周母父子御下寬厚，老主人雖死，男仆沒找到事的，仍依；日主人吃閑飯，平日也幫著做點(diǎn)雜事，分點(diǎn)賞錢。年來經(jīng)元蓀弟兄四處設(shè)法，薦了好些出去，門房剩下的仍有六人，除張順是多年老仆外，余者多是羅氏娘家遠(yuǎn)房親故。元蘇以前受父鐘愛，言聽計(jì)從，對于下人又是賞罰嚴(yán)明，恩威并用，無形中養(yǎng)成下人一種敬愛之心。早來羅氏有心找岔，傳話門房，不令來客隨便登門之后，下人們便紛紛議論，俱知此難于辦到。羅氏待人刻薄，盡管這些人多是她羅家薦來，并不十分向她，一聽元蘇吩咐打掃客廳，料定有為而發(fā)，都愿意他叔嫂當(dāng)時(shí)鬧明，省得當(dāng)下人的作難，紛紛持了箕帚毛標(biāo)往客廳奔去。

厚成夫婦就住在客廳對過，中進(jìn)房內(nèi)羅氏自然聽見，不由大怒，心想自己才頭一次立規(guī)矩，就吃他碰了回來，不特叫人恥笑，以后這小鬼更沒法制了，有心趕出與元稱理論爭吵，無如自忖理虧，元蓀嘴極能說，精明強(qiáng)干，除卻蠻來絕說不過，一被問住更是丟人。婆媳叔嫂不和只在心里，從未公然破臉，萬一鬧翻，小兒盤算前賬，質(zhì)問遺款用途，豈不更糟？想了又想，終是情虛內(nèi)怯，不敢驟然發(fā)難。待了一會，隔著窗縫往外一看，下人們正在踴躍從事，隨著元蓀指揮忙進(jìn)忙出，實(shí)忍不住忿恨，便令心腹丫頭萍香去喚羅福進(jìn)來，并令做作旁觀，探聽元蘇辭色，對下人們有什話說。一會羅福走來，羅氏見他泥污著雙手，臉上好些灰塵，不由怒道：“什么事要你跟人家這樣效力，看你這鬼樣子，你到底是吃哪個(gè)的飯？”

羅福原是羅氏遠(yuǎn)房族兄，見羅氏無故惡語相加，不由發(fā)了湖南人的贛性道：“我吃哪個(gè)的飯？我吃周家的飯！二少爺是小主人，他叫我做事，還有不做的嗎？本來大客廳自上月起就沒開過門，昨天來客還是在書房坐的，就沒二少爺?shù)脑?，我們今天也打算打掃了。莫非我們盡吃飯不做事倒好，這也怪么？”羅氏見他出言頂撞，越怒道：“我今天早晨怎么招呼你們的，老爺不在，大少爺出門，家是我當(dāng)。客廳收拾完，把門跟我鎖上。是客不見，傳給他們，不聽話都滾。”羅福年老性耐，只管羅氏援引，卻不忿她近來行為，聞言越發(fā)大聲答道：“二少爺自來客比大少爺還多，老爺在日通沒說過一句，再說后面還有太大，你不許客登門，先跟他們說明了來，就這樣悄悄囑咐我們把客擋出去，當(dāng)下人的沒這道理。這里不吃飯，別家還要吃飯呢，不能壞良心，錯了規(guī)矩。”羅氏給他這么一說，羞惱成怒，桌子一拍，剛要就勢發(fā)作，萍香忽然飛步奔人道：“京里許總裁舅大人的二少爺來了。”

