本書講述建文帝朱允炆繼位后,實行“削藩”,燕王朱棣發(fā)動“靖難之役”,終攻入南京,即皇帝位,是為明成祖。朱棣在朱元璋開創(chuàng)的基業(yè)基礎上積極加以拓展,五次北征蒙古,南平安南,派鄭和七下西洋,強化廠衛(wèi)制度,編纂《永樂大典》,大明聲威播于四海。接下來,明仁宗(洪熙)、宣宗(宣德)兩帝都是守成之主,無大偏失,出現(xiàn)了“仁宣之治”。明英宗朱祁鎮(zhèn)九歲繼位,寵信太監(jiān)王振,王振逐漸干涉朝政、結黨擅權。北方瓦剌崛起,明英宗親征,發(fā)生“土木堡之變”,王振被殺,英宗被俘。景泰帝朱祁鈺繼位后,任用于謙組織北京保衛(wèi)戰(zhàn),打敗瓦剌,取得勝利。次年(1450年),英宗被放回,幽禁于南宮。