我把蘇聯(lián)解體與20世紀主要帝國的滅亡歸為一類，其中包括奧匈帝國、土耳其帝國、英國、法國以及葡萄牙。我把蘇聯(lián)稱為最后一個帝國，不是因為我認為未來不會有帝國，而是因為蘇聯(lián)是最后一個在現(xiàn)代實行古典歐洲和歐亞帝國制度的國家。我認為帝國的法規(guī)與民主的選舉制度不能共存，二者的沖突導致了世界上最后一個帝國的滅亡。我研究蘇聯(lián)解體的歷史正是以該觀點作為前提。1989年當戈爾巴喬夫把民主選舉制度介紹到蘇聯(lián)時，一批通過選舉誕生的俄羅斯政治新星們突然有權(quán)表態(tài)他們是否愿意繼續(xù)承擔帝國的重擔，同時，俄羅斯以外的其他共和國的政治家們也面臨著是否要繼續(xù)處于帝國統(tǒng)治的選擇。最終，雙方的選擇都是否定的。

第一次利用這個機會說“不”的是波羅的海國家和烏克蘭西部，這部分國家于1939年簽訂《蘇德互不侵犯條約》（又稱《莫洛托夫—里賓特洛甫條約》，是1939年8月23日蘇聯(lián)與納粹德國在莫斯科簽訂的一份秘密協(xié)議。蘇方代表為莫洛托夫，德方代表為里賓特洛甫。該條約劃分了蘇德雙方在東歐地區(qū)的勢力范圍。）時被蘇聯(lián)強行并入。接下來是俄羅斯和烏克蘭東部，烏克蘭東部在二戰(zhàn)前就被歸入蘇聯(lián)。波羅的海國家、格魯吉亞及亞美尼亞的新當選的領(lǐng)導人在努力爭取獨立。其他的共和國中，資深精英掌控著權(quán)力。但是隨著戈爾巴喬夫收回中央對地方領(lǐng)導的支持并任由民主選舉決定其政治生命時，這些政治家們也開始與新興的民主力量打交道了。事態(tài)的發(fā)展最終導致蘇聯(lián)的解體以及15個共和國相互劃清了界線。

我的敘述集中于改變蘇聯(lián)命運和世界面貌的最關(guān)鍵的5個月里（1991年7月末到1991年12月末）所做的重要決策。7月末在布什到訪莫斯科與戈爾巴喬夫簽訂具有歷史意義的削減武器條約之前，這位時任的蘇聯(lián)總統(tǒng)與葉利欽簽署了一項關(guān)于蘇聯(lián)改革的具有決定性意義的協(xié)議。正是這一協(xié)議引發(fā)了8月份的政變。到當年12月末，戈爾巴喬夫辭去總統(tǒng)一職標志著蘇聯(lián)徹底解體。許多學術(shù)或非學術(shù)的作者都曾寫過蘇聯(lián)解體的歷史，但他們卻忽略了從8月政變發(fā)生到12月戈爾巴喬夫辭職這一關(guān)鍵時期。一些作者或有意識地或含蓄地認同，8月政變之后蘇共的瓦解就意味著蘇聯(lián)解體。這是一個錯誤假設。正如我在書中指出的，8月的政變后，蘇聯(lián)共產(chǎn)黨已經(jīng)是人心渙散，難以為繼了。但政變后蘇聯(lián)雖然元氣大傷，卻還繼續(xù)存在了4個月。因此，這段時間就是本書要分析的時期——從1991年秋季到初冬，它決定了各成員國的走向以及核武器問題的發(fā)展。