王陽明青少年時代就顯示出多方面的才能,熱心騎射,精究兵法,長于詩文,早享文名。青年時代的王陽明與多數宋明理學家一樣,也經歷了一條“出入釋老”而“歸本孔孟”的思想歷程;人仕之后,踏人坎坷的政治生涯,34歲時,他在嚴峻的政治形勢下,冒死抗諫,反對把持朝政的宦官劉瑾,為此受廷杖下獄,貶到貴州偏遠的龍場,做一個小小的驛丞。在極其困苦的環(huán)境中,他日夜默坐,動心忍性,思考圣人處此將何所為,在一個夜間他忽然大悟,“不覺呼躍,從者皆驚”,從此建立了與程朱學說完全不同的哲學,后人稱此為“龍場悟道”。此后,他雖為明王朝建立了奇功大業(yè),但他本人卻屢遭誣陷讒謗。在“百死千難”的政治危機中,他堅信自己的良知,表現出極大的勇氣。無論是居家休養(yǎng)還是戎馬倥傯,他都廣收弟子,因材施教,宣傳他的思想。他的學說雖受到壓制,卻在當時發(fā)生了巨大的影響,并籠罩了整個明中后期思想的發(fā)展。王陽明哲學就其直接意義來說是對朱熹哲學的反響,他倡導的“心學”是在明中期封建統(tǒng)治極度腐敗、程朱理學逐漸僵化的情況下出現的思想運動,具有時代的意義,同時,也是北宋以來理學揚棄佛道,不斷發(fā)展的長期過程的一個結果,在整個理學的發(fā)展中占有重要地位。王陽明富于創(chuàng)造精神,他的哲學一脫當時程朱派的經院習氣,具有一種勇往直前的氣概,充滿了生氣勃勃的活力。他能像禪宗大師一樣用某些令人驚奇的指點方法使人領悟,他的思想盈溢著生命的智慧,因而十分有感染力和吸引力。