周母父子御下寬厚，老主人雖死，男仆沒(méi)找到事的，仍依；日主人吃閑飯，平日也幫著做點(diǎn)雜事，分點(diǎn)賞錢(qián)。年來(lái)經(jīng)元蓀弟兄四處設(shè)法，薦了好些出去，門(mén)房剩下的仍有六人，除張順是多年老仆外，余者多是羅氏娘家遠(yuǎn)房親故。元蘇以前受父鐘愛(ài)，言聽(tīng)計(jì)從，對(duì)于下人又是賞罰嚴(yán)明，恩威并用，無(wú)形中養(yǎng)成下人一種敬愛(ài)之心。早來(lái)羅氏有心找岔，傳話門(mén)房，不令來(lái)客隨便登門(mén)之后，下人們便紛紛議論，俱知此難于辦到。羅氏待人刻薄，盡管這些人多是她羅家薦來(lái)，并不十分向她，一聽(tīng)元蘇吩咐打掃客廳，料定有為而發(fā)，都愿意他叔嫂當(dāng)時(shí)鬧明，省得當(dāng)下人的作難，紛紛持了箕帚毛標(biāo)往客廳奔去。

厚成夫婦就住在客廳對(duì)過(guò)，中進(jìn)房?jī)?nèi)羅氏自然聽(tīng)見(jiàn)，不由大怒，心想自己才頭一次立規(guī)矩，就吃他碰了回來(lái)，不特叫人恥笑，以后這小鬼更沒(méi)法制了，有心趕出與元稱理論爭(zhēng)吵，無(wú)如自忖理虧，元蓀嘴極能說(shuō)，精明強(qiáng)干，除卻蠻來(lái)絕說(shuō)不過(guò)，一被問(wèn)住更是丟人。婆媳叔嫂不和只在心里，從未公然破臉，萬(wàn)一鬧翻，小兒盤(pán)算前賬，質(zhì)問(wèn)遺款用途，豈不更糟？想了又想，終是情虛內(nèi)怯，不敢驟然發(fā)難。待了一會(huì)，隔著窗縫往外一看，下人們正在踴躍從事，隨著元蓀指揮忙進(jìn)忙出，實(shí)忍不住忿恨，便令心腹丫頭萍香去喚羅福進(jìn)來(lái)，并令做作旁觀，探聽(tīng)元蘇辭色，對(duì)下人們有什話說(shuō)。一會(huì)羅福走來(lái)，羅氏見(jiàn)他泥污著雙手，臉上好些灰塵，不由怒道：“什么事要你跟人家這樣效力，看你這鬼樣子，你到底是吃哪個(gè)的飯？”

羅福原是羅氏遠(yuǎn)房族兄，見(jiàn)羅氏無(wú)故惡語(yǔ)相加，不由發(fā)了湖南人的贛性道：“我吃哪個(gè)的飯？我吃周家的飯！二少爺是小主人，他叫我做事，還有不做的嗎？本來(lái)大客廳自上月起就沒(méi)開(kāi)過(guò)門(mén)，昨天來(lái)客還是在書(shū)房坐的，就沒(méi)二少爺?shù)脑挘覀兘裉煲泊蛩愦驋吡?。莫非我們盡吃飯不做事倒好，這也怪么？”羅氏見(jiàn)他出言頂撞，越怒道：“我今天早晨怎么招呼你們的，老爺不在，大少爺出門(mén)，家是我當(dāng)。客廳收拾完，把門(mén)跟我鎖上。是客不見(jiàn)，傳給他們，不聽(tīng)話都滾。”羅福年老性耐，只管羅氏援引，卻不忿她近來(lái)行為，聞言越發(fā)大聲答道：“二少爺自來(lái)客比大少爺還多，老爺在日通沒(méi)說(shuō)過(guò)一句，再說(shuō)后面還有太大，你不許客登門(mén)，先跟他們說(shuō)明了來(lái)，就這樣悄悄囑咐我們把客擋出去，當(dāng)下人的沒(méi)這道理。這里不吃飯，別家還要吃飯呢，不能壞良心，錯(cuò)了規(guī)矩。”羅氏給他這么一說(shuō)，羞惱成怒，桌子一拍，剛要就勢(shì)發(fā)作，萍香忽然飛步奔人道：“京里許總裁舅大人的二少爺來(lái)了。”