原來羅氏之父秋谷由前清起便經(jīng)芝庭之父提攜推舉，在江蘇任了好幾次闊厘金。只為性情迂腐，不通世故，錢都為人中飽，并無余資，現(xiàn)在江蘇候補(bǔ)許家是他惟一奧援，敬若神明。芝庭到前，乃父先有信來，秋谷還同了二子少谷、幼谷親往浦口迎接。芝庭年少倜儻，不耐秋谷父子寒酸迂腐，一任殷勤留住，推說早有前約，堅(jiān)持不肯在羅家下榻，卻去住在鈔庫街一個(gè)父執(zhí)家內(nèi)，勉強(qiáng)到羅家吃了一次接風(fēng)酒，便不再往。秋谷父子巴結(jié)不上，引為奇憾，只得把家藏一部明版《四書》和些文房四寶當(dāng)著禮物送去，芝庭勉強(qiáng)收下，扔向一旁，看也未看。羅氏一聽他來，不由大驚，暗忖昨晚兄弟幼谷來說芝庭應(yīng)酬甚忙，今晚父親請他吃飯都沒工夫，偏生陪客都是官場中的紅人，不能像上回一樣，因他道謝打退堂，白花了許多冤枉錢，還在心痛，怎會有此閑空到這里來？芝庭小時(shí)本和自己見過，必是因親及親，不知丈夫出外，看老表姊來了。想不到他年紀(jì)輕輕這么周到，真是可感，請還請不到，哪有擋駕之理？可恨丈夫不在家，雖然便宜對頭，也叫他見識我娘家也有闊親戚。只顧驚喜交集，也沒細(xì)想，口早忙著說道：“羅福，許總裁的表少大人來了，快招呼二少爺代我陪一陪，我換完衣服就出去。該死的東西，你們只顧盡吃閑飯，客廳閑著也不打掃，書房里盡是書，陳設(shè)都沒有，多小家子氣。”一面急喊：“王媽打洗臉?biāo)?，把少爺們找來換衣服。萍香快到前頭去招呼他們，叫少爺怕他見怪，京里來的，要叫大少爺，快端煙茶點(diǎn)心，外邊沒有的到我房里來拿。”

羅氏這里手忙腳亂，羅福已從窗縫里瞥見芝庭是與張凌滄同來，另還同有一個(gè)少年，由元蓀迎向客廳以內(nèi)，知是來訪元蓀的，因憤羅氏斥罵，也不說破，聽她出爾反爾，本心還想還問她幾句，羅氏忙著把話說完急步往里套間走去，只得氣忿忿退向門房，告知下人們，俱都竊笑不置。其實(shí)元蓀本意事先點(diǎn)破，將來客是誰說出，還沒等到機(jī)會，羅氏便把羅福喚進(jìn)，隔著天井發(fā)出惡聲。元蓀覺她太下不去，心想好在高、張二友總角至交，無話不說，今日留他吃飯，本欲以家事相托，無所用其避諱。芝庭雖然初交，總還投契，他正是羅氏的娘家親戚，如來撞上，使知羅氏為人也好，索性等她對面鑼鼓明鬧出來再作計(jì)較，便把氣沉下去。明見萍香在側(cè)，下人們偷偷互使眼色，只裝不聽見，一言不發(fā)，依舊從容指揮群仆整理幾案。

剛把客廳收拾完竣，忽然門房一個(gè)住閑的仆人持著名片跑進(jìn)，恰巧萍香探看不出動靜，又聽上房主仆吵鬧，正由廳房走出，迎頭撞上。那仆人原是羅家薦來的，一見萍香忙道：“許總裁大人的二少爺來了，快跟少奶回一聲。”張凌滄是來熟了的，高成基雖和元蘇闊別了一年，但也是通家世好，自來不用通報(bào)，只芝庭是初次登門，萍香刁鉆靈巧，頗認(rèn)得幾個(gè)字，見名片只有一張，名字又與主人連日所說相似，急于討好，口問得一聲“在哪里”，人早甩開大腳往上房跑去，報(bào)完喜信便領(lǐng)命跑出，里外傳話，見人便說許少二大人來了，你們還不如何如何。見了周奶媽，把眼一斜，嘴一撇，仿佛主人來了闊親戚，她也跟著光輝，長了身價(jià)似的。她這里得意忘形，正在廚房里向廚子傳話，一面向后院中洗衣的女仆們照著平日所聞繪影繪聲說得天花亂墜，又約定等少奶請客，進(jìn)到內(nèi)庭時(shí)，再去偷看二少大人穿什闊衣服，是和洋鬼子一樣不是，誰知韋人羅氏業(yè)已啼笑皆非，說不出的苦。

原來羅氏一邊忙著梳洗更衣，先想二表弟難得光降，理應(yīng)備席款待，只不知他應(yīng)酬那多，留得住不。又想還是一邊挽留，一邊著人雇一快車與娘家送信，將父親兄弟找來。

