明朝歷史有二百七十多年,歷經十七朝,當政的皇帝有十六位,代表了明王朝的各個時段及其不同的特征。從洪武開國到崇禎年間,明朝在政治、經濟與文化等方面的制度和規(guī)范,雖歷經調整與變化,但都非常成熟。官紳集團與士紳社會的建構,成了王朝生活史的重要表征。政治脈動中的紳士社會,是于朝堂之外,能呈現(xiàn)明代歷史特質的一個關鍵方面,特別是整個中國的經濟命脈與文教中心之地江南,尤具代表性。本書既有宏觀歷史進程的梳理,更有大明祖制、秩序控制、政治統(tǒng)治、社會變革、士紳生活、地域社會與末世鼎革的細致論說,多側面地表達出明代中國發(fā)生的諸多變化、王朝統(tǒng)治與地方社會控制之復雜性,以及明代在整個中國歷史進程中的地位與意義。