夫走過竹林，看清了農(nóng)夫的面貌舉動，這才兩手提著長衫襟，裝做入林出恭才罷的神氣，悄悄地溜出來。

九股煙心虛膽怯，總疑心過路農(nóng)夫是賊人的探子，惴惴地不敢傍著人走，單擇僻徑，往苦水鋪?zhàn)邅?，那意思是要回店。他才走了幾步，忽想集賢棧內(nèi)顯見窩藏著賊人的底線，紫旋風(fēng)三個人結(jié)伴探堡，僥幸若已平安回店，那么自己回去，自然不要緊。倘若三個倒楣鬼竟被一鍋煮，落在賊人圈套里了，自己貿(mào)然回店，一個仗膽的人也沒有。萬一賊人使壞，甚至于硬綁票，豈不是又糟了？“回店不對！”

九股煙眼望苦水鋪，悵然搔頭。一狠心，就要返回寶應(yīng)縣交差，不管紫旋風(fēng)三個倒楣鬼了。但是四個人一同出來，只自己一個人回轉(zhuǎn)，被俞、胡問起來，又真沒話答對。九股煙想到這里，探頭又往四面看了看。

原來昨夜一陣亂鉆，距離鬼門關(guān)很近了。隔著一片片的背紗帳，那座荒堡距此也不很遠(yuǎn)了。九股煙心道：“我要是往荒堡附近看一看呢？”低頭看了看自己的長衫，既已改了裝，賊人也許認(rèn)不出自己來，也許認(rèn)得出來。但是，只不靠近古堡，只在外面巡繞，也許能掃聽出一點(diǎn)動靜來。譬如遇見了鄉(xiāng)下人，探問探問……

九股煙盤算了一陣，拿不定準(zhǔn)主意。旋即打了個折衷的主見，趁著早晨農(nóng)人下地的多，不妨遠(yuǎn)遠(yuǎn)地到古堡附近望望。挨到辰牌，便進(jìn)苦水鋪街里，看看風(fēng)色，這樣辦倒很穩(wěn)當(dāng)。于是乍著膽子，往荒堡那邊趟。只要路上負(fù)載的行人不象鄉(xiāng)下土著，喬茂就遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲開。大路不走，專擇僻徑，貼著竹林青紗帳，一步一步往下趟，自以為這決出不了錯。

但是，凡事不由人料。九股煙走出不遠(yuǎn)，突然間，聽出十?dāng)?shù)丈外，另有一片青紗帳的后面，“吱”地響了一聲胡哨。九股煙吃了一驚，慌忙張眼四顧，竟是什么岔眼的事物也沒有。他卻從骨子里覺得不妙，更不猶豫，急急地一個箭步，又竄入近處青紗帳內(nèi)，蹲下來，側(cè)耳聽動靜。

過了一盞茶時，果然西邊青紗帳也聽見“吱吱”地響起一陣胡哨，聲聲斷續(xù)，有低有昂。九股煙吐舌道：“嚇！這里多少埋伏，幸虧我小心！”隔過工夫不大，驀然聽見蹄聲，竟從西北飛奔來兩匹馬。九股煙喬茂頭上出汗，容得馬跑過去，急探頭往外偷看了一眼，又是兩匹紫騮馬。馬上的人短衣裝，背長條小包裹，面目沒有看著，只這包袱顯見裹的是一把刀。更可怪的是這兩匹馬不是過路的，盡只圍著附近鬼門關(guān)一帶，打圈奔繞。緊跟著又從東邊青紗帳后一片樹林內(nèi)，“颼颼”地凌空發(fā)出一片響亮的銳音。九股煙不禁抬頭一看，任什么也沒看見。但已猜出：這是兩支響箭。好大膽的賊，公然在這村落夾雜的曠野地，任意玩這綠林的把戲，他們竟一點(diǎn)顧忌都沒有么？土路上三三兩兩的農(nóng)夫，果然聞聲仰面，疑訝著看天。

九股煙心驚膽戰(zhàn)，賊人竟白晝出沒了。這不用說，是沖自己幾個人來的，賊人竟在這里布卡子，放哨巡風(fēng)。“噯呀！他們?nèi)齻€人一定逃不開，看來性命難保了！可是我怎么辦呢？我還是趕緊扯活為妙，能逃出苦水鋪，便是我的造化！”九股煙越想越怕，在莊稼地繞來繞去，簡直白天也不敢走了。

挨過很久，青紗帳中的胡哨聲漸寂。九股煙心中依然懸虛，直到辰巳之交，這才試探著往外趟。他料到由苦水鋪到古堡一帶，那疏林田禾里都有賊黨所下的暗樁。便大寬轉(zhuǎn)，緊往遠(yuǎn)處繞。由一片荒草地繞過去，慢慢地曲折趨奔苦水鋪。又特意找到一處高崗，登高向荒堡那邊眺望。相隔太遠(yuǎn)，林木掩映，當(dāng)然什么也看不著。