留得住不特面有光輝，父親也必夸贊自己能干，留不住他，也可和他說些話，求他寫信與總裁表舅，請他給省長去信，催催父兄所求的差事早日發(fā)表，省得老要自己賠墊家用，只白便宜老二跟著白吃一頓席，有點(diǎn)美中不足。想到這里，忽想起心腹丫頭傳話未歸，別的女仆又說不清，罵了一聲“死丫頭”，正要著人去找，忽然過廳一陣腳步之聲，命所用楊媽：“看”，回報(bào)說是二少爺陪了許二少大人和常來的張大少爺，還有一位高大少爺，同往上房給太太請安去了。羅氏聞言又驚又怒，以為元蓀先令打掃客廳，必有所約朋友，也在此時(shí)走來撞上，怒罵：“老二真該萬死，來了狐朋狗友，不避開反倒拉攏在一起。二表弟是知禮的，不知堂上不是親婆婆，按著京里規(guī)矩故意客氣，說要登堂拜母，他拿人家屁股當(dāng)臉，也不怕折他母子的壽，就實(shí)受了。幸而他娘這點(diǎn)還明白，必不敢當(dāng)，否則他幾千里跑來，又是洋學(xué)生，卻給一個(gè)窮老寡婦叩了頭回去，還有不生氣的么？再說自己也對他不起，也真該死。這樣至親，他與周家屁都不認(rèn)得，一到就請進(jìn)來多好，偏要打扮，叫這二死鬼去陪他，只說常跟他爸應(yīng)酬，丈夫也?？渌麜唤尤?，他卻得了意，這樣該萬死！如此得罪人，惹出亂子怎么得了？”越想越急，一邊痛罵元蘇，連娘家爸都忘了著人去請，忽匆匆扣好衣鈕，跑著碎步往上房趕去。

這時(shí)來客已在元蘇臥室外間落座，羅氏進(jìn)門一看，周母似要走出神氣，來客俱都起立相送。元蓀知道她來會芝庭，怕把人認(rèn)惜，忙說：“嫂嫂，這位就是許二哥。”張凌滄和高成基在旁，喊了一聲“大嫂”，正待行禮，羅氏對于元蘇之友素來的敵視厭嫉，況在今日之下，越發(fā)氣不打一處來，竟連理也未理，只裝著一臉假笑，對芝庭拜了二拜道：“昨天才聽幼谷氳二表弟來了好幾天，因表姊夫不在，還沒過去看望，二表弟倒先光降，真太客氣了，怎么敢當(dāng)呀。二弟也太簡慢，這里怎么能待貴客，快請二表弟到前面內(nèi)花廳去坐吧。”

芝庭與成基是世兄弟，未來時(shí)已由張、高二人口中得知這位表姊的為人，在京時(shí)常接秋谷父子與父來信，無一次不是恭維得肉麻，本就嫌惡羅家卑鄙，有了先人之見，再一見她冒冒失失走進(jìn)，婆母來客凡人不理，張口就是一大套貧話，心中老大不快，還禮之后，也不答腔，只拿眼望著羅氏，看她有完沒完。周母本要回房，見張、高二人是面帶忿色，僵在那里，羅氏又絮聒不休，意似立時(shí)便把芝庭請走，芝庭卻并不領(lǐng)情，面上反現(xiàn)鄙夷之色，與羅氏未到以前談笑風(fēng)生迥乎不同。這般年輕人多不會做假，既恐芝庭話答不圓，無法下臺，又恐愛子暗中使壞，要令羅氏丟人，忙接口道：“我原說這屋小，又沒收拾出來，你陪諸位世哥到花廳坐吧。”周母原是好意，芝庭見羅氏目中無人，周母反敷衍她，證實(shí)人言不謬，心更厭惡，情知羅氏誤會，當(dāng)自己是來看她，有心點(diǎn)破，忙恭答道：“小侄昨晚和二哥一談，佩服非常，今日專誠來跟伯母請安，不想伯母、二哥盛情款待，賞吃晚飯。小侄不久蘇州求學(xué)，正好趁這時(shí)候和二哥討教。這屋又清靜又雅致，并有二哥書畫詩文可以拜讀，再好沒有。自家弟兄，何必客氣呢。”

