西院住的那幾個(gè)小幫西商，本還要住兩天，因昨晚生了閑氣，俱恨店?yáng)|，不曾進(jìn)房賠話。內(nèi)中有幾個(gè)久跑江湖的老客，出事時(shí)沒(méi)有在場(chǎng)，后聽(tīng)去的人回來(lái)直生氣，說(shuō)店伙倚多為勝，反為孤客打了個(gè)落花流水，店?yáng)|如何拉臉賠小心等等情形，覺(jué)出蹊蹺，暗中籌商了一夜，天剛才亮，便把首要人等喚集一處，致了警告，說(shuō)：“近年甘省黃河口岸幾個(gè)有名的大幫，倒沒(méi)見(jiàn)怎出事。那三二十人的小幫，時(shí)常聽(tīng)說(shuō)出事。地點(diǎn)都離此不遠(yuǎn)，上下游三數(shù)百里以內(nèi)，偏又找查不到一點(diǎn)痕跡，官府一味裝聾作啞。我們以前客貨來(lái)往是聚散為整，合成大幫，請(qǐng)個(gè)著名鏢師，連走多趟，風(fēng)平浪靜。這次因?yàn)樨浺寻l(fā)完，各自發(fā)財(cái)還家。以前所聽(tīng)種種俱出風(fēng)聞，沒(méi)人見(jiàn)過(guò)真的苦主。兩幫本大利厚的，仍由原來(lái)鏢師護(hù)送，批了回貨，各自上路。我們一則捎貨不多，不愿多攤花費(fèi)；二則在外日久，歸心忒急，不愿隨著他們亂繞遠(yuǎn)道。好在行李不多，有兩位捎點(diǎn)不值錢的次貨，連點(diǎn)盤費(fèi)，帶做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先后腳，到后才行聚會(huì)，不是有名鎮(zhèn)店決不落腳，走時(shí)也先后腳，各會(huì)各賬，途中仍裝不識(shí)，連串同行，都不交談，暗把幾個(gè)久跑江湖、手底明白的同人擋前斷后，準(zhǔn)備仗著隨機(jī)應(yīng)變，指東說(shuō)西，走到下游，忽然選一大口岸，在光天化日、人多熱鬧之際渡過(guò)河去。照理這樣行住，小樁客我們不怕，大隊(duì)強(qiáng)盜又看不中我們。過(guò)了這平日謠傳的幾個(gè)險(xiǎn)惡路口，渡了黃河，便可平安吉慶，各自分途，辦貨的辦貨，回家的回家。這主意不是打得不好，無(wú)奈昨日本店?yáng)|伙行事均非真正生意人的本分，這還可說(shuō)黃河上游風(fēng)俗強(qiáng)暴，店客人品不齊，非此不可，無(wú)足為奇。

但那姓馬客人一個(gè)孤身，不問(wèn)他有多大道理，竟敢撒野傷眾，反客欺主，全店那多的人，居然會(huì)低頭怕他，服輸認(rèn)錯(cuò)，如非有仟短處，怎會(huì)如此？尤其是西北路上青海源發(fā)長(zhǎng)馬家，真稱得起是個(gè)數(shù)一數(shù)二的大幫，不用說(shuō)所請(qǐng)鏢師是有名的人物字號(hào)，南北兩岸無(wú)人敢惹，便是他本柜本家的子弟兵，是隨出遠(yuǎn)門的人，哪一個(gè)不是善騎善射？至不濟(jì)事，也會(huì)扎一套長(zhǎng)槍，耍一套單刀，豈是個(gè)肯吃虧受話的？對(duì)馬客人也是那么謙恭小心，由他信口胡說(shuō)，不發(fā)一聲，這不是更奇怪么？再者馬客人雖然出口傷人，可是拿他的話細(xì)辨滋味，竟好似借此點(diǎn)醒我們一樣。否則我們都是出門人，彼此無(wú)仇無(wú)怨，他又不是年輕小娃，何苦無(wú)故張口罵人呢？照這許多可疑之處來(lái)看，我們年來(lái)千里奔波，血汗換來(lái)的錢財(cái)，萬(wàn)不可絲毫大意，鬧得一個(gè)不巧，連命都饒?jiān)谄鋬?nèi)，我們老西才冤呢。”

昨日挨罵兩人，一個(gè)姓樊名庫(kù)，是幫中財(cái)東，學(xué)過(guò)一點(diǎn)武功，脾氣最暴，膽子最小，性又多疑，再加上昨日的冤氣，聞言首先附和道：“我夜兒就看出這伙挨球的不是好人，回來(lái)氣了一晚。你老哥有見(jiàn)識(shí)，我們還是早點(diǎn)走他娘吧。”余人也都害了怕，俱說(shuō)：

“出門不易。馬客人休看口濁，話里有因。我們寧可信其有，不可信其無(wú)，早走他娘為是。”卻又說(shuō)不出如何走法。

商量了一陣，最后仍由樊庫(kù)出主意，說(shuō)：“店家知道我們還住兩日才走，如不是與強(qiáng)盜通氣的黑店，早走晚走都是一樣。如果我們疑心得對(duì)，趁他冷不防，突然一走，明說(shuō)往東，偏由西繞走，再挑出四位精明強(qiáng)干的同人，著兩位朝上先行，著兩位尾隨在后，一則探查動(dòng)靜，可以有個(gè)防備，萬(wàn)一出事，也有人前去報(bào)官，免得死無(wú)下落。所有幾位帶家伙的會(huì)家都湊一起，連壯膽子帶拼命，如見(jiàn)情形不對(duì)，立時(shí)分頭四散，各想主意，跑掉一個(gè)是一個(gè)，日后另打報(bào)仇主意，免得和傳說(shuō)遇害的人一樣，全數(shù)失蹤，音無(wú)音信，連個(gè)尸首都見(jiàn)不到，那才冤枉到了家呢。”眾人也沒(méi)別的善法，只得依了。

馬雨辰走不多時(shí)，眾西商也跟著算賬。走時(shí)，假意說(shuō)要往蘭州辦點(diǎn)小貨，實(shí)則離鎮(zhèn)十里，另由岔道小路再往回走，順下游往歸途趕行。雖然說(shuō)行李貨物無(wú)多，湊在一起也有不少車輛。這伙商人既惜命又惜財(cái)，分明看出破綻，看在錢財(cái)份上仍自寬解，盡往好的上想，以為未必真有其事，所有貨物一件也不拋棄。總算常在外跑，不敢得罪小人，車把式們俱給了加倍的酒錢，雖然繞遠(yuǎn)，并無(wú)怨言，還多趕出好些路程。行至午后，到一鎮(zhèn)上打尖，地名楊樹(shù)集。一算途程，相隔金沙鎮(zhèn)少說(shuō)也有六七十里，那一帶鄉(xiāng)村窮苦人多，穴居野處，地盡平沙廣漠，人煙稀少，一路行來(lái)，并未見(jiàn)絲毫可疑之兆。

眾人吃飽上路，準(zhǔn)備趕往距鎮(zhèn)四十五里的周井集投宿，各自坐在車上，三三兩兩交頭接耳。有的說(shuō)：“本來(lái)沒(méi)事，多此一場(chǎng)驚擾。”有的以為所料極是，全仗機(jī)智心靈，脫出險(xiǎn)地。有的又說(shuō)：“不管事情真假，出門人總以小心謹(jǐn)慎為上。既然見(jiàn)到，應(yīng)該這樣，此時(shí)沒(méi)事，就說(shuō)現(xiàn)成話，焉知不是見(jiàn)機(jī)得早躲過(guò)了呢？”方自議論紛紛，其說(shuō)不一。

哪知三黑仗著官私兩面俱有勢(shì)力，近年越鬧越兇，除卻來(lái)往現(xiàn)任官員和真正有名望的大商幫不打算劫，這上下游水旱數(shù)百里方圓，是往來(lái)要口，俱有他的盜黨潛伏，一走令子休想逃脫。眾人落店之時(shí)，吳勇早一眼看中，飛騎四出，遠(yuǎn)近盜黨都得了信，時(shí)刻留心肥羊過(guò)境，不問(wèn)客人何時(shí)起身，到時(shí)必要發(fā)動(dòng)，不過(guò)沒(méi)到地頭罷了。吳勇還存了私心，惟恐同黨吃私，以多報(bào)少，另外又派了幾名手下親信暗中尾隨下來(lái)，眾人行止動(dòng)作全看在眼里。有的看明去向，騎了快馬，裝成道旁賣水賣饃的土著鄉(xiāng)民，抄小道繞到前途坐待，端的阱深網(wǎng)密，如何能以走漏？

眾人行了一陣，眼看日色偏西，相隔周井集還有十幾里路，算計(jì)到時(shí)天未黃昏，趕了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回報(bào)信，說(shuō)：“前面五六里地有片曠野，一邊樹(shù)林，一邊土山，四無(wú)人煙，甚是荒涼，看去頗險(xiǎn)，卻不見(jiàn)什可疑之狀。為了小心，還去土山上走了一回，僅在下來(lái)時(shí)遇見(jiàn)一個(gè)砍野草的老頭，說(shuō)：‘當(dāng)?shù)厍靶┠暝鲞^(guò)歹人，因地方荒僻，過(guò)往客商太少，養(yǎng)活不住，都往外路打搶，沒(méi)幾次便被官軍剿滅，以前土山上還有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今連影子都不見(jiàn)了。休看這里荒涼，前面不遠(yuǎn)就是周井集，什么都有得買，是個(gè)熱鬧好地方。’老頭子人甚老實(shí)，必不會(huì)假，恰值腹饑，身上忘帶干糧，左就前途無(wú)事，特地趕回吃點(diǎn)東西，做一路走。”

眾人聞言，俱以為就有險(xiǎn)難也必躲過(guò)，只催人馬快走。這兩個(gè)探路的商伙愚昧無(wú)知，竟把盜黨之言信以為真，左就難逃兇險(xiǎn)，還于事無(wú)關(guān)。那尾隨后面、準(zhǔn)備出事好去報(bào)官的兩人，如非高人搭救，卻幾乎送了性命。原來(lái)那兩人一名樊長(zhǎng)貴，一名楊涌，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行時(shí)，眾人因他們手底不差，腿快能說(shuō)，江湖上也常跑動(dòng)，本意想推他們當(dāng)頭探路。二人知道打頭陣最不容易，擔(dān)子既重，危險(xiǎn)又多，無(wú)事不顯，有了事便吃不住。隨大隊(duì)走，一則叫人看著膽小，二則遇上亂子照樣也是難逃公道。算來(lái)算去，只有走在后邊最為穩(wěn)妥，事既輕松，沒(méi)有責(zé)任，遇上險(xiǎn)難，由眾人在前去擋，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把話商定，見(jiàn)眾人要開(kāi)口，忙搶著說(shuō)：“這后隨的事關(guān)系重要。”跟著樊長(zhǎng)貴推舉楊涌，楊涌始而假作不能勝任，再三推辭，經(jīng)過(guò)樊長(zhǎng)貴一陣苦勸，立時(shí)改口，連他拉在一起。

此時(shí)眾人都在心慌，也不知到底哪頭為重，匆匆地說(shuō)定。二人走在路上，算計(jì)單人走得快，又還要讓一程，樂(lè)得享受，拿了公眾的錢，先尋了一個(gè)小酒館，要了兩壺?zé)?、一碟豆腐干白菜絲、一碟咸蛋、一碗紅煮牛肉，先就酒喝，臨完再拿牛肉湯加上辣子，一泡蒸饃，吃得舒服已極。

正吃在高興頭上，樊長(zhǎng)貴忽笑道：“楊老哥，我主意高吧？不是我背后說(shuō)人，橡這幾位財(cái)東都是屬核桃的，不砸他，一輩子也吃不著他的肉。我們背井離鄉(xiāng)，幾千里路跑出來(lái)，容易嗎？往日走到荒村土鎮(zhèn)里，有錢買不著東西，沒(méi)的說(shuō)了。好容易走到蘭州跟金沙鎮(zhèn)這樣大地方，又是發(fā)財(cái)還鄉(xiāng)，怎么也該犒勞犒勞大伙才是。好，住了一天半，應(yīng)名還是給大伙歇腿打牙祭，攏共就吃了兩頓面飯，一頓饃飯，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，這錢還說(shuō)是出在紅賬上?？张瘟撕脦滋?，到了仍然吃的是自包，他一個(gè)腰包沒(méi)掏，反說(shuō)東伙一樣，不分高下呀，又是有福同享，誰(shuí)也不教誰(shuí)吃虧呀，好些個(gè)乖面子話。真是里外部他挨球的合適有理，算盤打得厲害不是？偏經(jīng)不得一點(diǎn)風(fēng)浪，看昨晚店里頭一有事，立時(shí)全發(fā)了毛，三個(gè)老挨球的先著了一整夜的急，天剛亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙腳亂，鬧了一大歇，卻作成我兩個(gè)一場(chǎng)輕松差使。臨起身時(shí)，這個(gè)也拜托我們，那個(gè)也拜托我們，多要錢，也給啦，仿佛前有狼后有虎，外帶要過(guò)九九八十一座刀山，此去準(zhǔn)死不活，恨不得我兩個(gè)都生上十幾張大嘴，好一半給他喊冤，一半給他老婆孩子報(bào)喪似的。你說(shuō)他是屬核桃的不是？”

楊涌聽(tīng)他說(shuō)話聲音越來(lái)越高，一看旁座有兩人在吃喝，好似剛進(jìn)不久，店房又小，惟恐被人聽(tīng)去，忙使個(gè)顏色，正待勸阻。不料那鎮(zhèn)集名叫三柳集，雖然甚小，共只十幾戶人家，因?yàn)榈禺?dāng)孔道，岔路四出，相隔各路大站說(shuō)遠(yuǎn)不遠(yuǎn)說(shuō)近不近，正是行人打尖的去處。居民幾無(wú)一家不賣酒饃，飯面俱全，牛肉泡饃和當(dāng)?shù)刈葬劦母蔁聘翘禺a(chǎn)。樊長(zhǎng)貴酒量不濟(jì)，幾杯原封燒酒一下肚，立時(shí)性發(fā)膽壯。見(jiàn)楊涌示意攔他，把下余燒酒一口灌了半杯，索性大聲放言道：“你怎這膽子?。{人家那大名望的字號(hào)，會(huì)行出害人的事來(lái)？分明幾個(gè)老挨瞥的這回多剩了些銀子，燒得他疑心生暗鬼罷了。店里要是黑店，昨晚早把那姓馬的宰了，哪還肯放他今天好好走去，實(shí)告訴你，我早就知他們瞎鬧，不說(shuō)罷了。即便有那回事吧，憑我弟兄們，還怕這個(gè)！我們從小尋師訪友，下這十年多的苦功，練成這身本領(lǐng)，走南闖北也不是一天了，幾時(shí)遇見(jiàn)過(guò)對(duì)手？真要有那不知道死活利害的毛頭小伙子想打咱爺們的主意，不用看，只用鼻子一聞，也把他賊味給聞出來(lái)，請(qǐng)想他還往哪里跑去！”

楊涌是酒量較好，知道他這是酒壯的，越勸越歪，說(shuō)不定話更走口沒(méi)邊，倒要弄出事來(lái)，只好停勸，借說(shuō)別的話來(lái)岔開(kāi)。誰(shuí)想樊長(zhǎng)貴有了幾分醉意，性又多疑，說(shuō)時(shí)瞥見(jiàn)旁桌上有兩人望他微笑，忽起疑心，暗忖：“這條路上常聽(tīng)人說(shuō)出事，這兩個(gè)人雖是鄉(xiāng)民打扮，但都生得雄壯，口袋里又似裝有家伙，焉知不是劫道打扛子的？”自知手底有限，心一內(nèi)怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益發(fā)以歪就歪，滿嘴胡謅，說(shuō)得自己和楊涌的武藝天下少有，世上難尋。他只顧這么拼死命的這一冒大氣，鬧的店里幾個(gè)東伙和店外土臺(tái)上喝水的過(guò)客都擁進(jìn)店來(lái)，坐的坐立的立，覓墻昂首，聽(tīng)他胡吹亂捧。

楊涌明料恐怕要糟，催他會(huì)賬起身，既是不聽(tīng)，明勸又是露乏，自露馬腳，心里干著急生氣?？墒欠L(zhǎng)貴也是不好受用，言與心違，邊說(shuō)邊偷覷旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再細(xì)一觀察二人神情，外表雖然破舊，氣概卻甚威武，尤其上首一個(gè)，二目神光足滿，手皮頗白，面色更是紅中透亮，怎么看也不似西北路上的鄉(xiāng)下窮人，分明喬裝無(wú)疑，心里不住發(fā)毛，嘴里更收不住。楊涌實(shí)覺(jué)聽(tīng)不下去，只得喝道：

“樊老哥，你喝多了是怎么啦？快把剩饃吃完走吧，說(shuō)這作啥？”

樊長(zhǎng)貴這時(shí)又灌了兩杯下肚，酒醉迷心，脫口答道：“你怕啥！兵來(lái)將擋，水來(lái)沙堵。莫說(shuō)這些，像上次涼州道上那七八十個(gè)響馬多么厲害，我連長(zhǎng)衣服都沒(méi)脫，就把他們打了個(gè)落花流水。那頭子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出兩丈多遠(yuǎn)，手沒(méi)沾身，就打躺下，跪著直喊我爺爺。你不是親眼看見(jiàn)的么？我們現(xiàn)在金沙鎮(zhèn)吳家老店北號(hào)上房，等省里發(fā)來(lái)紅貨才動(dòng)身，還得耽誤兩天。今兒不過(guò)聽(tīng)說(shuō)這里牛肉泡饃天下?lián)P名，出來(lái)找個(gè)野食兒。我酒后無(wú)德，隨便說(shuō)個(gè)當(dāng)年事。這會(huì)我要找個(gè)地方拉屎，沒(méi)工夫和人叫陣。誰(shuí)要是不服氣兒，只管后兒到金沙鎮(zhèn)店里找我去。饃我也不吃了，算賬走吧。”

說(shuō)時(shí)，微聽(tīng)旁桌二人低聲笑道：“后兒夜里，鎮(zhèn)上回殃去吧。”

這句話楊、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算賬。樊長(zhǎng)貴更因枉費(fèi)了許多唾沫，并未將人唬住，心里發(fā)慌，每次偷看，都和對(duì)方目光相對(duì)，不敢再看，一面倚醉裝瘋，故意亂說(shuō)神話，由楊涌會(huì)完了賬，踉踉蹌蹌走出，以示適才所說(shuō)乃是醉話，不能認(rèn)真之意。才一出門，便聽(tīng)眾人議論，說(shuō)：“這位老客喝太醉了。”心方略喜，又聽(tīng)旁坐二人冷笑道：“醉啥？這驢日的心里明白著呢。他把咱爺們看做嫩娃。”底下的話，因已走出幾步?jīng)]有聽(tīng)真，不便回聽(tīng)，好生優(yōu)疑。楊涌自免不了低聲埋怨。

樊長(zhǎng)貴道：“你看那兩個(gè)挨球的一定不是什么好人，我是存心唬他們的，看神氣許沒(méi)唬住。我那時(shí)真醉呀，你看我收風(fēng)得多快，一見(jiàn)不行，立時(shí)就走。你快看背后跟下來(lái)沒(méi)有，就知道了。”楊涌回顧，無(wú)人尾隨。樊長(zhǎng)貴道：“如何？多虧我留了這份心，特意指東說(shuō)西，挨球的如是老實(shí)鄉(xiāng)下人，我說(shuō)多大的話也沒(méi)干系，要是他媽的喪門星，我那么一叫陣，他必往金沙鎮(zhèn)去尋晦氣，我們?cè)缱咚哪?，他往哪里找去？現(xiàn)時(shí)追來(lái)，我便給他來(lái)個(gè)一醉解千愁（仇諧音）。你在旁拉個(gè)臉兒，凈說(shuō)好話，也就完了。好在往金沙鎮(zhèn)也要出這個(gè)集口，到口外一拐上正路就沒(méi)事了，快些走吧。”楊涌無(wú)法，只說(shuō)：

“但愿如此?？珊藿駜鹤邥r(shí)因要走慢，沒(méi)叫他們勻下兩匹馬來(lái)，只要了錢，隨路零雇。

要有馬，遇上事，跑起來(lái)就容易了。”

二人邊說(shuō)邊往回看，一視出口仍無(wú)人追，才放了點(diǎn)心，腳底加勁，一口氣跑出三里多地。樊長(zhǎng)貴酒意未消，四顧無(wú)人，又信口開(kāi)河狂吹起來(lái)，只略換了點(diǎn)口氣，說(shuō)自己如何見(jiàn)多識(shí)廣，善于臨機(jī)應(yīng)變，楊涌知他酒德如此，才脫險(xiǎn)境又犯毛病，氣他不過(guò)，說(shuō)道：

“多虧你見(jiàn)多識(shí)廣，差點(diǎn)沒(méi)鬧出亂子來(lái)，還有臉說(shuō)啦！你看這里是曠野，黃土堆子，人家都在地底下啦，人們又窮又野。一不小心走了口，惹出事來(lái)不是玩的。我勸你安靜些好，沒(méi)的丟了人，算體面！”樊長(zhǎng)貴惱羞成怒，嚷道：“我是能軟能硬，不算丟人！誰(shuí)像你這膿包，軟硬都不行，就知道害怕。”楊涌也怒道：“驢日才能軟硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？”樊長(zhǎng)貴怒道：“那我并非膽小。真要講打，憑那兩驢日的，真正未必是爺們的對(duì)手，出門人不惹閑氣罷了。”

楊涌知他是膽小無(wú)恥，欺軟怕硬，專跟自己人過(guò)不來(lái)，再說(shuō)幾句，就許和自己來(lái)個(gè)交手仗。如是平日也不愿讓他，無(wú)如今日身在曠野荒郊，天色又極昏沉，越顯得危機(jī)四伏，景物陰森怕人，想了想只得忍下，但是氣總不出，有心唬他，走了一陣，忽然失驚道：“你看來(lái)路那株楊柳樹(shù)下，影綽綽的是啥？”樊長(zhǎng)貴這時(shí)正是口里越強(qiáng)心里越發(fā)虛，加以口頭上把楊涌得罪，防他到時(shí)使壞，又擔(dān)著一份心，聞言嚇了一大跳，剛撥轉(zhuǎn)身回問(wèn)。事有湊巧，正趕一陣狂風(fēng)，飛沙走石，隱隱聞得人喊馬嘶之聲，當(dāng)時(shí)機(jī)伶伶打了一個(gè)冷戰(zhàn)，連那三分假酒意也全被嚇退，“噯呀”一聲，慌不迭回頭就跑。

