本書以灌溉農業(yè)、畜牧業(yè)和小麥種植業(yè)為重點梳理殖民地時期澳大利亞的農業(yè)發(fā)展與環(huán)境演變的整體進程,發(fā)掘澳大利亞農業(yè)系統(tǒng)建立過程中長時段與大尺度的環(huán)境變化、環(huán)境認知、殖民科學、種族關系等多重因素之間的動態(tài)關系,討論多個種族在這段歷史中的遭遇和貢獻,解析殖民農業(yè)的發(fā)展敘事與殖民帝國的擴張神話。如果說19世紀末之前,澳大利亞以畜牧、早期灌溉農業(yè)推行為主要內容的殖民農業(yè)是生態(tài)帝國主義的一部分。那么19世紀中后期以小麥的科學種植、牧草培育和灌溉農業(yè)種植為目標的殖民農業(yè)實際上是對生態(tài)帝國主義在新大陸引發(fā)的環(huán)境后果的回應。而19世紀未殖民農業(yè)的發(fā)展部分地成為環(huán)境修復手段,也成為生態(tài)進一步退化的原因。經典意義上“新歐洲”卻從未真正建立。溫帶作為一種氣候類別未能區(qū)別澳大利亞大陸土地的多樣化生態(tài);作為一種墾殖概念,也只能涵蓋澳大利亞適宜于歐式農耕的極少量土地。征服還是適應干旱是澳大利亞“新歐洲”建設過程中揮之不去的議題,影響著殖民農業(yè)的發(fā)生與發(fā)展過程。