芝庭滿口京話，羅氏湘人，只明白得一半，先沒聽出口風(fēng)不對，因芝庭居然答應(yīng)留吃晚飯，不禁觸動心思，對元蘇的氣也消了一半，心想這小鬼真會應(yīng)酬，果然處得滿好，等話說完，搶口答道：“二表弟在京里什么好的沒吃過，家常便飯?jiān)醭缘孟?？快叫他們莫添菜，二表弟剛一來，我已叫人到聚賓樓叫了一桌魚翅席，因沒人陪，正打算去請爸爸和大哥幼谷臌們過來作陪呢。”這未兩句，正犯芝庭大惡，不由把臉一沉道：“表姊這樣費(fèi)心，那我只好走了。”羅氏還當(dāng)他謙讓，笑問：“這點(diǎn)小意思，二表弟還和老表姊客氣么？”芝庭冷著一張臉笑道：“我今日本是約了張、高二兄專誠拜望元蘇二哥，并跟伯母請安來的。平日最怕和官場中人鬼混，又知伯母這里有一個(gè)周奶媽，做得一手好菜，元蘇二哥更是一見如故，一聽留我吃飯，既可暢談，又吃好的，痛快極了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再擾，今天最好就我們幾位陪伯母同吃一頓痛快飯，誰也不要，酒席更來不得。仍照原議，我就領(lǐng)謝。不然只好心領(lǐng)，請三位世哥到外邊吃去了。”

羅氏人本聰明，當(dāng)時(shí)只為生氣糊涂，以致言動失次，等到把話聽清，才知芝庭此來，專為拜望對頭，不特與己無干，并連父親兄弟都在厭棄之列，不禁氣得手冷心戰(zhàn)，木在那里做聲不得。張、高二人見了俱都好笑。周母人最寬和，見芝庭對于這位多年不見的表姊一再予以難堪，毫不假以辭色，雖知少年紈袴，多半狂妄任性，但是羅氏全家如不恃為靠山，也未見得便這樣直言奉上，由此更見依人之難，心中起了感觸。又見羅氏連羞帶急，臉漲通紅，恐其難堪，便笑答道：“諸位世兄，既不嫌斗室狹陋，請坐下談吧，用完點(diǎn)心再商量，離夜飯還早呢。”隨指成基對羅氏道：“這就是鎮(zhèn)江高老伯跟前的三世兄，你只顧招呼遠(yuǎn)客，還沒見過呢。”

羅氏原當(dāng)成基與凌滄一樣，都是張家候補(bǔ)的兒子，因恨他是元蓀的朋友。進(jìn)門時(shí)心還打算，叫元彌把二人約到外頭去吃，只留芝庭一人在家，把父親兄弟接來，同吃這桌席，再向芝庭說三人如何壞法，免得對頭吃了便宜，還巴結(jié)上他家的闊親戚，立意想將二人僵走，明明聽見叫應(yīng)，故作未聞。萬沒料到那一位雖然情意不投，到底其父尚受恭維，加以多年戚誼，不過小的不肯幫忙，還不致于大礙。這位卻是現(xiàn)鈔實(shí)惠，乃父昨天才將丈夫喊去給事做，巴結(jié)還巴結(jié)不上，怎倒得罪了他，聞言頭腦轟的一下，把適受的羞慚全部忘記，紅臉當(dāng)時(shí)還了白色，忙接了口道：“原來是高三弟么？我因舍表弟千里遠(yuǎn)來，多年未見，又知他連日應(yīng)酬甚忙，難得二位世弟在此，急干將他留住，由二舍弟代作主人，吃頓便飯，只顧說話，沒先顧得見禮，真是荒唐極了。我們兩輩世交至好，請三弟不要見怪吧。”隨說早福了兩福。成基一面起身還禮，笑答。“大嫂與芝庭兄至親久別，急于相見，乃是人情，怎說見怪的話，大嫂太客氣了。”周母明知成基鄙夷羅氏，應(yīng)對卻極謙和有禮，面上一點(diǎn)不顯，比起芝庭挾貴浮做要強(qiáng)得多，不禁暗中點(diǎn)頭。