楊涌膽也不大，只比樊長(zhǎng)貴沉穩(wěn)，見(jiàn)風(fēng)中隱有馬嘶之聲，也不由得有些害怕，回顧來(lái)路，已被黃塵布滿，什么也看不見(jiàn)，再看看前頭，樊長(zhǎng)貴已然逃出好幾十丈，忽把身朝自己倒退著走，好似知道強(qiáng)盜要來(lái)必由身后來(lái)路，有自己斷后便可無(wú)事情景，心方暗罵：“這挨球的真不要臉！”倏地又是一陣狂風(fēng)，那人馬喊嘶之聲似更真切，心中一驚，忙即伏地靜聽(tīng)。風(fēng)并未住，人馬喊聲又似心虛所致，并無(wú)其事，前面曠野平沙，來(lái)路更是兇險(xiǎn)，不問(wèn)所聞?wù)婕?，此間終非善地，還是追上樊長(zhǎng)貴，趕到鎮(zhèn)上比較好些。想到這里，爬起來(lái)往前便跑，一看樊長(zhǎng)貴已沒(méi)了影子，前途一望平沙，怎么快腿也不會(huì)一下跑完，疑心他掉在坑里，忙奔過(guò)去一看，誰(shuí)說(shuō)不是？

原來(lái)西北邊省最是窮苦，往往行千百里不見(jiàn)人煙，窮鄉(xiāng)僻野之間，休說(shuō)磚屋瓦舍，便茅檐土墻都難遇見(jiàn)。人民還是上古穴居野處情景，住的地方，不是在斷崖危壁之間掘些土穴，便是在平野中先挖一個(gè)兩丈上下大小不等的大坑，將三面打拍堅(jiān)實(shí)，再順北面坑壁往橫里挖，掘成一間問(wèn)的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房時(shí)，就原來(lái)的泥土掏掘成的。較富足的人家，不過(guò)炕上多件粗席和氈子，一個(gè)木制炕桌和幾身羊皮襖褲，一些零星用具罷了。那極窮之家，除家主要出外賣苦力，有件把短衣襖褲外，余者常有終年赤身不穿衣履的。他們也知赤身臥土不大好受，因?yàn)闊o(wú)力制辦氈子，便想出一種妙法，每當(dāng)土炕掘成的當(dāng)兒，先用一桶米或麥粉之類熬成稠汁，勻勻地往炕上潑去?？粌?nèi)生著微火，等到快要烘干，又潑上一層較稀的汁，似這樣三回過(guò)去，炕面上便結(jié)成一層白皮。

由此全家男女老少齊臥上面，日長(zhǎng)月久，人的汗汁相與融會(huì)，一同浸到土里，磨得那層炕皮又滑又亮，光可鑒人，決不絲毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家雖然簡(jiǎn)陋昏暗，卻是冬暖夏涼，炕洞內(nèi)升火無(wú)多，到得冬來(lái)，照樣一室融融，溫暖如春。只是人民終年不輕洗滌，藏垢納污，氣味難聞，他們習(xí)慣自然，也就不在話下。

樊長(zhǎng)貴失足墜落這一家姓楊，弟兄三人俱在附近河岸趕腳賣苦力，各人都娶有妻室，上面還有父母，一家老小十來(lái)口，養(yǎng)著四五匹牲口。當(dāng)?shù)毓灿惺畮准揖用?，他們還算是個(gè)首戶，哥幾個(gè)出得門多，見(jiàn)得事廣。這日老大老三出門未歸，老二正從鎮(zhèn)上趕腳回來(lái)，帶了十個(gè)黃糖饃、一斤燒驢肉、一瓦瓶老燒，正陪著父母吃喝說(shuō)笑，不料樊長(zhǎng)貴倒退著走來(lái)，一腳踏虛，掉了下去。楊二喝止，已自無(wú)及，忙搶過(guò)去，本可接住，偏生樊長(zhǎng)貴跌時(shí)，聽(tīng)出下面是人家的天井，自恃學(xué)了兩天武，盡管失腳，還想賣弄，也不想想下邊是深是淺，徑將兩腳一躇，雙手一分，身往后仰，打算一個(gè)反筋斗立在地上。不料坑沿離地只得丈許，如若老老實(shí)實(shí)任其跌下，就不被人接住，沙土地也傷不了哪里，這一?；ㄕ?，反倒自尋苦惱。

楊二剛伸手想接，見(jiàn)他全身翻轉(zhuǎn)，手足亂動(dòng)，心中奇怪，微一疏神，沒(méi)有接著，還幾乎吃他甩了一腳，只得往旁一閃。樊長(zhǎng)貴頭已及地，身子還未翻過(guò)，這一下恰好鬧個(gè)倒栽樁，上半身連頭筆直往下言去，喀嚓一聲筋骨錯(cuò)響，“噯”了半聲，把顆整頭倒筑在頸腔子里去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。還算楊老頭是個(gè)會(huì)家，知道這是一個(gè)巧勁錯(cuò)了骨髓，稍微救遲一步非悶死不可。忙奔過(guò)去，伸出兩手中指，一邊一個(gè)勾住他耳朵眼，雙膝蓋抵緊肩頭，用力往外一提，又是喀嚓一聲筋響，樊長(zhǎng)貴一顆小尖頭雖然脫竅而出，人已幾乎閉過(guò)氣去，痛得兩眼淚花亂轉(zhuǎn)，坐在地下哼聲不已。

楊老頭見(jiàn)他穿著是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命楊二去取半碗水來(lái)，正要扶起詢問(wèn)，楊涌也從上面趕到。院中原有通上面的土階，跑下去見(jiàn)了楊老頭父子，問(wèn)知就里，不由笑得肚痛。

樊長(zhǎng)貴哭喪著一個(gè)臉罵道：“挨球的！酒里也不知放了什么蒙汗藥，虧我眼亮，見(jiàn)機(jī)得早，沒(méi)得倒下，走了出來(lái)，兩太陽(yáng)老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退著走，想不到這里地下會(huì)有人家。你是曉得的，若在平日，莫說(shuō)這高一點(diǎn)小坑，那年咱們當(dāng)鋪里鬧賊，我一個(gè)人打跑了八九個(gè)，三四丈高的風(fēng)火墻，不是一跺腳就上去，連點(diǎn)聲音都沒(méi)有么？今兒會(huì)陽(yáng)溝里翻船，還不是那酒害的！我在上面倒走，一腳踏虛，趕快施展功夫，打算用齊天大圣傳授，一個(gè)翻空筋斗落到地上，本來(lái)怎么也跌不了。偏生酒力發(fā)透，眼睛太花，明看見(jiàn)底下有好幾丈深，雖想淺得連陰溝都不如，等到頭筑了地，才知上了兩眼的當(dāng)。要不練過(guò)二十多年苦功，差一點(diǎn)沒(méi)把吃飯家伙全縮到肚子里去，連肚腸一齊撞斷，那才糟呢！其實(shí)就縮進(jìn)這一點(diǎn)，不過(guò)錯(cuò)了點(diǎn)骨筋，沒(méi)相干的事。我常錯(cuò)著玩，為的是好躲人家的飛鏢。原不要緊，就沒(méi)人幫忙，我自己運(yùn)氣，把勁往起一長(zhǎng)，也冒出來(lái)了。我還沒(méi)顧得運(yùn)氣，這位老漢心好，卻著了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。

虧得我趕緊運(yùn)氣，往起長(zhǎng)勁，腦袋才冒出來(lái)，再慢一點(diǎn)，腦袋不要緊，耳朵眼可非勾破不可了。”

楊涌見(jiàn)他才現(xiàn)了眼，別人救了他，一個(gè)謝字不提，反吹大氣，說(shuō)人家多事，方覺(jué)不大合適。那楊老頭幼年曾練過(guò)武功，常跑江湖，是個(gè)外場(chǎng)人，性情又極耿直，如何聽(tīng)得這個(gè)！方冷笑一聲想要發(fā)話。楊二更是心直口快，見(jiàn)老父面有怒色，立時(shí)搶先說(shuō)道：

“客人來(lái)路只有三柳集有幾家賣牛肉泡饅首的鋪?zhàn)?，附帶賣酒，那都是守本分買賣，客人怎會(huì)吃了他蒙汗藥酒，又還能走得到這里？真是怪了！更想不到客人還有這么好的功夫，頭縮到頸腔里，能自己運(yùn)氣，叫它往起長(zhǎng)。早知如此，我爸白費(fèi)氣力倒多事了。好在錯(cuò)骨筍沒(méi)什么相干，客人也常錯(cuò)著玩，何不讓我爺兒倆開(kāi)個(gè)眼，再試一回？”

楊涌聽(tīng)出口風(fēng)不好，知道甘、涼民性強(qiáng)悍，差不多都會(huì)兩下，這兩父子，小的不說(shuō)，連老的都生得那么硬朗，估量不大好斗。不等楊二說(shuō)完，忙賠笑臉道：“老哥莫怪。我這位朋友素好詼諧，酒德不好，適才在饃鋪多喝了幾杯，一路上胡說(shuō)沒(méi)完，到處得罪人。

多蒙二位美意，我這兒代他道謝吧。”楊二冷笑道：“我說(shuō)呢，人的頭怎會(huì)自己縮出縮進(jìn)呢，原來(lái)還是酒給支使的。”樊長(zhǎng)貴一聽(tīng)，人家要叫他縮頭試驗(yàn)，這老的還可，這小伙子又生得那么雄赳赳的，不禁膽怯心慌，正愁沒(méi)法轉(zhuǎn)彎，聽(tīng)楊涌說(shuō)他酒醉，越發(fā)以假為真，故意亂說(shuō)道：“我的楊老哥，你知道什么？我老西得過(guò)異人傳授，手腳還會(huì)變雙份呢。”

楊老頭聽(tīng)他瘋言瘋語(yǔ)，認(rèn)為真醉，才消了氣，由他亂說(shuō)，不去理會(huì)，徑向楊涌請(qǐng)教。

楊涌自然也不肯說(shuō)出真話，只說(shuō)：“我二人是省城里商店中伙友，我姓楊，他姓樊。因買賣虧折，關(guān)店散伙，因?yàn)閹уX不多，打算步行回家，不料在前鎮(zhèn)小鋪中吃饃，同伴吃醉發(fā)酒瘋，向外亂跑，追出來(lái)，人已沒(méi)了影子。好容易追出老遠(yuǎn)才將他尋到，不想打攪了老漢?？赐榫埔馕聪峙侣飞显偃ド?，打算暫坐一會(huì)，要是天色晚了，說(shuō)不得只好向老漢和這位老哥借宿一宵呢。”

楊氏父子見(jiàn)二人自動(dòng)變色，神態(tài)張皇，又無(wú)行李隨身，聞言并不甚信。楊二還想盤問(wèn)，老頭上了幾歲年紀(jì)，為人忠厚，忙使眼色止住，笑道：“老客，你我五百年前是一家。我老漢雖窮，極愛(ài)朋友，仗著兒子孝順，也還能掙幾個(gè)，吃穿不算為難。像二位遠(yuǎn)客到此，莫說(shuō)一天半宿，就是住個(gè)十天半月也沒(méi)啥說(shuō)。就老客路上有個(gè)風(fēng)風(fēng)火火，既投到我這里，就是我家人。哪怕我爺兒倆擔(dān)不起，也必打個(gè)平安主意。這里地方太野，二十里左近就有金字號(hào)的卡子，老客要看我老漢不歪，沒(méi)事便罷，有啥事最好實(shí)話先說(shuō)，免得事到臨頭壞了老客的事，還顯著我爺兒倆不夠朋友。”

楊老頭詞色甚是實(shí)誠(chéng)豪爽，按說(shuō)應(yīng)該告以實(shí)情才對(duì)，偏生楊、樊二人都是半吊子，假江湖，始終抱定出門人見(jiàn)人只說(shuō)三分話的信條，不但沒(méi)有就勢(shì)改口吐露真情，反因楊氏父子穴居野處，言動(dòng)粗豪，聞言倒生了一兩分心。楊涌恐樊長(zhǎng)貴露出馬腳，搶口笑道：

“老漢奸意我知道。我老西向來(lái)有一句說(shuō)一句，真要有什事，決不敢在這里投宿來(lái)連累朋友。再說(shuō)我兩個(gè)連回家盤纏都怕不夠，那吃空心飯的線上朋友也不值他照顧，只求借宿一宵，明兒一天亮就走。老漢放心就是。”

楊涌實(shí)因適才那把沙子來(lái)得奇怪，既怕強(qiáng)人行劫，又疑神疑鬼。這里雖不一定是個(gè)善地，既已自行投到，只好相機(jī)行事?？此缸有袕剑绮宦栋?，說(shuō)話再留點(diǎn)神，想必?zé)o妨，如有追蹤強(qiáng)人，卻是個(gè)最好的藏伏之地。這老漢奸像爽直，他父子在此久住久跑，盜黨窩巢行動(dòng)須瞞不過(guò)他們。少時(shí)進(jìn)屋，花言巧語(yǔ)一套交情，前途無(wú)事，擾他一吃一住，明早走他的娘，要有什么險(xiǎn)，好歹也可以打聽(tīng)出一點(diǎn)真情，繞躲過(guò)去，到大鎮(zhèn)集上，再雇兩匹牲口，趕上大隊(duì)。一造謠言，假說(shuō)路上如何遇見(jiàn)強(qiáng)人，全憑巧計(jì)調(diào)虎離山，后來(lái)吃人困住，半夜里逃了出來(lái)，如今盜黨向別處追趕，正好越追越遠(yuǎn)，大隊(duì)沒(méi)有出事，全是自己的功勞。他們多刻薄，怎么還不鬧他個(gè)幾十兩銀子犒勞。一邊答話，一邊想著心思。

卻不料楊氏父子粗中有細(xì)，見(jiàn)他說(shuō)時(shí)目光不定，說(shuō)的話又不夠過(guò)節(jié)，仿佛疑心自己，怕受連累似的，心中老大不快。楊二忍不住插口道：“我爺最愛(ài)朋友上門，更愛(ài)管人閑事，是到我家的遠(yuǎn)客，從沒(méi)教人為了難走，不過(guò)是話說(shuō)在先。老客既說(shuō)沒(méi)事，我父子當(dāng)主人的已算有了交代?，F(xiàn)在先請(qǐng)進(jìn)屋，煮點(diǎn)熱水先喝了，歇歇乏，再做吃的。夜里我父子睡得死，萬(wàn)一有個(gè)招呼不到的地方，那我們就告罪在先了。”

樊長(zhǎng)貴幾次話到口邊都吃楊涌攔住，好生悶氣，聞言不假思索便搶口答道：“那個(gè)自然。慢說(shuō)我們兩個(gè)窮人沒(méi)人看相，即便有那不識(shí)時(shí)務(wù)的，想在太歲頭上動(dòng)土，有個(gè)風(fēng)吹草動(dòng)，我早迎頭出去打發(fā)，決連累不了你老二位。”言還未了，忽聽(tīng)上面有人發(fā)話道：

“老西說(shuō)話須要應(yīng)點(diǎn)，現(xiàn)在上面就有人等你，快上來(lái)吧！沒(méi)的把后面夏三黑黨羽引來(lái)，給人家好朋友惹事。”楊二人雖外場(chǎng)，一聽(tīng)二人的對(duì)頭竟是黃河口岸總瓢把子夏三黑一伙，未免也是心驚。好在自己有言在先，來(lái)人說(shuō)話也有尺寸，便不愿再管閑事，只拿眼望著二人微笑。

樊長(zhǎng)貴早嚇了個(gè)面無(wú)人色，不知如何是好，后來(lái)還是楊涌勉強(qiáng)站起，先向上前施一禮，結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)道：“這位英雄，你老在上，休聽(tīng)我這伙計(jì)亂說(shuō)，他都是適才幾碗黃湯支的。沒(méi)你老人家不圣明的，我們實(shí)是兩個(gè)苦伙計(jì)，因?yàn)橹浪麄兊米锪速F當(dāng)家的，怕路上惹事，不敢跟著大隊(duì)一路走，借詞兒閃在后面。諸位英雄爺爺，就殺了我兩個(gè)也出不了氣，濟(jì)不得事。他們這一隊(duì)是好幾幫合著走，哪一幫都是發(fā)財(cái)還家，特帶點(diǎn)粗貨回去做幌子，就便貼補(bǔ)一點(diǎn)盤川。金子銀子都包好放在車盤底下跟草料袋里，油水多呢！

他們由金沙鎮(zhèn)出來(lái)，假作進(jìn)省，卻由小路改道回走，眼下也不過(guò)在七里鋪后苦水井一帶路上。諸位英雄高抬貴手，饒了我兩個(gè)，去追他們多好！”

上面那人答道：“放你媽的屁！追趕這伙守財(cái)奴，還用你這驢日的說(shuō)！早把狗趕下去了。我是專為找你們兩個(gè)狗娃來(lái)的。我現(xiàn)在有點(diǎn)肚子疼，得去土坡后面樹(shù)林內(nèi)拉野屎去。這兩天火結(jié)，還得半個(gè)多時(shí)辰才拉完。該當(dāng)便宜你兩個(gè)多活一會(huì)。乖乖的去到坡底下等我，免得費(fèi)事。楊老二，你父子一家多人，犯不上沾狗屎。你話已說(shuō)在前頭，不算不夠朋友?？燹Z這兩個(gè)狗娃走，免得少時(shí)夏三黑人來(lái)，將你連累。”說(shuō)罷，便聽(tīng)上面有一腳步聲音走去。

楊氏父子一聽(tīng)，姓樊的不過(guò)胡吹亂膀，這姓楊的陣仗未見(jiàn)，就把自己什么底都給獻(xiàn)了，這等人真連一點(diǎn)人味都沒(méi)有。夏三黑勢(shì)焰滔天，狠惡已極，既是他口里的肥肉，如何肯放？自己要想護(hù)庇也沒(méi)有用，聽(tīng)上面那人口氣，好似只要不管閑賬，開(kāi)發(fā)二人即可沒(méi)事，何苦跟這沒(méi)骨頭人膛這渾水？楊二首先發(fā)話道：“二位老哥，你們聽(tīng)見(jiàn)了么？這位夏三老爺，稱得起水旱官私四通八達(dá)，是我們這里第一位人頭。二位既和他有了過(guò)節(jié)，我們本鄉(xiāng)本上，再留二位，彼此都不方便。再說(shuō)適才有言在先，不是我父子不講朋友。”

楊涌已知這里不能容留，但出去又是送死，聞言還在涎著一張丑臉向楊氏父子央告，好歹想個(gè)法子遮藏，或是指條明路，至不濟(jì)也向來(lái)人講個(gè)情兒，保全活命。他只顧老臉絮聒，樊長(zhǎng)貴聽(tīng)得上面沒(méi)什么聲息，早輕腳輕手向上爬去，探頭往外一看，適才在上發(fā)話人只是一個(gè)，手里并沒(méi)拿刀，提著褲子正往土坡那面走去，身材一點(diǎn)也不覺(jué)著威武，不禁膽子一壯，點(diǎn)手朝下喊道：“此處不留人，自有留人處。我久闖江湖，從來(lái)沒(méi)怕過(guò)人，遇上事我接住好了，你跟我走沒(méi)錯(cuò)。”楊涌知他膽子更小，忽然膽大，必有原故，口里仍向楊氏父子說(shuō)好活，人早隨著往上爬去。樊長(zhǎng)貴低聲說(shuō)道：“你看有人么？反正這里已是禍包，還不裝大方些，盡說(shuō)好話丟人則什？”

這時(shí)前面那人剛到坡下正往上走，看神氣走路都遲鈍費(fèi)勁，又無(wú)同黨。楊涌也看出來(lái)人唬事，楊氏父子又執(zhí)意不肯容留，藏處已被人發(fā)現(xiàn)，難得追兵只是一個(gè)渾蟲(chóng)，連拉屎都告訴人，此時(shí)向他相反的路逃走再好不過(guò)，就是追來(lái)，兩打一也打得他過(guò)。倉(cāng)猝中應(yīng)得一聲“好”，隨了樊長(zhǎng)貴，頭都不回向上爬去，到了上面，前面人已不見(jiàn)。

二人哪敢回向原行路徑？飛步落荒逃走，一口氣跑出二里多路，路越荒涼，四顧無(wú)人，才尋了一個(gè)沙堆后面歇下。楊涌正埋怨樊長(zhǎng)貴不該胡吹大氣，多言賈禍，忽聽(tīng)坡前面有人發(fā)話道：“這兩個(gè)挨球的不聽(tīng)好話，叫他們往樹(shù)底下等我，偏要跑到這堆后送死。

我一泡屎拉完，再找他們也找不見(jiàn)了。讓毛賊把他們?cè)琢?，那是活該。我跟這伙驢日的沒(méi)完，無(wú)奈一個(gè)人顧不了幾處，今兒本心不要你露面，既然跟來(lái)，幫我一個(gè)忙兒也好。

我在前面等他們，你去搗他巢子，放把火給燒了吧。”另一人應(yīng)了一聲便自走去。

二人乍聽(tīng)，和先在土坑上面發(fā)話人的語(yǔ)音一樣，好生吃驚，后覺(jué)耳音甚熟。等到聽(tīng)完，樊長(zhǎng)貴才想起昨晚金沙鎮(zhèn)客店中尋事、硬要上房、獨(dú)斗群賊的姓馬客人，正和這人口吻聲調(diào)一樣，不禁心中一動(dòng)，忙爬上沙坡往下偷看時(shí)，坡前兩人一個(gè)往南一個(gè)往西，正走下去。往南的一個(gè)步履如飛，走得甚快，眨眼走出老遠(yuǎn)；往北的一個(gè)走不甚快，中等身材，斜陽(yáng)耀日，背影頗像馬客人。不敢拿準(zhǔn)，脫口剛喊得一個(gè)“馬”字。楊涌見(jiàn)他往起探頭，疑心又要闖禍，一手抓住腰帶往下硬拖，跟著伸手將他嘴掩住，低聲急叫道：

“我的樊老哥，你是活得不耐煩了吧？只顧惹禍怎的？”樊長(zhǎng)貴不及答話，掙脫了手，二次又往上爬。楊涌仍用力將人拖了下來(lái)，急得樊長(zhǎng)貴雙腳亂跳道：“那是馬。”話未說(shuō)完，便聽(tīng)馬蹄奔騰之聲由遠(yuǎn)而近。