原來(lái)羅氏之父秋谷由前清起便經(jīng)芝庭之父提攜推舉，在江蘇任了好幾次闊厘金。只為性情迂腐，不通世故，錢(qián)都為人中飽，并無(wú)余資，現(xiàn)在江蘇候補(bǔ)許家是他惟一奧援，敬若神明。芝庭到前，乃父先有信來(lái)，秋谷還同了二子少谷、幼谷親往浦口迎接。芝庭年少倜儻，不耐秋谷父子寒酸迂腐，一任殷勤留住，推說(shuō)早有前約，堅(jiān)持不肯在羅家下榻，卻去住在鈔庫(kù)街一個(gè)父執(zhí)家內(nèi)，勉強(qiáng)到羅家吃了一次接風(fēng)酒，便不再往。秋谷父子巴結(jié)不上，引為奇憾，只得把家藏一部明版《四書(shū)》和些文房四寶當(dāng)著禮物送去，芝庭勉強(qiáng)收下，扔向一旁，看也未看。羅氏一聽(tīng)他來(lái)，不由大驚，暗忖昨晚兄弟幼谷來(lái)說(shuō)芝庭應(yīng)酬甚忙，今晚父親請(qǐng)他吃飯都沒(méi)工夫，偏生陪客都是官場(chǎng)中的紅人，不能像上回一樣，因他道謝打退堂，白花了許多冤枉錢(qián)，還在心痛，怎會(huì)有此閑空到這里來(lái)？芝庭小時(shí)本和自己見(jiàn)過(guò)，必是因親及親，不知丈夫出外，看老表姊來(lái)了。想不到他年紀(jì)輕輕這么周到，真是可感，請(qǐng)還請(qǐng)不到，哪有擋駕之理？可恨丈夫不在家，雖然便宜對(duì)頭，也叫他見(jiàn)識(shí)我娘家也有闊親戚。只顧驚喜交集，也沒(méi)細(xì)想，口早忙著說(shuō)道：“羅福，許總裁的表少大人來(lái)了，快招呼二少爺代我陪一陪，我換完衣服就出去。該死的東西，你們只顧盡吃閑飯，客廳閑著也不打掃，書(shū)房里盡是書(shū)，陳設(shè)都沒(méi)有，多小家子氣。”一面急喊：“王媽打洗臉?biāo)?，把少爺們找?lái)?yè)Q衣服。萍香快到前頭去招呼他們，叫少爺怕他見(jiàn)怪，京里來(lái)的，要叫大少爺，快端煙茶點(diǎn)心，外邊沒(méi)有的到我房里來(lái)拿。”

羅氏這里手忙腳亂，羅福已從窗縫里瞥見(jiàn)芝庭是與張凌滄同來(lái)，另還同有一個(gè)少年，由元蓀迎向客廳以內(nèi)，知是來(lái)訪元蓀的，因憤羅氏斥罵，也不說(shuō)破，聽(tīng)她出爾反爾，本心還想還問(wèn)她幾句，羅氏忙著把話說(shuō)完急步往里套間走去，只得氣忿忿退向門(mén)房，告知下人們，俱都竊笑不置。其實(shí)元蓀本意事先點(diǎn)破，將來(lái)客是誰(shuí)說(shuō)出，還沒(méi)等到機(jī)會(huì)，羅氏便把羅福喚進(jìn)，隔著天井發(fā)出惡聲。元蓀覺(jué)她太下不去，心想好在高、張二友總角至交，無(wú)話不說(shuō)，今日留他吃飯，本欲以家事相托，無(wú)所用其避諱。芝庭雖然初交，總還投契，他正是羅氏的娘家親戚，如來(lái)撞上，使知羅氏為人也好，索性等她對(duì)面鑼鼓明鬧出來(lái)再作計(jì)較，便把氣沉下去。明見(jiàn)萍香在側(cè)，下人們偷偷互使眼色，只裝不聽(tīng)見(jiàn)，一言不發(fā)，依舊從容指揮群仆整理幾案。