本要回房，由小弟兄們自在言笑，因羅氏尚在房內(nèi)，只得重又坐下。

羅氏只管心中氣急，表面上還得老著臉皮格外周旋，敬煙讓茶忙個(gè)不休，一面向成基拜托照應(yīng)丈夫，在老伯前代為吹噓，一面又向芝庭請問表舅父母兄嫂全家老少人等安好，并探訪京中景物人情。在她是既恐冷淡了娘家奧援，又恐得罪了丈夫的飯東，意欲面面周到，不料這兩個(gè)都是新人物，最厭惡這些家常絮聒，成基還看在元蓀弟兄分上隨口敷衍，芝庭從小嬌慣，本是膏梁紈挎，又染上一身學(xué)堂中的壞習(xí)氣，似羅氏這等婦女，便羅家不靠乃父提拔，也是厭悶已極，先還勉強(qiáng)哼哈，后來連聽都懶得聽了。周母見元有只與凌滄閑談，永不設(shè)法轉(zhuǎn)圈，芝庭臉上已大帶出有氣神色，羅氏仍不知趣，只管絮聒，便笑間道：“許世兄想是吃你們家鄉(xiāng)口味，看該怎么鋪排法，招呼一聲，世兄們既不嫌家常菜草率，那酒席就回了吧。”

羅氏何嘗看不出風(fēng)色，只為家傳勢利天性，把這兩位年少貴客看得太重，起初以為應(yīng)酬殷勤是生平拿手，哪知全用不上，一進(jìn)門便隔膜，越急越想敷衍挽救，越敷衍越糟。

看神氣，偷偷去接父兄，怕芝庭不見人就走，立予難堪，求榮反辱。不去接，日后知道，也非落埋怨不可，就此負(fù)氣走出，又恐將人得罪，左右為難，連暗急帶暗氣，鬧得神志昏亂，舉動全乖。聞言知道婆婆給她開路，忙接口笑道：“我也真糊涂，只顧陪表弟世哥說話，也忘了到廚房看看去。他們素來小家子氣，曉得亂做些什么。表弟高三哥這樣客氣，那我就便飯待承了，只是陪客少些，太不恭敬，我看還是把幼谷找來吧，都是同年紀(jì)的弟兄，又沒拘束，也熱鬧些。他蘇州情形比老二還熟呢。”

羅氏原是心還不死，又見成基在場，想借此給娘家一齊拉攏，特意試探口風(fēng)。按說主人這等說法，客人任多不愿，也無見拒之理，芝庭偏發(fā)了大爺脾氣，惟恐信一送去，老少三厭物一齊光臨，忙接口道：“表姊不必費(fèi)心，我怕人多，情愿哪天有空，自到表姑丈府上費(fèi)兩個(gè)鐘頭去領(lǐng)那一頓盛宴，今天最好容我們哥四個(gè)痛痛快快在這屋里談到天黑，擾了伯母賜的便飯，再由我作東，到河下涼快一會，再好沒有。不論誰，添上一位就沒意思了。”這一釘子碰得羅氏頭暈眼花，說不出的苦，沒奈何只得忍氣吞聲，賠笑答道：“那我只好恭敬不如從命，要到后面招呼他們，暫時(shí)恕不奉陪了。”又對元蘇說：

“二弟幫我作回主人，我調(diào)度他們把菜做好再來。”成基、凌滄并起立說：“大嫂不必大費(fèi)事。”芝庭卻裝著看墻上字畫，理也未理。羅氏含笑走出，才出房門，那眼淚早忍不住流了下來。剛走到院里，又想起芝庭口口聲聲說是老太婆賞飯，好歹也使他承自己一點(diǎn)情才好，故意高聲道：“萍香，今天待客，用多少錢都由我付，用什么東西也到我屋拿去。”這時(shí)周奶媽在廚房中安排夜飯菜，另一女仆正在端點(diǎn)心，羅氏自用女仆向不許給里院做事，羅氏說完一看，身側(cè)一人俱無，料知來客已然聽到，惟恐眼淚被下人們看出，本來不會烹飪，忙自回轉(zhuǎn)屋去。

萍香在廚房里吹了一陣，先聽老仆張興來喚周奶媽和徐媽，說太太叫就去。又待一會，便見周奶媽到廚房和面做水餃子，叫廚子買菜，因剛才對人白眼，素又不和，不便明問，以為二少爺又在家請客，明與主人作對，想探明下落好去報(bào)信，便守在旁邊沒舍得走。直等周奶媽做完點(diǎn)心，叫徐媽往上房端，剛想起主人的闊親戚不知請進(jìn)見面也未，跟著便見本房奶媽走來，說：“許二少大人早到后院，少奶也趕去了，孫小姐、孫少爺都打扮好，許二少大人老不見到前邊來，你偷偷問問少奶，看是在房里等，還是抱進(jìn)后院去？”萍香一回頭，瞥見徐媽用提盒端了點(diǎn)心在和周奶媽使眼色，覺出事太奇怪，隨口問道：“徐嫂，我們許二少大人怎會到你們屋里去的？”徐媽冷笑道：“他是拜我二少爺?shù)目?，你叫他到哪屋好呢?rdquo;萍香看神情有異，再問必?zé)o好語，慌慌張張往回就跑。

