十字軍東征花費(fèi)昂貴，回報(bào)卻不大。為了解決貨幣的困難，中世紀(jì)和早期的現(xiàn)代政府均未能找到解決經(jīng)濟(jì)學(xué)家們所謂的“小錢中的大問題”的途徑，難點(diǎn)在于如何在不同金屬制成的貨幣之間建立穩(wěn)定的關(guān)系，這也就意味著更小面額的貨幣經(jīng)常會(huì)短缺，也面臨著幣值貶值和品質(zhì)降低的情況。在波托西和新世界的其他地方，征服者們發(fā)現(xiàn)了豐富的白銀（尤其是在墨西哥的薩卡特卡斯），西班牙征服者似乎因此已經(jīng)打破了百年歷史的制約。最初的受益人當(dāng)然是贊助此次征服活動(dòng)的卡斯提爾國王。這支船隊(duì)曾經(jīng)達(dá)到100艘船的規(guī)模，每年要跨越大西洋運(yùn)載170噸的白銀，然后停靠在西班牙的塞維利亞。所有收入的1/5歸王室，在16世紀(jì)后期占王室高峰期總支出的44%。西班牙的新財(cái)富刺激了整個(gè)歐洲大陸。西班牙的古銀幣“八里爾銀幣”（piece of eight）成為世界上第一種真正的全球性貨幣，不僅資助了曠日持久的西班牙在歐洲的戰(zhàn)爭，而且還迅速擴(kuò)大了歐洲與亞洲的貿(mào)易。

然而，新世界所有的白銀并不能平息荷蘭共和國的叛逆，不能使英格蘭從西班牙王室獲得安全保證，也無法把西班牙從不可阻擋的經(jīng)濟(jì)衰退和帝國衰落中挽救出來。和點(diǎn)石成金的麥達(dá)斯國王、16世紀(jì)西班牙國王查爾斯五世和菲利普二世一樣，發(fā)現(xiàn)充沛的貴金屬與其說是上天的恩賜，不如說更像是上天的懲罰。原因何在？他們采掘如此多的白銀來支付其征服戰(zhàn)爭的費(fèi)用，導(dǎo)致金屬本身價(jià)值急劇貶值，也就是說白銀的購買力降低了。這場所謂的“價(jià)格革命”，從16世紀(jì)40年代到17世紀(jì)40年代，影響范圍覆蓋整個(gè)歐洲。300年沒有表現(xiàn)出持續(xù)上升趨勢的糧食費(fèi)用顯著上升。英國（我們擁有這個(gè)國家最全面的價(jià)格數(shù)據(jù)）的生活費(fèi)用在此期間增長了7倍。雖然按照今天的標(biāo)準(zhǔn)（每年平均約為2%）來看，通貨膨脹率并不高，但根據(jù)中世紀(jì)的標(biāo)準(zhǔn)而言，面包的價(jià)格發(fā)生了革命性的增長。在西班牙，充足的白銀也充當(dāng)了“資源詛咒”的角色，和今天擁有豐富石油的沙特阿拉伯、尼日利亞、伊朗、俄羅斯和委內(nèi)瑞拉一樣，缺少生產(chǎn)性經(jīng)營活動(dòng)動(dòng)力，同時(shí)加強(qiáng)了獨(dú)裁者的“尋租”，而犧牲了民主制度。

西班牙人一直未理解的是，貴金屬的價(jià)值不是絕對(duì)的。貨幣是別人愿意給你的唯一的價(jià)值。貨幣供給的增加盡管可以讓壟斷貨幣發(fā)行的政府富有，但并不會(huì)使一個(gè)社會(huì)更富裕。在同等條件下，它只會(huì)使物價(jià)走高。

事實(shí)上，除了歷史的偶然性，貨幣在西方人的思維中長期等同于金屬并沒有任何理由。大約在5 000年前，古代美索不達(dá)米亞的人們用泥版記錄交易，涉及大麥、羊毛或白銀等金屬。當(dāng)然，銀制的銀環(huán)、銀塊或銀片充當(dāng)了貨幣（如同糧食），但泥版在充當(dāng)貨幣角色時(shí)與其一樣重要，而且有可能更重要。如今留存的許多泥版提醒我們，當(dāng)人類第一次開始書面記錄他們的活動(dòng)時(shí)，他們這樣做不是在寫歷史、詩歌或哲學(xué)，而是在做生意。對(duì)這種古老的金融工具，我們無法不懷以敬畏之情。雖然這些泥版是泥土制成的，但它們要比在波托西鑄幣廠鑄造的銀幣歷經(jīng)歲月沖刷的時(shí)間更長。其中一塊保存完好的泥版（出土于今天的伊拉克），可以追溯到阿米蒂塔納國王統(tǒng)治時(shí)期（公元前1683年至公元前1647年），它指出了持票人在收獲季節(jié)應(yīng)領(lǐng)取的具體糧食數(shù)額。另一塊泥版記載了阿米薩杜克國王的命令，要求在結(jié)束旅程之后給予持票人一定數(shù)量的白銀。