話說衛(wèi)英、衛(wèi)茜、司馬彪三人，來至虎牙山索戰(zhàn)，叫了半日，山上并無響動，心中大疑，司馬彪道：“莫非這班強(qiáng)盜逃跑了？待我上山去探看探看。”衛(wèi)英道：“彪哥休得魯莽，強(qiáng)人今日不下山，莫非有什么詭計？”衛(wèi)茜道：“彪哥之言，亦似有理，且待我上去看看。”衛(wèi)英還想阻攔，早見衛(wèi)茜把韁繩一抖，驢兒昂著頭，一步步躥到山上去了。約有半個時辰，忽見衛(wèi)茜在半山上，用手相招，二人連忙驟馬上山。衛(wèi)茜迎著道：“山上跑得人影都沒有了。”三人一直走到山頂，果然一人不見。四處丟些破旗斷槍，粗重物件，倒剩得不少。司馬彪跑到后面，見那懸崖瘦削，衰草縱橫，忽然荊棘叢中一陣亂動，想道：“莫非有人藏在里面？便走攏去，大喝道：“還不快與我滾出來！”喝聲未斷，果然一個人鉆將出來，渾身發(fā)抖，跪在地下。衛(wèi)英兄妹二人聽得司馬彪的喝聲一起走來，見司馬彪喝問道：“你是什么人？為甚眾人都跑了，你卻躲在這里？”那人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢道：“小人名叫魏陽兒，在山管草料。昨夜草堆失火，頭領(lǐng)說我疏虞，把我打了六十大棍，因此走動不得。”衛(wèi)英道：“山上的人為什么跑得一個沒有？”魏陽兒道：“昨夜失火之后，三個頭領(lǐng)轉(zhuǎn)至正廳，見五個頭領(lǐng)的牌位不見了，甚是驚駭。查了一會，沒得影響。接著巡山的來報道，北山口的更夫二名，不知被何人殺了。三個頭領(lǐng)嚇得面面相覷，商量一會，便傳齊各處頭目，就說散伙的話。把些金銀衣服，分散眾人，趁天未明，便四散逃走。”衛(wèi)英道：“這三個頭領(lǐng)，叫什么名字？如今到什么地方去了？”魏陽兒道：“黃瘦臉是大頭領(lǐng)，名叫牟惠；滲金臉是三頭領(lǐng)，免叫戴成；紫膛臉是五頭領(lǐng)，名叫辛皇。如今逃到哪里去，小人實不曉得。小人一向在山管草料，從不曾下山殺人放火，望好漢饒命。”衛(wèi)英聽了，知是真話，正要叫他滾開，突被司馬彪唬的一鞭，打死在地。衛(wèi)英道：“彪哥何必打死他？”司馬彪道：“這樣人留在世上，終是害人的，不如打死了干凈。”衛(wèi)英不語，大家下山。

衛(wèi)茜約往苧蘿山蕭塘一行，三人走了一程。天將近午，司馬彪在前，忽見一騎馬對面沖來。馬上一人，倒拖叉桿，甚是張皇。司馬彪仔細(xì)一看，認(rèn)得是那黃瘦臉牟惠。急在馬鞍上，抽出鞭來，攔住去路，大喝道：“牟惠往哪里走？”那人抬頭見是司馬彪，嚇得手足無措，想要落荒。無奈兩面逼住，只得強(qiáng)打精神，掉轉(zhuǎn)叉桿，來戰(zhàn)司馬彪。衛(wèi)英兄妹勒馬觀陣，不到三五個回合，司馬彪一鞭，把牟惠連馬打落崖下。司馬彪回過頭來，笑道：“這是他該死在我手里，可惜跑脫了兩個。”正說話間，忽聽前面大喊道：“攔路賊，往哪里跑？”三人齊吃一驚，各取軍器在手。喊叫的人正到面前。衛(wèi)英眼快，急叫道：“蒙大哥為何到此”？司馬彪聽了，也叫道：“蒙大哥你一個人嗎？”蒙杰見是衛(wèi)英、司馬彪大喜，又見另外有個女子，問司馬彪道：“那女子是什么人？”司馬彪對他說明。蒙杰滾鞍下馬，來到衛(wèi)茜面前，喝個肥喏，衛(wèi)茜慌忙跳下驢兒，見了禮。衛(wèi)英正要細(xì)談，蒙杰道：“陳大哥同雍大哥還在同兩個賊人廝殺哩，我們快些去罷！”司馬彪早已拍馬前去。蒙杰上了馬，衛(wèi)茜上了驢，直往前進(jìn)。不到半里，陳音、雍洛已經(jīng)同司馬彪迎面來了，身上血跡未干。眾人見了面，一起下馬。衛(wèi)茜搶上前去，口稱陳伯伯，拂了一拂。陳音還禮不迭。雍洛也上前與衛(wèi)茜見了禮。