京城有一官宦人家賈府，由寧、榮二府組成。賈母是賈府的最高長輩，長子賈赦，次子賈政。賈赦荒淫不堪，不理家務，其子賈璉也是花花公子。賈璉的夫人王熙鳳是賈政之妻的內侄女，能說會道，干練潑辣，是賈府管家少奶奶。賈政長女元春身為貴妃。最為奇特的是，賈政的次子賈寶玉銜玉而生，舉家稱奇，祖母更是愛如珍寶。只是他有一癖性，喜歡與女孩兒一處玩。其父賈政認為他將來必是酒色之徒，因此不甚喜歡。蘇州巡鹽御史林如海的獨生女林黛玉是賈母的外孫女，黛玉母親去世后，外祖母把她接到賈府。她與表兄寶玉一見如故，兩入都和賈母住在一塊兒。黛玉具有詩人的氣質，嬌弱多病。不久父親又去世，原本多愁善感的她，更覺孤寂傷感。幸好有寶玉的理解與呵護，他們之間比其他姐妹更為親密。不久，寶玉母親王夫人的姐姐薛姨媽帶著女兒寶釵寄住于賈府。寶釵是寶玉的表姐，美貌端莊，賢淑多才，為人平和，很會做人，深受賈府長輩的稱道。更為奇特的是，寶釵項鏈的墜予黃金鎖上鑿著“不離不棄，芳齡永繼”，與寶玉“通靈寶玉”上的“莫失莫忘，仙壽恒昌”剛好是一對兒：有關“金玉良緣”的消息在院子里漸漸傳開。黛玉見寶玉在寶釵那里，心里不太高興，常譏諷寶玉。寶玉不知該如何辯白。元妃奉旨回家探親。賈府大興土木建成大觀園。寶玉在為園中景致題名時，顯示出自己的才華，賈政口上不說，心中暗暗贊嘆。元宵之夜，元春要寶玉和眾姐妹獻詩，最后評說寶釵、黛玉的最好，然后按例行賞，獨寶玉與寶釵得到的禮物是一樣，且比其他姐妹厚重，這傷了黛玉的自尊。元春怕大觀園空閑，便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。進園后，寶玉更是成天與女孩子們廝混，并將《西廂記》等書偷帶進園子，和黛玉一起欣賞。黛玉性情憂郁，暮春時節(jié)，惋惜落花，將落花收集，埋于土中，稱其為“花冢”，并寫《葬花詞》。王夫人的丫鬟金釧與寶玉調笑，被王夫人趕出投井而死；寶玉結交了一位王爺喜歡的伶人，因其失蹤，王爺派人來賈府尋找。賈政大怒，將賈寶玉打得皮開肉綻，賈府上下一片驚慌。在探春的倡導下，大觀園成立詩社。黛玉的才情得到大家的一致認可。寶、黛二人因相互試探引發(fā)一場大的爭吵，此后感情得到升華，而釵、黛二人也達到最融洽的時期。十月里，海棠開花，大家以為喜事，置酒慶賀，就在夜里，寶玉的通靈玉不知去向，人也癡呆；禍不單行，元春也在此時薨逝。賈母做主決定為寶玉娶寶釵來沖喜，怕寶玉不同意，于是施行了“掉包計”。黛玉從傻大姐處知道實情，夢幻破滅，焚燒詩稿。寶玉洞房花燭夜，也正是黛玉香魂消散時。榮、寧二府種種行為惹惱皇帝，終于被抄家，顯赫的大家族衰落了。不久，賈母、鳳姐相繼病死。寶玉參加科舉考試，中了舉人。但寶玉對黛玉不能忘懷，最終不顧嬌妻美妾，出家當了和尚。全書以賈寶玉、林黛玉之間的愛情悲劇為主線，揭示了造成悲劇的社會根源。圍繞著愛情悲劇，同時鋪開一個由許多有關人物構成的廣闊的社會生活環(huán)境，從而展示出漸趨崩潰的社會的真實內幕。作品還歌頌了貴族的叛逆者和違背封建禮教的愛情，體現出追求個性自由的初步的民主主義思想。
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