元叉，是江陽(yáng)王元繼的長(zhǎng)子，字伯俊，小名夜叉。世宗宣武帝元恪時(shí)，官拜員外郎。宣武胡太后臨朝攝政時(shí)，因?yàn)樵媸撬拿梅?，便提升他?dāng)了通直散騎侍郎。元叉的妻子也被封為新平郡君，后改封馮翊郡君，官拜女侍中。元叉倚仗著胡太后的寵愛，權(quán)勢(shì)越來(lái)越大，不久又任散騎常侍、光祿少卿，兼嘗食典御，后又升任光祿卿。元叉的女兒夭折時(shí)，胡太后下詔說(shuō)：“元叉的長(zhǎng)女，年齡將滿十五歲，卻突然夭亡，我心中充滿哀痛思念之情，可追封她為鄉(xiāng)主。”不久元叉升任侍中，其他官職不變，加授領(lǐng)軍將軍的職位。元叉既在門下省任要職，又總管京城的禁衛(wèi)軍，深受胡太后的信任和器重。

　　太傅、清河王元懌，品行端正，才干出眾，以親王的身份輔佐朝政，參預(yù)國(guó)家大政方針的制定，因?yàn)樵嬉姓毯蟮膶櫺牛裢源?，貪得無(wú)厭，所以元懌常常用法律約束制裁他。元叉因此對(duì)元懌懷恨在心，常常想將他趕出朝廷。于是元叉就唆使通直郎宋維，控告司染都尉韓文殊陰謀起兵造反，要擁立元懌為帝，元懌便被胡太后軟禁，行動(dòng)失去自由。后來(lái)經(jīng)過(guò)仔細(xì)調(diào)查，胡太后發(fā)現(xiàn)根本就沒(méi)有這回事，于是釋放元懌，但仍將他的活動(dòng)范圍限制于宮西別館，外設(shè)士兵加以守衛(wèi)。過(guò)了很久，元叉還是怕元懌以后會(huì)找自己算賬，給自己帶來(lái)殺身之禍，于是便與侍中劉騰密謀策劃。趁胡太后身在嘉福殿，未去前殿之時(shí)，劉騰指使主食中黃門胡玄度、胡定作偽供，供詞上說(shuō)，元懌用金銀財(cái)寶收買他們，讓他們?cè)诨实鄣氖澄镏邢露?，想毒死孝明帝，自己?dāng)皇帝，答應(yīng)事成之后，讓他們享受榮華富貴。劉騰將這份偽供念給孝明帝元詡聽，孝明帝深信不疑，于是駕臨顯陽(yáng)殿。劉騰關(guān)閉永巷門，使胡太后無(wú)法出來(lái)。恰好元懌入朝，在含章殿后遇到元叉，元懌想進(jìn)入徽章東閣，元叉厲聲阻止。元懌說(shuō)：“你想造反嗎？”元叉說(shuō)：“元叉不是造反，正是要捉拿造反的人?！庇谑窃婷钭谑亢椭饼S三十人，拉著元懌的衣襟，將他拖進(jìn)含章東省，派數(shù)十人看守。劉騰聲稱奉皇帝旨意，召集公卿大臣，宣布元懌的所謂罪狀，提議將元懌按犯上謀反罪論處，大臣們都懼怕元叉，沒(méi)人敢提出異議。只有仆射游肇堅(jiān)決表示反對(duì)，這件事記載于《游肇傳》中。元叉、劉騰拿著所謂公卿大臣的處理意見，入宮向孝明帝請(qǐng)示，很快就被孝明帝批準(zhǔn)，當(dāng)天夜晚便處死了元懌。接著，元叉、劉騰又偽造胡太后的詔書，聲稱她不再臨朝攝政，于是，元叉便與太師高陽(yáng)王元雍等人共同輔佐朝政，元叉常在宮中值夜班，孝明帝元詡稱他為姨夫。