楊涌急道：“說(shuō)馬有馬，你看強(qiáng)盜來(lái)了不是？還鬧呢！”樊長(zhǎng)貴道：“你不知道，我說(shuō)的那是救命星君。”說(shuō)完又往上爬，探頭再看，先去二人已不見(jiàn)蹤跡，只東南方斜陽(yáng)影里塵沙飛揚(yáng)中，有一伙人馬疾馳而來(lái)，嚇得不敢再叫，連忙溜下。楊涌悄問(wèn)：“什么救命星君？”樊長(zhǎng)貴埋怨道：“你還說(shuō)呢！好容易來(lái)個(gè)救命星君，被你這一鬧都鬧跑了。”楊涌摸不著頭腦，還待往下追問(wèn)時(shí)，馬蹄之聲漸慢，可是越來(lái)越近，聽(tīng)神氣似往坡前跑來(lái)。二人哪敢出聲言語(yǔ)？剛用手互相牽扯，那伙人馬已至坡前。

內(nèi)中一人說(shuō)道：“適才劉伙計(jì)在三柳集饅首鋪里遇見(jiàn)兩個(gè)狗娃，喝醉了酒，吹氣冒泡，說(shuō)出實(shí)話。他人單勢(shì)孤，摸不透驢日的深淺，知道他們只這一條大路好走，連忙跑到就近卡子上送信。偏生老吳吃了那姓馬孤客的虧，怕肥羊當(dāng)中藏有好手，把弟兄們?nèi)珨?shù)調(diào)派下來(lái)，卡子上只我一個(gè)。這群肥羊已然看出店里破綻，一個(gè)也不能容他活著回去。

兩狗娃如若逃走，非壞事不可，只得叫劉伙計(jì)騎匹快馬，把你們哥幾個(gè)找回來(lái)幫忙。我騎馬先追，給他來(lái)個(gè)兩頭堵，不多時(shí)便遇上你們，不是他說(shuō)肥羊還沒(méi)走到那宰他的地方，點(diǎn)查個(gè)數(shù)，與老吳所說(shuō)差兩個(gè)么？正是驢日的，更沒(méi)錯(cuò)了，怎我們四下里追了半天，不見(jiàn)一點(diǎn)影兒？太陽(yáng)都快落土了，周井集那邊想已動(dòng)手，事完要帶兩個(gè)羊耳朵回去。這是從來(lái)沒(méi)有的亂子，我還不甚相干，老吳跟總瓢把子一說(shuō)，看大伙怎么受吧。”

另一人答道：“適才二次和你分路時(shí)，我們?nèi)诉€恐怕劉伙計(jì)顯了形跡，狗娃們多心，不走大道，由野地里溜去，特地趕到楊二家里問(wèn)了一回，也說(shuō)未見(jiàn)，你說(shuō)怪是不怪？”前一人又道：“就算他們由野田里溜走，遲早仍是繞上這兩條路，才能跟肥羊們合群，除非趕到前面過(guò)河逃去。你一路尋來(lái)，可曾查看河里頭的腳跡么？”另一人笑道：

“我們聽(tīng)楊老二爺兒兩個(gè)都說(shuō)未見(jiàn)，只顧回馬急追，這個(gè)卻未留神。反正前后都有我們的人，這是一片死地，除非會(huì)飛，決跑不掉。就搜到天亮，也得把狗娃們捉回去，叫他們細(xì)細(xì)受用，再送回老家，才解恨呢。”

楊、樊二人一聽(tīng)這伙強(qiáng)盜的口氣，自己簡(jiǎn)直萬(wàn)無(wú)活路，藏身之處沙坡不高，敵人近在咫尺，斜陽(yáng)反照，上半人的頭影憧憧，已由坡頂射過(guò)來(lái)，映在地下，少說(shuō)也有七八個(gè)。

天是愈發(fā)暗赤下來(lái)，悲風(fēng)漸嗚，驚沙四旋，侵肌透體，越顯凄惶；不禁心膽皆裂，渾身瑟瑟亂抖，不住屏息默念：“天爺菩薩，千萬(wàn)保佑這伙強(qiáng)盜快快騎馬走去，不要被他看見(jiàn)，捉去弄死。這回逃出去，一定豬頭三牲，香蠟紙碼，挑大的好的報(bào)答你老人家的靈應(yīng)。”正在搗鬼許愿，耳聽(tīng)坡前有人接話道：“你們快看地下，這是什么？”跟著便有兩騎緩步往西南方跑去。坡前人語(yǔ)頓靜，只聽(tīng)鞍鐙微響，馬蹄劃沙，馬尾搖拂之聲，馬上人似已離鞍而下。方自懸付：“狗強(qiáng)盜怎不都走？還留在這里則甚？”樊長(zhǎng)貴一回臉，猛瞥見(jiàn)地面上無(wú)數(shù)高大人影晃悠悠掩將過(guò)來(lái)，當(dāng)時(shí)眼花心寒，未及拉扯楊涌，跟著一條黑影當(dāng)頭罩到身上，耳聽(tīng)一聲斷喝：“好驢日的！”四外同時(shí)齊聲暴噪，驚悸亡魂中身上一痛，連盜黨面目身材都未看清，就此嚇昏過(guò)去。

楊涌比較膽大，見(jiàn)盜黨掩來(lái)，還想縱起逃跑，才一舉步，便吃一腳踢翻，綁了個(gè)結(jié)實(shí)。樊長(zhǎng)貴也吃盜黨連踢帶打揉搓醒轉(zhuǎn)，見(jiàn)盜黨共四人，一個(gè)個(gè)橫眉豎目，兇神惡煞一般，為首一個(gè)不住口地喝罵，逼問(wèn)商幫來(lái)蹤去跡。二人一害怕，渾身亂抖。盜首見(jiàn)狀越怒，手持馬鞭，刷刷就是幾下，疼得二人狼嚎鬼叫，話更答不上來(lái)。旁立盜伙罵道：

“這樣狗娃，留他什的！早早送回老家，省得廢話！”說(shuō)罷，掄刀就要下砍。盜首忙攔道：“你忙怎的？這伙驢日的既看出我們的行當(dāng)，難保不有別的好心。先問(wèn)明白，免得再操心。”樊長(zhǎng)貴一聽(tīng)，早晚是死，一時(shí)情急失智，哭聲哭氣高喊道：“救人??！”盜首大怒，隨手照臉就是一鞭，喝罵道：“該死驢日的！你就喊破喉嚨，看有人來(lái)救你們不敢？快快說(shuō)出了實(shí)話，好給你一個(gè)痛快。”楊涌知道盜黨在此橫行多年，慢說(shuō)荒野無(wú)人，就有人也不敢上前過(guò)問(wèn)，白吃苦頭，只管顫聲哀求饒命，還不敢強(qiáng)嘴。樊長(zhǎng)貴看出準(zhǔn)死不活，反倒豁出一死，一面挨打，依然哀聲怪喊道：“諸位英雄好漢快來(lái)！強(qiáng)盜要?dú)⑷税。?rdquo;

盜黨一聽(tīng)樊長(zhǎng)貴罵他強(qiáng)盜，益發(fā)氣往上撞，剛喝：“先把這驢日的兔蛋殺了再說(shuō)！”

忽聽(tīng)一人啞著聲音喊道：“誰(shuí)買這兩匹馬呀？”跟著由左近另一沙堆后面閃出了一人，頭上一頂和盜黨一樣的氈笠緊壓眉際，一手拉著兩匹馬朝坡前走來(lái)，自言自語(yǔ)道：“當(dāng)、買均好，三百年也不去受。也不知誰(shuí)的馬，判官爺請(qǐng)客，去就去吧，偏把馬留下。我又不會(huì)騎，牽著走是累贅，不要，又能賣幾壺酒錢，賣又不知賣給誰(shuí)好。”

眾盜黨方要縱起，盜首史二龍覺(jué)出有異，一打手勢(shì)，越眾上前，問(wèn)道：“你亂嚷些什么？”那人笑答道：“你連這馬都不認(rèn)得？我對(duì)你說(shuō)罷，我在路上遇見(jiàn)兩老西兒，正趕拉野屎，知他們愛(ài)占小便宜，打算讓他們守在旁邊，等我拉完，用樹(shù)葉子包好捎回家去。誰(shuí)想他們嫌少，懶得要，放著便宜不占，硬要給賊羔子打親家。我拉完了屎還想找找他們，又遇見(jiàn)兩人，說(shuō)是判官爺請(qǐng)他吃晚飯，甩下馬就跑沒(méi)了影。我牽著是累贅，不要吧，怪可惜的，想把它賣了，只找不著買主。我瞧你跟這兩馬熟識(shí)，如愿留下，我也譬如白撿，給我兩壺酒錢就賣。”說(shuō)時(shí)，樊長(zhǎng)貴一見(jiàn)人來(lái)，越發(fā)狂喊救命不已。

暮色昏黃中，盜黨覺(jué)出馬是好馬，也沒(méi)留神馬的毛色，只顧聽(tīng)那人鬼話連篇，以為這是醉鬼送來(lái)油水，聽(tīng)完正待下手，忽然樊長(zhǎng)貴越喊越歡。內(nèi)中一盜忽怒喝道：“這驢日的真可惡！”剛把手中刀一揚(yáng)，猛一眼瞥見(jiàn)一馬背上搭有一片毛氈，認(rèn)出是先去盜黨之物，再定睛一看，連馬都是，一點(diǎn)不差，不禁驚異，忙舍樊長(zhǎng)貴，向眾喝道：“這兩匹馬正是適才劉、郭二人騎了走的，怎會(huì)到他手內(nèi)？不知怎么偷來(lái)?？炷洋H日的放走，須要問(wèn)個(gè)明白。”同時(shí)眾盜黨也自發(fā)覺(jué)，未及喝問(wèn)，那人已先答道：“你問(wèn)這兩匹馬的主人，不是早告訴你，被判官爺打發(fā)小鬼下帖子請(qǐng)去了么？”

史二龍料知事有差池，不由大怒，厲聲喝道：“大膽鼠賊！偷了我們的馬還敢胡說(shuō)，今日叫你死無(wú)葬身之地！”說(shuō)罷剛一揚(yáng)刀，旁立盜黨早不等招呼，搶過(guò)去當(dāng)頭就是一鐵棍。史二龍方喝：“要活的，我有活問(wèn)！”盜黨棍已打到那人頭上。只聽(tīng)叭的一聲，挨打的神色自若，并未怎樣，反是那盜黨覺(jué)著虎口震得生疼，身不由己往后倒退了好幾步，幾乎栽倒，不禁大驚，忙喊：“這家伙扎手，大家小心！”那人卻點(diǎn)手笑道：“乖娃子，你喊怎的？有本領(lǐng)只顧使將來(lái)。賣馬還不在行，賣兩下打是我本行當(dāng)。反正沒(méi)有白挨，打完有賬算，你們就快來(lái)吧。”

史二龍眼亮，見(jiàn)頭一下就吃了虧，知道厲害，本想用幾句江湖上的門面話套交情，道個(gè)不知，找臺(tái)階下。無(wú)如馬在人亡，看來(lái)人行徑，定是死在他手內(nèi)，成心趕來(lái)找事，就此拉倒，里外都交代不過(guò)。眉頭一轉(zhuǎn)，忽起急智，忙擺手止住眾人，向前答話道：

“朋友，你我素昧平生，往日無(wú)冤，近日無(wú)仇。你牽的這兩匹馬，實(shí)是我們兩個(gè)弟兄所騎，不容不問(wèn)。我們?nèi)硕?，即便?nèi)中有什么過(guò)節(jié)，也請(qǐng)通個(gè)姓名，兩馬上人現(xiàn)在哪里？

朋友此來(lái)，到底是為啥？敝總頭領(lǐng)夏三黑最重交友，省得無(wú)緣無(wú)故，當(dāng)真動(dòng)起手來(lái)，傷了江湖上的義氣。”一邊說(shuō)，一邊往前湊，右手緊握鋼刀，左手按在鏢囊上面，目注敵人，相機(jī)行事，準(zhǔn)備對(duì)方一個(gè)神情不善，刀鏢并舉，給他一個(gè)措手不及，傷他要害，多好硬功也能打倒。

誰(shuí)知那人仍是行若無(wú)事，聞言冷笑道：“你們就是水賊夏三黑手下狗黨么？怪不得一上來(lái)就依勢(shì)行兇，硬的不行再來(lái)軟的，吃強(qiáng)盜飯的臉皮都給你們丟盡了。想老爺子饒你們不難，只把兵器馬匹和那動(dòng)手打人的狗娃與我留下，每人再帶一點(diǎn)記號(hào)回去，就算拉倒。”

言還未了，史二龍聽(tīng)不是路，覷準(zhǔn)敵人一手牽馬一手指著眾人發(fā)話，神情甚是疏忽，身后雖似背有兵刃，并未取在手內(nèi)，心想：“這廝自恃硬功，太已輕敵，這可活該是要送死！”不等說(shuō)完，悄沒(méi)聲猛一長(zhǎng)身，右手刀朝前分心刺去，緊跟著左手取出三只鋼鏢，想打敵人兩眼咽喉。旁立眾盜黨和史二龍同樣心思，強(qiáng)忍著忿恨聽(tīng)敵人譏嘲，手底各有準(zhǔn)備，一見(jiàn)頭目發(fā)動(dòng)，忙把兵刃暗器相繼施去，一擁齊上。楊、樊二人綁在地上，看得逼真，先見(jiàn)群賊刀槍并舉，搶殺上前，那人手無(wú)寸鐵，方喊：“要糟！”忽聽(tīng)“噯呀”

連聲，人影散亂中，群賊紛紛栽倒，無(wú)一爬起，有兩個(gè)似已死去，仰伏地上，手足都未見(jiàn)動(dòng)轉(zhuǎn)。

原來(lái)史二龍最先動(dòng)手，刀剛刺到，吃那人一把連鋒抓住一扭。史二龍萬(wàn)想不到敵人會(huì)空手接刀，用力大猛，來(lái)勢(shì)是個(gè)冷勁，只覺(jué)虎口錯(cuò)裂，腕骨喀喳一聲似已扭斷，酸痛異常。心里驚急，一發(fā)慌，連忙撒手丟刀縱起，百忙中還在妄想以平身絕技反手連珠鏢敗中取勝。縱時(shí)將頭一偏，左手甩向右肩頭，一鏢剛發(fā)出去，猛覺(jué)后心上似有千斤鐵錘打到，當(dāng)時(shí)肺腑大震，兩眼發(fā)黑，咽喉甜涌，“噯呀”一聲，跌爬出三丈來(lái)遠(yuǎn)，口鼻鮮血亂噴，死于就地。

第二個(gè)持棍盜黨趕到時(shí)，已值史二龍丟刀縱起，見(jiàn)那人并未追趕，只朝前虛打了一掌，鏢來(lái)一張口咬了個(gè)準(zhǔn)，匆匆未暇尋思，仍照來(lái)時(shí)心思，妄以為敵人必是練有頭功，改打下三路。棍還未打在敵人身上，便聽(tīng)敵人團(tuán)著口音說(shuō)道：“你也該死！”隨說(shuō)回手一掌，還未著身，便覺(jué)胸前一股子重力壓到，飛也似地跌出去，正撞在一個(gè)同黨的身上，“噯呀”兩聲，一死一傷，雙雙跌倒。

下余一盜看出不是頭路，一手持刀，一手暗藏袖箭，還未上前先存退志，動(dòng)手較慢，見(jiàn)同黨二人一照面紛紛跌倒，心中害怕，又無(wú)法罷休，人未近前，手中刀一晃，袖箭跟著發(fā)出。原準(zhǔn)備箭如不中，回頭好逃。那人見(jiàn)他發(fā)箭，頭往起微昂，口銜的鏢忽然掉頭發(fā)出，勢(shì)勁且急，正中盜黨心窩，直透后背，手足亂掙，倒地死去?；窝壑g，眾盜黨傷亡凈盡。

楊、樊二人大出意料之外，驚喜過(guò)度，只瞪著兩眼，反忘了出聲呼救。那人也不來(lái)理他，先拾起地上刀，將盜黨耳朵每人割下一個(gè)，然后從容走向被撞跌倒的盜黨面前，笑問(wèn)說(shuō)：“乖娃子，他們都被判官請(qǐng)走。天不早了，快留下記號(hào)，回去吧。”

傷盜名叫柏銳，外號(hào)沒(méi)臉狼，人最刁狡無(wú)恥，平日只知狐假虎威，賣乖巧占人便宜，論真的一樣也不行。因見(jiàn)厲害，本是臥地裝死，意欲等候敵人走了再溜，聞言大驚，知難幸免，好在同黨俱死，事無(wú)人知，嚇得顫巍巍爬起，跪在地上直叩響頭，顫聲直喊：

“爺爺祖宗！我家還有七八十歲老娘，兩個(gè)小狗娃，若殺了我，就絕狗種了。千萬(wàn)看在我老娘的份上，饒我一條狗命吧。”那人冷笑道：“像你這樣不要臉的膿包，也不值殺你，不過(guò)記號(hào)總要留的。”

柏銳話也沒(méi)聽(tīng)清，仍在哀聲苦求，猛見(jiàn)刀光一閃，剛喊“爺爺祖宗饒命”，霜風(fēng)過(guò)處，覺(jué)著面上一涼，一只左耳已被削下，連驚帶痛，嚇得暈過(guò)去，冷風(fēng)一吹，又自醒轉(zhuǎn)，還哀喊不已。那人隨撕了死的一塊衣襟，將盜耳包好，指著喝道：“快滾起來(lái)！將那兩老西放開(kāi)，留兩匹馬與他。你也騎馬，即速回去告知夏三黑，說(shuō)他惡貫已盈，指日?qǐng)?bào)應(yīng)臨頭。我就住在金沙鎮(zhèn)他那賊店院里，他不尋我，我必尋他。今日饒你狗命，再不改邪歸正，休想活命！”

柏銳聞言，恍如皇恩大赦，連口地稱謝應(yīng)是，一手按著傷處，狗顛屁股般跑向楊、樊二人身前，代為解綁。二人聞得金沙鎮(zhèn)，再一細(xì)想來(lái)人身材口音，竟與昨晚鬧店的馬姓客人相似，這才忙喊：“多謝馬老恩公救命之恩，快請(qǐng)過(guò)來(lái)，容我二人叩謝。”馬雨辰已空身往南走了下去。這時(shí)柏銳正在解綁，二人恐他在馬雨辰走后報(bào)復(fù)，又怕又急。

還算好，柏銳也是膽小如鼠，二人綁索解完，回顧對(duì)頭走遠(yuǎn)，哪里還敢再起害人心思？

急匆匆撕下一塊衣襟，將傷處裹好，奔向馬叢中，胡亂拉過(guò)一匹，縱身上去，加上幾鞭，騎了就往回跑。

二人捆得周身酸麻，又受了點(diǎn)傷，狼狽起立，略微活動(dòng)了一會(huì)手腳。見(jiàn)日頭已落下去，大半輪冷月剛剛升出地角，眼前一片廣漠平沙，悲風(fēng)蕭蕭，塵昏霧涌，西面大路上，孤零零幾株衰柳隨風(fēng)搖舞，天空見(jiàn)不到一顆明星，月光照在地面上都成了淡灰色。盜馬都經(jīng)過(guò)訓(xùn)練，主人雖死，兀自守著殘尸不舍離去，不時(shí)昂首長(zhǎng)嘶，發(fā)出兩三聲悲嗚。再加上那幾具盜尸一陪襯，越黨風(fēng)色荒寒，景物凄涼，死氣沉沉，令人心悸。先還當(dāng)馬雨辰馬未牽走，人必回轉(zhuǎn)，曠野荒漠，無(wú)可投宿，與其瞎撞涉險(xiǎn)，還是耐心等人回來(lái)，同走為上。誰(shuí)知等了一會(huì)不見(jiàn)蹤影，越看那些死尸越害怕。正打不起主意，楊涌忽想起盜巢離此并不甚遠(yuǎn)，馬雨辰如將盜黨全殺也好，偏又留下報(bào)信的。適才那強(qiáng)盜騎馬跑去，他們黨羽甚多，如知此事，豈肯甘休？倘若追來(lái)，遇上還不叫他們剮了？想到這里，不禁嚇了個(gè)透心涼，忙和樊長(zhǎng)貴一說(shuō)。

時(shí)風(fēng)更大，死人衣服吃風(fēng)兜起，鼓囊囊的，衣袖襟帶一齊吹動(dòng)，直像死尸要活神氣。

樊長(zhǎng)貴拾了把刀握在手內(nèi)，給自己壯膽，一雙小眼瞪著那些死尸，人只管冷得發(fā)抖，手心里卻濕潤(rùn)得直出涼汗，本在那里疑心生暗鬼，一根根汗毛直往上豎，哪還聽(tīng)得這類話？

當(dāng)時(shí)機(jī)伶伶打了一個(gè)冷戰(zhàn)，顫聲答道：“救命王菩薩還不來(lái)，這可怎好？這回我老西只要逃出命去，說(shuō)什么也得想開(kāi)些，學(xué)做好人，不盡算計(jì)人了。”楊涌急道：“你說(shuō)這話有什用處？強(qiáng)盜馬快，已去了好一會(huì)，一定約了同黨來(lái)追，再不打主意，就來(lái)不及了。”

樊長(zhǎng)貴聞言，只急得要哭。

楊涌一想，當(dāng)?shù)鼐煤驅(qū)嵲诓煌?，只有追上馬老爺子或是追上大隊(duì)才有生路，無(wú)奈盜黨馬快，準(zhǔn)被迫上，如若騎馬逃走，雖然好些，那馬又都是強(qiáng)盜坐騎，一被發(fā)現(xiàn)便沒(méi)了命。二人盤算至再，實(shí)在無(wú)法，最后決定，趁著天黑，暫時(shí)仍騎盜馬逃走。追上馬雨辰便給他叩頭，說(shuō)久等不來(lái)，一則借騎，二則與他送馬，馬也交他。如若追上大隊(duì)，便把馬老遠(yuǎn)加鞭放走，由它自己認(rèn)路回去。商妥以后，又向死尸祝告，搗了幾句鬼，各騎一匹往南趕去。

那一帶地方雖是荒涼，相隔大隊(duì)落店的周井集不過(guò)十七八里，順著大道走不十里，順一上崖拐向東南，立即走上官道。二人只為落荒逃竄，把路走迷，哪知就里？在馬上疾馳了一陣，馬雨辰仍不見(jiàn)影子。心正怔忡，不知如何是好，忽見(jiàn)遠(yuǎn)處隱隱約約有了燈光，低頭一看，道上足跡頗多，知上官路，前面必有人家鎮(zhèn)集，且喜馬后無(wú)人追來(lái)，忙把馬加上幾鞭，冒著風(fēng)沙，朝前急趕。漸行漸近，遙聞騾馬嘶鳴之聲，驚弓之鳥(niǎo)不敢大意，先把馬勒住緩緩前進(jìn)，漸看出前面是座大村鎮(zhèn)，料無(wú)差錯(cuò)。只處置盜馬是個(gè)難題，帶到鎮(zhèn)上恐人認(rèn)出，不帶去又覺(jué)馬是恩人所得之物，給人放了荒，有點(diǎn)間心不過(guò)。只得先尋一僻靜之處，將馬系在枯樹(shù)上，到了鎮(zhèn)里，看大隊(duì)能否遇上再行想法。進(jìn)鎮(zhèn)一打聽(tīng)，正是周井集，商幫大隊(duì)也是剛剛遇盜脫險(xiǎn)，才到鎮(zhèn)上，正進(jìn)飲食。

