當前的小說研究主要是狀態(tài)研究,對于長期的發(fā)展進程的研究則不夠重視。把過程簡化為狀態(tài),當然是一種易討好的做法,并且具有簡潔明了的優(yōu)點。但小說文體有一個長期的發(fā)展進程,不闡明這一進程,則很難理解現(xiàn)今小說藝術的意義和價值。伊恩·瓦特從人們思想觀念的變化和社會生產及經濟的發(fā)展等方面探討了小說產生的原因。本書則從文本分析和理論探討的角度,通過對這一時期有代表性的作品的研究、分析,描述小說這一文學文體在其最初階段的獨特的藝術形式,追蹤其演變、發(fā)展、定型的過程,研究某些特定的、發(fā)展著的特征的變化并揭示和解釋有關的情況?;谟≌f文體到18世紀中期已經基本形成,小說文體的各種要素和特征基本具備,因此,本書的研究對象主要限于從18世紀初到18世紀中期的重要作品。18世紀后期的小說只是進一步發(fā)展和鞏固小說文體的概念,基本上沒有新的突破,限于篇幅,不列入本書的研究范圍。本書以敘述學為基本理論,以話語與故事①兩個層面為基本結構框架,對18世紀英國小說文體的形成及其在形成過程中所表現(xiàn)出來的藝術上突出的特征以及小說與歷史文化傳統(tǒng)和時代文化的關系進行分析與探討。