　　從此之后，元叉獨(dú)攬軍政大權(quán)，事無(wú)巨細(xì)一概由他決定，聲威震動(dòng)天下，文武百官戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，惟惟諾諾。相州刺史、中山王元熙起兵聲討元叉，但未能成功，慘遭殺害。不久，元叉升任衛(wèi)將軍，其他職務(wù)不變。后來(lái)，胡太后與孝明帝在西林園宴請(qǐng)群臣，日暮回宮時(shí)，右衛(wèi)將軍奚康生想借機(jī)除掉元叉，也沒(méi)有成功，奚康生被殺。這件事記載于《奚康生傳》。這件事發(fā)生以后，孝明帝遷居徽音殿，元叉也搬入徽音殿的右?guī)烤幼?。既然住得很近，元叉便千方百?jì)地討好孝明帝，以博取孝明帝的歡心，于是元叉深得孝明帝的寵信。元叉出入宮中時(shí)，總是命勇士手持刀劍在前后護(hù)衛(wèi)，無(wú)論因公因私外出、停留，他都嚴(yán)加戒備。元叉在千秋門外的空地上，設(shè)置木柵欄圍成的小院子，出入宮中，有時(shí)就到院中休息一下，每次必定命令心腹衛(wèi)士把守四周，嚴(yán)防有人行刺，凡是求見元叉的人，只能站在遠(yuǎn)處與他對(duì)話。元叉授意朝廷封他的兒子元亮為平原郡開國(guó)公，食邑一千戶。元亮受封的那天，孝明帝元詡親臨南門觀禮，賜給元亮御馬及布帛一千匹。

　　當(dāng)初，元叉剛剛把持朝政時(shí)，將自己的本來(lái)面目掩蓋起來(lái)，故意作出一副勤政愛民的姿態(tài)，待人接物謙遜有禮，對(duì)政事的得失非常關(guān)心，然而才疏學(xué)淺，始終沒(méi)有什么大的建樹。等到他完全控制了局面，大權(quán)獨(dú)攬之后，便驕橫狂妄，剛愎自用，沉迷于美酒美色，賞罰予奪全憑自己的好惡、喜怒。元叉還在宮中另外設(shè)立了一個(gè)庫(kù)房，由自己掌握。他又曾把婦人藏在運(yùn)送食品的轎子中，上面用手巾遮蓋，命人抬入宮中，出來(lái)時(shí)也用這個(gè)辦法，值勤的侍衛(wèi)心里雖然明白，但沒(méi)人敢說(shuō)出來(lái)。于是那些趨炎附勢(shì)的無(wú)恥之徒，競(jìng)相用美酒美色討好元叉。一些婦女為了取悅元叉，甚至母女、姐妹當(dāng)著彼此的面同時(shí)與元叉尋歡作樂(lè)，毫不避諱。朝廷政務(wù)荒廢，法紀(jì)松弛，州、鎮(zhèn)的行政、軍事長(zhǎng)官，大多都極不稱職。從此，整個(gè)國(guó)家的局勢(shì)日益陷入混亂。

　　自從劉騰死后，元叉等人對(duì)胡太后的防范戒備漸漸松懈，元叉也放寬了心，時(shí)常住宿于宮外，每日里東游西逛，甚至在去外地游玩時(shí)，流連忘返，樂(lè)不思?xì)w。胡太后暗中觀察到了這一切。元叉卻對(duì)這種逍遙自在的生活方式習(xí)以為常，高枕無(wú)憂，不再有戒心。他的親信們向他發(fā)出警告，元叉卻毫不理睬。正光五年(524)秋天，胡太后當(dāng)著孝明帝的面，對(duì)大臣們說(shuō)：“你們將我們母子隔絕，不準(zhǔn)我探望兒子，還要我有什么用？讓我出家當(dāng)尼姑好了，我將與世隔絕，去嵩山閑居寺修道。先帝遠(yuǎn)見卓識(shí)，能夠預(yù)見未來(lái)之事，當(dāng)初興建這座佛寺，正是為了我今天能有個(gè)安身之處?！闭f(shuō)完，自己就要剪下頭發(fā)。孝明帝與大臣們極為恐慌，一齊跪地叩頭，痛哭流涕，竭力苦勸。而胡太后的聲音、神色卻顯得更加怨憤凄慘，態(tài)度也更為堅(jiān)決。于是孝明帝就陪母親住在嘉福殿，一連幾日，與胡太后秘密商議除掉元叉的辦法。孝明帝雖處心積慮地要除掉元叉，但在表面上卻與元叉顯得更加親密，把胡太后發(fā)怒時(shí)所說(shuō)的話，與她想自由往來(lái)顯陽(yáng)殿的意思，都告訴了元叉。又對(duì)元叉哭訴他因胡太后想要出家修行所引起的憂傷恐懼之情。像這樣，一天哭訴三、四次，元叉不但絲毫不起疑心，反而勸孝明帝遵從胡太后的意愿。于是胡太后時(shí)常來(lái)往于嘉福殿與顯陽(yáng)殿之間，元叉在南北二宮之間設(shè)置的警戒線，也就不復(fù)存在了。