剛把客廳收拾完竣，忽然門(mén)房一個(gè)住閑的仆人持著名片跑進(jìn)，恰巧萍香探看不出動(dòng)靜，又聽(tīng)上房主仆吵鬧，正由廳房走出，迎頭撞上。那仆人原是羅家薦來(lái)的，一見(jiàn)萍香忙道：“許總裁大人的二少爺來(lái)了，快跟少奶回一聲。”張凌滄是來(lái)熟了的，高成基雖和元蘇闊別了一年，但也是通家世好，自來(lái)不用通報(bào)，只芝庭是初次登門(mén)，萍香刁鉆靈巧，頗認(rèn)得幾個(gè)字，見(jiàn)名片只有一張，名字又與主人連日所說(shuō)相似，急于討好，口問(wèn)得一聲“在哪里”，人早甩開(kāi)大腳往上房跑去，報(bào)完喜信便領(lǐng)命跑出，里外傳話，見(jiàn)人便說(shuō)許少二大人來(lái)了，你們還不如何如何。見(jiàn)了周奶媽，把眼一斜，嘴一撇，仿佛主人來(lái)了闊親戚，她也跟著光輝，長(zhǎng)了身價(jià)似的。她這里得意忘形，正在廚房里向廚子傳話，一面向后院中洗衣的女仆們照著平日所聞繪影繪聲說(shuō)得天花亂墜，又約定等少奶請(qǐng)客，進(jìn)到內(nèi)庭時(shí)，再去偷看二少大人穿什闊衣服，是和洋鬼子一樣不是，誰(shuí)知韋人羅氏業(yè)已啼笑皆非，說(shuō)不出的苦。

原來(lái)羅氏一邊忙著梳洗更衣，先想二表弟難得光降，理應(yīng)備席款待，只不知他應(yīng)酬那多，留得住不。又想還是一邊挽留，一邊著人雇一快車與娘家送信，將父親兄弟找來(lái)。

留得住不特面有光輝，父親也必夸贊自己能干，留不住他，也可和他說(shuō)些話，求他寫(xiě)信與總裁表舅，請(qǐng)他給省長(zhǎng)去信，催催父兄所求的差事早日發(fā)表，省得老要自己賠墊家用，只白便宜老二跟著白吃一頓席，有點(diǎn)美中不足。想到這里，忽想起心腹丫頭傳話未歸，別的女仆又說(shuō)不清，罵了一聲“死丫頭”，正要著人去找，忽然過(guò)廳一陣腳步之聲，命所用楊媽：“看”，回報(bào)說(shuō)是二少爺陪了許二少大人和常來(lái)的張大少爺，還有一位高大少爺，同往上房給太太請(qǐng)安去了。羅氏聞言又驚又怒，以為元蓀先令打掃客廳，必有所約朋友，也在此時(shí)走來(lái)撞上，怒罵：“老二真該萬(wàn)死，來(lái)了狐朋狗友，不避開(kāi)反倒拉攏在一起。二表弟是知禮的，不知堂上不是親婆婆，按著京里規(guī)矩故意客氣，說(shuō)要登堂拜母，他拿人家屁股當(dāng)臉，也不怕折他母子的壽，就實(shí)受了。幸而他娘這點(diǎn)還明白，必不敢當(dāng)，否則他幾千里跑來(lái)，又是洋學(xué)生，卻給一個(gè)窮老寡婦叩了頭回去，還有不生氣的么？再說(shuō)自己也對(duì)他不起，也真該死。這樣至親，他與周家屁都不認(rèn)得，一到就請(qǐng)進(jìn)來(lái)多好，偏要打扮，叫這二死鬼去陪他，只說(shuō)常跟他爸應(yīng)酬，丈夫也?？渌麜?huì)交接人，他卻得了意，這樣該萬(wàn)死！如此得罪人，惹出亂子怎么得了？”越想越急，一邊痛罵元蘇，連娘家爸都忘了著人去請(qǐng)，忽匆匆扣好衣鈕，跑著碎步往上房趕去。

這時(shí)來(lái)客已在元蘇臥室外間落座，羅氏進(jìn)門(mén)一看，周母似要走出神氣，來(lái)客俱都起立相送。元蓀知道她來(lái)會(huì)芝庭，怕把人認(rèn)惜，忙說(shuō)：“嫂嫂，這位就是許二哥。”張凌滄和高成基在旁，喊了一聲“大嫂”，正待行禮，羅氏對(duì)于元蘇之友素來(lái)的敵視厭嫉，況在今日之下，越發(fā)氣不打一處來(lái)，竟連理也未理，只裝著一臉假笑，對(duì)芝庭拜了二拜道：“昨天才聽(tīng)幼谷氳二表弟來(lái)了好幾天，因表姊夫不在，還沒(méi)過(guò)去看望，二表弟倒先光降，真太客氣了，怎么敢當(dāng)呀。二弟也太簡(jiǎn)慢，這里怎么能待貴客，快請(qǐng)二表弟到前面內(nèi)花廳去坐吧。”