互相見(jiàn)面，問(wèn)起前情，才知大隊(duì)商幫走離周井集約有十多里，因先行探道的人上了盜黨的當(dāng)，將路問(wèn)岔，走到牛角洼盜黨埋伏中去。樊庫(kù)馬在前面，正走之間，瞥見(jiàn)土山角后走出一個(gè)瘦長(zhǎng)漢子，頭戴一頂大氈笠，直壓到眉根上，看不清楚面目，身披布氅，內(nèi)穿緊身襖褲，手里拿著一張沒(méi)上弦的弓。到了樊庫(kù)馬前，將弓一舉，說(shuō)道：“小財(cái)東，買我這張弓嗎？”

樊庫(kù)雖然膽小多疑，卻比同幫人都大方。一看那瘦長(zhǎng)子便覺(jué)異樣，語(yǔ)聲也頗耳熟，好似以前在哪里聽(tīng)過(guò)，暗忖：“常聽(tīng)人說(shuō)江湖上能手甚多，因未怎遇見(jiàn)，還不甚信，昨晚見(jiàn)了馬客人才開(kāi)了眼。這廝一個(gè)外鄉(xiāng)孤客，突然來(lái)賣弓，就許有點(diǎn)原故。出門人莫借小錢，他要是個(gè)有來(lái)頭的不說(shuō)了，假如他是強(qiáng)盜黨羽有心試探，給他一點(diǎn)面子，就不能免掉亂子，到底比得罪他好，即或真是行走長(zhǎng)路短了盤川，幫他幾個(gè)也沒(méi)什么。”只顧沉吟，馬仍往前走去。瘦長(zhǎng)子便跟著馬走，二次又間：“買弓不買？”樊庫(kù)聽(tīng)口音更熟，越發(fā)奇怪，笑答道：“老哥，要賣多少錢呢？”瘦長(zhǎng)子道：“我這張弓要賣一百兩銀子，可是你買過(guò)去，還得借我用上一回才能給你。但是公平交易，兩相情愿，決不絲毫勉強(qiáng)。

要就算數(shù)，不要拉倒。”

樊庫(kù)若換平日早發(fā)了暴性，這時(shí)因聽(tīng)來(lái)人說(shuō)話大已耳熟，忽然想起一事，又見(jiàn)前面地勢(shì)荒涼險(xiǎn)惡，算計(jì)來(lái)人出現(xiàn)必非無(wú)故，念頭一轉(zhuǎn)，仍做沒(méi)有看出神氣，賠笑答道：

“朋友用錢盡管說(shuō)話，弓給不給沒(méi)相干。只是我身上只有幾十兩散碎銀子，沒(méi)有那多，忙著趕路，沒(méi)法開(kāi)取，請(qǐng)先拿去，等到周井集再補(bǔ)送給你如何？”瘦長(zhǎng)子道：“那么也好，話卻說(shuō)明，定銀先拿，弓卻此時(shí)不能給你。不放心就拉倒，我找識(shí)貨的去。”樊庫(kù)道：“我這老西與人不同，我并不希罕你這張弓，交的是你這位朋友，你貴姓呀？”隨說(shuō)隨取荷包，往外倒出三十多兩整碎銀子，一起遞過(guò)。瘦長(zhǎng)子接過(guò)銀兩也不答話，轉(zhuǎn)回頭仍往原來(lái)土山角后走去。

樊庫(kù)同行還有兩人，俱覺(jué)樊庫(kù)受騙，剛想張口，樊庫(kù)連忙搖手止住。略一耽擱，后面大隊(duì)車馬，因天不早忙著投店，也相繼趕來(lái)，相差不過(guò)一兩丈遠(yuǎn)近。又走里許，望見(jiàn)前面衰草連天，黃沙匝地，左側(cè)橫著一條黃土斷崖，和一片七歪八倒生氣毫無(wú)的枯黃楊柳，崖后塵霧隱隱，沿路見(jiàn)不到一條車輪轍跡，人煙更無(wú)庸說(shuō)，又是傍晚時(shí)分，灰云布空，風(fēng)沙欲起，天色一陰沉，更顯得景物荒寒，形勢(shì)險(xiǎn)惡。樊庫(kù)首自驚憂，回馬對(duì)眾說(shuō)道：“聽(tīng)說(shuō)周井集是個(gè)大鎮(zhèn)，不會(huì)不通官道，怎走到這里連個(gè)轍印都沒(méi)有？就說(shuō)我繞路來(lái)的沒(méi)按站走，先前走的不也是大道嗎？莫是把路引錯(cuò)了吧？”

商幫中有兩個(gè)久出遠(yuǎn)門的老年人，早就看出路無(wú)轍跡，地漸荒涼。無(wú)奈這班幾家湊合的小商幫，多是膽子既小人又嗇刻，自作聰明，里外都不肯吃一點(diǎn)虧。平安無(wú)事，尚短不了彼此犯心，再一遇上事，首先各為自己利益打算，第二再盤計(jì)自己的安危，永不為大局設(shè)想，最后口頭上還得逞能，表示他有本領(lǐng)識(shí)見(jiàn)，七嘴八舌，自以為是。不出亂子，說(shuō)風(fēng)涼話，笑人膽小，多吃辛苦，多花冤錢，等出了亂子，又互相埋怨詬罵。昨晚馬雨辰鬧店之后，兩人提議早走。余人明明膽怯愿意，確也不敢留下，口頭卻要裝著大方鎮(zhèn)靜，委曲從眾，以備安個(gè)話根，等平安脫出好堵人家的嘴，以便少攤一點(diǎn)花銷。走了一程，沒(méi)見(jiàn)什么兆頭，從過(guò)晌午就說(shuō)起便宜話。甲嫌車賞花得大冤。乙說(shuō)：“白受辛苦，還叫人擔(dān)了一日夜的驚。憑人家那么大的字號(hào)，楞說(shuō)與強(qiáng)盜通氣的黑店。”丙又說(shuō)：

“辛辛苦苦走了好幾月長(zhǎng)路，逢州不歇過(guò)省不住，好容易在金沙鎮(zhèn)落下，吃點(diǎn)好饃好撥魚(yú)，弄兩個(gè)把勢(shì)破鞋吹吹唱唱，大家快樂(lè)幾天，又叫人家給攪了局，真夠他媽喪氣。今日還起了個(gè)五更，看這一身灰土。”你一言我一語(yǔ)，說(shuō)的人又都是別家東伙，不是一家。

樊庫(kù)領(lǐng)的一伙資本較大，眾人還有一點(diǎn)顧忌。他一離開(kāi)便絮叨起來(lái)，前呼后應(yīng)，此唱彼和，氣得這兩人臉漲通紅，寡不敵眾，又沒(méi)法爭(zhēng)辯，只得忍了悶氣，明見(jiàn)可疑也不再開(kāi)口。

等樊庫(kù)覺(jué)出不對(duì)，回馬一說(shuō)，兩人朝眾人看了一眼，冷笑道：“我兩個(gè)老沒(méi)用的廢物，只是膽小，沒(méi)什見(jiàn)識(shí)，不再胡出主意，沒(méi)事找病，叫大家受屈了。”眾人只管附和埋恐，心仍是虛的。鄰近幾個(gè)聽(tīng)出話音不對(duì)，一看前面形勢(shì)果然可怕，俱都起了驚疑，累向兩人請(qǐng)教。兩人冷笑道：“怎么你們也膽小起來(lái)了？好在同船共載，吉兇禍福都在一起，誰(shuí)也先偏不了。事情沒(méi)出現(xiàn)，怎敢斷定是好是壞？”眾人又盤問(wèn)那前行探路的商伙，埋怨他們把路引錯(cuò)。

偏那兩人均極護(hù)短，又懶又貪，為了多占一點(diǎn)便宜，搶前探路，以后又覺(jué)利少不值，方自悔恨，如何還肯受人埋怨？?jī)?nèi)中一個(gè)立時(shí)大聲急喊道：“你們是財(cái)命相連，難道我老西就不財(cái)命相連？我兩個(gè)不過(guò)為大伙出點(diǎn)力，少攤一份花銷。要遇上什么，不也認(rèn)命么？這你們也氣不服。樊少東剛才遇上一個(gè)賣弓的，弓毛沒(méi)得一根，就誆走好幾十兩白花花的銀子，夜兒還上店里找他去。我們就遇不上這便宜事，你們?cè)醪谎奂t呢？實(shí)告訴你們，不是我哥兒倆吹大氣，這條路我以前走過(guò)好幾趟了，方才又跟人打聽(tīng)了個(gè)結(jié)實(shí)。

不是抄近么？憑我哥兒倆久跑江湖，還辦錯(cuò)事？真要有個(gè)毛賊出現(xiàn)，我先把他剮了。”

說(shuō)時(shí)，樊庫(kù)一眼瞥見(jiàn)柳林內(nèi)似有人影閃動(dòng)，方想攔勸，忽聽(tīng)一聲響箭由林內(nèi)飛出，隨聽(tīng)弓弦響動(dòng)，“暖呀”一聲，說(shuō)話同伙應(yīng)聲落馬。眾商幫齊喊“強(qiáng)盜來(lái)了”，紛紛下車的下車，縱馬的縱馬，各護(hù)各四下逃竄，竟沒(méi)有一個(gè)上前。有幾個(gè)既惜性命又痛錢財(cái)，跑不兩步，想起還有銀子藏在車上褥套以內(nèi)，又長(zhǎng)著膽子回取。此搶彼奪，登時(shí)哭喊連聲，亂成一片。

這時(shí)林中已閃出十來(lái)個(gè)強(qiáng)人，各持刀槍器械。只為首一個(gè)持著一張彈弓，沒(méi)帶著刀，一任眾人胡亂奔逃，并不急追，好似胸有成竹似的，緩轡而出，神態(tài)甚是從容。響箭一飛，樊庫(kù)早就撥馬想逃，無(wú)如路被自己人的車輛馬匹阻住了，馬只打轉(zhuǎn)，急切間竄不過(guò)去。強(qiáng)人出現(xiàn)，越發(fā)慌張，一顆心怦怦亂跳。正待向人馬叢中硬沖過(guò)去，猛聽(tīng)盜首斷喝道：“肥羊們，是曉事的，乖乖回來(lái)，站在一齊，等被發(fā)落。前面我有卡子，這是死地，你們逃不走，沒(méi)的叫老爺們費(fèi)事，活剮你們！”眾人隔遠(yuǎn)，亂糟糟也沒(méi)聽(tīng)清，仍舊爭(zhēng)取財(cái)物，奪路奔逃。

盜首見(jiàn)有兩個(gè)已從車上取了包裹，騎馬逃走，不由激怒，從囊中抓了幾粒彈丸，大喝道：“不知死的狗娃，好話不聽(tīng)，你跑得快，死得更快，叫你嘗嘗神彈子宋林爺爺?shù)膮柡Γ?rdquo;說(shuō)罷，兩腿一夾，坐下一匹小川馬便四蹄亂劃跑開(kāi)了步，同時(shí)彈丸也扣在弓上，照定先逃諸人的后腦將弓一揚(yáng)，口里還說(shuō)：“我先打個(gè)樣兒，叫那跑頭一個(gè)的先死。”

說(shuō)罷，弓便拉開(kāi)。方以為彈發(fā)必中，猛聽(tīng)有人接嘴答話道：“憑你么！”跟著颼的一聲，從左側(cè)崖角上飛來(lái)一粒彈丸，恰恰擊中在宋林的彈丸上面。兩下都是鐵彈，來(lái)人的彈因是斜飛過(guò)來(lái)，力又較大，鐺的一聲，火花激射處，宋林的彈雖被撞落，余力未盡，竟從彈面上擦過(guò)，朝前飛去。一騎盜馬正由林內(nèi)緩轡隨出，差一點(diǎn)沒(méi)被擊中。

宋林和眾盜黨見(jiàn)狀大驚，知道遇上勁敵，高聲大喝：“何人大膽，敢在此間管你老爺?shù)拈e事！”說(shuō)完，正要放馬往崖下沖去，來(lái)人已應(yīng)聲說(shuō)道：“爺爺在此，你們這伙沒(méi)開(kāi)眼的毛賊，開(kāi)個(gè)眼吧。”宋林抬頭一看，暮色蒼茫中，左側(cè)崖角上站著一個(gè)瘦長(zhǎng)漢子，手里拿著一張彈弓，正指下面笑罵呢。心想對(duì)頭只得一個(gè)，還好對(duì)付，便分出八騎去追商客，以防走漏，自率四名能干的上前交手。盜馬剛剛分開(kāi)，那漢子已在崖上大聲喊道：

“小庫(kù)！招呼老西們不要亂跑。保你沒(méi)事，都有我呢！”說(shuō)時(shí)，彈隨聲出，颼颼連響，雜著一片叭叭之聲。那八匹盜馬立被打中，墜馬死了五個(gè)，還待往下再打。

說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快！宋林見(jiàn)自己還沒(méi)有近前，晃眼工夫便去了五人，不由又急又怒。

來(lái)人高踞崖上，又無(wú)法上去，一時(shí)情急無(wú)計(jì)，破口大罵：“狗娃雜種！你是好的，滾下來(lái)，與咱老子見(jiàn)個(gè)高下。躲在崖上，用彈子傷人，不算好漢。”瘦長(zhǎng)漢子已笑罵道：

“你這不開(kāi)眼的狗強(qiáng)盜！不是倚仗你那幾粒土豆子逞能嗎？怎么又怕起它來(lái)了？你老子這張彈弓是活靶，照例不打死東西。這幾天手上癢，正沒(méi)地方試準(zhǔn)頭，難得有你這伙狗強(qiáng)盜做活靶子。等我手癮過(guò)完自會(huì)下來(lái)，那時(shí)你那狗命也就完了。”說(shuō)時(shí)，颼颼又是幾下。前行另三個(gè)盜賊又相繼紛紛中彈墜落，被馬拖出老遠(yuǎn)，死于非命。

宋林見(jiàn)勢(shì)不佳，自是驚惶萬(wàn)狀。自己是那一伙中頭目，黨徒十九慘死，夏三黑法令素嚴(yán)，回去如何交代？不由也橫了心，一邊頓足亂罵，百忙中也把彈子連珠一般向崖上打去。瘦長(zhǎng)漢子只顧彈打余盜，直似不曾理會(huì)，遇見(jiàn)下面彈丸飛到，只把身子略偏便即避過(guò)，在打得身側(cè)山石叭叭亂響，火星迸射，一下也沒(méi)被打中。有時(shí)順手一撮便把彈丸接去，還打敵人卻是發(fā)無(wú)不中。

那些老西們，吃了下風(fēng)膽子比鼠還小，起初一見(jiàn)盜黨，不管盜首喝令站住，仍然亡命般奔逃，一旦得了理卻不肯讓。有那沒(méi)逃遠(yuǎn)的，吃樊庫(kù)喊回，先還不甚放心，繼見(jiàn)瘦長(zhǎng)漢子行若無(wú)事，從從容容，不消片刻，把群盜打了個(gè)落花流水，死亡遍地，一個(gè)個(gè)心花怒放，轉(zhuǎn)悲為喜。樊庫(kù)一提頭喊好，見(jiàn)盜黨只顧和瘦長(zhǎng)漢子一上一下喝罵亂放暗器，不暇答理，也跟著拼命吶喊喝采，“狗強(qiáng)盜，驢強(qiáng)盜”大罵起來(lái)。

宋林因先前八盜追人全數(shù)畢命，不敢再分人去與商客為難，在自急得怒火中燒，暴跳如雷，無(wú)計(jì)可施?；窝壑g，余黨之中，又有一盜重傷，墜馬不起。另一盜忙即下馬救護(hù)，不料人未救成，一彈飛來(lái)，由腦后貫進(jìn)，連眼珠帶腦子一齊打出，“噯呀”一聲，橫尸地上。下余只宋林和兩個(gè)本領(lǐng)較高的盜黨，仗著以前經(jīng)過(guò)大敵，騎術(shù)身法均頗矯健靈敏，正想如何抵御。猛聽(tīng)瘦長(zhǎng)子大喝一聲，隨手?jǐn)S下兩條黑影，跟蹤縱落，指著宋林喝道：“我念你還有一點(diǎn)血?dú)猓彀讯淞粝乱恢?，饒你狗命?rdquo;

宋林見(jiàn)黑影飛落，便知兩同黨已為瘦長(zhǎng)子所殺，連話未聽(tīng)清楚，狂吼一聲，惡狠狠縱上前去，方舉刀要砍，忽從對(duì)面樹(shù)林內(nèi)飛也似竄出一條黑影，相隔七八丈，只一縱便到了二人面前，喝道：“宋三兒，你要找死么？”說(shuō)時(shí)，瘦長(zhǎng)子已將身旁短棍拔出，待要迎敵，吃來(lái)人用手一揮，將棍格住，同時(shí)宋林的刀也被抓住不放。宋林聽(tīng)來(lái)人喚他十多年前的小名，好生驚訝，刀在人手，奪不回來(lái)，又見(jiàn)瘦長(zhǎng)子已將短棍收起，躬身施禮，知道二人一路，明非敵手，但在急憤交加之際，死生已置度外，便問(wèn)：“來(lái)者何人？管我閑事。”來(lái)人哈哈笑道：“我把你這偷牛賊！一朝做賊，昧了良心，連我的聲音都聽(tīng)不出來(lái)么？”

宋林見(jiàn)來(lái)人是中等身材，黑影中看不清面貌，只是耳音甚熟，忽然想起一事，不禁大驚，隨口問(wèn)道：“尊駕可是馬……”底下話未說(shuō)完，來(lái)人已搶口答道：“你還記得，總算不錯(cuò)，正是你說(shuō)那馬。你怎說(shuō)呢？”宋林聞言，仔細(xì)認(rèn)了認(rèn)，納頭便拜道：“自從那年酒后無(wú)德，打碎老恩主的玉碗，和同伴賭氣，一時(shí)無(wú)知，私自逃走。原想在外面弄一白玉碗回去，一直不曾尋見(jiàn)。后聽(tīng)我娘去世，多蒙恩主葬埋，又給我哥好些田地。年數(shù)一久，又沒(méi)混好，反落在綠林中，益發(fā)沒(méi)臉回去了，不想今日在此相見(jiàn)。三兒實(shí)是該死，容我給恩主磕幾個(gè)頭，略表這十六年來(lái)日夜感恩之心吧。”說(shuō)罷叩頭不止。來(lái)人說(shuō)道：“你這是怎的？快些起來(lái)。”

宋林叩了一陣響頭，忽然立起，拾了地上的刀，回手便要自刎。來(lái)人似已防到，大喝：“你要怎的！”隨說(shuō)，抬腿一腳，將刀踢飛老遠(yuǎn)。疼得宋林單手直抖，哭聲答道：

“當(dāng)著恩主，并非三兒要行拙見(jiàn)，只為去年人了夏三黑一伙。他見(jiàn)三兒彈弓打得不差，升我當(dāng)了頭目，管著兩處寨卡。今日帶著十幾個(gè)弟兄，出來(lái)做事，吃了這位的虧，連手都不動(dòng)，用彈弓打了滿地死尸，只剩下我一個(gè)。明知不是對(duì)手，無(wú)奈沒(méi)臉再活，正要和這位拼命，不想恩主到來(lái)。他既是你老人家的朋友，休說(shuō)打他不過(guò)，就是對(duì)手，我也不敢和他動(dòng)武。三黑這多年來(lái)沒(méi)失過(guò)風(fēng)，今天的事單單讓我遇上，這是命里該著，有什法子？許多兄弟現(xiàn)都吃人打死。我如若逃走，既對(duì)不起死人，也沒(méi)臉再在江湖上鬼混。如若厚臉回去，三黑法令素嚴(yán)，犯了過(guò)處六親不認(rèn)，即便不殺，那活罪和羞辱也不好受，不死怎的？”

來(lái)人道：“你真混賬糊涂！憑這伙狗娃娃驢蛋，也值得和他同死！我來(lái)問(wèn)你，多年不曾回家，可知你哥哥的近況么？”宋林道：“三兒因無(wú)顏回見(jiàn)恩主，只前數(shù)年聽(tīng)人說(shuō)恩主待他許多恩典，現(xiàn)在自然越發(fā)好了。”來(lái)人道：“本來(lái)倒好，只是如今人卻死了。

你嫂頭一年病死，丟下一個(gè)三歲小娃，還由我雇人照管。你真該死，也不說(shuō)回家看看去。”宋林驚問(wèn)：“什么病死的？”來(lái)人道：“他年力方強(qiáng)，如何會(huì)死？他便是吃三黑那驢日的害死的。”

宋林驚問(wèn)何故。來(lái)人道：“說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。你哥聰明本不如你，偏他從小好武。我不愿教他，也是怕他學(xué)不到家，異日出外給我丟人。誰(shuí)知他肯下苦功，常背著我跟我侄習(xí)練。

你走后兩三年工夫，居然也學(xué)了一些門道。他本不想出外走動(dòng)，上年因往蘭州有事，路上遇見(jiàn)兩個(gè)鏢師，一見(jiàn)如故，拜了把子。今年正月，內(nèi)中有一個(gè)叫王文彪的忽來(lái)尋他，說(shuō)是新近保了五六萬(wàn)銀子貨物，因近年黃河沿岸出了一伙強(qiáng)盜，他們行事與普通賊寇不同，專欺軟怕硬，真正大商幫和有名頭來(lái)歷的人物并不敢吃，專尋小商幫和二三路鏢師的晦氣。也不日常打劫，非看準(zhǔn)的確準(zhǔn)確不肯下手，下手卻是辣的，照例不留一名活口，可惡已極，又不露準(zhǔn)窩子，沒(méi)法行使江湖上規(guī)矩，遞過(guò)節(jié)。風(fēng)聞黨徒甚多，離蘭州上下流好幾百里內(nèi)都有他的卡子。自己本領(lǐng)聲望俱都有限，惟恐途中出錯(cuò)，務(wù)必念在結(jié)拜份上，相助一臂。你哥口快心直，素重情面，事先又收了人家一份重禮，吃來(lái)人連激帶央告，沒(méi)話回絕，只得一口應(yīng)下。我不在家，無(wú)人攔阻，等我事完回家，亂子早出下了。

