在本書中,作者著重探討近代中國革命與改良的起源以及它們之間的互動關系,并對20世紀末中國思想界的革命與改良、激進與保守的二元對立觀念作了學術史上的回應。作者認為,近代中國所面臨的問題極為復雜,并不是簡單的二元對立就能夠給予圓滿的解釋,救亡有時確實壓倒了啟蒙,保守主義有時確實比激進主義、政治浪漫主義更可愛。然而由于近代中國畢竟是被迫走上現代化的道路,因此近代國人的心理調適,近代中國所面臨的政治、經濟環(huán)境都使得當時的中國無法從容地選擇任何一種方式去解決問題。因此,從百年后歷史眼光看,我們現在反觀百年前的歷史,似乎應該摒棄那些簡單的二元對立模式,似乎應該超越革命與改良、激進與保守這些傳統(tǒng)的價值評估體系了。全書共分4章。一、激進與保守:估戊戌。作者從清政府的改革極限、民族主義的雙刃劍、西太后對維新的否定與認同三個方面對戊戌維新進行了評估。提出帝后兩黨沒有改革與保守之分,只有激進與保守之別。甲午戰(zhàn)爭一方面喚醒了國人的民族意識,促成了戊戌變法,另一方面陷入了民族主義的誤區(qū),導致了滿漢沖突,造成了戊戌運動的夭折。二、革命與改良:平辛亥。作者不是對辛亥革命進行全方位的探討,而是從現代化的理念入手,對辛亥革命的主觀意圖與客觀效果嚴重背離的原因進行了深入的分析。提出現代化的發(fā)展與民族的獨立不存在必然的關聯,辛亥革命的發(fā)生是因為志士的覺悟太早了些,人為的力量太大了些。三、共和與帝制:衡洪憲。本章旨在深入探討民國初年民主政治失敗的真實原因,認為其失敗的原因在于民主共和的構想和中國現實之間存在著重大差距,民國初年,中國社會經濟狀況并沒有獲得根本的改觀。四、超越革命與改良:論五四。作者將五四放在20世紀的中國與世界的廣闊背景之下,系統(tǒng)、科學地梳理五四的功過是非。認為從總體上說,五四的選擇代表了中國歷史發(fā)展的必然方向,但對中國的社會秩序建設太少,破壞太多,至少在五四的年代里,民主政治不是中國最需要的,中國最需要的是發(fā)展經濟,發(fā)展社會生產力。