本書主要從四個部分來分析20世紀中國畫家的主體際遇:第一幕:遺民的邏輯斷裂,本片段以清宗室畫家溥心畬的“歸城”事件為起點,考證、梳理了晚清遺民群體的心理變遷。第二幕:精英主義的困頓,本片段以北京藝術大會引發(fā)的“藝術與社會”之命題為線索,將林風眠置于政治語境、文藝理論以及人際交往的歷史網絡中,以期在整體史的視角下檢討“寫實——現(xiàn)代”框架的局限性,進而揭示藝術政治一體化的時代脈絡中,持現(xiàn)代精英主義立場的現(xiàn)代藝術所面對的“現(xiàn)實困境”。第三幕:文本背后的日常,本片段以齊白石之公共形象的塑造為起點,圍繞其賣畫的市場原則,考證、辨析了有關彼時之齊白石的各種文本所塑造出的“歷史形象”,及其背后隱藏的日常邏輯。第四幕:傳統(tǒng)與現(xiàn)代的糾纏,本片段從“雙重身份”的后世文本入手,通過辨析早年、晚年關于現(xiàn)代、傳統(tǒng)的轉折句式,認為現(xiàn)代、傳統(tǒng)在關良的認知結構中并非不兼容。相反,通過形式語言為著眼點的認知方式、簡繁關系為基礎的判斷邏輯,傳統(tǒng)、現(xiàn)代在兼容狀態(tài)中獲得了“知識的折疊”。