本書全面論述了語言演化與外化的相關問題。全書主要圍繞兩個問題展開:第一,“為什么存在語言,以及為何語言為人類所獨有?”第二,“為什么存在這么多種語言?”在本書中,貝里克和喬姆斯基從生物語言學的視角來探討語言,關注語言的核心特性,采用“分而治之”的策略,將其他非人類獨有、非語言專用的成分暫時置之一旁。作者以偵探小說的寫法,以“什么”“誰”“何時與何處”“如何”“為何”為主線,對語言演化所涉及的主要問題作出了回答,認為人類語言很可能是由一些“微小的大腦重新布線”而得以具有神經實現,而不同語言的差異則基本、甚至全部來自于與感知-運動系統(tǒng)連接的外化過程。