保鏢失風(fēng)，常有的事，不算希奇，但是夏三黑這驢日的心辣手狠，行事忒毒，可惡極了。”

宋林忙問(wèn)道：“三黑自知本領(lǐng)有限，性情又暴又驕，手下容不得真正高人。一半借著勾結(jié)官家，得有護(hù)庇，卡子雖安得多，照例不摸準(zhǔn)來(lái)路十拿九穩(wěn)，不輕下手，下起手來(lái)卻是毒辣，連牲口都宰，不留一個(gè)活的?？墒鞘峦曛?，每隔一兩個(gè)月，必把各路頭目聚在一起，將所做的案子和商客來(lái)歷、殺人多少、叫什么名字、得了多少油水、各按幾成分賬，一一明說(shuō)出來(lái)，命眾牢記，萬(wàn)一有什脫漏，對(duì)頭尋來(lái)時(shí)大家有底，該軟該硬，好有個(gè)應(yīng)付。老恩主既說(shuō)我哥死在他手，定不會(huì)差。怎這一兩年中沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有這樣事呢？

難道三黑這驢日的知道殺的是我哥，瞞起了么？”

那人啐道：“蠢娃，你知道啥！如是明打明斗，你哥縱然不濟(jì)，到底也隨我習(xí)學(xué)了些年，即使寡不敵眾，難道活命都逃不回來(lái)么？我話還沒(méi)說(shuō)完，你忙怎的？”宋林受了申斥，垂手靜聽(tīng)，不敢則聲。

來(lái)人又道：“那鏢師把你哥請(qǐng)上了路才說(shuō)出實(shí)話。他的本名并非王文彪，連那同伴名姓都是假的。這兩人原是西安金眼狻倪回手箭沙五的門下，一名趙立堂，一名劉有信，不知何事犯了家規(guī)，逐出門墻，前年跑到山西太原開(kāi)了一家安泰鏢行。先只在晉、陜路上走動(dòng)，每接買賣，多是親自出馬。因是本短，手面不寬，又迎合老西貪小心理，取費(fèi)較少，再加上出道時(shí)候不多，近省一些毛賊怕他拼命，撞了幾次沒(méi)敢再撞。二人自信手底去得，膽子越來(lái)越大，多遠(yuǎn)多難都敢應(yīng)接，不久便應(yīng)了由太原往蘭州一趟買賣，共只兩萬(wàn)銀子，數(shù)并不多。甘肅本是二人舊游之地，雖不便打著沙五旗號(hào)闖道，可是沿途的一些人物多半知名，內(nèi)中還有幾個(gè)認(rèn)識(shí)，自信沒(méi)錯(cuò)。因是頭一次走鏢，還格外加了小心，事先派人問(wèn)路借道，按著極客氣的規(guī)矩走，一點(diǎn)也沒(méi)張狂。誰(shuí)知夏三黑這驢日的得吃就吃，六親不認(rèn)，講什么江湖義氣，摸準(zhǔn)二人來(lái)歷，知是出道不久，門路不寬。如在以前，有乃師沙五，還不敢妄動(dòng)，如今沙五恨極二人，連門都不準(zhǔn)登，別無(wú)靠山，有什顧忌？

尤其厭惡是自己行事素極隱秘，不知怎會(huì)被二人知道，先期命人投帖借道，為免傳揚(yáng)，更非下手除去不可，表面對(duì)來(lái)人將帖和禮物收下，卻去暗中埋伏布置。二人還看不起這驢日的，原意不與小人慪氣，將來(lái)走長(zhǎng)了圖個(gè)省心，見(jiàn)沿途平安，再到蘭州聽(tīng)去人回說(shuō)三黑收了帖禮，并在暗中叮囑，說(shuō)體己話，請(qǐng)二人對(duì)同行外人不要提他。雖在笑罵三黑卑鄙，行事含糊，又吃魚(yú)又嫌腥，一點(diǎn)也不光明，以為事情絕無(wú)差錯(cuò)。不料三黑不等他到，先來(lái)個(gè)迎頭堵，行離金沙鎮(zhèn)區(qū)十來(lái)里的河岸上便失了風(fēng)。二人在沙五門下，并未得著真正傳授。三黑人多地熟，行事又狠，上場(chǎng)時(shí)，什么過(guò)節(jié)交代一概不論，見(jiàn)人就殺。

二人雖慣和人拼命，一見(jiàn)客人被殺，銀貨搶去，自己身已帶傷，眾寡不敵，就把命拼掉也是不了，仗著水性精熟，互打一個(gè)暗號(hào)，嘴里連罵帶喊，假裝無(wú)法回去，與人拼命苦斗，卻往黃河岸邊殺去。盜黨以為二人同行商伙全數(shù)殺死，此時(shí)進(jìn)退兩難，又在被眾圍困，負(fù)傷死戰(zhàn)，當(dāng)成籠中之鳥(niǎo)看待，見(jiàn)他情急拼命，怕自己人受傷不值，暗中傳令軟磨，意欲將二人活活累死，或用暗器打倒再殺，竟自中計(jì)。二人和幾名盜黨打來(lái)打去，打到岸邊，打得正急，倏地一聲招呼，雙雙不約而同，竟自往黃河中跳去。盜黨頭目見(jiàn)此情景才知上當(dāng)，仗著多半會(huì)水，連忙分人下水擒殺時(shí)，偏那地方水流甚急，二人在水中順流分水并未露頭，快速非常，河岸又高，時(shí)正黃昏，河上暗洪洪的，只有浪花滾滾，水影閃動(dòng)，迫蹤起落，竟辨不出人往何方泅去，后來(lái)分向上下流追出老遠(yuǎn)，也未追上。趙、劉二人回去不得，還不知是三黑所為，先尋地方養(yǎng)好了傷，然后打聽(tīng)出真情。因三黑近年時(shí)與官府勾結(jié)，頗網(wǎng)羅了幾個(gè)能手，前師又決不肯管，正在無(wú)法，無(wú)心遇見(jiàn)你哥，這才起意邀他出來(lái)。你哥忠厚仗義，如何聽(tīng)得這等行徑？不但沒(méi)怪二人藏頭露尾鬼鬼祟祟，反倒一身承當(dāng)，非尋三黑算賬不可。劉、趙二人本已商量停妥，仍然裝著保了一批紅貨，自己已然露面，恐被賊黨看出破綻，便喬裝假充隨著商客，把你哥哥和另約的一班朋友，裝成新立字號(hào)剛出外闖道的二批刀鏢師和伙計(jì)。一進(jìn)那賊轄境，便耀武揚(yáng)威亂喊趟子，凡人不理，朝前硬撞，居然竟將三黑這驢日的哄信，飛牌傳信，準(zhǔn)備埋伏，靜等到了險(xiǎn)要所在，合力夾攻。但有一節(jié)，趙、劉二人知道三黑眼線甚多，如說(shuō)別省發(fā)來(lái)的鏢，想他不信生疑，恰好是到青海來(lái)尋你哥，便作為是那里新開(kāi)的鏢行，各取武器，卻打著一柄朱字鏢旗，旁邊繡著五虎。你知道的，西寧買賣，十有九是馬家所開(kāi)，鏢局只得兩家，與我多有糾葛，都是早就闖出牌號(hào)，輕易無(wú)人敢惹。雖然新出道的毛頭小伙，既打西寧出來(lái)，多少總和我們打過(guò)交道。這伙狗賊不摸清楚怎敢妄動(dòng)？三黑上次沒(méi)有明張旗鼓，你自叫陣發(fā)歪，他只縮頭藏尾，做龜孫，甘受閑氣，不來(lái)答理。他有官府護(hù)庇，算是正經(jīng)客店。你打著鏢旗，不能過(guò)于做作，也是無(wú)奈他何。照這樣，至多不過(guò)徒勞往返，日子一耽擱，我恰好回去，你哥對(duì)我一說(shuō)，要對(duì)付他，豈非容易？壞事就在那面鏢旗，讓三黑看出他們不是本教中人，這還不說(shuō)。劉、趙二人好似恐怕命送不快，為防狗賊疑心與我們馬家有瓜葛，每在途中打尖落店，雖沒(méi)好意思說(shuō)我，總要支使同行的人故意顯出和那兩家鏢局毫無(wú)淵源，外加一些不服氣的閑話。這一來(lái)，才使驢日的下了決心，還怕來(lái)人口出狂言，真有拿手，手下狗黨幾乎全數(shù)出動(dòng)，又用瀉羊水報(bào)，由下流五百里外，飛馬請(qǐng)來(lái)一個(gè)厲害同黨，倚多為勝，還使毒計(jì)，在其溝峽險(xiǎn)地兩邊危崖上，埋伏了百十名好箭手。他那布置甚是好刁周密，我只后來(lái)知道一點(diǎn)大概，也說(shuō)不全。你想你哥雖不算很乏，畢竟人家羅網(wǎng)周密，機(jī)謀詭毒，雙拳怎敵百手？劉、趙二人本是敗軍之將，所約來(lái)的還有五人，只一個(gè)是崔九寒的徒弟，還算稍行外，余者多是徒有虛名，如何能是人家對(duì)手？”

說(shuō)至此，那人一雙練就的神目，黑影里早看出宋林顏音慘變，雙手亂抖，知是情切同胞，悲痛已極。還待往下說(shuō)時(shí)，宋林忽然凄聲叫道：“老恩主，不用再說(shuō)，底下的事我知道了。我自來(lái)這里入伙，夏三黑見(jiàn)我比他手下稍強(qiáng)一些，是大陣仗，哪一次也少不了我。如若知是有我哥在內(nèi)，怎有此事？獨(dú)單這次劉、趙兩鏢師請(qǐng)人報(bào)仇，夏三黑初得信時(shí)還派得有我。到未次跑風(fēng)的回報(bào)，已然約請(qǐng)好些能人，八面埋伏準(zhǔn)備下手了，三黑忽然親來(lái)尋我，說(shuō)他小婆子想娘，自己仇人太多，途中恐有失閃，丟不起那么大人，叫我代為護(hù)送來(lái)往。那小婆娘家住涼州西關(guān)，三黑平日連門都不許出，這次卻許她回老家去看娘，我還奇怪。等到護(hù)送小賊婆回來(lái)，正趕會(huì)期，各路頭目都在，照例要把近兩月的事對(duì)眾訴說(shuō)。有人提到趙、劉二鏢師之事，三黑連忙接過(guò)去說(shuō)二人專為報(bào)仇而來(lái)，一行十多人全數(shù)做掉，又無(wú)什油水，沒(méi)有上賬，再還提他則甚？話對(duì)那人說(shuō)，卻瞟了我兩眼。我因三黑雖然強(qiáng)橫，分財(cái)卻公，聽(tīng)過(guò)拉倒，后忽想起每次殺人照例要記下名姓，以防后來(lái)有人報(bào)復(fù)好有個(gè)底，怎未聽(tīng)提？一問(wèn)別人，又說(shuō)那日三黑親身督場(chǎng)，不許一名走漏，將敵人誘進(jìn)埋伏之后，大家齊起，一路亂殺亂射，連話都沒(méi)怎和敵人說(shuō)便全數(shù)弄死。

把說(shuō)敵人名姓來(lái)歷已早探明，俱是無(wú)名之輩，不會(huì)有人再找，無(wú)庸記了。我此時(shí)不知怎的，一想起這事就覺(jué)心動(dòng)，想找那幾個(gè)跑風(fēng)的問(wèn)時(shí)，內(nèi)中一個(gè)名叫田有的忽然不見(jiàn)。

三黑輕易不許退伙，誰(shuí)要一有三心二意，被他知道，十九難免受他暗害，就被逃走，也必派人四出追趕，不肯甘休。田有無(wú)故不見(jiàn)，三黑并未在意，只說(shuō)這廝是青海人，想家多年，請(qǐng)退不是一回，在我這里積了不少錢財(cái)，只會(huì)跑路探風(fēng)，又無(wú)本領(lǐng)，由他自回洗手享福也好。再問(wèn)余下跑風(fēng)的，都說(shuō)這事只田有辛苦，沿途追著敵人，沒(méi)怎離開(kāi)。等他回來(lái)，三黑發(fā)令，第三天傍黑便動(dòng)了手，別的概不知情。一算日子，我受三黑之托護(hù)送小賊婆到?jīng)鲋?，正是田有回?lái)的下半天，問(wèn)了些人沒(méi)問(wèn)出來(lái)?，F(xiàn)聽(tīng)老恩主一說(shuō)，定是三黑這該萬(wàn)剮的豬狗，聽(tīng)田有打探出敵人有一個(gè)是我哥，怕我同他對(duì)了面不好辦事，放了又恐留害，特意借此把我支開(kāi)，瞞得緊緊，因恐怕田有泄露，連他也命心腹做掉。”

那人接道：“三黑自從打探得知趙、劉二人請(qǐng)人報(bào)仇之事，因二人打著青海來(lái)的旗號(hào)，田有恰是青海人，便命他迎頭打聽(tīng)。他追了一程，昔年他本常見(jiàn)你哥，再一偷聽(tīng)他們說(shuō)話，知道你哥是我的人，亂子太大，并還關(guān)礙著你，趕回報(bào)信，原意是想狗賊知難退避。誰(shuí)知這驢日的聽(tīng)說(shuō)你哥乃是應(yīng)人所邀，主人并不知情，心想趙、劉二人已然知底，約請(qǐng)能手尋上門來(lái)，即使暫時(shí)避開(kāi)，或明或暗，終于不肯甘休。想來(lái)想去，決定連你哥一齊害死，以除后患。為求隱秘和防你知道，一面挑選心腹黨羽，一面假借小婆子思家，命你護(hù)送，支個(gè)遠(yuǎn)處，這才下手行事。你哥和趙、劉一行人等第二日便入了埋伏，三黑親自督隊(duì)，事前下令，只是倚多為勝，連姓名都不許通的。見(jiàn)面就一擁齊上，敵人無(wú)論逃向何方，俱有亂箭埋伏，所以一個(gè)也未跑脫。事完，盜黨只知所殺的是三黑大對(duì)頭，此舉純?yōu)閳?bào)仇，不是圖財(cái)，敵人是誰(shuí)，竟無(wú)人知。這狗娃的，以為此事只田有一人知道，欲待殺以滅口，又覺(jué)他能干精細(xì)，相隨多年，并且日后用他之處甚多；不殺，又恐由他嘴里泄露。恰巧你哥死時(shí)中箭跌倒，落在山溝里面，當(dāng)晚天黑，未及拋棄，扔在黃河里去，又恐漂起被人發(fā)現(xiàn)身上箭傷。把田有喚去，背人再三叮囑告誡，說(shuō)了許多恐嚇的話，然后命他偷偷到山溝里，將你哥尸首砍成碎塊，擲向河里喂魚(yú)。那山溝一帶慣出青狼，你哥早晚入了狼腹。本來(lái)人不知鬼不覺(jué)，一時(shí)半時(shí)我也不會(huì)知曉。也是三黑心細(xì)過(guò)度，顧慮大周，田有生長(zhǎng)本鄉(xiāng)，知我們的人不好惹，起初勸說(shuō)不聽(tīng)，已恐將來(lái)出事，再吃三黑一恐嚇，自忖：此事因無(wú)人知，三黑必把自己當(dāng)成一塊大病，照驢日的為人行事，如不見(jiàn)機(jī)，保不定還要吃他暗害，立時(shí)心生內(nèi)叛。先把三黑穩(wěn)住，說(shuō)你哥此來(lái)是他探明底細(xì)，如今又去毀尸，休說(shuō)被我知道不得了，便被你知道也不肯甘休，務(wù)請(qǐng)無(wú)論對(duì)誰(shuí)都不要走漏一點(diǎn)風(fēng)聲才好。隨往山溝，將你哥尸首用布包好，藏向土洞里面，然后復(fù)命，說(shuō)已依言行事，毀尸滅跡。本心還想多待兩日，把自己多年分贓所得誑到手里，再行帶尸逃走。不料三黑仍然放他不過(guò)，第二晚便命心腹黨徒王遠(yuǎn)前去殺他?？偹阄逍杏芯?，王遠(yuǎn)昔年和田有有不解之仇，三黑命他行刺，本來(lái)再好不過(guò)。誰(shuí)知前半年王遠(yuǎn)奉命出外，在半路上遇見(jiàn)青狼圍困，腿已咬傷。眼看危急，恰值田有探事，騎馬路過(guò)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)，明知人少狼多抵?jǐn)巢贿^(guò)，依然冒著奇險(xiǎn)，用計(jì)驚散狼群，將王遠(yuǎn)夾在馬上，拼命飛馳，逃出險(xiǎn)地。王遠(yuǎn)見(jiàn)他以德報(bào)怨，自是感激萬(wàn)分。田有因他是三黑心腹，每值處分同黨，總是命他行刺，忽然留了一份心，再四叮囑，說(shuō)自家弟兄，談不到感恩的話，以前本是誤會(huì)，原無(wú)嫌怨。平日人都贊你本領(lǐng)比我高，如說(shuō)為我所救也不好看?；厝プ詈冒抵芯?，不提此事，方顯你我真有交情。以后彼此關(guān)照甚多，何在這幾句表?yè)P(yáng)？王遠(yuǎn)粗人，信以為真，果然未向人提。三黑不知就里，竟派了他。一見(jiàn)面便把來(lái)意說(shuō)出，不但未照三黑話做，反助田有將你哥尸首起出，打成長(zhǎng)卷，由僻徑送他出境。三黑每殺同黨，多半命刺客往充好人，假意向被殺的人報(bào)警告密，拿出令牌，說(shuō)頭子要?dú)⑺?，自己看出頭子行為太毒，寒心內(nèi)叛，相約同逃，等誘至途中，再行覷便暗殺。有時(shí)途中還設(shè)有埋伏，以防萬(wàn)一吃人看破，逃走誤事。這次因要格外縝密，王遠(yuǎn)又比田有本領(lǐng)高強(qiáng)得多，并未另派埋伏。田有容容易易逃到青海，因我未還，不敢就把尸首交給你嫂，直等我出門回來(lái)才行說(shuō)出。我此時(shí)正有點(diǎn)事耽擱，由你嫂把你哥妥埋之后，又待了好久，正要出門，恰值韓老侄拿了他師父的信，約我往蘭州辦點(diǎn)小事，正好作伴，這才起身。昨晚我二人分別住在鎮(zhèn)上南北兩店，打聽(tīng)你的蹤跡，知被三黑調(diào)到第七卡上做了頭目，卻不知管的是哪一帶。我在店里鬧了一夜，把我二十五年以前用的耳朵匣子存在柜房以內(nèi)，給三黑打個(gè)信號(hào)，隨和韓老侄到蘭州去了一趟。算計(jì)這伙老西膽小，昨晚經(jīng)我那么一提醒，必定明白想溜。三黑最忌恨人知他底細(xì)，他們必是大商幫，又都是帶財(cái)還鄉(xiāng)，便無(wú)事都難放過(guò)，何況昨晚已然看破黑店行藏，怎會(huì)容他們逃走？我一則看他們離鄉(xiāng)背井，送死可憐，又聽(tīng)韓老侄說(shuō)里面有他舊日少東，特地趕來(lái)。先救了兩個(gè)斷后的老西，趕到此地，你兩個(gè)已然動(dòng)手。你的事我沒(méi)對(duì)韓老侄明說(shuō)，晚來(lái)一步，你就沒(méi)了命了。三黑是你仇人，你還為他效死怎的？”

宋林不等話完，早已淚流滿面，聞言答道，“小的實(shí)不知我哥被害之事，現(xiàn)在只聽(tīng)老恩主吩咐。”來(lái)人笑道：“我也沒(méi)什話說(shuō)，不過(guò)你爹隨我多年，死時(shí)再三向我托孤。

如今你哥已死賊手，你家頗有田業(yè)，實(shí)不愿見(jiàn)你飄流在外。你如不愿再做強(qiáng)盜，事完之后隨我回去做個(gè)好人。如真賊性難改，那也由你。”宋林急道：“我父母全家都受老恩主的恩養(yǎng)，當(dāng)年私自出走，原為年幼無(wú)知，迫不得已，如今還有什說(shuō)的！”來(lái)人道：

“你能明白很好，我少時(shí)有許多話說(shuō)。你可把這些死尸耳朵全割下來(lái)包好，我有用處，再將尸首全綁馬上。韓老侄和那姓樊的小老西，也還有些交代呢。”宋林依言行事。

這時(shí)眾西商已把逃人追回，俱在遙觀，只樊庫(kù)一人立得較近，早看出來(lái)人便是昨晚大鬧金沙鎮(zhèn)的馬客人，好生驚喜，又聽(tīng)說(shuō)那持彈弓打賊的瘦長(zhǎng)子姓韓，不禁想起一人，方想湊近前去。那瘦長(zhǎng)子已從容走來(lái)。樊庫(kù)連忙拜倒，叩謝解救之恩。瘦長(zhǎng)子一把拉起，笑道：“少東還認(rèn)得我么？”樊庫(kù)忙道：“先時(shí)你老賣弓走后，我覺(jué)著有點(diǎn)相像，還拿不定。適才聽(tīng)馬老爺子說(shuō)你姓韓，才得想起。你不就是十年前在我家住了半年的韓二先生么？”瘦長(zhǎng)子道：“你的眼力倒也不差。想起那年，我為避禍到你家去做長(zhǎng)工，不想吃同伙誣賴，又窮又病，沒(méi)法上路，多虧你偷偷送我四吊錢的盤川，才得上路?，F(xiàn)在你已出道，可還照我法子練武么？”

樊庫(kù)道：“說(shuō)也慚愧。自從你老走后，我照法子練未多日，我爹便中了風(fēng)，現(xiàn)時(shí)還整天睡在床上，好幾處買賣都交我管。如有正經(jīng)練武時(shí)候，也不致受人欺了。我這次出門，差點(diǎn)沒(méi)把命玩掉，多蒙你老搭救才得保全?；氐郊亦l(xiāng)，打算用心練上幾年，再敢出來(lái)跑道。難得與你老相遇，可能回到我家，再教我么？”瘦長(zhǎng)子微一沉吟，答道：“當(dāng)著許多外人，這里不是講話之所。馬老爺子不喜人謝，招呼他們切莫上前麻煩。這一帶雖有寨卡，有馬老爺子在和他為難，決不妨事。你們先走，到了鎮(zhèn)店，把我將才說(shuō)的一百銀子給備出來(lái)。今晚我來(lái)尋你再說(shuō)吧。”樊庫(kù)道：“馬老爺子救了我們，一聲不謝就走，那樣好嗎？”瘦長(zhǎng)子道：“我深知這位老人家的脾氣，這樣最好。我們還有好些事，你們走吧。”