芝庭與成基是世兄弟，未來(lái)時(shí)已由張、高二人口中得知這位表姊的為人，在京時(shí)常接秋谷父子與父來(lái)信，無(wú)一次不是恭維得肉麻，本就嫌惡羅家卑鄙，有了先人之見(jiàn)，再一見(jiàn)她冒冒失失走進(jìn)，婆母來(lái)客凡人不理，張口就是一大套貧話，心中老大不快，還禮之后，也不答腔，只拿眼望著羅氏，看她有完沒(méi)完。周母本要回房，見(jiàn)張、高二人是面帶忿色，僵在那里，羅氏又絮聒不休，意似立時(shí)便把芝庭請(qǐng)走，芝庭卻并不領(lǐng)情，面上反現(xiàn)鄙夷之色，與羅氏未到以前談笑風(fēng)生迥乎不同。這般年輕人多不會(huì)做假，既恐芝庭話答不圓，無(wú)法下臺(tái)，又恐愛(ài)子暗中使壞，要令羅氏丟人，忙接口道：“我原說(shuō)這屋小，又沒(méi)收拾出來(lái)，你陪諸位世哥到花廳坐吧。”周母原是好意，芝庭見(jiàn)羅氏目中無(wú)人，周母反敷衍她，證實(shí)人言不謬，心更厭惡，情知羅氏誤會(huì)，當(dāng)自己是來(lái)看她，有心點(diǎn)破，忙恭答道：“小侄昨晚和二哥一談，佩服非常，今日專誠(chéng)來(lái)跟伯母請(qǐng)安，不想伯母、二哥盛情款待，賞吃晚飯。小侄不久蘇州求學(xué)，正好趁這時(shí)候和二哥討教。這屋又清靜又雅致，并有二哥書(shū)畫(huà)詩(shī)文可以拜讀，再好沒(méi)有。自家弟兄，何必客氣呢。”

芝庭滿口京話，羅氏湘人，只明白得一半，先沒(méi)聽(tīng)出口風(fēng)不對(duì)，因芝庭居然答應(yīng)留吃晚飯，不禁觸動(dòng)心思，對(duì)元蘇的氣也消了一半，心想這小鬼真會(huì)應(yīng)酬，果然處得滿好，等話說(shuō)完，搶口答道：“二表弟在京里什么好的沒(méi)吃過(guò)，家常便飯?jiān)醭缘孟拢靠旖兴麄兡聿?，二表弟剛一?lái)，我已叫人到聚賓樓叫了一桌魚(yú)翅席，因沒(méi)人陪，正打算去請(qǐng)爸爸和大哥幼谷臌們過(guò)來(lái)作陪呢。”這未兩句，正犯芝庭大惡，不由把臉一沉道：“表姊這樣費(fèi)心，那我只好走了。”羅氏還當(dāng)他謙讓，笑問(wèn)：“這點(diǎn)小意思，二表弟還和老表姊客氣么？”芝庭冷著一張臉笑道：“我今日本是約了張、高二兄專誠(chéng)拜望元蘇二哥，并跟伯母請(qǐng)安來(lái)的。平日最怕和官場(chǎng)中人鬼混，又知伯母這里有一個(gè)周奶媽，做得一手好菜，元蘇二哥更是一見(jiàn)如故，一聽(tīng)留我吃飯，既可暢談，又吃好的，痛快極了，我怕拘束，表姑父府上改日得空再擾，今天最好就我們幾位陪伯母同吃一頓痛快飯，誰(shuí)也不要，酒席更來(lái)不得。仍照原議，我就領(lǐng)謝。不然只好心領(lǐng)，請(qǐng)三位世哥到外邊吃去了。”

羅氏人本聰明，當(dāng)時(shí)只為生氣糊涂，以致言動(dòng)失次，等到把話聽(tīng)清，才知芝庭此來(lái)，專為拜望對(duì)頭，不特與己無(wú)干，并連父親兄弟都在厭棄之列，不禁氣得手冷心戰(zhàn)，木在那里做聲不得。張、高二人見(jiàn)了俱都好笑。周母人最寬和，見(jiàn)芝庭對(duì)于這位多年不見(jiàn)的表姊一再予以難堪，毫不假以辭色，雖知少年紈袴，多半狂妄任性，但是羅氏全家如不恃為靠山，也未見(jiàn)得便這樣直言奉上，由此更見(jiàn)依人之難，心中起了感觸。又見(jiàn)羅氏連羞帶急，臉漲通紅，恐其難堪，便笑答道：“諸位世兄，既不嫌斗室狹陋，請(qǐng)坐下談吧，用完點(diǎn)心再商量，離夜飯還早呢。”隨指成基對(duì)羅氏道：“這就是鎮(zhèn)江高老伯跟前的三世兄，你只顧招呼遠(yuǎn)客，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)呢。”

