我們也許很熟悉這些基本的概念，因?yàn)楝F(xiàn)代紙幣發(fā)揮著同樣的功能，只不過(guò)紙幣是紙做的，而不是泥土。英格蘭銀行發(fā)行的任何一張10英鎊的紙幣上都印著那句神奇的話-“茲承諾付總額為……（英鎊）給持有人”。鈔票（起源于7世紀(jì)的中國(guó)）是一張張沒(méi)有內(nèi)在價(jià)值的紙，它們只是承諾支付（因此最初在西方被指定為“本票”），就像4 000年前古巴比倫的泥版。10美元的背面印有“我們信仰上帝”，但是，當(dāng)你接受這些付款時(shí)，你要相信的那個(gè)人是鈔票正面這名男子（美國(guó)第一任財(cái)政部長(zhǎng)亞歷山大·漢密爾頓）的繼任者-在編寫(xiě)本書(shū)時(shí)恰好是前高盛首席執(zhí)行官亨利·保爾森。當(dāng)美國(guó)人以自己的貨物或勞動(dòng)來(lái)賺取美元時(shí)，他實(shí)際上是相信保爾森（以及暗中的美聯(lián)儲(chǔ)主席伯南克）不會(huì)再犯西班牙人的錯(cuò)誤，而不是僅僅印刷更多的鈔票。

今天，盡管美元的購(gòu)買(mǎi)力在過(guò)去50年里已經(jīng)下降了很多，我們?nèi)匀换蚨嗷蛏贊M足于紙幣，更不用提幾乎都是由垃圾鑄成的貨幣。這些貨幣都不具有儲(chǔ)存價(jià)值。更令人驚訝的是，我們很滿足于我們甚至不能看到的貨幣。今天的電子貨幣沒(méi)有物理化，它可以從我們的雇主，流向我們的銀行賬戶，再轉(zhuǎn)向我們最喜歡的零售商店。正是這種“虛擬”貨幣主導(dǎo)了經(jīng)濟(jì)學(xué)家所謂的貨幣供給。普通美國(guó)人手頭持有的現(xiàn)金僅占貨幣量度，也就是被稱為M2貨幣的11%。今天大多數(shù)貨幣無(wú)形化的特點(diǎn)，也許是貨幣真實(shí)本質(zhì)的最好證明。那些西班牙征服者不明白的是，貨幣實(shí)際上就是一個(gè)信任問(wèn)題，甚至是一種信仰：信任體現(xiàn)于為我們支付薪水上，信任體現(xiàn)于貨幣的發(fā)行中，即個(gè)人使用或者機(jī)構(gòu)兌現(xiàn)支票或轉(zhuǎn)讓支票。貨幣不是金屬，而是一種記名信托。無(wú)論是以白銀或者泥版作為貨幣，還是紙幣，或出現(xiàn)在液晶顯示器上的虛擬貨幣，都沒(méi)有多大的問(wèn)題。從馬爾代夫的貝殼到太平洋雅普島圓盤(pán)巨石，什么都可以充當(dāng)貨幣?，F(xiàn)在看來(lái)，在這個(gè)電子時(shí)代，沒(méi)有任何東西不可以充當(dāng)貨幣。

貨幣明確了貸款人與借款人之間的關(guān)系。讓我們?cè)俅螌徱曔@些美索不達(dá)米亞泥版。這些泥版顯然是貸款人保留下來(lái)的（通常是在一個(gè)密封的陶土容器中），每一次交易都被記錄在冊(cè)，以記錄借款人還款數(shù)額和還款日期。古巴比倫的貸款制度顯然相當(dāng)復(fù)雜。債務(wù)可以轉(zhuǎn)讓（“付給持票人”，而不是指定債權(quán)人），泥版收據(jù)或匯票簽給在皇宮或廟宇存入糧食或其他商品的人；借款人要支付利息（這個(gè)概念可能起源于畜群的自然增長(zhǎng)），利率往往高達(dá)20%。從漢謨拉比時(shí)代（公元前1792年至公元前1750年）起，數(shù)學(xué)的應(yīng)用預(yù)示著復(fù)利這類工具有可能應(yīng)用于長(zhǎng)期貸款。但所有這一切都建立在借款人還款承諾的根本信譽(yù)基礎(chǔ)之上（并非巧合的是，英語(yǔ)中的“信用”一詞就來(lái)源于拉丁美洲的“我相信”）。債務(wù)人可能獲得一定期限延緩償還，正如《漢謨拉比法典》條文規(guī)定，債務(wù)每隔3年可以得到減免，但這似乎并不能阻止私人和公眾貸款人通過(guò)活動(dòng)把債權(quán)追討回來(lái)。與此相反，從長(zhǎng)期發(fā)展趨勢(shì)來(lái)看，古代美索不達(dá)米亞的私人金融業(yè)務(wù)在擴(kuò)大。到公元前6世紀(jì)，巴比倫的埃吉布家族已成為強(qiáng)勢(shì)的地主和貸款人，其商業(yè)活動(dòng)遠(yuǎn)至烏魯克南部和波斯以東。那一時(shí)期留存下來(lái)的成千上萬(wàn)泥版表明，當(dāng)時(shí)有為數(shù)眾多的人曾向埃吉布家族借款。埃吉布家族5代人的繁榮史表明他們通?？渴諅鶠樯?。

倘若說(shuō)古代美索不達(dá)米亞已發(fā)明信用，這并不十分確切。大多數(shù)巴比倫人貸款很簡(jiǎn)單，他們只是從王室或宗教寺院借貸，后面討論的現(xiàn)代意義上的信貸并未建立起來(lái)。然而，這是一個(gè)重要的開(kāi)端。沒(méi)有借貸的基礎(chǔ)，我們這個(gè)世界的經(jīng)濟(jì)幾乎就不能騰飛。沒(méi)有日益擴(kuò)張的債權(quán)人和債務(wù)人的關(guān)系網(wǎng)，當(dāng)今的全球經(jīng)濟(jì)將停滯不前。有首著名的歌曲寫(xiě)道，貨幣并不能使地球旋轉(zhuǎn)，恰恰相反，貨幣令人吃驚地讓人員、貨物和服務(wù)融入世界各地。

貨幣的崛起場(chǎng)面始終蓬勃壯觀，而引人注意的是扎根于這個(gè)世界的信貸觀念是多么落伍，多么不合時(shí)宜。