一個個色動眉飛，手舞足蹈。衛(wèi)英道：“那兩個強(qiáng)盜可曾誅滅？”陳音道：“一個滲金臉，被雍賢弟一棍打死；一個紫膛臉十分了得，與我戰(zhàn)了四五十合，雍賢弟得手后來幫助我，才把他劈了。還有十余人，一哄而散。因蒙賢弟追一強(qiáng)人下來，我們恐有差池，急急趕來，卻遇司馬賢弟。幸得強(qiáng)人已誅。”衛(wèi)英道：“陳伯伯如何遇著這三個強(qiáng)人？”陳音道：“我們一路行來，這三個強(qiáng)人帶了十余人，慌慌張張一路上橫沖直撞。蒙賢弟的馬跑得快些，對面一碰，把為首的馬驚了。為首的強(qiáng)人，便肆口大罵。我怕蒙賢弟闖禍，上前去陪話。哪曉得這班強(qiáng)人，趁勢要劫奪我們的行囊，因此廝殺起來。”司馬彪哈哈笑道：“這班強(qiáng)盜，可見是天下不容他。恰恰遇著我們。”衛(wèi)英便把虎牙山的話說了，大家拍手稱快。

陳音道：“你們欲向何往？”衛(wèi)英說了。陳音道：“令妹之事，前面各處都張著榜文，去不得了。我們此刻且尋個僻靜處，商量妥當(dāng)，再定行止。”眾人上了馬，四面張望。衛(wèi)英用鞭梢向西北角一指道：“那山坳里樹林深密，且到那里停頓。”眾人依著鞭梢望去，果然不錯，一行人放馬走去。既到跟前，現(xiàn)出一座小小草亭。眾人大喜，下了馬拴好，進(jìn)亭子里去，十分潔凈。大家坐定，陳音問衛(wèi)英道：“難道你們在山陰道上一路上不見榜文嗎？”衛(wèi)英道：“不曾看見，大約還未曾張掛。”蒙杰道：“大哥何必這樣膽?。课覀冎还苄凶?。若遇著做公的動手動腳，我們便殺他娘個干干凈凈。”陳音道：“不是這樣說，王法要緊。”蒙杰道：“王法，王法，把人氣煞！”司馬彪道：“這班強(qiáng)盜殺人放火，我們兩天之內(nèi)，殺死若干人，難道不犯王法嗎？”陳音道：“我們殺強(qiáng)盜，是王法所許。我們?nèi)魵⒐?，王法便不容了。依我的主意，茜姑娘暫回轉(zhuǎn)南林，隱藏一時，我們到了都城，此刻國家用人之際，我們?nèi)舻眠M(jìn)身，大家合詞奏聞，聘請姑娘，同立功業(yè)。豈不是好？”衛(wèi)茜道：“我有兩個姐姐，一叫夷光，一叫修明，住在苧蘿村，我須得去看一看。且我施干爺為我喪身，若不到他家中叩謝，此心何安？”陳音道：“若是為此，姑娘更不必去了。”衛(wèi)茜道：“這是什么緣故？”陳音道：“我們從苧蘿村來時，聽得多人傳說，這苧蘿村通是施姓。西村一個姑娘，名叫夷光；東村一個姑娘，名叫修明，二人都是天姿國色。去年被我國范大夫用重金聘去，轉(zhuǎn)獻(xiàn)吳王。吳王見了二人十分大喜，異常寵愛，朝夕不離。就命人來苧蘿村，把兩家親屬，都接到吳國，尊寵榮華，一時無比。這兩個姑娘如今在吳宮里，夷光叫西施，修明叫東施。西施尤為專寵。這是千真萬確的話，姑娘去也無益。”衛(wèi)茜道：“陳伯伯可曾由蕭塘過路？”陳音道：“怎的不走蕭塘？姑娘問它怎的？”衛(wèi)茜道：“可聽說熊孔堅被殺之事么？”陳音道：“卻不曾聽得。”衛(wèi)茜便把那年擊殺熊孔堅之事說了一遍，眾人同聲稱快。又說到熊叔堅硬行替夷光作媒，去奏承熊孔堅，就是打坐了第二日的事，眾人不覺哄然大笑道：“天地間竟有這樣的巧事？令人暢快！”陳音道：“這樣說來，杜寶娘既爾提押，閭女都交官媒，諒來是不能逃出法網(wǎng)的。熊孔堅既死，熊叔堅失了依靠，諒來也不敢作怪了。姑娘何必掛在心上？”衛(wèi)茜聽了，心才釋然道：“如此說來，我心中的事，件件都結(jié)了。只是下山之時，師傅再三敦囑，親仇報了，當(dāng)竭力為國報仇。陳伯伯到了都城，須得尋個進(jìn)身之階，早日寄信與我才好。”陳音道：“這是自然，但你住的地方，要詳細(xì)說明，方好尋請。”衛(wèi)茜道：“南林在山陰之南，約十二三里，有一荒僻古廟。廟前有兩株大楓樹，廟后有一枯井，便是。”陳音記在心里，便道：“天已不早，我們各自啟程罷。”眾人紛紛上馬。衛(wèi)英意欲同妹子到南林，陳音道：“賢弟主意就不是了。令妹是因避禍而往南林，不過暫時之計。我們當(dāng)?shù)迷鐖D進(jìn)身，我們有了效力之路，令妹才有出頭之路哩。”衛(wèi)英聽了，心中豁然，反催促動身。衛(wèi)茜辭了眾人，自轉(zhuǎn)南林，也不通知伊家。