原意到后進(jìn)探個(gè)詳情，剛由偏院繞向二進(jìn)屏門，恰值羅氏含著眼淚走來，迎頭遇上，羅氏怒火頭上正無處發(fā)泄，照臉就是一個(gè)嘴已，低聲怒喝：“死丫頭，往哪里撞魂去了，一走就不回頭？”萍香的臉立時(shí)腫起半邊，知道羅氏脾氣，哪敢分辯，強(qiáng)忍痛淚隨同回屋。

奶媽只顧記著主人所說，京里來人手頭大方，貪圖分提孫少爺小姐的見面禮，也不看看主人風(fēng)色，羅氏一進(jìn)房，便笑嘻嘻道：“孫少爺、孫小姐早打扮好了，少奶老不來叫，剛才新綢衫上已沾了一塊，快領(lǐng)去跟二少大人磕頭吧，看又看不住，再等一會更要弄臟了。”羅氏見一子一女俱已打扮得齊整，奶媽一說，都跟著搶說“我看表叔叔磕頭，我不哭，有錢買糖吃”，越發(fā)傷心，氣頭上本想斥罵幾句，一想不妥，話又忍住，便遮飾道：“二表老爺這時(shí)正跟老二他們打聽往蘇州考學(xué)堂的事，先莫去打攪，把少爺小姐領(lǐng)到外頭玩一會去。等吃夜飯前再進(jìn)去見也是一樣。”奶媽正要還言，先喊萍香的一個(gè)也自回轉(zhuǎn)，早訪出一些真情，朝同伙使一眼色，各抱所喂小孩往外走去。羅氏忙喊萍香跟出去，萍香巴不得立功自見，匆匆趕出。

房中只剩羅氏一人，靜中尋思，滿想娘家闊親戚來給自己作臉，誰知反和對頭親密，人大概是丟定。父兄知道，決不會怪芝庭天性涼薄，必說自己不善使手段，替婆家惜錢，不好好招呼，把芝庭客套認(rèn)以為真，沒去接他們來，這夾板氣如何受法？又想起自己嫁時(shí)婆家正當(dāng)盛時(shí)，婆婆出身大家，又是后娘，必不好處。哪知既沒嫌自己賠嫁菲薄，相待更是溫厚。只為受人蠱惑，有了成見，始終貌合神離，日久天長益發(fā)肆無忌憚。昨天對她那樣難堪，今天還是好好的，處處都給自己留臉，不然的話，老二再一使壞，還更不好落場呢?？珊蘩隙?，許芝庭來看他，事前不說一聲，已經(jīng)該死，高世兄來也不打個(gè)招呼，讓我怠慢人家。就說恨我不該囑咐門房不許他會客，現(xiàn)時(shí)全家總是靠你哥哥來著，把他上司兒子得罪，幸虧這人真好，還算運(yùn)氣，不然回去對他爸一說，當(dāng)時(shí)下條子把差事一撤，看你母子日后跟著我們吃風(fēng)。

羅氏越想越傷心，心本就痛恨元蓀，疑他有心使壞，萍香忽從外跑進(jìn)，見羅氏臥倒在床，眼淚未干，知她傷心已極，恐又打人生氣，正待輕輕閃出，先避一會，羅氏已然瞥見，將萍香喚至榻旁悄問周奶媽說些什么，萍香便照所聞添枝加葉一說。羅氏本就嫉忿，再把萍香所說細(xì)一推詳，越以為元蓀不但故弄圈套，使她丟人，并還向芝庭離問，不知說了她和娘家多少壞話，才致受此惡氣；否則，芝庭至戚世好，自己好心恭維他，平自無故怎會這樣給人下不去？越想越對，竟把所有怨毒全種在元蘇一人身上，咬牙切齒咒罵了一陣，眼淚不知落了多少。后來是萍香勸道：“少奶身子要緊，氣壞了來，仇人更稱心哩。許二少大人不過京里才來，上了人家的當(dāng)，其實(shí)親的還是親，過天明白過來還是幫我們?，F(xiàn)在門房廚房那些下人都覺得許二少大人是老二請來的，活像連親戚都不是我們的了。少奶要不到后院去陪客，更顯他們說得真了。先前聽周老花婆的話，就慪死人，外老太爺二天知道，還當(dāng)少奶怠慢了的呢。少奶要把眼睛哭腫，不是白叫老二和周老花婆他們開心如愿么？我看賭氣有什么益，不如打扮打扮到后院去，也免得叫老二只顧和許二少大人挑嘴，一面把外老太爺、大舅老爺、三舅老爺接來，老二多會拍馬屁，也抵不了外老太爺是真親戚，又是長輩，一句話就把二少大人請到我們屋，硬把這口氣爭回來，叫他們巴結(jié)不上，落個(gè)空歡喜，看看還有什么話說。”