羅氏原當(dāng)成基與凌滄一樣，都是張家候補(bǔ)的兒子，因恨他是元蓀的朋友。進(jìn)門(mén)時(shí)心還打算，叫元彌把二人約到外頭去吃，只留芝庭一人在家，把父親兄弟接來(lái)，同吃這桌席，再向芝庭說(shuō)三人如何壞法，免得對(duì)頭吃了便宜，還巴結(jié)上他家的闊親戚，立意想將二人僵走，明明聽(tīng)見(jiàn)叫應(yīng)，故作未聞。萬(wàn)沒(méi)料到那一位雖然情意不投，到底其父尚受恭維，加以多年戚誼，不過(guò)小的不肯幫忙，還不致于大礙。這位卻是現(xiàn)鈔實(shí)惠，乃父昨天才將丈夫喊去給事做，巴結(jié)還巴結(jié)不上，怎倒得罪了他，聞言頭腦轟的一下，把適受的羞慚全部忘記，紅臉當(dāng)時(shí)還了白色，忙接了口道：“原來(lái)是高三弟么？我因舍表弟千里遠(yuǎn)來(lái)，多年未見(jiàn)，又知他連日應(yīng)酬甚忙，難得二位世弟在此，急干將他留住，由二舍弟代作主人，吃頓便飯，只顧說(shuō)話，沒(méi)先顧得見(jiàn)禮，真是荒唐極了。我們兩輩世交至好，請(qǐng)三弟不要見(jiàn)怪吧。”隨說(shuō)早福了兩福。成基一面起身還禮，笑答。“大嫂與芝庭兄至親久別，急于相見(jiàn)，乃是人情，怎說(shuō)見(jiàn)怪的話，大嫂太客氣了。”周母明知成基鄙夷羅氏，應(yīng)對(duì)卻極謙和有禮，面上一點(diǎn)不顯，比起芝庭挾貴浮做要強(qiáng)得多，不禁暗中點(diǎn)頭。

本要回房，由小弟兄們自在言笑，因羅氏尚在房?jī)?nèi)，只得重又坐下。

羅氏只管心中氣急，表面上還得老著臉皮格外周旋，敬煙讓茶忙個(gè)不休，一面向成基拜托照應(yīng)丈夫，在老伯前代為吹噓，一面又向芝庭請(qǐng)問(wèn)表舅父母兄嫂全家老少人等安好，并探訪京中景物人情。在她是既恐冷淡了娘家?jiàn)W援，又恐得罪了丈夫的飯東，意欲面面周到，不料這兩個(gè)都是新人物，最厭惡這些家常絮聒，成基還看在元蓀弟兄分上隨口敷衍，芝庭從小嬌慣，本是膏梁紈挎，又染上一身學(xué)堂中的壞習(xí)氣，似羅氏這等婦女，便羅家不靠乃父提拔，也是厭悶已極，先還勉強(qiáng)哼哈，后來(lái)連聽(tīng)都懶得聽(tīng)了。周母見(jiàn)元有只與凌滄閑談，永不設(shè)法轉(zhuǎn)圈，芝庭臉上已大帶出有氣神色，羅氏仍不知趣，只管絮聒，便笑間道：“許世兄想是吃你們家鄉(xiāng)口味，看該怎么鋪排法，招呼一聲，世兄們既不嫌家常菜草率，那酒席就回了吧。”

羅氏何嘗看不出風(fēng)色，只為家傳勢(shì)利天性，把這兩位年少貴客看得太重，起初以為應(yīng)酬殷勤是生平拿手，哪知全用不上，一進(jìn)門(mén)便隔膜，越急越想敷衍挽救，越敷衍越糟。