陳音等一路上毫無耽延，到了會稽。陳音且不回家，一起進(jìn)了都城，尋個客寓住下。次日，陳音換了衣服，去到軍政司訪問寧毅。有人告知寧毅的住處，陳音到了那里，卻見門戶輝煌，墻垣高聳，十分氣概。尋著守門的，通了姓名，煩為稟報。守門的進(jìn)去片刻，走出來叫聲請，陳音隨著進(jìn)去。寧毅仍是駝背跛腳，搶出來笑叫道：“陳大哥回來了，好極！好極！”便攜手進(jìn)一個書房里，分賓主坐下。寧毅叫人泡茶，開口問道：“陳大哥幾時回來？我的眼都望穿了！大哥的心愿可了？”陳音道：“僥幸如愿。”寧毅拍手笑道：“是豪杰，是丈夫！”陳音道：“昨日進(jìn)城，天已不早，今日特地趨候。利大哥可在這里？”寧毅道：“他有事出去了，大約三兩日就回。我們喝兩杯酒，把你在楚國的事情，細(xì)細(xì)告我。”陳音也不推辭，寧毅命擺酒席，就擺在書房里。少時搬來，二人對坐，飲了兩巡。寧毅催著快說，陳音便從黃泥岡起，一直說到此時。寧毅側(cè)耳細(xì)聽，嬉笑怒罵，狂喜激憤，一時都有。聽罷，把大指頭豎起，對著陳音道：“好的！大哥此去，算來是九個年頭了，大哥辛苦了，虧大哥堅忍，看來天下事，有志者事竟成?，F(xiàn)今我們越國的人，到外國去學(xué)本領(lǐng)的，不知多少。有的一年就回來了，有的兩年就回來了，能夠到三年這便是表表出眾的大才，甚至有半年或三五月就回來了，他還逢人便自夸，說他是曾經(jīng)到外國去習(xí)過藝的，真真要羞死人！大哥想想，我們要到外國，原是要學(xué)那強(qiáng)似我國、高過我國的本領(lǐng)。一年、二年就可以學(xué)得成，那就不是什么驚人的事業(yè)，何況半年三月！就把我國最淺近的事做比方，學(xué)個鐵匠木工，憑他如何聰明，如何勤備，也得三五年方能精熟。豈有治國經(jīng)邦、自強(qiáng)外御的本事，去跑了一趟，便能成功嗎？況且，我國人到外國去，言語不通，嗜欲不同，更有那制度、文化不得一樣，我怕去的人，半年三月還弄不清楚，如何就會學(xué)成？可笑我國竟要靠這些人做事體，焉能有效？雖是國家此時需才亟切，這人才二字，哪里能夠逼得出來的？難道從外國回來的，內(nèi)中豈即無人才？倒是真正人才，反難見用，真要?dú)馍穾谆厝?！等到這些胡鬧的誤了事，就說凡是去過外國的，都不可用。痛腳連累好腳，更要屈煞幾回人？何不于遣送之時，留心選擇；歸來之時，認(rèn)真考驗，破除情面，因才授職？何患人才不出，國家不興？我把那些只顧私情、不顧公室的匹夫，真真恨死！大哥你看我這話是不是？”陳音道：“上官之言，固有至理，未免過激。難道那些大位，真不望國家強(qiáng)盛嗎？不過一時差錯，一事因循，便誤了國家，到了悔不可追的時候，就遭了萬人的唾罵，連外人虧他得了便宜，還要從旁竊笑他哩。辦事談何容易？請問上官，我國的事，現(xiàn)今的光景，可望振作么？”寧毅道：“從古及今，哪有不能振作之國？只看治國之人如何耳！我國自從為吳所敗，每年勒取獻(xiàn)納，依期奉繳，數(shù)目甚巨。我國理財諸公總在百姓身上想法，這樣勒捐，那樣苛派。若是通通作了國家之用，百姓們世受國恩，這也是應(yīng)盡的天職。