羅氏不好意思說芝庭對他父兄也一體厭惡，嘆道：“傻丫頭，我還不曉得，要你提醒！本是打算這樣的，不過我和二死鬼仇深似海，二少大人已然上當(dāng)，被他哄來，我如一爭，倒顯小氣，并且還有鎮(zhèn)江高大人的少爺在一起，大少爺正靠他爹升官，他和二死鬼早就相交，我決不能請他進(jìn)屋，那么一來不把他又得罪了么？你說得對，親的還是親的，遲早有明白的時(shí)候，樂得讓他母子代我請娘家人，他們年輕，又喜歡說笑打鬧，我這老姊老嫂的在場終是拘束，我想等快開席再進(jìn)去。午覺還沒睡，你不必侍候，還是到下房去留神探聽，遲早總叫二死鬼知道我的厲害。”萍香年已十五，貌頗娟秀，原是羅氏藤條竹板下磨打出來的人才，因極機(jī)警靈巧，工于獻(xiàn)媚，近年羅氏當(dāng)她心腹，已輕易不事鞭撲。今見羅氏又動手打她，惟恐此張一開，重陷慘境，一聽羅氏口氣，覺出寵仍未衰，寬心放大，樂得迎合主意，還可惜此偷懶，在下房中去與人說笑，立即應(yīng)諾退出不提。

羅氏離開元蓀書房，周母也自回房，主客四人暢談甚歡。元蓀早把心事暗告凌滄，托其日后照應(yīng)母弟，凌滄自是一口應(yīng)諾。芝庭、成基俱不知元蓀日內(nèi)起身，還在再三邀約，飯后同往秦淮泛舟，再續(xù)昨游，元蓀堅(jiān)辭不獲，只得應(yīng)了，談到傍黑，羅氏才領(lǐng)了一兒一女去拜見表叔，順便也給成基、凌滄行禮。芝庭本想給見面禮，因當(dāng)著成基和凌滄不便拿出。成基又礙著凌滄，都打算背人交與元蘇，轉(zhuǎn)給小孩。羅氏子女向凌滄禮拜尚是初次，凌滄知芝庭、成基都是闊少手筆，拿少了，相形之下難看，意欲改日送點(diǎn)東西，當(dāng)時(shí)都無什表示。元蓀兩弟一侄均早放學(xué)歸來，都在室中陪客說笑，就此岔過。一會開出夜飯，飯后芝庭便忙著催去，就把打發(fā)小孩之事忘卻，羅氏又是一氣。這晚芝庭、成基事先便向周母請求，準(zhǔn)許元蓀晚歸，元蓀到了船上無可藉口，連辭幾回都被眾人強(qiáng)行留住，直玩到天亮后才放回來。夏天夜短，人都起早，元蓀到家，天已七點(diǎn)，路上遇見二弟一侄上學(xué)，車行甚速，未及問話，便自拐過。元蓀回顧兩弟回頭高呼“二哥”，料知昨晚走后羅氏又有閑話，見車行已遠(yuǎn)，心想我是要走的人，好在母弟已托有妥人照應(yīng)，理他則甚，便沒做理會。