　　元叉曾推薦他的親戚元法僧擔(dān)任徐州刺史，而元法僧卻獻(xiàn)出徐州，投降梁朝，胡太后經(jīng)常提起此事，使元叉深感羞愧和悔恨。丞相、高陽(yáng)王元雍，雖然官位比元叉高，但對(duì)元叉卻十分畏懼忌憚，想向孝明帝提議除去元叉，但苦于沒(méi)有機(jī)會(huì)。恰好胡太后與孝明帝南游洛水，元雍便向他們發(fā)出邀請(qǐng)，于是胡太后與孝明帝駕臨元雍的府第。入夜之后，孝明帝與胡太后進(jìn)入元雍的內(nèi)室，隨從們一概不許入內(nèi)，于是三人商定了除去元叉的計(jì)劃。其后，元雍隨孝明帝朝見太后，對(duì)太后說(shuō)：“臣并不憂慮天下群賊，惟獨(dú)擔(dān)憂元叉。為什么呢？元叉統(tǒng)率著禁衛(wèi)軍，京城的軍隊(duì)都?xì)w他指揮；他的父親元繼統(tǒng)帥著百萬(wàn)大軍，在京城西面虎視眈眈；他的弟弟元羅身為都督，統(tǒng)轄著青、光、南青三州的兵馬。元叉無(wú)謀反之心則已，若有謀反之心，朝廷將靠什么與他對(duì)抗呢？元叉嘴上雖然說(shuō)不反叛朝廷，但誰(shuí)知道他內(nèi)心是怎么想的呢？這不能不讓人感到恐懼?！焙笳f(shuō)：“對(duì)。元郎如果真的效忠朝廷而無(wú)謀反之心，為什么不辭去領(lǐng)軍的職務(wù)，而以其余的官職輔佐朝政呢？”元叉得知后，非?？只?，馬上請(qǐng)求解除領(lǐng)軍將軍的職務(wù)。于是朝廷將元叉提升為驃騎大將軍、儀同三司、尚書令、侍中、領(lǐng)左右。元叉雖被解除了兵權(quán)，但仍然總管朝廷內(nèi)外事務(wù)，根本沒(méi)想象到自己正面臨著被罷黜的命運(yùn)。不久，趁元叉出宮留宿家中時(shí)，孝明帝下詔免除元叉侍中的職務(wù)。第二天清早，元叉要進(jìn)宮時(shí)，守門的侍衛(wèi)卻拒絕他入內(nèi)。接著，元叉被解除一切職務(wù)，取消作為皇族成員的資格，貶為平民。

　　后來(lái)，胡太后對(duì)左右的侍臣們說(shuō)：“當(dāng)初劉騰、元叉曾向朕索取免死鐵券，希望犯了死罪時(shí)能夠免于一死，朕幸好沒(méi)有給他們?！敝袝崛隧n子熙說(shuō)：“犯了罪只看該不該殺，怎能看是否給了免死鐵券。陛下昔日雖然未給免死鐵券，哪里知道今天并不會(huì)殺他呢？”胡太后聽了，一副茫然若失的樣子。不久，有人告發(fā)元叉與弟弟元瓜陰謀造反，想命令他的黨羽攻占鄰近京城的各縣，破壞、焚燒城鎮(zhèn)以震驚天下，計(jì)劃先派他的堂弟元洪業(yè)，率領(lǐng)六鎮(zhèn)中本是投降過(guò)來(lái)的鎮(zhèn)民在定州造反，又派人勾結(jié)魯陽(yáng)諸蠻族襲擊依闕，由元叉元瓜兄弟充當(dāng)內(nèi)應(yīng)。事情發(fā)生已經(jīng)有些日子，又查獲了元叉的親筆信。胡太后因?yàn)樵媸撬梅虻木壒?，仍不忍心立刻作出死刑的判決。黃門侍郎李琰之說(shuō)：“元叉的罪行，遠(yuǎn)近皆知，怎能遲遲疑疑不作出判決，而讓人們感到迷惑不解?！秉S門徐紇走上前來(lái)，想替元叉求情，但又猶猶豫豫不敢開口。大臣們?cè)偃?qǐng)求，態(tài)度十分堅(jiān)決，孝明帝也發(fā)言附和大臣們的意見，胡太后只得同意。于是，命元叉及其弟元瓜在家中自盡。胡太后還是因?yàn)槊妹玫木壒?，仍追?zèng)元叉為侍中、驃騎大將軍、儀同三司、尚書令、冀州刺史。