樊庫(kù)聞言，只得回身告知眾西商，多覺(jué)不謝不好，正在紛紛議論。馬、韓、宋三人已將賊耳割下，尋來(lái)原馬，將死尸綁在馬上，互相連系，宋林為首，往崖角轉(zhuǎn)將過(guò)去。

樊庫(kù)和眾西商見(jiàn)狀，只得略微收拾車輛，將先前受傷同伙扶上車躺下，徑往周井集鎮(zhèn)店而去。路上因當(dāng)?shù)叵喔舯I黨巢穴甚近，雖有馬、韓二人相助，畢竟盜黨人多勢(shì)眾，自免不了一番叮囑。到了鎮(zhèn)上，仍照尋常投宿，若無(wú)其事，好在受傷的只得一人，裝著有病，上些幫中自備的金創(chuàng)藥也就罷了。

一會(huì)，楊涌、樊長(zhǎng)貴二人趕到，眾人聚在一起，悄悄互談完了經(jīng)過(guò)，俱都咋舌驚嘆不置。楊、樊二人還愁所得賊馬無(wú)法處置。樊庫(kù)說(shuō)：“馬老爺子如此本領(lǐng)，看今晚神氣，要得強(qiáng)盜的馬易如反掌，豈在乎這兩匹？馬定是留給你們騎的，否則盜馬都有暗記，留在身旁，一被看破便是亂子。少時(shí)韓師父還來(lái)取那一百銀子，見(jiàn)面拜托他，請(qǐng)向馬老爺子說(shuō)一聲，至多折兩匹馬價(jià)送他，也比惹火來(lái)燒自己強(qiáng)些。”二人聞言，才把心放下。

到半夜，韓洪到來(lái)，樊庫(kù)早把銀子備好，背人交付。韓洪果說(shuō)那馬雨辰?jīng)Q不要兩匹馬，只囑咐眾西商明日趕早起身，一路到家，切莫提說(shuō)遇盜之事。自己事完，會(huì)前去尋他，送還所借銀子。樊庫(kù)力說(shuō)：“師父是我們救命恩人，還銀再休提起。不過(guò)經(jīng)此險(xiǎn)難，立志習(xí)武，務(wù)望早日駕到舍下，便正經(jīng)拜師，學(xué)習(xí)本領(lǐng)，免得將來(lái)出門又受人欺。”韓洪也不和他多說(shuō)，含糊應(yīng)了，便自起身別去。樊庫(kù)和眾西商們經(jīng)此奇險(xiǎn)，把馬、韓二人信若神明，哪里還敢大意？次日未明便起身上路，各自還鄉(xiāng)不提。

那金沙鎮(zhèn)上吳勇自從發(fā)下號(hào)令，派出許多盜黨沿路埋伏劫殺眾西商去后，以為這些俱是現(xiàn)成油水，還不手到拿來(lái)，誰(shuí)知到了半夜尚無(wú)音信，心想：“這些小商幫諒無(wú)能手同行。宋林等俱是久經(jīng)大敵的好手，如若失風(fēng)，早該有人回來(lái)報(bào)信。這個(gè)既然不會(huì)，難道老西狡猾，用什么方法繞過(guò)埋伏和前面卡子，老宋們覺(jué)出不好意思交代，都追尋下去不成？就算這樣，車慢馬快，也早該追上，怎到此時(shí)一點(diǎn)音信全無(wú)？”想了一陣想不出個(gè)道理。挨到天明，又猜忌是西商識(shí)破店中隱秘，不知用什么方法繞過(guò)卡子。宋林等發(fā)覺(jué)稍遲，等追上把事辦完，天已夜深，忙了一日，人馬困乏，回來(lái)先到宋林卡子飲食歇息明日再來(lái)報(bào)功。反正不會(huì)出錯(cuò)，何苦熬夜等候？人正疲倦，便自臥倒。次日醒來(lái)，耳聽(tīng)房中兩個(gè)同伙竊竊私語(yǔ)，忙問(wèn)：“人回來(lái)也未？”同伙答說(shuō)：“事太奇怪，不但去人未回，今早還有人趕往卡子上去查視人回也未，竟都全出未歸，只剩一個(gè)打雜的長(zhǎng)工在彼，說(shuō)眾人昨日奉命走后，一個(gè)也未回轉(zhuǎn)。”

吳勇聞言好生驚疑，先還猜眾西商昨晚落腳大鎮(zhèn)上，眾人不便公然下手，今日又追下去?？墒且凰憷锍替?zhèn)集，俱覺(jué)不似，只得命人騎著快馬前去探看。心中仍自寬解，自信萬(wàn)無(wú)出事之理，誰(shuí)知越等越無(wú)音信。三黑由蘭州起，沿著黃河，水旱兩路設(shè)有好幾十處寨卡船渡。這次因?yàn)楸娢魃屉m無(wú)鏢師隨護(hù)，但系許多小商幫合群，人數(shù)甚眾，為防萬(wàn)一走漏留下后患，除去偏遠(yuǎn)支卡，百里以內(nèi)，只在正路上的卡子全發(fā)了信，人更派了三撥，如有什么事不會(huì)不知，似這樣杳無(wú)音信，好生驚疑。想了想，只得派了兩名能干盜黨趙玉、黨四順，騎了店中常備的快馬，一個(gè)順眾西商去路沿途打探，一個(gè)趕向最前兩卡查詢。

直等到傍晚時(shí)分，才見(jiàn)趙玉氣急敗壞，身后拉著一匹馬跑了回來(lái)。說(shuō)是奉命沿途打探，不但老宋等人沒(méi)有蹤跡，連昨日派出去做探子的伙計(jì)也沒(méi)有遇見(jiàn)一個(gè)。再向各鎮(zhèn)店去打聽(tīng)那伙羊羔子的行徑，說(shuō)來(lái)多半牛頭不對(duì)馬尾，好些大小店都說(shuō)今日曾有好幾幫西客過(guò)去，像肥羊們那多人合幫走的，卻不見(jiàn)有。好像他們中途驚覺(jué)，把一幫人分成好多起來(lái)哄我們。但是中間還隔著一夜，兩旁埋伏，老宋、老史他們往哪里去了呢？因肥羊們都是熟臉，剛打算追上他們查看一下，忽然遇見(jiàn)周井集店里伙計(jì)雷三娃。見(jiàn)面說(shuō)起，昨晚趕夜回家，曾見(jiàn)那伙肥羊都落在周井集店里，并說(shuō)有一肥羊說(shuō)是生病，到店時(shí)全身蒙了被單，由他們自己人抬進(jìn)店房，從此不許店里人走進(jìn)，好似受傷神氣。半夜里，又有一個(gè)中年漢子背著一張彈弓來(lái)看望他們，由那姓樊的肥羊接見(jiàn)，背人談了一會(huì)，空身走去。以后他便告假回家，起夜走了。我去時(shí)慌疏，單把周井集錯(cuò)過(guò)，沒(méi)去查探，重又回趕。到了鎮(zhèn)店一問(wèn)，肥羊們昨晚到時(shí)，驚驚慌慌，老是交頭接耳。那送彈弓的人去后便吹燈安歇，半夜里把人叫起，要完開(kāi)水便忙著上路。最妙是怎來(lái)怎去，走的竟是回往蘭州的路徑，聽(tīng)口氣，好似有什要事忘在省城未辦，要趕回去似的。我猜他們定是發(fā)覺(jué)我們蹤跡，不敢再走，故此退回?？墒侵芫呀?jīng)過(guò)了我們埋伏，老宋、老史他們又一人不見(jiàn)，是怎說(shuō)呢？正測(cè)不透，想再往回路打聽(tīng)一下，看肥羊們真?zhèn)€退回也未。剛離周井集不遠(yuǎn)，便見(jiàn)一匹落荒的馬在野田里吃草，趕上一看，竟是我們自己的馬，昨日頭一撥弟兄史二龍他們騎走的，鞍轡全失，只拖著一根馬韁，馬身上好些血跡，知道不妙，便牽了它，順著馬的蹄印找來(lái)找去。找到離三柳集不遠(yuǎn)的楊老漢家里，才見(jiàn)沒(méi)臉狼柏銳落在那里，耳朵被人削去一只，人也嚇病，滿嘴胡說(shuō)，眼現(xiàn)透了，看見(jiàn)我去，也不認(rèn)得，只喊“爺爺饒命，我一定給夏三黑那驢日的把你老人家的話傳到”。一問(wèn)楊老漢，說(shuō)今早他娃出門做生意，一個(gè)人待到晌午，覺(jué)著無(wú)聊，想到附近走動(dòng)，溜溜腰腳。走到野地里，遇見(jiàn)這沒(méi)臉的松貨，滿臉血泥，睡在地下裝死。認(rèn)出是我們店里頭人，忙抱了回來(lái)，剛用姜湯救醒，問(wèn)不出一句話便發(fā)了病，胡打亂說(shuō)起來(lái)。老漢家有好些牲口，離不開(kāi)身，正打算他娃挨黑回家再與店里送信，恰好被我尋到。我聽(tīng)他還在叫人祖宗，亂罵頭子，平日對(duì)人那么強(qiáng)橫嘴硬，想不到是這樣一個(gè)松娃，氣不過(guò)打了他兩個(gè)嘴巴，居然被我打明白，認(rèn)出人來(lái)。問(wèn)他怎會(huì)這樣狼狽，他說(shuō)昨晚和史二龍他們剛捉住兩個(gè)活羊，還沒(méi)下手，忽然來(lái)了好些人，將他們二位一撥全都?xì)⑺?，只留下他一個(gè)，把耳朵削去，放回來(lái)，給總瓢把帶口信。他本來(lái)受傷不輕，連嚇帶疼，只顧逃命，不知怎的馬失前蹄，將他跌落下來(lái)將腿摔折，就此痛暈死過(guò)去，人事不知了。如今他人還在楊老漢家炕上。問(wèn)那對(duì)頭形相，他說(shuō)人多，夜里沒(méi)有看真切。我知事情鬧大，顧不得先弄他，忙著趕回來(lái)報(bào)信。

看這神氣，只恐宋林他們也是吃人跌翻都說(shuō)不一定。吳頭領(lǐng)快想個(gè)主意，發(fā)付才好。

吳勇聞言大吃一驚，心料事由昨晚怪客發(fā)端，亂子不小。三黑性情暴烈，年來(lái)同黨十九和己有隙，如不理清頭緒，徑去報(bào)知，必遭怪罪。宋林等一行多半好手，即便失風(fēng)，那多人不會(huì)一個(gè)逃不回來(lái)。事已至此，反正難逃公道，莫如仍等把宋林諸人下落查出，問(wèn)知就里，敵人到底是何路數(shù)，因何上門生事，全弄清楚，免得冒冒失失前去報(bào)警，三黑見(jiàn)面問(wèn)起情由，無(wú)話可答。想了想，決計(jì)暫緩。因柏銳說(shuō)話素靠不住，一面差人即速將他抬回店里重加盤問(wèn)，一面又派人四出去尋宋林等人下落，并查探仇敵的蹤跡動(dòng)作，各鎮(zhèn)店有無(wú)可疑之人借住。柏銳抬到以后，吳勇背人用話一詐，才說(shuō)出對(duì)頭只得兩人，內(nèi)中一個(gè)極似今早所聞昨晚在店中擾鬧的怪客。

吳勇聽(tīng)了，正愁急間，忽然渡口人報(bào)總瓢把到來(lái)，還同了小魚(yú)鷹蔡全、鐵已掌牛四兩名心腹弟兄，坐的是第一號(hào)羊皮筏子，可是前桅上的羊角神燈卻沒(méi)有點(diǎn)等語(yǔ)。吳勇聞言大吃一驚，知道這第一號(hào)羊皮筏子，船頭盡有羊頭。三黑每坐此筏出來(lái)，不是接著密訊，自己人犯了幫規(guī)，親出究問(wèn)，從嚴(yán)處治，便有大兇殺之事發(fā)生。金沙鎮(zhèn)本店剛剛出事，他來(lái)得這巧，必已得著信息。雖則平日得他寵信，人家尋上門來(lái)生事，亂子出得不久，沒(méi)有走錯(cuò)什腳步，可以推倭。但三黑為人兇暴，喜怒任性，既坐此箋前來(lái)，終非佳兆。尤其天已昏黑，桅上神燈未點(diǎn)，最犯忌諱，令人不解。想了想，今番亂子大大，丑媳婦難免不見(jiàn)公婆，三黑在南號(hào)店內(nèi)設(shè)有密室，一面思索少時(shí)應(yīng)付，一面如飛趕往南號(hào)店門前恭候。

一會(huì)，三黑等三人到來(lái)，吳勇裝著接客，迎了進(jìn)去。蔡全因三黑原是公然出巡，并無(wú)事故，恐吳勇驚疑，一見(jiàn)面便照來(lái)時(shí)措辭說(shuō)了。吳勇這才放心，暗忖：“三黑尚未得著警報(bào)，好在出去的人只尋回一個(gè)，余者尚無(wú)下落，自照規(guī)例行事，即便失風(fēng)，乃是該著，未得實(shí)信以前暫時(shí)不提不能算錯(cuò)。沒(méi)臉狼柏銳素日又和自己是一個(gè)鼻孔出氣，盡可商量回話。三黑素好酒色，莫如先拍個(gè)頭，等他酒足飯飽，哄得高興之際，看宋林等人有無(wú)信息，再令手下心腹上前報(bào)警。事緩則圓，這樣可免處分，還省得一見(jiàn)便當(dāng)人受他責(zé)說(shuō)。”正陪著三黑談?wù)f間，忽見(jiàn)手下心腹店伙來(lái)請(qǐng)，心疑昨晚派出的人有了下落，忙即走出。

一見(jiàn)那店伙神情驚慌，知兇多吉少，忙同往別室，背人一問(wèn)。那店伙說(shuō)道：“柜上人因昨晚怪客忽然回轉(zhuǎn)，想起昨晚被他盜回的那口小箱，恐他借題生事索取。雖然事前頭領(lǐng)想好對(duì)付的話，把事情推在逃走的景、徐二人身上，心里總是打鼓。同時(shí)又想起景、徐二人行前所說(shuō)對(duì)頭盜去小箱，只為顯露能為打個(gè)招呼，不滿足他的欲望絕不肯罷手，早晚還要送回的話。正趕事忙，早上對(duì)頭一走，以為可以無(wú)事，又知道柜中不會(huì)再有這東西，也就沒(méi)人想起開(kāi)看。這時(shí)又見(jiàn)對(duì)頭忽又回店，景、徐二人的話已有點(diǎn)應(yīng)驗(yàn)，急病亂投醫(yī)，姑且開(kāi)柜一看，小箱果然在內(nèi)。拿手一端，覺(jué)著里面添了東西，俱覺(jué)奇怪。再試開(kāi)鎖一看，竟裝有三四十個(gè)人耳朵，都是從人面上新割下來(lái)，不過(guò)血已洗凈，十九散放，只有兩只嵌在箱中原有的人耳槽上。內(nèi)中一只有針眼黑痣的正是史二龍，散的一堆里頭，有左清、左陽(yáng)兩弟兄，半鐵塔路五和草蛇趙四，好像吳頭領(lǐng)本家吳二歪子也在其內(nèi)。這幾人的耳朵都有記號(hào)，一見(jiàn)便知，余者就認(rèn)不出來(lái)了。照昨日所派兩撥人數(shù)每人一只來(lái)點(diǎn)，恰好合數(shù)。但是內(nèi)中有兩只右耳，余者都是左耳。照此情形，出去的一個(gè)也沒(méi)跑脫，事情明是那姓馬的對(duì)頭所做，連人帶馬都是好幾十，竟做得那么干凈。除柏銳一人一馬是他有心放回送口信外，余下連匹馬影我們都未尋到。如今對(duì)頭還沒(méi)事人一般，仍回住店，看神氣作完了對(duì)頭，就這樣還不肯甘休。難得總瓢把在此，叫我與頭領(lǐng)報(bào)警，快想方法對(duì)付才好。”

吳勇聽(tīng)了，心膽皆裂，果然景、徐二人所料不差，對(duì)頭殺死許多人，依然行若無(wú)事，去而復(fù)轉(zhuǎn)，半箱人耳只有兩耳落槽，下余還空十一耳槽，大有不斬盡殺絕不肯罷手之勢(shì)。

事鬧這大，再也無(wú)計(jì)粉飾遮掩，只有向三黑實(shí)話實(shí)說(shuō)，看是如何，再作計(jì)較了。越想心越寒，忙命告知店里，對(duì)那對(duì)頭仍按客禮小心款待，也做若無(wú)其事。正囑咐間，三黑派人催喚，匆匆趕回照實(shí)奉上。

夏三黑縱橫多年，從來(lái)沒(méi)失過(guò)風(fēng)，一旦遭受這樣重大挫折，當(dāng)時(shí)急怒攻心，兩太陽(yáng)青筋亂迸。剛張口要大罵，猛一想強(qiáng)敵尚在自己店里，照此行徑，明是死活存亡局面。

日里被剪去若干死黨，如無(wú)一定把握，怎敢去而復(fù)轉(zhuǎn)？保不定今晚就有一場(chǎng)惡斗，不在事前準(zhǔn)備，罵有何用？又想起適才皮筏靠岸時(shí)朝自己冷笑的那個(gè)瘦漢子，也是用三根木棍插在一個(gè)小包里上，與吳勇所說(shuō)馬雨辰身材相貌雖還有點(diǎn)相差，看那神氣，必和對(duì)頭一路無(wú)疑。自己本來(lái)還稍好些，偏生今早起來(lái)坐不安立不穩(wěn)，闖魂一樣趕到此地，蹤跡已然落在敵人眼里。便自己能忍，敵人也未肯緩手容讓，看來(lái)非拼不可。尤怪的是敵人本領(lǐng)如此高強(qiáng)，必非尋常人物。自己平常行事照例軟吃硬讓，不樹(shù)強(qiáng)敵，手腳更是十分干凈，休說(shuō)各路成名人物不去招惹，連那稍微面子寬一點(diǎn)的鏢頭都沒(méi)過(guò)節(jié)，怎會(huì)惹出這厲害的對(duì)頭尋上門來(lái)？苦想了一會(huì)，只想不出敵人來(lái)歷路道，急得飲食也無(wú)心下咽，不住在屋里來(lái)回亂轉(zhuǎn)，滿口黃牙挫得直響。

吳勇知三黑性雖兇暴，遇上事卻能沉著應(yīng)付，手段也極陰狠毒辣。見(jiàn)他上來(lái)沒(méi)有遷怒怪人，難關(guān)已過(guò)，便湊近身前低語(yǔ)道：“適才我想這廝姓馬名雨辰，莫不是宋林他哥事情敗露，青海那老驢日的得信趕來(lái)尋我們的晦氣吧？雨辰兩字合在一起，正是一個(gè)震字呢。”

三黑自信行事機(jī)密穩(wěn)妥，怎會(huì)與這樣厲害的對(duì)頭結(jié)下深仇？吳勇如早送信，也還有個(gè)打算，如今事如星火，轉(zhuǎn)眼即苦，憑動(dòng)手決敵人家不過(guò)。黨羽雖還有不少好手，一時(shí)半時(shí)也召集不到。自己是眾中之首，又不便臨陣退縮，丟那個(gè)人，只打不起主意。再聽(tīng)吳勇一說(shuō)，猛然想起，年來(lái)所行所為已逐一想過(guò)，十九人死口滅，未遺后患。就有幾個(gè)身后有人的，也不過(guò)疑心在這條路上出的事，空自憤恨，查訪不出根腳，再說(shuō)本領(lǐng)俱都有限，就知道底細(xì)，也無(wú)足為害。近年勾結(jié)官府，便是為對(duì)付他們，怎單把此人忘記？

當(dāng)初暗算宋奎，本已打探出他是老鬼家親信，又是宋林之兄，心存顧忌，不想妄動(dòng)。無(wú)奈他是劉、趙二鏢師勾來(lái)，立意尋仇，軟硬不吃，以前又曾傷過(guò)他們同伙，便還他鏢，也不能了，非但人丟不起，事一泄露，這碗黑飯決不能再吃安穩(wěn)。實(shí)逼無(wú)奈，才將宋林支開(kāi)，毒計(jì)埋伏，親自出馬。那探得對(duì)方底細(xì)的親信已暗命人刺死，其余手下人等均不知所殺的人是誰(shuí)，以為事絕謹(jǐn)細(xì)機(jī)秘，不想仍然泄露。不是此人尚可，如是此人，宮私兩面均非對(duì)手，如另?yè)Q一人也無(wú)此大膽，孤身尋上門來(lái)，把派出去的人殺了個(gè)落花流水，傷亡凈盡。越想越對(duì)，越對(duì)越心寒，瞪著兩只滿布紅絲的兇睛，呆望著吳勇，滿頭是汗，做聲不得。

吳勇見(jiàn)狀，又獻(xiàn)殷勤，近前附耳說(shuō)道：“這老驢日的實(shí)在厲害，跟鬼一樣，無(wú)論明暗都斗不過(guò)，弄巧此時(shí)就在房上窺探動(dòng)靜也說(shuō)不定。反正要拼一下，何如我們放大方些？”話未說(shuō)完，三黑被他提醒，倏的一聲獰笑，厲聲喝道：“你快去見(jiàn)馬客人！就說(shuō)我適才得信，承他臺(tái)愛(ài)光臨，高興已極。本心想去拜望，一則夜深，我還有點(diǎn)私事，不能分身，命你代往問(wèn)候，送上一席，略盡地主之誼。有什見(jiàn)教，三日之后聽(tīng)他吩咐好了。”

吳勇明白三黑緩兵之計(jì)，心料敵人必在暗中窺伺，主人既按江湖禮節(jié)行事，敵人那大名望，明知對(duì)方是借這三日工夫請(qǐng)兵調(diào)將，暗中準(zhǔn)備一切，也無(wú)不允之理。自己一走，敵人必趕回北店相候，三黑正好乘機(jī)布置。立即應(yīng)聲，往北店中跑去。先到柜房一問(wèn)，答說(shuō)：“自從敵人去而復(fù)轉(zhuǎn)，便派三名精干黨羽充作店伙，在側(cè)守候，分出一人隨時(shí)報(bào)告敵人動(dòng)作。適才來(lái)報(bào)，對(duì)頭吃喝之后對(duì)他們說(shuō)：‘你們東家來(lái)了，我仰慕他已久，有心送他一樁禮物做見(jiàn)面禮，無(wú)奈還沒(méi)配齊，只拿一半送他，未免不成敬意，所以此時(shí)還不好意思見(jiàn)他。不過(guò)我最小氣，那禮物照例給人家看了，日后仍要取回家去，存著當(dāng)古董。再說(shuō)不見(jiàn)你們東家的面也永配不齊，且等明晚再說(shuō)吧。’說(shuō)時(shí)，還有好些瘋瘋癲癲的醉話。他們拿話套他來(lái)歷和真姓名，像是吃醉了酒，答得都牛頭不對(duì)馬嘴。我們已想乘機(jī)在酒里下迷子呢。”

