公元1877年，這在任何一本歷史教科書中都不是一個什么特殊的年份。在中國，正值光緒三年，大清帝國正處在風雨飄搖中，新疆的少數(shù)民族鬧起了獨立，慈禧太后發(fā)兵先后收復了新疆的吐魯番、阿克蘇城等地。這一年的世界歷史也顯得非常平淡，找不出什么值得一提的大事件。然而，這一年的8月份，對于尋找外星人來說卻有著特殊的意義。

在意大利的布雷拉天文臺，42歲的天文學家夏帕雷利正興奮地準備著晚上的天文觀測，他為了這一天已經準備了兩年多。在這個天氣異常晴朗的夏夜，火星將和太陽、地球處于一條直線上，這就是所謂的“火星沖日”。而且這一天剛好又是火星與地球距離最近的日子，這兩個巧合就構成了“火星大沖”。這是平均每兩年一次觀測火星的最佳日子。夏帕雷利是一個火星迷，他執(zhí)著地觀測火星已經十多年了，這個被稱為“戰(zhàn)神”的紅色星球讓他如此著迷。在過去的十多年中，他經常有一些令人激動的發(fā)現(xiàn)。夏帕雷利有一種強烈的預感，覺得今天將會成為他一生中最值得紀念的日子。

望遠鏡技術在這幾年中有了很大的發(fā)展，折射式望遠鏡的技術已經日臻完美，口徑也越來越大。夏帕雷利使用的這臺80厘米口徑的折射式望遠鏡制作精良，機械性能非常好，可以靈活、穩(wěn)當?shù)剞D動角度來補償?shù)厍蜃赞D，從而可以長時間地穩(wěn)定對準火星進行觀測。這天晚上，火星大沖如約而至，夏帕雷利熟練地將望遠鏡對準了這顆迷人的紅色星球。