中國是一個有著悠久文學傳統(tǒng)的國度。迄今為止,中國文學傳統(tǒng)的精粹依然在灌溉、滋養(yǎng)著中華民族數(shù)以億計的人的心靈,而且在南亞、東南亞乃至整個世界的中國文學愛好者中,中國文學的優(yōu)秀作品具有不朽的魅力。它們無疑對人類的文明進程起到過、并且還在起著重要作用。因此,中華民族的文學遺產是人類寶貴的精神財富。研究中國文學及其發(fā)展規(guī)律,對于讓人們更深切地享受這些精神財富,并使之發(fā)揚光大,有著積極的意義。談起西方文學,大家首先想到的是荷馬史詩、希臘悲劇、莎士比亞戲劇、巴爾扎克和狄更斯的小說等,而談起中國文學,人們老生常談的則是《詩經》、楚辭、唐詩、宋詞、元曲、明清小說等。那么,到底什么是中國文學呢?這是《中國文學導論》首先應該闡明的。盡管這種定義常常仁者見仁、智者見智,但作為一部系統(tǒng)的研究著作,則必須對所討論的問題進行界定,以便保持全書討論內容的一致性。