看神氣，偷偷去接父兄，怕芝庭不見(jiàn)人就走，立予難堪，求榮反辱。不去接，日后知道，也非落埋怨不可，就此負(fù)氣走出，又恐將人得罪，左右為難，連暗急帶暗氣，鬧得神志昏亂，舉動(dòng)全乖。聞言知道婆婆給她開(kāi)路，忙接口笑道：“我也真糊涂，只顧陪表弟世哥說(shuō)話，也忘了到廚房看看去。他們素來(lái)小家子氣，曉得亂做些什么。表弟高三哥這樣客氣，那我就便飯待承了，只是陪客少些，太不恭敬，我看還是把幼谷找來(lái)吧，都是同年紀(jì)的弟兄，又沒(méi)拘束，也熱鬧些。他蘇州情形比老二還熟呢。”

羅氏原是心還不死，又見(jiàn)成基在場(chǎng)，想借此給娘家一齊拉攏，特意試探口風(fēng)。按說(shuō)主人這等說(shuō)法，客人任多不愿，也無(wú)見(jiàn)拒之理，芝庭偏發(fā)了大爺脾氣，惟恐信一送去，老少三厭物一齊光臨，忙接口道：“表姊不必費(fèi)心，我怕人多，情愿哪天有空，自到表姑丈府上費(fèi)兩個(gè)鐘頭去領(lǐng)那一頓盛宴，今天最好容我們哥四個(gè)痛痛快快在這屋里談到天黑，擾了伯母賜的便飯，再由我作東，到河下涼快一會(huì)，再好沒(méi)有。不論誰(shuí)，添上一位就沒(méi)意思了。”這一釘子碰得羅氏頭暈眼花，說(shuō)不出的苦，沒(méi)奈何只得忍氣吞聲，賠笑答道：“那我只好恭敬不如從命，要到后面招呼他們，暫時(shí)恕不奉陪了。”又對(duì)元蘇說(shuō)：

“二弟幫我作回主人，我調(diào)度他們把菜做好再來(lái)。”成基、凌滄并起立說(shuō)：“大嫂不必大費(fèi)事。”芝庭卻裝著看墻上字畫(huà)，理也未理。羅氏含笑走出，才出房門(mén)，那眼淚早忍不住流了下來(lái)。剛走到院里，又想起芝庭口口聲聲說(shuō)是老太婆賞飯，好歹也使他承自己一點(diǎn)情才好，故意高聲道：“萍香，今天待客，用多少錢(qián)都由我付，用什么東西也到我屋拿去。”這時(shí)周奶媽在廚房中安排夜飯菜，另一女仆正在端點(diǎn)心，羅氏自用女仆向不許給里院做事，羅氏說(shuō)完一看，身側(cè)一人俱無(wú)，料知來(lái)客已然聽(tīng)到，惟恐眼淚被下人們看出，本來(lái)不會(huì)烹飪，忙自回轉(zhuǎn)屋去。

萍香在廚房里吹了一陣，先聽(tīng)老仆張興來(lái)喚周奶媽和徐媽，說(shuō)太太叫就去。又待一會(huì)，便見(jiàn)周奶媽到廚房和面做水餃子，叫廚子買菜，因剛才對(duì)人白眼，素又不和，不便明問(wèn)，以為二少爺又在家請(qǐng)客，明與主人作對(duì)，想探明下落好去報(bào)信，便守在旁邊沒(méi)舍得走。直等周奶媽做完點(diǎn)心，叫徐媽往上房端，剛想起主人的闊親戚不知請(qǐng)進(jìn)見(jiàn)面也未，跟著便見(jiàn)本房奶媽走來(lái)，說(shuō)：“許二少大人早到后院，少奶也趕去了，孫小姐、孫少爺都打扮好，許二少大人老不見(jiàn)到前邊來(lái)，你偷偷問(wèn)問(wèn)少奶，看是在房里等，還是抱進(jìn)后院去？”萍香一回頭，瞥見(jiàn)徐媽用提盒端了點(diǎn)心在和周奶媽使眼色，覺(jué)出事太奇怪，隨口問(wèn)道：“徐嫂，我們?cè)S二少大人怎會(huì)到你們屋里去的？”徐媽冷笑道：“他是拜我二少爺?shù)目?，你叫他到哪屋好呢?rdquo;萍香看神情有異，再問(wèn)必?zé)o好語(yǔ)，慌慌張張往回就跑。