吳勇一聽(tīng)大驚，忙說(shuō)：“他全是做作，這個(gè)可動(dòng)不得。我就見(jiàn)他去。”說(shuō)罷忙往里走，才往西院一拐，便見(jiàn)一個(gè)守候人急慌慌跑來(lái)。吳勇料知有事，心中忽然亂跳，閃向旁邊。來(lái)人悄聲一說(shuō)，才知敵人說(shuō)了許多醉話，忽命店伙走出，不到明日起時(shí)喚人不許走進(jìn)，徑自閉門吹燈，上床臥倒。這三個(gè)守候人自不放心，先在別室輪流隔窗了望，當(dāng)日院中并無(wú)他客，暗影中好似對(duì)屋房頂微晃，還有一點(diǎn)響聲，當(dāng)時(shí)眼花，沒(méi)什在意。內(nèi)中一個(gè)因他睡得過(guò)早，前往柜房送信，走過(guò)窗下側(cè)耳靜聽(tīng)，沒(méi)有聲息，假作問(wèn)他要茶水不要，連問(wèn)好幾聲，又拍了兩下門，均無(wú)回應(yīng)。心中起疑，恰值月光上來(lái)，正照窗上，偷偷舔濕窗紙朝里一看，室中人已不見(jiàn)。

吳勇聞言，心想這廝昔年威名遠(yuǎn)震，非比尋常，一夜工夫傷了我們?cè)S多人，還不甘休，公然登門，決無(wú)中途退縮之理，不知又鬧什鬼？好生憂慮，囑咐來(lái)人，速告那兩同伴，扮作不知，照前守候，等他回來(lái)，隨時(shí)通報(bào)，匆匆趕回南號(hào)店內(nèi)，一問(wèn)并無(wú)什事發(fā)生。三黑自他走后，便命隨來(lái)心腹黨羽小魚(yú)鷹蔡全、鐵巴掌牛四，各騎本店快馬，趕往蘭州西關(guān)金天觀惡道虎爪真人常明元那里告急。又派賊伙由水陸兩路四出求救，召集徒黨，約定至遲明日傍晚，務(wù)要趕來(lái)金沙鎮(zhèn)，與敵人拼個(gè)死活存亡，已然分頭去訖。

吳勇算計(jì)，那化名馬雨辰的青海大俠鐵梧桐獨(dú)行神叟馬震，此時(shí)離開(kāi)北店，說(shuō)不定又去中途堵截，尋蔡、牛等人晦氣，適才前往北店打招呼，偏又慢了一步，沒(méi)有遇上。

敵人孤身上門，事先沒(méi)得叫明，憑他怎鬧，都是露臉。尤其此老，當(dāng)年出了名的心辣手狠，嫉惡如仇，昨晚派出去的人，只放回一個(gè)沒(méi)臉狼柏銳，還被他削去耳朵留下記號(hào)，余者全部遭了毒手，尸骨無(wú)存，分明有心趕盡殺絕。只是三黑手下，遇見(jiàn)就算，一個(gè)不留，端的惡毒已極。既恐告急諸人中途遇害，又恐?jǐn)橙水?dāng)晚便來(lái)生事。三黑水旱功夫雖極高強(qiáng)，如和此老相比，簡(jiǎn)直差得太多。別人和自己更不用說(shuō)。因三黑性情大暴，敵人欺侮太過(guò)，回時(shí)只說(shuō)馬震酒后閉門裝睡，門窗戶壁未動(dòng)，忽然不見(jiàn)，小箱所放人耳和敵人所說(shuō)許多不中聽(tīng)的話還不敢當(dāng)時(shí)說(shuō)出，正自憂慮。三黑似已看出，板著一張青森森的丑臉，目閃兇光，喝問(wèn)道：“是福不是禍。吳老弟，你已隨我多年，什陣式?jīng)]見(jiàn)過(guò)？怕他怎的！”

吳勇吞吞吐吐，悄聲答道：“我不是怕，是想適才話未帶到，對(duì)頭便已他往。這廝不講情理，蔡、牛諸位走在路上如若相遇……”底下話未說(shuō)完，三黑獰笑道：“我的哥，你怎這糊涂？馬老漢這次既要把我們一網(wǎng)打盡，難道他還不曉得我是祖師爺?shù)耐降埽啃菘瘩R老漢昨日手黑，我今天派出去的人必定好好放過(guò)，一個(gè)不傷。適才蔡、牛二人也想到此，執(zhí)意分兩路走，以防遇見(jiàn)敵人，至不濟(jì)也有一人把信與祖師爺送到。蔡全還要往撫衙與何教師送信，請(qǐng)他相助。是我再三攔阻，這不是有人告我們要?jiǎng)庸偎咀呷饲椋瑳](méi)的叫老漢笑話。后來(lái)他們還是分兩路走，不料你也這樣心虛，真把人家老漢看淺了。我斷老漢下山一人，總有一兩個(gè)徒子徒孫。奴才小輩跟來(lái)。他睡時(shí)不叫人驚動(dòng)，少時(shí)必回。

我此時(shí)已打好主意，你著人把北店幾個(gè)賣唱的叫來(lái)，我們先樂(lè)上一會(huì)，你再請(qǐng)到北店，照適才的話投帖好了。”

吳勇知他遇上大事，憤怒極時(shí)，只一招呼酒色，不是準(zhǔn)備和人拼命，便是想下惡毒計(jì)策。所料敵人不傷蔡、牛諸人，也頗有理，心中略寬，為想討好，剛要答話，著人去喚唱手，猛聽(tīng)窗外喝道：“馬三大爺怎肯與你們這等鼠竊狗盜相見(jiàn)！現(xiàn)有他老人家手諭在此，容爾等多活三日，等賊道趕來(lái)，一同納命便了。”跟著一道寒光穿窗而入，叭的一聲，正扎在三黑面前方桌之上，乃是一柄亮晶晶的匕首，寒光閃閃，顫巍巍插在那里，柄上卷著一個(gè)小白紙卷。

吳勇見(jiàn)狀大驚，方欲張口喝問(wèn)。三黑畢竟久經(jīng)大敵，見(jiàn)敵人全沒(méi)按照一點(diǎn)江湖行徑，一味強(qiáng)橫，雖覺(jué)欺人太甚，心中只管又驚又怒，仍然強(qiáng)作鎮(zhèn)靜，先把手一擺，止住吳勇，挺身起立，大喝道：“我夏三黑在江湖上也有一個(gè)小小名頭，既承光降，總須見(jiàn)個(gè)強(qiáng)存弱亡！不過(guò)我是此間地主，他又落在我的店里，不能不把禮盡到，打個(gè)招呼，誰(shuí)知你們這樣不通情理?；厝ジ嬖V姓馬的，我也不值與他寫回信，就照他來(lái)?xiàng)l行事。休說(shuō)三天，便三十天三百天我也候著，任憑他去約請(qǐng)幫手好了。”

話猶未了，來(lái)人又在窗外喝道：“好不要臉的松娃！你平日鬼鬼祟祟，專一陰謀暗算，欺軟怕硬，哪一件事通過(guò)情理，今日明知報(bào)應(yīng)臨頭，權(quán)使緩兵之計(jì)，將賊道賊黨尋來(lái)，妄想免死，還敢說(shuō)嘴！實(shí)告訴你，三太爺如非想借你手一網(wǎng)打盡，今晚便早要你的狗命了。你要想活命的話，三太爺向來(lái)殺人不過(guò)頭點(diǎn)地，只要把你們的左耳一齊割下留下記號(hào)，裝滿存在你們店里的人耳匣子，將賊店賊巢賊船再一齊燒掉，逐出甘肅地面，也不是一點(diǎn)活路沒(méi)有。你們自己看著辦吧。”

說(shuō)時(shí)，三黑情知來(lái)人竟敢臨窗喝罵，長(zhǎng)久不去，又是馬震遣來(lái)，決非弱者，出去動(dòng)手，一定討不了好，一個(gè)不好，將強(qiáng)敵招來(lái)，就許當(dāng)時(shí)開(kāi)銷，連這三天期限都等不過(guò)去。

無(wú)奈泥人也是有個(gè)土性，對(duì)方的話太已難聽(tīng)，橫到極處，通沒(méi)絲毫容讓，除翻臉還罵，縱出動(dòng)手外，無(wú)言可答。正在忍氣尋思，想等來(lái)人再行發(fā)話，忽聽(tīng)窗戶外面唉呀吧達(dá)連聲，似有數(shù)人受傷跌倒，負(fù)痛呻吟，來(lái)人也不開(kāi)口，忙使眼色，令吳勇趕出看時(shí)，窗外店伙已把三個(gè)受傷人抬扶進(jìn)來(lái)。

夏、吳二人仔細(xì)一看，竟是適才命人傳令新召來(lái)的三名同黨。一名雙頭太歲郁開(kāi)泰，一名小龍神烏長(zhǎng)勝，一名水上飛蛇仵九，俱都被人點(diǎn)倒，半身麻木不能動(dòng)轉(zhuǎn)，各被削去一只左耳。強(qiáng)忍憤怒，一問(wèn)經(jīng)過(guò)。原來(lái)這三名盜黨，水旱兩路俱極來(lái)得，先在距金沙鎮(zhèn)不遠(yuǎn)的渡口共管著一處賊卡。吳勇知三人本領(lǐng)高強(qiáng)，遠(yuǎn)勝于己，相隔太近，既恐爭(zhēng)先，又恐臨事不能由心驅(qū)使，買通三黑心腹近人，借故向三黑巧說(shuō)，調(diào)向下流頭渡卡上去，相隔本遠(yuǎn)。當(dāng)晚三黑因見(jiàn)仇敵厲害，附近四五處分卡頭目俱在昨晚遭了毒手，想起三人本領(lǐng)，派人去調(diào)。恰巧三人當(dāng)日早起在所管渡口沙灘上連發(fā)現(xiàn)兩具同黨尸首，俱都身受致命彈傷，割去左耳，料知上流頭出了亂子，沿河岸趕來(lái)。路上連問(wèn)所經(jīng)各渡口，因吳勇這次是在旱路行事，亂子出后還想彌縫，不曾傳知水路各卡，誰(shuí)也不知信息，斷定事非小可，各自分人隨了同來(lái)，快到金沙鎮(zhèn)，正遇傳令賊伙，才知就里。三人素極自負(fù)，又看不起吳勇，常懷不忿，性更兇橫，得信又驚又怒，俱想先見(jiàn)三黑，討令出敵，并臊吳勇的脾。仗著所騎馬快，竟自越眾搶先，直奔南店，下馬往里便跑。剛到三黑所居院外，便聽(tīng)院中有人喝罵，探頭一看、離窗不遠(yuǎn)，站定一個(gè)瘦長(zhǎng)漢子，正在對(duì)窗辱罵，門側(cè)隱著幾名店伙，紛紛擺手示意，不令走進(jìn)。三人之中，雙頭太歲郁開(kāi)泰最是性暴，當(dāng)時(shí)便要上前動(dòng)武。水上飛蛇仵九較為奸猾，聽(tīng)來(lái)人如此辱罵，室中三黑等人并無(wú)反應(yīng)，門側(cè)店伙又在搖手示阻，斷定來(lái)者不善。忙伸手一拉郁、烏二人，暗中商妥，各將兵刃取出，準(zhǔn)備掩向來(lái)人身后，三面夾攻將他打倒擒住，見(jiàn)了三黑再作計(jì)較。主意打好，小龍神烏長(zhǎng)勝本領(lǐng)最高，居中當(dāng)先，已然相次越近敵人身后，正待兵刃齊施猛撲上去，猛覺(jué)眼前黑影一晃，烏長(zhǎng)勝首先倒撲在地，跟著郁、仵二人也是照樣，連人都未看清分別栽倒，各覺(jué)耳根一涼。容到門側(cè)眾店伙等看見(jiàn)，那瘦長(zhǎng)子和后發(fā)現(xiàn)的一條黑影已經(jīng)飛去，忙趕上前時(shí)，三人已俱失去左耳，身受重傷，不能起立了。

三黑聞?wù)f前事，氣得手足都顫，敵強(qiáng)我弱，其勢(shì)不能趕往一拼。最難受是敵人還公然住在自己店內(nèi)，卻連正眼也不敢看人一下。烏、郁、仵三人所點(diǎn)穴道，用盡方法竟難解轉(zhuǎn)，時(shí)候一久漸漸蔓延開(kāi)來(lái)，全身麻木，心如火燒，知是中了內(nèi)家殺手，日內(nèi)必死，就能救轉(zhuǎn)，人已殘廢，只得弄些傷藥，將左耳傷口敷上，且等惡道來(lái)了再說(shuō)。個(gè)個(gè)切齒痛恨，面面相覷，做聲不得。

三黑暗忖：“馬震這老鬼，聞已洗手多年，看連日行徑，直非使自己全伙同歸于盡不肯罷休。否則也不會(huì)見(jiàn)人就下毒手，一個(gè)不活，自己縱和他有仇，不過(guò)傷了他家一個(gè)傭人，怎便如此惡毒狠辣？”越想越怪，恨到極處，不禁怒喝道：“老驢日欺人太甚，我定與你拼了！”隨手一拍，叭的一聲，桌上壺碗全被震起，豁啷亂響。那把帶信飛來(lái)的匕首，因三黑怒火頭上，誰(shuí)也不敢提頭取視，仍原樣插在桌上，也被這一掌震歪。三黑這才想起，只顧忙于解救傷人，來(lái)信尚未取看，雖料沒(méi)有好兆，但是不能不看，便令吳勇取視、照直說(shuō)與己聽(tīng)。誰(shuí)知不聽(tīng)還可，這一聽(tīng)，不由嚇了個(gè)面如死灰，心膽皆裂。

原來(lái)敵人為數(shù)雖然至多才四五個(gè)，可是內(nèi)中竟有一個(gè)聞名喪膽的大俠在內(nèi)，照來(lái)函語(yǔ)氣，乃由去年秋天那謀劫未成的姓潘鏢師而起。彼時(shí)姓潘的保著一批紅貨同一會(huì)武的少東，二人年紀(jì)俱輕。先當(dāng)是個(gè)肥豬，后來(lái)人家已然叫破，打了招呼，不該又起貪心，依舊命人在水路埋伏堵截，還派了兩名新入伙的同黨假裝船夫，里應(yīng)外合，自信萬(wàn)無(wú)一失。誰(shuí)知埋伏的人久不見(jiàn)船到，趕去一看，只剩一條空船和一血書的“巧”字，幾點(diǎn)血跡。后在河岸斷崖上尋到船上失去的跳板和兩截?cái)嘀窀菁?，還疑那兩新投同黨見(jiàn)財(cái)起意殺了客人，劫貨棄船逃走，誰(shuí)知事與想頭相反，倒是對(duì)頭占了上風(fēng)?，F(xiàn)時(shí)仇敵竟有姓潘的鏢師在內(nèi)，這還不說(shuō)，最可怕是由他身上不知是何淵源，竟將隱居天山腳下的當(dāng)今大俠老少年神醫(yī)馬玄子引了同來(lái)。不知怎的，又和鐵梧桐獨(dú)行神叟馬震聯(lián)合一起。此人生平嫉惡如仇，來(lái)函說(shuō)他業(yè)已盡知自己歷年行為底細(xì)，只等惡道常明元一到，便全數(shù)誅戮，一個(gè)不留。怪不得下起手來(lái)那樣狠法。一個(gè)馬震已然勝負(fù)難知，如再加上馬玄子，此人精通劍術(shù)，與北天山狄梁公齊名，端的聲威遠(yuǎn)震，厲害非常，便常明元趕來(lái)也未必能是敵手，如何不心寒膽裂？?jī)上聫?qiáng)弱相差太遠(yuǎn)，而且人家下了決心，暗中監(jiān)防必嚴(yán)，動(dòng)作又極神速，連想棄了家業(yè)徒黨逃走都不能夠。想了又想，終于把心一橫，靜候人來(lái)拼個(gè)死活，也不再作別的打算了。

這其問(wèn)卻苦了一個(gè)吳勇，本來(lái)本領(lǐng)低微，全仗陰險(xiǎn)多謀取得三黑信任。遇上事，只要抬出三黑轉(zhuǎn)牌，即可隨意調(diào)兵派將，別人出去賣命，他連店門都不用出便坐享頭功，分得頭份。人又好猾，善于取巧，風(fēng)頭稍微不順決不妄動(dòng)，一動(dòng)就是趕盡殺絕，賊運(yùn)亨通了好多年，不知害了多少身家性命，造孽無(wú)數(shù)，從沒(méi)惹過(guò)亂子。誰(shuí)知惡貫滿盈，禍從天降，會(huì)把青海大俠鐵梧桐獨(dú)行神叟馬震引上門來(lái)。他是三黑身邊第一個(gè)得力的心腹黨羽，凡是三黑害人之事，無(wú)一件不是有他參與，助紂為虐。自從當(dāng)晚敵人飛刀寄柬之后，知道情勢(shì)愈危，三黑一敗，萬(wàn)無(wú)幸理。想起以前出身毛賊，好容易奔走流亡逃到三黑手下，起初只在金沙鎮(zhèn)渡口當(dāng)一個(gè)小頭目，仗著會(huì)出壞主意，逐漸提升，熬到今日地位。

如今家成業(yè)就，妻妾子女一大堆，只說(shuō)似三黑這等硬靠山，官私兩面都有勢(shì)力，事又做得縝密，小風(fēng)波雖不能料其必?zé)o，大險(xiǎn)決不會(huì)有。為免三黑疑忌，一切身家財(cái)產(chǎn)全在鎮(zhèn)上，休說(shuō)自己和三黑關(guān)系太深，應(yīng)該有福同享，有禍同當(dāng)，照敵人連日行徑，即便昧起良心背地逃走，也未必能跑得掉。并且勝負(fù)未分，萬(wàn)一常明元到來(lái)得了勝，三黑為人，豈肯輕饒？仍是殺身之禍，弄得全家俱都難免。不逃吧，又覺(jué)仇敵威名浩大，從沒(méi)聽(tīng)他失過(guò)風(fēng)，所交朋友都是成名英雄大俠，常明元多半不是敵手，不如見(jiàn)機(jī)先逃，許能保得一命，偏又舍不下多年積聚下的財(cái)產(chǎn)和妻妾子女。尤可慮的，自家田莊離鎮(zhèn)不遠(yuǎn)，仇敵手狠心辣，未必不往加害。有心回家探望，一則三黑在座，又當(dāng)優(yōu)急憤怒之際，不便離開(kāi)，更恐走到路上遇見(jiàn)仇敵，先遭毒手，怎么也是不妥。越想越難受，心緒越亂，首鼠兩端，不知如何是了。

三黑連遭挫辱，怒極心橫，見(jiàn)他失神喪志，滿臉?；?，坐立不安之狀，不禁氣上加氣，將桌子一拍，獰笑道：“小吳，你怎這沒(méi)出息！天塌下來(lái)有地接住，頭砍下來(lái)不過(guò)碗大窟窿，有什么不了的事！我?guī)煾该魈炀蛠?lái)，姓馬的就是三頭六臂，也要見(jiàn)個(gè)陣仗才定不是？你做這些松娃佯作甚么？”吳勇被三黑說(shuō)得頭紅臉漲，半晌才吞吐分辯道：

“我跟總瓢把這多年，幾曾見(jiàn)我怕過(guò)事來(lái)？不是我膽小，只為對(duì)頭全不講一點(diǎn)江湖義氣。

我弟兄身家俱在當(dāng)?shù)?，尤其我為總瓢把出力，結(jié)怨最多，我是防他手黑，一陣未交，先去害我家口，心中正在盤算。”

話未說(shuō)完，三黑已是怒急，劈臉一口臭吐沫噴去，獰笑道：“你說(shuō)人家手黑，怕害你的家口，這松話虧你也說(shuō)得出！你看我三黑，本領(lǐng)雖不如老挨球的，要尋幫手，人最光棍，身落人手，殺剮任便，決不皺眉。要說(shuō)手黑，我們的手就不黑？你想一想，打頭起，這多年來(lái)，哪一次放過(guò)活口？婆娘有什么希罕？家業(yè)兒女不是自己帶來(lái)的？我也不怕報(bào)應(yīng)，真要這回是我報(bào)應(yīng)，都?xì)⑼炅艘膊凰闾潯Ｖ豢闯霾恍?，人家不殺，我還殺啦，沒(méi)的死后留在世上現(xiàn)眼。老挨球贏了沒(méi)的說(shuō)，別人不管，我和全家的命都交給他。要是反過(guò)來(lái)呢？他殺了我這多弟兄，一條老狗命也抵不過(guò)。莫問(wèn)我找誰(shuí)，總有人到青海去洗他巢子，雞犬不留，再公道沒(méi)有。這時(shí)只有看我們請(qǐng)來(lái)的人行不行，要死都死，要活都活，凈活不算，還要給眾弟兄報(bào)了大仇才完。刀尖子抵心窩子，勝者為高，管老婆娃作什！”

吳勇為三黑兇橫之氣所懾，聽(tīng)了一句話也答不出，方自驚愧，無(wú)以自容，猛又聽(tīng)窗外有人喝道：“夏三黑，你真光棍！賊道常明元決非三老爺子對(duì)手，你們幾條狗命委實(shí)抵不過(guò)那些被害人們。再說(shuō)賊道一敗，你再想回家已不能夠。反正是這回事，小爺已然將你和這松種的全家都代勞打發(fā)走了。這是他們臨走時(shí)留下的記號(hào)，你們快些打開(kāi)，看夠數(shù)不？”說(shuō)完一個(gè)小包破窗飛入。吳勇料知全家喪命，驚痛悲急一時(shí)交加，不由“噯呀”一聲，幾乎昏倒。

三黑畢竟老辣得多，早知今日是個(gè)勢(shì)不兩立的局面，適才雙頭大歲郁開(kāi)泰、水上飛蛇仵九、小龍神烏長(zhǎng)勝新來(lái)應(yīng)援的三同黨為敵割耳受傷，越發(fā)氣急心橫，決意一拼，全沒(méi)把安危生死放在心上。聽(tīng)外面來(lái)人出聲一喝罵，忙急搖手，令眾靜聽(tīng)勿動(dòng)，自己卻往窗前走去，窗紙一破，包裹擲入，一把撈住，毫不在意，往桌上一拋，厲聲反喝道：

