宣武靈皇后胡氏，安定臨涇人，司徒胡國珍的女兒。母親皇甫氏生她的那天，天上紅光四射。京兆山北縣，有個叫趙胡的人，善于卜卦相面，胡國珍請他來給女兒相面。趙胡說：“您的女兒，是大富大貴之相，將成為天下之母，生出天下之主。這件事，不要讓第三個人知道了?！焙系墓媚甘俏荒峁茫朴谛v佛教經(jīng)義，世宗宣武帝元恪即位之初，被召入宮中講授佛經(jīng)教義。過了幾年，這位姑母授意左右的人稱贊胡氏的姿色品行，宣武帝元恪聽到了，便將胡氏召入后宮，封為承華世婦。當(dāng)時后宮之中，因為太子的生母將被處死的舊有制度，人人都爭先恐后地祈禱，祝自己生王、生公主，沒人愿意生太子。只有胡氏經(jīng)常對同伴們說：“天子怎么可以獨獨沒有兒子，怎么能夠怕自己被殺，就讓皇室斷子絕孫呢？”等到胡氏懷上肅宗孝明帝元詡時，同伴們更用太子生母被處死的先例來恐嚇?biāo)?，勸她早點想辦法，弄下腹中的胎兒。胡氏打定主意，毫不動搖，半夜一個人對天發(fā)誓，說：“但愿所懷的是個男孩，按次序能成為長子，即使生下兒子就被處死，也在所不辭?！鄙略偤?，進(jìn)封為充華嬪。先前，宣武帝元恪的皇子屢次夭折，元恪覺得自己年紀(jì)大了，怕后繼無人，所以對元詡特別加以保護(hù)。元詡的乳母、保姆，都是從良家婦女中挑選來的。將元詡放在另外的宮殿撫養(yǎng)，連皇后和胡氏都無法前去探視。

　　等到肅宗孝明帝元詡即位，胡氏被尊為皇太妃，后來又被尊為皇太后。胡太后主持朝政之初，大臣們只稱她為殿下，她發(fā)布命令，只稱“令”。后來改“令”為“詔”，群臣上報奏章，也都稱她為陛下，她也就自稱為“朕”了。

　　胡太后天資聰慧，悟性很高，多才多藝，因為姑母是尼姑，而胡太后自幼又與她在一起，所以也略微懂得一些佛經(jīng)大義。胡太后親理萬機(jī)，親筆批閱公文、起草詔書。曾到西林園法流堂，命左右的侍臣們射箭給她看，射得不好的，就加以懲罰。而她自己將細(xì)小的針孔作為箭靶，竟然射中了。非常高興，將布帛按照等級賞賜給左右的侍臣。先前，胡太后下詔制作申訴車，經(jīng)常駕駛著申訴車，從云龍大司馬門出來，行駛到皇宮西北面，從千秋門進(jìn)去，以接納百姓投訴的冤情。