九股煙此時的心情，恨不得拔起腿來，立刻返回寶應(yīng)縣。但他想紫旋風(fēng)等既然吉兇不明，回去之后，自己可對俞、胡撒什么謊呢？要說紫旋風(fēng)栽在荒堡了，萬一他們?nèi)似桨不厝?，豈不又受他們誹笑？抓耳搔腮想了一陣，還是進(jìn)苦水鋪，到店房內(nèi)，先看一看好。

卻喜此時野外一點(diǎn)風(fēng)聲草動也沒有，田地上，大路邊，往來農(nóng)夫行人越來越多，九股煙加倍小心，把百寶囊中帶著的姜黃拿出來，往臉上一涂，化妝好了，這才又往前走。只走出不多遠(yuǎn)，忽聞迎面快馬奔馳。抬頭一望，又是兩匹紫騮馬，抹著苦水鋪鎮(zhèn)外，如飛地由南往北兜過來。

九股煙一哆嗦，回頭四顧，旁邊有一葦坑，急忙鉆了進(jìn)去。這兩匹馬好象不為找九股煙，剛繞到北面，霍地又兜轉(zhuǎn)馬頭，直穿入苦水鋪去了。過了半晌，九股煙從葦?shù)劂@出來，只是吐舌。剛走了半段路，兩匹馬忽又從苦水鋪奔出來，緊緊加鞭，直向古堡那邊奔去。九股煙出了一身熱汗，心說：“我的娘，一步比一步緊了！”九股煙只是皺眉，搔著頭，提著那小包裹，左思右想，一步一看的，由巳牌直走到近午時，才離開青紗帳。乍著膽子，摸到苦水鋪鎮(zhèn)口。賊人如此張狂，九股煙很怕他們青天白日，硬來綁票。卻不想他一直走入苦水鋪鎮(zhèn)甸內(nèi)，從小巷又鉆入大街，只遇見幾個打魚的人。

這苦水鋪依然熙熙攘攘，不帶一點(diǎn)異樣，倒又是九股煙多疑了。可是，九股煙仍然不敢冒失，進(jìn)了苦水鋪，竟不敢入店，盡在大街上徘徊了一遭。忽然找到一家山貨店，買了一頂大草帽，頂在頭上，腦袋小，草帽大，幾乎罩到眼睛上。

喬茂自己想著：這也很好，本來為的是遮人眼目，低著頭走，在帽子底下找人，人家認(rèn)不出自己來。但是他走在路上，人們直拿眼看他，倒看得他發(fā)毛。不由得自己打量自己，是不是身上有可疑的地方？他卻不知道自己臉上抹的姜黃，并不很勻，成了鬼臉了，人們自然要看他一眼。喬茂心中怙惙，把大草帽扣了一扣，把大衫又扯了扯，這才來到集賢棧前，不由腳步又趑趄起來：“進(jìn)去好呢？不進(jìn)去好呢？”這店中一定有臥底的賊人，雖已改了裝，他還怕賊人認(rèn)出來。在店門口一打晃，他主意還沒打定，店伙卻從門道走了出來，道：“客人是住店哪，是找人呀？”

喬茂乍吃一驚，卻又暗暗歡喜。這個店伙居然沒認(rèn)出自己來。喬茂把眼看著他，變著嗓音說道：“我找人。”店伙道：“你找哪位？”

喬茂道：“七號屋里住著四個做活的，有一個姓梁的，還有一個姓龍的，姓趙的……”那店伙“哦”的一聲，頓時把喬茂打量起來，道：“你找他們什么事？”

喬茂忙道：“我找他沒什么事。……我跟你打聽打聽，你費(fèi)心，進(jìn)去看看，他們在屋沒有？我找他只打聽一點(diǎn)閑事。”店伙帶著驚詫的神色道：“你老貴姓？跟那四位客人是怎么個交情？”

九股煙忙道：“我不認(rèn)識他們，我是他們找來做活的。費(fèi)您心，把那位姓龍的叫出來。”店伙仍然上眼下眼打量喬茂，還是不答話，反而盤問喬茂。喬茂這時明白了一半，竟突然直問道：“到底他們四個人在屋沒有？你領(lǐng)我進(jìn)去找找。”店伙道：“您先等等，我向柜房問問去。”店伙便留住喬茂，往柜房里讓。喬茂只往后退，道：“這里沒有，我往別處找去了。”店伙越發(fā)猜疑，忙說：“你老別走，這幾位客人倒有，從昨天就出去了。你老進(jìn)來，等他們一會。”

九股煙心下恍然，立刻變了一種腔口道：“掌柜的，你別拿我當(dāng)扛活的。我告訴你，我找的就是他們四個人。這里頭很有沉重，你大概也不知道我是干什么的，自然也不知道他們四個人是干什么的。相好的，放亮了眼珠子，這四個人既然落在你們店里，你們多留點(diǎn)神。你等著，我找我們頭兒去。”說罷返身就走。把店小二倒唬得丈六羅漢，摸不著頭腦，急忙溜到內(nèi)院去了。

