埃利亞斯是副牧師和一個農民之妻通奸生下的孩子,從小受家庭和社會的歧視,在愚昧、野蠻的環(huán)境下長期存在;可他聽力極強,能聽懂各種動物的聲音,并能模仿得惟妙惟肖;只有同齡的堂兄彼得認識到他的超人之處,每天來陪伴他。為報復打折他胳膊的父親,彼得點火燒掉了自家的房子;埃利亞斯從火中救出了堂妹伊爾斯貝特,并就此愛上了她;對堂妹的愛成了他發(fā)揮音樂特長的源泉。憑借自己的天賦,埃利亞斯自學而成為管風琴演奏家,并在一次管風琴大賽上一舉奪冠,被視為一個隱沒的音樂奇才。當發(fā)現堂妹伊爾斯貝特不愛自己后,埃利亞斯便以特殊的方式來挽救他的愛;從此不再睡覺,“因為在睡覺時,就不在愛”,并以此來結束自己的生命,因為“死是睡眠的兄弟”。