　　胡太后曾去游覽嵩高山，夫人、九嬪、公主以下的各級隨從，共有數(shù)百人，一齊登上山頂。胡太后廢除了各種不合禮制的祭祀，而獨獨保留了對胡人天神的祭祀。胡太后曾巡視國庫，隨同前往的王公、嬪妃、公主以下的各級隨從人員，共有一百多人，胡太后讓各人根據(jù)自己力氣的大小，盡力背扛絹布，能拿走多少，就賞賜多少，于是背得多的，超過了二百匹，背得少的，也有一百多匹。惟獨長樂公主只用手拎走了二十匹，她之所以沒空手而歸，只是為了不顯得與眾不同，于是世人都稱頌她的廉潔。儀同三司、陳留公李崇，章武王元融都因為背的絹布太多，支撐不住摔倒在地，李崇摔傷了腰，元融扭傷了腳。世人譏笑他們道：“陳留公、章武王，摔得腰疼腳又傷。貪婪敗類惡名揚(yáng)，玷污英明君主好聲望?！?br />
　　當(dāng)時，胡太后把持朝政，大權(quán)獨攬，倚仗她的權(quán)勢，威逼清河王元懌與她通奸，肆無忌憚地尋歡作樂，淫亂不堪，深為天下人所恥笑、憎惡。領(lǐng)軍元叉、長秋卿劉騰等人，發(fā)動宮廷政變，在顯陽殿迎請孝明帝元詡親政，將胡太后軟禁于北宮，并在皇宮中殺害了元懌。后來，胡太后的侄兒都統(tǒng)胡僧敬，與備身左右張車渠等數(shù)十人，密謀殺死元叉，迎接胡太后重新主持朝政，但未能成功，胡僧敬被流放到邊疆地區(qū)，張車渠等人被處死，胡太后家族的成員大多被免去官職。后來，孝明帝元詡到西林園朝見母親胡太后，宴請文武大臣，宴會一直持續(xù)到傍晚。元叉起身走到太后面前，為自己的行為辯解，說是因為外面?zhèn)餮蕴笠雍λ蛣Ⅱv，所以他們才發(fā)動了政變。胡太后回答說：“沒有這種說法?！钡揭鼓唤蹬R時，太后起身拉著孝明帝的手，一起走下殿堂，說道：“我們母子二人很久沒有相聚了，今天晚上就住在一起，諸位大臣送我們進(jìn)去吧?！庇谑呛髱е⒚鞯墼?，向東北方的小殿閣走去，左衛(wèi)將軍奚康生想趁此機(jī)會殺掉元叉，但沒有成功。

　　自從劉騰死后，元叉對胡太后的防范日益松懈。胡太后與孝明帝和高陽王元雍定下計策，解除了元叉的領(lǐng)軍職務(wù)。胡太后再次臨朝攝政，大赦天下，改年號為“孝昌”。從此之后，北魏的朝政日趨衰敗，法紀(jì)松弛、賞罰不明，朝廷失去了威信，各地行政長官大肆貪污受賄。鄭儼與胡太后在宮中歡淫無度，深得太后寵愛，因而權(quán)傾天下；李神軌、徐紇這樣的小人，也都深受太后的寵信。只一二年間，他們?nèi)司凸倬右殻芊鉃橥?，左右朝政，大施淫威，深為天下人所憎惡。于是文武百官人心渙散，國家的政治軍事局面陷于混亂，北魏王朝的土崩瓦解，就起源于此時。胡僧敬因此聚集胡氏親族，痛哭流涕地勸諫太后道：“陛下以母后的身份統(tǒng)治天下，怎能像這樣不自重呢！”胡太后大怒，從此不再召見胡僧敬。

　　胡太后因為自己行為不檢點，害怕招致皇族宗室的不滿，因此在宮中培植黨羽，以掩人耳目。孝明帝所寵信的人，胡太后總是找借口將他們殺掉。于是胡太后與孝明帝母子之間，因相互猜疑，屢次發(fā)生沖突。鄭儼惟恐大禍臨頭，便與胡太后商議對策，恰好充華嬪潘氏生了一位皇女，胡太后便詐稱生了一位皇子，宣布大赦天下，改年號為“武泰”。孝明帝元詡的死亡，非常突然，當(dāng)時人們都認(rèn)為他是被胡太后與鄭儼、徐紇合伙毒死的，因此朝野群情激憤。胡太后用潘嬪的女兒冒充太子，宣布太子即位。過了幾天，胡太后見人心已經(jīng)安定，才宣稱潘嬪原本生的是皇女，現(xiàn)在應(yīng)重新選擇皇位的繼承人。于是立臨洮王的兒子元釗為皇帝，年紀(jì)才三歲，天下輿論一片嘩然。

　　武泰元年(528)，爾朱榮起兵南下，渡過黃河，胡太后只好召集孝明帝元詡的全部嬪妃，命她們?nèi)汲黾耶?dāng)尼姑，胡太后自己也剃光了頭發(fā)。爾朱榮派騎兵將胡太后與幼帝押送到河陰。胡太后在爾朱榮面前，極力為自己的行為辯解，爾朱榮卻拂袖而去。命人將胡太后與幼帝，沉入黃河溺死。胡太后的妹妹馮翊君，將太后的尸首安葬于雙靈佛寺。出帝(孝武帝)元修時，才按照皇后的禮儀安葬胡太后，并給她追加謚號。