清代乾隆十三年（1748），在被稱為“中州理學名區(qū)”的河南縣，一個四十多歲的舉人決定動手寫一部能夠“感發(fā)人之善心，懲創(chuàng)人之逸志”的與眾不同的小說，并命名為《歧路燈》。這個舉人，名叫李綠園?！镀缏窡簟菲侣L，達108回，寫的是一個宦門子弟如何墮落敗家，又如何改過自新、重光門第的故事?！镀缏窡簟房梢员徽J為是一部教育小說，它真實地描寫了譚紹聞墮落和自新的全過程。作者要勸戒世人：教子要嚴，延師要正，交友要慎。書敘明嘉年間，河南開封貢生譚忠弼，為人端正謹慎，家教甚嚴。為其子紹聞?chuàng)駧熯x友，頗費心思。忠弼臨終留紹聞八字；用心讀書，親近為人，時紹聞未及弱冠。同輩子弟，有夏鼎、張繩祖、管貽安、盛希僑等人，生于宦門，浮華浪蕩，嘗誘紹吃酒賭博，紹聞因父嚴未敢。之譚父既故，處長來引誘。紹聞再無約束，遂從之。五人結拜兄弟，同吃共賭。紹聞漸染惡習，拈花惹草，無惡不作。幾人開賭場，窩土娼，甚至寵愛孌童，私鑄銀錢。夏鼎等體乃紈绔子弟，吃喝心腸，友朋兄弟之誼淡薄且屢騙紹聞。紹聞陷于泥沼，無可自拔。后作奸犯科，入獄候審。家人傾家蕩產，使得出獄，為償債，紹聞伐盡祖墳林木，遭族人不容，為世人恥笑。后顛沛流離，窮愁潦倒，備嘗辛酸，終迷途知返，立志悔過。年至不惑，閉門謝客，潛心攻讀，后至國子監(jiān)肆業(yè)。由賴族兄提攜，抗倭立功，得授知縣。紹聞常以平生遭遇戒其子簣初，簣初隨父讀書，考場屢捷。后欽點翰林，重振家事。書中譚孝移的臨終遺言“用心讀書，親近正人”這八個字，則是小說的主旨，堪稱封建時代教育子弟的指路明燈。作為一個學問博洽、練達世情的通儒，李綠園是本著一種寫實的精神來寫這部小說的?！镀缏窡簟氛鎸嵉孛枥L了中國十八世紀社會生活的風貌，為我們提供了可貴的社會史的材料，具有很高的認識價值。本書是中國小說史上僅有的以“敗子回頭”為題材的白話長篇小說。它塑造了譚紹聞這個典型的“敗家子”藝術形象，豐富了古代小說人物畫廊。本書對當時吏治的腐敗，士人靈魂的空虛，市井無賴的鉆營、狡詐和無恥，揭露得深刻、全面。對清初的社會習俗，如婚姻喪葬、佛寺風光、男女穿戴，都作了細致描寫。語言帶有河南地方色彩，樸素而生動。
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