到1908年時(shí)，清政權(quán)已經(jīng)在一個(gè)多世紀(jì)的叛亂和外國壓力中幸存了下來。與白蓮教、太平天國和捻軍等規(guī)模宏大的運(yùn)動的情況相比，1895—1908年的一些小規(guī)模的分散的起義似乎就微不足道了。清政府輕而易舉地把它們鎮(zhèn)壓了下去。與此相反，表面上與1895—1908年一系列事件沒有什么不同的1911年的一些事件，卻導(dǎo)致了王朝的覆滅。對清朝的支持在從前一些起義中很少動搖，但這時(shí)卻冰消瓦解。幾次小規(guī)模事件迅速發(fā)展成新形式的大運(yùn)動，最后出現(xiàn)了一個(gè)共和國。

　　很明顯，在1908至1911年間發(fā)生了決定性的變化。但是那些變化只是一個(gè)很長的衰敗過程的最后階段呢，還是朝著新方向的急轉(zhuǎn)彎呢？

　　總的說是傳統(tǒng)，具體地說是清朝政制，在1911年前一段漫長時(shí)期中已經(jīng)在衰落，但不時(shí)出現(xiàn)復(fù)蘇的跡象。即使清朝在諸如自強(qiáng)運(yùn)動和1898年維新運(yùn)動中失敗了，但仍表現(xiàn)出一種傳統(tǒng)適應(yīng)能力的頑強(qiáng)韌性。1901年以后的幾次改革是又一個(gè)例子。清朝在它的最后的十年中，可能是1949年前一百五十年或二百年內(nèi)中國出現(xiàn)的最有力的政府和最有生氣的社會。清朝的歷史并不單純表現(xiàn)為漫長的衰敗過程。

　　按照這個(gè)觀點(diǎn)，則1911年前后確有一個(gè)突變。清朝已經(jīng)容許甚至鼓勵(lì)新利益集團(tuán)的發(fā)展。它已經(jīng)在形成新風(fēng)氣和創(chuàng)立新制度方面作出了貢獻(xiàn)。它已經(jīng)放寬了參與公共事務(wù)的途徑，并把公共事務(wù)交給公眾討論。至少在1908年前，它能夠完全控制新思潮，以防止它們對原有的秩序構(gòu)成任何嚴(yán)重的威脅。大部分商會、學(xué)習(xí)會、自治會和其他新的組織的成員依然是忠誠的臣民。但是他們正在開始把自己看成公民。他們對清朝的要求增加了。到1908年，他們的期望驚人地發(fā)展了。例如，只在十二年前，大部分文人感到康有為過于激烈，不得不支持慈禧太后去反對他。但同樣是這個(gè)清朝的領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)自己來了一個(gè)一百八十度的大轉(zhuǎn)彎，并且超過了康有為曾經(jīng)打算做的一切，“新紳士”們卻立刻斷言朝廷還走得不夠遠(yuǎn)，不夠快。在1910—1911年他們堅(jiān)持新的要求，當(dāng)他們不能得到滿足時(shí)，這些要求就引起了普遍的不滿和更廣泛的反清大聯(lián)合。

　　不妨引用列寧的話，可以說1908年至1911年之間發(fā)生的一切是上層階級中較活躍的一部分人不再需要舊的方式，而上層階級的其余部分人變得不能再按舊方式行事了。根據(jù)列寧關(guān)于革命形勢的公式，所缺少的是各“下層階級”的成員。下層階級在最后的反清聯(lián)合中雖然不是完全缺如，但其數(shù)量還不足以產(chǎn)生一次群眾革命。1911年反清聯(lián)合中的決定性因素是士兵（特別是新軍中的士兵）和“新紳士”（特別是在諮議局、自治會和投資者集團(tuán)中的“新紳士”）。“下層階級”在聯(lián)合中主要是通過新軍進(jìn)行活動，但也在聯(lián)合以外的各種運(yùn)動中活動。革命學(xué)生也在新軍中起最直接的作用，還可能在“新紳士”中起作用。他們的宣傳品（包括舊《民報(bào)》和其他雜志）在發(fā)行后幾年仍在內(nèi)地流傳。有的學(xué)生還在1911年與其他革命派結(jié)合在一起，以便把自己重新組織起來，并參加他們曾經(jīng)大力贊助的聯(lián)合。

　　多年來迂回曲折的事態(tài)發(fā)展進(jìn)程突然起了變化，并且集結(jié)了力量。反對派過去被清朝的改革打亂了步驟，因這些改革和自身內(nèi)部矛盾而四分五裂，同時(shí)他們各處一方而社會背景又各不相同；但是他們已經(jīng)設(shè)法保存了下來，最后，一場全國性的危機(jī)終于把他們糾集到一起來了。