無奈官府從中飽其私囊，胥吏乘間任其加索，弄得民困日深，怨聲載道，處處地方伏葬堪虞，萬一釀成內(nèi)亂還了得么？”陳音道：“既要交納小款，國家哪里有這許多錢？不取于民，從何措辦嘞？”寧毅道：“依我之見，國家撙節(jié)些虛糜之財，官府改除些奢華之習(xí)，再開通天地自然之利，抽提民間無益之費(fèi)，何患不足？”陳音點首道：“果能照此實力奉行，盡心籌劃，不但交付外款綽綽有余，就是自己要興辦什么事，也不愁不給。那理財諸公全不想把百姓剝窮，元?dú)忭絾?，實是國家吃虧?rdquo;又問道：“我國的兵現(xiàn)在可用么？”寧毅喟然道：“甚難，甚難！當(dāng)此列強(qiáng)競爭之日，哪國不厚集兵力，講究武備，以圖特立于競爭之場？我國從來兵人的名譽(yù)，頗不甚劣。自從為吳所敗，遂覺名譽(yù)掃地。據(jù)那訾議的說起來，甚至比土塊木偶還不如些。其實持論的也太過當(dāng)了。難道從前槜李之戰(zhàn)，我國不是大勝么？屢與鄰國相爭，我國通是大敗嗎？不過看這將兵的人如何耳！現(xiàn)今全國的兵，都改仿外國的兵式，軍械衣號，通行改造。據(jù)式樣看，似乎頓改舊觀。殊不知外國成一兵制，不知幾許世，幾何人參酌方能盡善。豈有練兵的都是舊將，督操的純是舊人，不過東去模仿些式樣，西去摭拾些章程，雜湊攏來，便夸新兵，如何會好？須知兵事全在精神上講究，要人人有國恥在心，刻刻以國恥為恨，一遇敵人便咬牙切齒，恨不得食敵之肉，寢敵之皮。到了這步地位，便可用了。你看野人銜恩以救秦穆，唐狡奮勇以報楚莊，難道那野人也曾習(xí)過步伐來嗎？唐狡豈是依著紀(jì)律來嗎？而況事事襲人的皮毛，步步落人的后塵，全不能想個制服別人的法子，還要求才于敵國。若真是敵國良才，焉肯樂為我用，替我盡心？且喜大哥回來，這弩弓是楚國的絕技，既能得其精奧，不難訓(xùn)練成軍，威服敵國。”陳音道：“草茅下士，何能上達(dá)？只怕辜負(fù)上官的厚望。”寧毅慨然道：“這句話，古今埋沒的英雄，同是這副眼淚。且喜我國的范大夫與文大夫，都是朝臣的尖兒，同心為國，屈己求賢。我與范大夫不時聚首，我自把大哥力薦，不愁不用。”陳音起來稱謝。寧毅道：“謝我的話，真是不通。大家為朝廷出力，大哥見用有效，我也十分光彩。只怕眼里不曾見過有用的人，肚里不曾有這有志之士，妄自尊大，無賢可薦，實系斗筲之器。管仲用齊而齊霸，人人都說鮑叔薦的；卻缺用晉而晉強(qiáng)，人人都說毛偃薦的。至今鮑叔、毛偃的聲名，何曾弱似管仲、卻缺？為什么那些力能薦人的人，總不肯為國求賢？只把些故交世誼、外戚內(nèi)親，不管他才不才，將些要緊地方、重大職守，交把他，自己以為我能照顧親友，豈不是油蒙了心？國家大事豈有把你去做私情的嗎？還有一起貪賤鄙夫，收門人，拜義子，贄見饋送，動逾千金，并且以職位之肥瘠定價，價之低昂，不顧公家，徒遂私欲。若是認(rèn)真糾察起來，實在誅不勝誅。獨(dú)不想國破家亡，你就有敵國之富，不但有擄奪之患，就是新主也要想方定計，攫取你個罄盡，還恐性命都不能保。大哥你只看近來滅亡之國，哪一個富室貪人不吃這個虧？明明歷有榜樣，非不警心，只要一個大大的錢字?jǐn)R在眼面前，便糊涂了。你說可嘆不可嘆？”陳音也嘆息了，隨道：“小子回來，還有幾個朋友，都有一片的熱心，寸長的末技。上官若不厭煩，明日引來叩見，一總望上官栽培。”寧毅欣然道：“甚好，甚好！大哥稱引的，斷然不是庸才，越多越好。明日我專候惠臨，面請大教。”陳音見寧毅歡喜，又道：“還有一個超群絕倫的異人，若得此人效力，真不愁強(qiáng)敵不滅，國恥不洗。只是身上犯了那含悲茹痛的罪案，不能出面，真正可惜！”寧毅聽陳音說得如此鄭重，不禁矍然立起身來，急問道：“是哪個？快說出來，大家商量。”正是：

老臣憂國心如毀，孝女含冤志莫伸。

欲知后事如何，且看下回分解。