九股煙撤出身來，急急走出兩三步，回頭一看，店小二竟沒有暗盯他。他就急急地往鎮(zhèn)外走，一面走，一面心中想：“是了，三個冤家蛋一鍋煮，都掉在人家手心里了。我是趁早回寶應(yīng)縣。我的姥姥，好險(xiǎn)呀！多虧了我隨機(jī)應(yīng)變，弄不好，這個集賢店就得找我要人，我喬老二沒白吃三十八年人飯！”自己慶幸著，低頭急走。

忽然看見一個穿雙臉皂鞋的從對面走來，九股煙往左一閃，雙臉皂鞋也往左一閃；九股煙急往右一閃，這雙臉皂鞋也往右一閃，直往九股煙身上撞來。九股煙急忙退步道：“嗐嗐嗐，怎么往人身上走？”不想那雙臉皂鞋的主人也吆喝道：“嗐嗐，怎么凈低頭走路，也不抬頭看一看？”

說話時，九股煙早一仰臉，看見對面那個人滿面含著古怪的笑容，把右手比著嘴唇，九股煙不禁失聲道：“是你！”

那人道：“當(dāng)家子，可不是我，還是誰？一天沒見面，想不到你的黃病犯了，還是真不輕！來吧，欠我的賬，還我的錢吧！”一伸手，捋住了九股煙的兩只手腕子，便往小巷里揪，九股煙一點(diǎn)也不掙扎，跟了就走。

這個穿雙臉皂鞋的主人，正是那沒影兒魏廉。魏廉提拉著九股煙，曲折往來，到一小巷，內(nèi)有一家小店，把九股煙引領(lǐng)進(jìn)去。紫旋風(fēng)閔成梁、鐵矛周季龍兩人，全都在那里了。三個人一個也不短，并沒有死在荒堡。

九股煙見三人無恙，心里先一寬松，跟著一股怨氣又撞上來，向閔、周兩人一齜牙，便要發(fā)話。還沒說出來，他那副姜黃臉色，倒把閔、周二人弄得莫名其妙，齊聲問道：“喬師傅，你怎么了？”

九股煙氣哼哼，往凳子上一坐，半晌才說：“怎么也不怎的，我倒楣就完了。你們?nèi)涣锪?，就剩下我一個人。可見我老喬無能，哪想到賊大爺偏偏來照顧我！……”閔、周互相顧盼道：“怎么樣，喬師傅昨晚又遇上點(diǎn)兒了？”

喬茂只是搖頭，說道：“那是閑白，不在話下。我先請問請問三位，昨天探堡到底怎么樣吧！一定是很得意的嘍？”一夜掙命，饑渴異常，九股煙伸手搬起茶壺來，嘴對嘴灌了一陣。

三個鏢師打聽九股煙昨夜所遇的情形，九股煙鉗口不說，反而盤問三個人昨夜探堡的情形。不想三個人出去這一趟，也并不比九股煙露臉。九股煙一直問也沒有問出來。又繞脖子問他們，為什么搬在這個小店內(nèi)。紫旋風(fēng)依然掉頭不答。

周季龍托著下巴說道：“現(xiàn)在我們的人都湊齊了，趕快商量正事吧。劫鏢賊人的下落已經(jīng)摸準(zhǔn)，我們四人到底誰留在這里盯著，誰先返回去報(bào)信呢？”九股煙道：“哦，劫鏢的賊準(zhǔn)在古堡么？”

沒影兒道：“那也難說。喬師傅，你就不用問了，我們昨晚上反正沒白忙。”遂沖著閔、周二人道：“現(xiàn)在有眉目了，就請周三哥辛苦一趟，回寶應(yīng)縣送信，我和閔大哥留在這里。喬師傅隨便，愿回去就回去，愿留在這里就留在這里。”紫旋風(fēng)答道：“就是這樣。”

三人居然擅作主張，竟把喬茂丟在一邊。九股煙氣得肚皮發(fā)炸，卻又不敢惹他三人，實(shí)在忍耐不住，纏住了周季龍，直叫周三哥，道：“到底你們?nèi)徊忍降慕Y(jié)果怎么樣？費(fèi)您心，先告訴我一點(diǎn)成不成？若不然，我們回去怎么交代？”鐵矛周“嗤”地笑了，說道：“可是喬師傅你昨晚上的事，也可以對我們說一說么？你這一副尊容，又是使什么東西，弄成這樣？”

九股煙沒法子，只得把昨夜跟蹤遇賊之事，挑好聽的說了一遍，仍求周季龍把探堡之事告訴他。周季龍看了魏、閔兩人一眼，這才說出昨晚間犯險(xiǎn)探堡，被賊環(huán)攻，一路上輾轉(zhuǎn)苦斗之事。