明代,著名的農學家徐光啟深入西南山區(qū)考察,西南特有的梯田農業(yè)讓他大大吃了一驚,他把這個重大發(fā)現寫入了《農政全書》中,并將梯田與區(qū)田、圃田、圩田、架田、柜田、涂田一起列為中國農耕史上的七大田制,正式載入史冊。 現在的哀牢山南部,除元陽縣外,紅河、綠春、金平等鄰縣也都分布著大片的梯田,這四個縣的梯田總面積達400平方公里,但由于元陽縣的梯田規(guī)模最大,有113平方公里,因此人們還是習慣地把這里的梯田統(tǒng)稱為元陽梯田。 象元陽梯田這樣的高山梯田,除云南外,在貴州、廣西等地也有分布,廣西的龍脊梯田就是比較知名的一處,但龍脊梯田占地只有4平方公里,僅是元陽梯田的1%,即使是已被列入《世界遺產名錄》的菲律賓科迪勒拉水稻梯田,其規(guī)模與壯觀程度也遠不及元陽梯田。