“小輩慢走！幾個(gè)費(fèi)糧食的婆娃，多謝你給送回老家，我倒省了心。這也值得這等大驚小怪怎的？常言道，冤有頭債有主，好漢子須在明處做事，跟三大爺有什過(guò)節(jié)只管說(shuō)出，訂下約會(huì)，明刀明槍分個(gè)高下。三太爺被你們刮成肉泥，那是自家本領(lǐng)不濟(jì)，老是這樣偷偷摸摸，不是詭計(jì)暗算我的手下，便是偷偷行刺人家婆娘小娃，難道這都是那姓馬的老賊教你們辦的事么？”

言還未畢，窗外房檐上立有人搶口答道：“放你媽驢日的屁！你要懂得明刀明槍，也不遭這些現(xiàn)世報(bào)了。你那心腹狗黨吳勇，昨日為了劫殺一小幫老西，派出了四五隊(duì)好幾十個(gè)黨羽，被馬老爺子差一個(gè)后輩，用張彈弓全給送終，只留了一個(gè)放回一個(gè)，余者都喂了河里王八。就算他老人家動(dòng)手，兩個(gè)人打死你們十個(gè)，還不算光棍么？你自做水賊以來(lái)，哪次害人不是偷偷摸摸？你們害了多少人的全家，今晚全家遭報(bào)，連本都不夠，下余的罪孽正好等你們明日到陰司里受去呢。”

三黑聞言，又愧又怒還不上話來(lái)，暴喝：“小輩留名！你我一刀換一槍，不死不完。

一二日自見(jiàn)真章，說(shuō)嘴什用！”窗外那人冷笑道：“老爺便是那年你們想在大王渡埋伏暗算，反吃老爺將行船水寇一齊殺死，留名而走的山東七巧追魂小達(dá)摩潘翔。想你這類豬狗不如的鼠賊，有什情理過(guò)節(jié)可講！本該見(jiàn)了就殺，只為你把賊道常明元當(dāng)作救命菩薩，如不先叫他喪命，你未必死個(gè)心服口服。恰巧有人要會(huì)他，正好一舉兩便，才容你多活一夜，去把賊道引來(lái)，同受惡報(bào)。你還是少發(fā)歪，再要口出不遜，莫怪我趕盡殺絕，連明早也不等，當(dāng)時(shí)進(jìn)屋，先把你的記號(hào)留下，叫你死活都難。”

三黑一聽(tīng)，窗外對(duì)頭竟是山東道上新成名的小輩俠士，北天山飛俠老少年馬玄子的門人小達(dá)摩七巧追魂潘翔。做夢(mèng)也未想到那年誤打誤撞，會(huì)與此人結(jié)下深仇。暗怪吳勇粗心，當(dāng)時(shí)未摸清對(duì)頭底細(xì)，事后船中既然留有“巧”字暗號(hào)，就該仔細(xì)搜索，查訪來(lái)由，有了準(zhǔn)備，何致今日對(duì)頭尋上門來(lái)，還在睡里夢(mèng)里。自己也是糊涂，以為吳勇素來(lái)精細(xì)，聽(tīng)他說(shuō)是同黨吞財(cái)逃叛，派去手下的人又新入伙未久，心跡不明，難于定準(zhǔn)，竟把所說(shuō)信以為真，失蹤同黨尋訪不得，日久漸忘，就此大意過(guò)去，不料鬧出這大亂子，后悔無(wú)及。屢聽(tīng)江湖上傳說(shuō)，七巧追魂潘翔十七八歲便將旗號(hào)闖出，并且出了名的心辣手黑，說(shuō)得出做得到，對(duì)待仇敵永遠(yuǎn)不留一毫余地，如真反唇相譏，弄巧就被闖進(jìn)房來(lái)給自己一場(chǎng)大辱。憑打決非對(duì)手，何況對(duì)方還有馬震在內(nèi)，在自急怒攻心，咬牙切齒，周身亂抖，哪里還敢開(kāi)口？

其實(shí)前次行船遇盜吃吳勇暗算的，乃潘翔堂弟潘達(dá)。初居店時(shí)，并非潘翔本人，事情也因夏、吳等人不講江湖過(guò)節(jié)，專一欺軟怕硬，心狠手黑，只自間來(lái)人能敵，便全數(shù)送終。雖然行事機(jī)密，絕少走漏活口，畢竟為年過(guò)多，被害人眾。中有一家苦主的胞兄姓焦名朝棟，是個(gè)老江湖，見(jiàn)乃弟一去不歸，入甘探查，化身小販，沿著乃弟途程，在黃河上下游尋訪年余。先無(wú)下落，后在蘭州附近，發(fā)現(xiàn)一伙小商幫被兩盜黨輪流尾隨。

焦朝棟曾在金沙鎮(zhèn)往來(lái)過(guò)兩次，認(rèn)出兩盜黨都是吳勇店中伙計(jì)，這才看出破綻，暗中尾隨下去。那商幫在鎮(zhèn)上只住一夜便走，行至周井集西沙漠無(wú)人之地，果然遇盜，全數(shù)慘死。

朝棟躲在一旁看得逼真，寡不敵眾，未敢上前，拿定乃弟是夏、吳二人所害，忙回設(shè)法報(bào)仇，經(jīng)友人引見(jiàn)潘達(dá)，意欲轉(zhuǎn)請(qǐng)潘翔代報(bào)弟仇。潘達(dá)說(shuō)：“家兄近受師訓(xùn)，因他仇家太多，從此事不干己不許無(wú)故與人結(jié)仇。他素守信，必要推辭不往，還攔阻我去。

但他極為護(hù)群，尤其我從小父母雙亡，隨他長(zhǎng)大，最承他關(guān)心疼愛(ài)。莫如作為我被你約了同去，一面令內(nèi)人告知家嫂，等我們走后再對(duì)他說(shuō)。他屢嫌我的本領(lǐng)不濟(jì)，又知三黑厲害，既恐我為人所傷，又恐挫了他的聲威，一定隨后趕去，不請(qǐng)自請(qǐng)，豈不是好？”

于是約了些朋友，裝著初出道保暗鏢的鏢師，前往金沙鎮(zhèn)投店。

潘達(dá)年輕，膽大好勝，自恃水旱皆通，朝棟也是水旱兩路人物，便在店中裝呆賣傻，故意雇船，改走水路?，F(xiàn)成彩頭，吳勇自不放過(guò)，一面下令盜船受雇，一面暗布埋伏。

潘達(dá)初意是想船行中途，將船上盜黨擒下，問(wèn)明實(shí)情殺死。回到岸上，此時(shí)乃兄也必趕來(lái)，再尋夏、吳諸首惡算賬。誰(shuí)知吳勇怕對(duì)方不好吃，所派的行船盜黨俱是幾個(gè)能手，加上追兵埋伏，眾寡懸殊，按說(shuō)難于討好。偏巧船行中途，河底忽起沙堆將船擱住，不能行動(dòng)，正值盜黨貪功心盛，潘達(dá)性情剛烈，不到埋伏地頭，兩下便交了手。就這樣，雙方人數(shù)無(wú)甚相差，還只殺了一個(gè)平手。

潘達(dá)夸下大口不能立勝，方自發(fā)急，幸而潘翔一得信早在暗中趕來(lái)，當(dāng)眾上船以前便隱伏后舵隱秘之處，突然出現(xiàn)，連發(fā)暗器，殺死大半。有兩跳水逃走的也被迫上擒回，問(wèn)明口供殺死，尋來(lái)大石，將尸首墜沉河內(nèi)，留下血書，用船上跳板竹篙，將行李衣包推行上岸。依了潘達(dá)，還欲乘機(jī)往尋首惡。潘翔力主慎重，說(shuō)：“他手下徒黨已有如此本領(lǐng)，必還有好些能手在內(nèi)，三黑又和惡道常明元、當(dāng)?shù)毓俑唇Y(jié)，事情在我身上，早晚尋他，為世除害。只要不忙，打蛇須在七寸頭上，謀定再動(dòng)，先使他捉摸不動(dòng)，到時(shí)自有處置。”潘、焦二人也知三黑實(shí)非易與，只得允了。

事有湊巧，潘氏弟兄俱是獨(dú)行神叟鐵梧桐馬震的師侄，因知馬震歸隱多年不肯再出，未便往約，日前另約了兩個(gè)能敵惡道的能手，今早行抵鎮(zhèn)前，忽與馬震同伴連珠彈韓洪相遇。韓洪之父韓道生在日原與馬震交好，韓洪與潘氏弟兄也是世交，昔年俱在北京見(jiàn)過(guò)。韓洪前年隨甘撫護(hù)院來(lái)到?jīng)鲋?，往訪潘翔未遇，不久便吃何天勝勾結(jié)惡道虎爪真人常明元用煞手打倒，辭退出衙。自覺(jué)本領(lǐng)不濟(jì)，想起師叔馬震隱居青海，當(dāng)韓父未死以前，曾允遇便指教，傳授武功，只為衣食奔走，相隔又遠(yuǎn)，無(wú)暇分身?，F(xiàn)為惡道所敗，不能在撫衙立足，更無(wú)顏再回北京重作保鏢行業(yè)。馬震是青海大富，買賣甚多，正好投奔他去，既可學(xué)習(xí)本領(lǐng)，并可求他謀取衣食。主意打好，連夜趕到青海，偏巧馬震出游遠(yuǎn)地，說(shuō)要一兩年才回，方自失望為難。幸而馬震之侄馬驤豪俠好義，問(wèn)明底細(xì)來(lái)意，知是世交弟兄，殷勤留住，又給韓洪家中送去好些度用。韓洪自是感奮，平時(shí)幫著馬家料理田業(yè)牧場(chǎng)，早晚隨馬家子弟下苦練武，一住兩年多。

這日忽聞馬震歸來(lái)，見(jiàn)面之后，才知馬震早已回轉(zhuǎn)，不過(guò)中間又出外幾次。因聽(tīng)侄兒說(shuō)起，想造就老友之子，故意不見(jiàn)，卻在暗中查考，命人指點(diǎn)。本還想再隔些時(shí)見(jiàn)面，因有一世仆宋奎，為友助拳，往金沙鎮(zhèn)夏三黑店中尋仇。三黑不知是馬家的人，殺死也還難怪，可恨三黑已知來(lái)人底細(xì)，宋奎之弟宋林還是他的得力同黨，竟敢暗用詭計(jì)埋伏，瞞了宋林，將去的人一齊殺死。三黑近年惡貫已盈，行事又陰又毒，害人直難數(shù)計(jì)。如按馬震當(dāng)年疾惡如仇行動(dòng)，早就不能容忍，只為退隱多年，不愿再管閑事。初意后輩中能手甚多，幾時(shí)得便，命人將他除去，無(wú)須親往，遷延至今，不料竟鬧到自己頭上。同時(shí)又訪問(wèn)出三黑近拜金天觀惡道常明元為師，并還勾結(jié)官府，別人前往難于完善，決定親自出馬。便和韓洪先往蘭州省城住了幾日，一面訪查惡道和三黑惡跡，以及與撫衙勾結(jié)情形。那日安德、何天勝出亭所遇，便是馬、韓二人。

不久，二人起身，到了金沙鎮(zhèn)上。馬震忽遇江南來(lái)的一位好友，為防韓洪面熟，令隨那好友同往所寄寓的居停家中暫住，自往北號(hào)住店，借占上房為由大鬧了一陣，一面指示韓洪機(jī)宜，令其依言行事。由當(dāng)晚起，只一兩日工夫，連殺傷了好些盜黨，救了許多商客生命財(cái)產(chǎn)。當(dāng)晚韓洪前往北店去見(jiàn)馬震，恰與潘氏弟兄不期而遇?；ハ嗾f(shuō)了來(lái)意，二潘自是心喜，斷定此次事已鬧大，三黑惡貫滿盈，決無(wú)幸理。正商量去見(jiàn)馬震，潘達(dá)想起前事，欲為許多被害冤魂報(bào)仇，上來(lái)便給三黑一個(gè)報(bào)應(yīng)，使其在伏誅以前多受苦痛，提議殺他全家。但知此事馬震必不能允，想由乃兄潘翔隨韓洪先見(jiàn)馬震，自己暫時(shí)不往，殺完了人再去拜見(jiàn)，以免攔阻，不能不遵。潘翔說(shuō)：“殺死夏、吳全家，雖是天理昭彰，該受之報(bào)，但他本人不在，這等行徑，難保不被人議論。”潘達(dá)氣道：“哥哥你不用管，我自先往二賊家中，給這些屈死冤魂出點(diǎn)惡氣再說(shuō)。”潘翔也想起二賊行為實(shí)是可惡，便不再攔。

三人商量一陣，決定分頭行事。先見(jiàn)馬震，領(lǐng)了機(jī)宜，由韓洪到三黑窗外傳話，正給三黑難看。恰值三黑手下三個(gè)得力同黨聞警趕來(lái)應(yīng)援，見(jiàn)來(lái)人對(duì)窗發(fā)威，室中夏、吳等人居然忍受，沒(méi)敢出面和人較量，料知不是易與，心中憤恨，妄想暗算。不料房檐上還伏有潘翔，早就瞥見(jiàn)三盜黨在門側(cè)探頭縮腦，有了準(zhǔn)備。盜黨中的小龍神烏長(zhǎng)勝，首吃潘翔用點(diǎn)穴法點(diǎn)倒，雙頭大歲郁開(kāi)泰、水上飛蛇仵九原與烏長(zhǎng)勝約定，乘敵不備一擁齊上，緊隨在后，見(jiàn)烏長(zhǎng)勝面前黑影一閃，忽然倒地，心方失驚。韓洪久經(jīng)大敵，早自覺(jué)察，轉(zhuǎn)身縱到，和潘翔一人一個(gè)，將二賊同時(shí)點(diǎn)倒，互打一個(gè)手勢(shì)，將三盜黨左耳割下，一同縱身飛出。潘達(dá)交游最廣，自從近年訪知許多吃鏢行飯的朋友平日失蹤，俱葬送在夏、吳二賊手里，痛恨入骨。惟恐馬震知道攔阻，不便違抗，一經(jīng)商定，便請(qǐng)乃兄和韓洪，候他起身之后再見(jiàn)馬震，隨即加急飛馳，往蘭州趕去。

也是三黑平日大意，自恃從未失風(fēng)，近年又和官府通了聲氣，并有惡道常明元護(hù)符，以為無(wú)人敢惹。手下黨羽，除了月例聚會(huì)，全數(shù)派遣在外，只有小魚(yú)鷹蔡全、鐵已掌牛四兩個(gè)常時(shí)陪侍的心腹黨羽，僅能架著三黑出壞主意，胡吹亂捧，并無(wú)真實(shí)本領(lǐng)，這次還隨了出來(lái)，家中只妻妾子女和十多名下人。三黑為防泄露機(jī)密，莊院孤懸，佃戶另有村落，相隔頗遠(yuǎn)，都是當(dāng)?shù)乩蠈?shí)鄉(xiāng)民，照例無(wú)故不許登門。潘氏弟兄早就探知底細(xì)，到時(shí)又在夜間，三黑生性疑忌，又喜模仿官紳，家規(guī)嚴(yán)厲，內(nèi)外之分極嚴(yán)，自身只一出外，手下人決不許擅入里進(jìn)，天才微黑，便將重門緊閉，晚飯后全家均須安歇。潘達(dá)直入內(nèi)宅，一點(diǎn)事也沒(méi)費(fèi)，便給殺了一個(gè)干凈，各將人耳削落一只帶好，趕向前面。那十余名下人過(guò)慣安逸歲月，做夢(mèng)也沒(méi)想到變生頃刻。知三黑不會(huì)回來(lái)，主母不能管及前面的事，弄些酒肉大吃大喝，多半醉倒。這類下人多是相隨三黑多年，由跑腿備眼線積下勞績(jī)的嘍啰，一個(gè)有本領(lǐng)的也沒(méi)有，雖有幾個(gè)沒(méi)吃醉的，也禁不得潘達(dá)動(dòng)手。倒是潘達(dá)恐有妄殺，上去不下絕情，先打倒了兩個(gè)，將眾鎮(zhèn)住，然后逼令互動(dòng)手，自行綁起，選出兩個(gè)，一問(wèn)口供，哪個(gè)也是作惡多端，無(wú)一善良之輩，不由怒起，暗忖這座莊院孤懸山野之間，四無(wú)鄰居，既都惡賊，又已問(wèn)明人數(shù)不短，殺完放火一燒倒也干凈。便不往下再問(wèn)，將諸盜伙用分筋錯(cuò)骨法錯(cuò)開(kāi)筋骨，禁閉一處，奔向后院柴堆，取了大捆柴草堆放室外，然后點(diǎn)燃大束火把，由前院燒到后院，點(diǎn)燃了十多處。三黑屋字高大，門窗戶壁十九木質(zhì)，又值天干風(fēng)燥，晃眼烈焰騰空。潘達(dá)自覺(jué)惡氣消了一半，忙著回趕。剛要離去，似聞身后“嗤”的一聲冷笑，回顧并無(wú)人影，跟著又是一聲。疑是所燒木料有油，發(fā)出來(lái)的聲音，身后除了火場(chǎng)便是一片菜園，火勢(shì)甚大，四外通明，有人不會(huì)不見(jiàn)，也沒(méi)在意。因從盜伙口里問(wèn)出渡口還有羊皮筏子，當(dāng)?shù)亟羰〕牵谒牰煽?，只這一處公平買賣，永不作案。那管渡河的又是尋常水手，盜乘極易，相去不過(guò)六七里，只中間隔著一片高崖，于是飛步趕往。到了一看，那羊皮筏子平時(shí)多半拆散，要用現(xiàn)搭。因三黑出巡，恐有什事臨時(shí)需用，現(xiàn)成打足了氣，搭好浮在岸旁，夜來(lái)管渡口的人又都離開(kāi)，潘達(dá)只在大船上取了到地時(shí)所用鏈抓鉤竿，解開(kāi)纜索，便和箭一般順流淌去，晃眼十余里。過(guò)了那片高崖，回望來(lái)路，紅光上沖霄漢，猛想起三黑除田業(yè)外，家中金銀定然積存無(wú)數(shù)，自己不要，取些出來(lái)救濟(jì)窮苦也好，怎的疏忽，放完火就走，一毫未取？皮筏順流而下，其走如飛，時(shí)已不早，其勢(shì)不能停泊，再回原處，火已蔓延，便回也無(wú)法往取，自怨粗心，好生悔惜不置。一會(huì)皮筏馳近金沙鎮(zhèn)，忙將鏈抓搭向河崖之上，用力一扯，橫流而渡，近岸縱身一躍便到上面，就手將抓拔起，擲向筏上，任其隨流漂去。剛趕到鎮(zhèn)口，便遇潘翔、韓洪向馬震覆完了命，迎上前來(lái)。三人會(huì)合，略說(shuō)前事。吳勇的家就在鎮(zhèn)后不遠(yuǎn)，因恐同黨嫉他，田業(yè)家財(cái)雖廣，屋宇不大。三人又是容容易易，抄著夏家前文，給他收拾了個(gè)干凈，一同趕向三黑店內(nèi)，將人耳包隔窗投入。

三黑見(jiàn)敵人簡(jiǎn)直趕盡殺絕，先還打算賣個(gè)人物光棍，還幾句外場(chǎng)的話，及聽(tīng)來(lái)人一道字號(hào)，竟是七巧追魂潘翔，不由呆在那里做聲不得，圓瞪著一雙兇睛望著窗戶。過(guò)了好一會(huì)，不聽(tīng)外面再有聲息，料知仇敵已去，覺(jué)著室中靜悄悄的?；啬樢豢矗瑓怯录被璧沟胤绞夹艳D(zhuǎn)，正用雙手握著那包人耳，淚如泉涌。新割下的人耳，吃他雙手用力一握，鮮血順著指縫點(diǎn)點(diǎn)下滴，染得滿手通紅。室中除新受傷的烏長(zhǎng)勝、郁開(kāi)泰、仵九三人外，還有幾個(gè)適才搭人進(jìn)來(lái)幫同照料的店伙。因見(jiàn)三黑全家命喪，受此重創(chuàng)，面容慘厲，似要失心瘋狂之狀，俱都嚇得鴉雀無(wú)聲，沒(méi)人敢喘一口大氣。連那三個(gè)傷人也都恐增三黑心煩，強(qiáng)忍苦痛，不敢呻吟。

時(shí)已更深，西睡夜寒，本就愁風(fēng)蕭颯，每人臉上都籠罩著一層黑云。桌上燈燭臨窗，被窗隙進(jìn)來(lái)的風(fēng)一吹，寒焰搖閃，人影憧憧映向壁間，越增了幾分悲慘情況，各人都知大禍就要臨頭，不保朝夜，說(shuō)不出的忿恨悲急。尤其吳勇，自知事由自己疏忽，惹出這大一場(chǎng)大禍。一方既因妻妾子女全數(shù)被殺傷心，一方更恐三黑脾氣不好，追原禍?zhǔn)?，與己為難，欲哭不敢，不哭又忍不住，急得望著手握人耳，心如刀割，熱淚似水一般直淋下來(lái)。正難受問(wèn)，忽見(jiàn)三黑兩眼杠經(jīng)怒凸，回臉瞪他，料要遷怒發(fā)作，不由兩眼直冒金星，心方一震。三黑倏地奔過(guò)，手指吳勇，厲聲喝道：“吳兄弟，這算什么！常在江河中行船，多好水手也保不有翻了的時(shí)候。老婆娃多好，也不是出身就帶來(lái)的。莫看敵人多兇，只有三寸氣在，就有翻梢的望頭，傷心怎的？”說(shuō)罷，將那包人耳劈手搶過(guò)。

夏、吳兩家人耳本分兩起包好，外用油紙包在一起，投入以后，吳勇聽(tīng)出不妙，事不關(guān)心，關(guān)心者亂，也不顧聽(tīng)三黑和仇敵答話，首先打開(kāi)恰是自家那一包，當(dāng)時(shí)急昏。

剩那一包，被吳勇拾起時(shí)放在桌上，三黑始終未看一眼。這時(shí)一同拿起，順手遞給旁立店伙，喝道：“把這拿去放在后面神堂上，等有命報(bào)仇時(shí)再說(shuō)，沒(méi)的亂人心意。再準(zhǔn)備一桌酒席備用。”店伙自是諾諾連聲，接過(guò)便走。方出房門，三黑猛覺(jué)心頭一酸，淚水似要奪眶而出，忙把心神一定，牙齒挫了兩挫，哈哈兩聲笑罷，回到原處坐下。要知后事如何，以及金天觀雷壇大會(huì)等諸緊要節(jié)目，均在下回分解。