周家二層過廳左首便是羅氏的三間臥室，元蓀到家進(jìn)門，正往里走，忽見萍香揚(yáng)著門簾往外探看，見了元蓀，忙把頭縮了回去?？煲D(zhuǎn)過屏門，便聽羅氏急喊：“快把他喊住，我有話說。”隨聽萍香追出，高呼：“二少爺莫走，少奶問你話。”元蓀平日最厭惡萍香尖嘴輕狂，見她辭色傲慢，方要斥責(zé)，羅氏已相繼趕將出來。元蓀見她兩眼紅腫，頭發(fā)蓬亂，滿面俱是忿怒之容，神情動止均帶悍氣，全沒一點(diǎn)大家風(fēng)范，心雖鄙夷，仍然立定，叫了一聲“大嫂”，強(qiáng)笑答道：“我剛回來，還沒見過媽媽呢。大嫂有話，等我給媽請了早安再說吧。”元蓀見羅氏神情潑悍，迥異尋常，初回不知何事，意欲向母間明底細(xì)，以便應(yīng)付。話才脫口，羅氏已發(fā)怒道：“看你媽不是什么要緊事，我已等了你一夜，不能再等了，說什么也跟我把話說明了才能走。”元蓀見羅氏出言無狀，本意還間幾句，執(zhí)意見過母親再來，又恐追向后院累母親受氣，并還許在母命之下多受委屈，左不過為昨晚宴客之事遷怒，還有什么大不了處，心想就地開發(fā)也好，仍作不解，故意笑答道：“大嫂有什急事等我商量，既這樣忙，就請說吧。”

羅氏雖在娘家未受什教育，性情乖張，畢竟嫁在詩禮之家多年，來往的俱是世族顯宦，無形中潛移默化，有所觀感。加以丈夫庸懦，婆母仁柔，一門雍穆，公公又治家端肅，最重禮節(jié)，人更慷慨，對于羅父有求必應(yīng)，照顧甚多，休說娘家父兄時(shí)常告誡，不敢放肆，便有脾氣也無個(gè)發(fā)處。初反本來面目，當(dāng)時(shí)仇人見面，只管暴怒，丟臉的事仍恐下人聽見恥笑，聞言怒喝：“話多著呢，到我屋說去，今天不說個(gè)明白不行。”元蓀仍裝不解，說了一句“怪事”，把頭一點(diǎn)。羅氏撥頭便走，到了盡里間厚成平日起坐室內(nèi)，往桌旁紅木椅上自先落座，便指元蓀問道：“老二，我和你七世冤家八世仇，什么熬我不得？你爹在日，狐假虎威也不說了，如今你爹已死，你幾娘母都靠我丈夫吃飯，怎么還要狠心斷我的活路呢？”

元蓀自向?qū)γ孀?，依舊神色自若，等羅氏話完，才從容答道：“這話沒頭沒腦，我不明白。自來叔嫂除了年節(jié)喜壽喪祭，只偶然在母親房中和每日吃飯時(shí)相見。自從爸爸去世，大嫂改同侄兒們在自己屋里開飯，我平日多在書房看書，再不出門看朋友，輕易見不到大嫂，就來尋大哥，遇上時(shí)也只盡兄弟之禮，話也不多。近四五年總隨爸爸到處奔走，一年難得與大嫂見上幾面，更無冒犯之處，怎能說到欺字？至于現(xiàn)在家用，在爸爸去世兄弟們尚未成立以前，正應(yīng)爸爸做頭七大哥和大嫂所說的話，家有長子，國有大臣，一切都該大哥大嫂包辦，有干吃干，有稀吃稀，并且還說，目前雖說爸爸剩有點(diǎn)錢，可以將就度過三兩年，將來這千斤重?fù)?dān)還是大哥一人來挑。大嫂適才說我們靠大哥吃飯，照理說來是應(yīng)該，照事說來現(xiàn)在離三兩年還差多一半，似乎說得早了一些。我斷大哥、大嫂活路一層，不論將來是靠大哥吃飯不是，都無此情理，也無此事。本意還想請示明白，不過我家家規(guī)從來不許以小犯上，目無尊長，叔嫂更無相爭之理，再說下去，惟恐嫂嫂一時(shí)誤信人言，多所責(zé)難，當(dāng)兄弟的年幼無知，言語失敬，致遭外人笑話。大嫂如覺當(dāng)兄弟的有什過處，不妨告知大哥，照我家規(guī)處罰，兄弟領(lǐng)責(zé)就是。好在高世哥下午即回鎮(zhèn)江，少時(shí)見過母親，就寫信托高世兄帶話，把大哥請回來再說，恕不奉陪了。”說罷，徑自起身往外走去。