晚清至民國的語言變革導致漢語小說出現(xiàn)內、外兩種變遷。一是從文言、白話并存,到白話小說成為正宗;二是新詞匯及漢語歐化,小說形態(tài)及修辭方式發(fā)生變遷。漢語小說的“五四變法”是語言格局調整下的自我融合與更生,應在古典傳統(tǒng)、西方經驗與五四以來小說實踐的三維視野中認識其“現(xiàn)代”生成。本書前四章按著清末、民初和五四三個時段歷時性地研究漢語小說的現(xiàn)代性“變法”。第一章在明確古代文言小說和白話小說文白并存以及各自的美學特征的基礎上,以清末白話文運動和小說界革命為背景,考察了當時的白話小說倡導和創(chuàng)作。第二章考察民國初年文言小說的回潮及其原因。第三章、第四章考察了五四時期漢語小說在語言、思想、藝術上的巨大變革。第五章對于漢語小說的斷裂性和連續(xù)性進行了思辨性討論。在論述過程中,涉及到許多重要問題,如方言小說在清末的興衰、文言小說在民初的回潮和在五四之后的逐步消逝、五四時期白話文運動與國語運動的密切關系。作者對于這些問題都作了認真的研究,結論令人信服。