綜覽中西交通史,不難發(fā)現(xiàn),自7世紀末16世紀初的800年間,地處東方的中國與西方世界交往的主要對象,為廣大的阿拉伯伊斯蘭地區(qū)。自唐中期阿拉伯帝國據有中來始,直至明代后期葡萄牙人東來,東西間的經濟文化往來,已從性質上嬗變?yōu)橐了固m世界和中國的往來。歷史文獻與考古材料說明,在中世紀東西方經濟文化關系中,阿拉伯帝國崛起后的陸上絲綢之路和海上香料之路發(fā)揮了較之以往更為廣泛的作用,對當時東西方人民物質與精神生活的影響是重大而深遠的。其特點表現(xiàn)為:時間跨度長,涉及地域廣,交流內容豐富,而且其主要參與者,是信仰斯蘭教的阿拉伯人、波斯人、突厥人以及印度洋沿岸和南海等地的穆斯林族類。本書以“大食•西域與古代中國”為名。大食,表明書中內容的時間線索主要以7世紀中期阿拉伯帝國的建立為起始點;西域,則標明敘述空間與古代中國傳統(tǒng)所指概念相符。