原意到后進(jìn)探個(gè)詳情，剛由偏院繞向二進(jìn)屏門(mén)，恰值羅氏含著眼淚走來(lái)，迎頭遇上，羅氏怒火頭上正無(wú)處發(fā)泄，照臉就是一個(gè)嘴已，低聲怒喝：“死丫頭，往哪里撞魂去了，一走就不回頭？”萍香的臉立時(shí)腫起半邊，知道羅氏脾氣，哪敢分辯，強(qiáng)忍痛淚隨同回屋。

奶媽只顧記著主人所說(shuō)，京里來(lái)人手頭大方，貪圖分提孫少爺小姐的見(jiàn)面禮，也不看看主人風(fēng)色，羅氏一進(jìn)房，便笑嘻嘻道：“孫少爺、孫小姐早打扮好了，少奶老不來(lái)叫，剛才新綢衫上已沾了一塊，快領(lǐng)去跟二少大人磕頭吧，看又看不住，再等一會(huì)更要弄臟了。”羅氏見(jiàn)一子一女俱已打扮得齊整，奶媽一說(shuō)，都跟著搶說(shuō)“我看表叔叔磕頭，我不哭，有錢(qián)買糖吃”，越發(fā)傷心，氣頭上本想斥罵幾句，一想不妥，話又忍住，便遮飾道：“二表老爺這時(shí)正跟老二他們打聽(tīng)往蘇州考學(xué)堂的事，先莫去打攪，把少爺小姐領(lǐng)到外頭玩一會(huì)去。等吃夜飯前再進(jìn)去見(jiàn)也是一樣。”奶媽正要還言，先喊萍香的一個(gè)也自回轉(zhuǎn)，早訪出一些真情，朝同伙使一眼色，各抱所喂小孩往外走去。羅氏忙喊萍香跟出去，萍香巴不得立功自見(jiàn)，匆匆趕出。

房中只剩羅氏一人，靜中尋思，滿想娘家闊親戚來(lái)給自己作臉，誰(shuí)知反和對(duì)頭親密，人大概是丟定。父兄知道，決不會(huì)怪芝庭天性涼薄，必說(shuō)自己不善使手段，替婆家惜錢(qián)，不好好招呼，把芝庭客套認(rèn)以為真，沒(méi)去接他們來(lái)，這夾板氣如何受法？又想起自己嫁時(shí)婆家正當(dāng)盛時(shí)，婆婆出身大家，又是后娘，必不好處。哪知既沒(méi)嫌自己賠嫁菲薄，相待更是溫厚。只為受人蠱惑，有了成見(jiàn)，始終貌合神離，日久天長(zhǎng)益發(fā)肆無(wú)忌憚。昨天對(duì)她那樣難堪，今天還是好好的，處處都給自己留臉，不然的話，老二再一使壞，還更不好落場(chǎng)呢?？珊蘩隙?，許芝庭來(lái)看他，事前不說(shuō)一聲，已經(jīng)該死，高世兄來(lái)也不打個(gè)招呼，讓我怠慢人家。就說(shuō)恨我不該囑咐門(mén)房不許他會(huì)客，現(xiàn)時(shí)全家總是靠你哥哥來(lái)著，把他上司兒子得罪，幸虧這人真好，還算運(yùn)氣，不然回去對(duì)他爸一說(shuō)，當(dāng)時(shí)下條子把差事一撤，看你母子日后跟著我們吃風(fēng)。

羅氏越想越傷心，心本就痛恨元蓀，疑他有心使壞，萍香忽從外跑進(jìn)，見(jiàn)羅氏臥倒在床，眼淚未干，知她傷心已極，恐又打人生氣，正待輕輕閃出，先避一會(huì)，羅氏已然瞥見(jiàn)，將萍香喚至榻旁悄問(wèn)周奶媽說(shuō)些什么，萍香便照所聞添枝加葉一說(shuō)。羅氏本就嫉忿，再把萍香所說(shuō)細(xì)一推詳，越以為元蓀不但故弄圈套，使她丟人，并還向芝庭離問(wèn)，不知說(shuō)了她和娘家多少壞話，才致受此惡氣；否則，芝庭至戚世好，自己好心恭維他，平自無(wú)故怎會(huì)這樣給人下不去？越想越對(duì)，竟把所有怨毒全種在元蘇一人身上，咬牙切齒咒罵了一陣，眼淚不知落了多少。后來(lái)是萍香勸道：“少奶身子要緊，氣壞了來(lái)，仇人更稱心哩。許二少大人不過(guò)京里才來(lái)，上了人家的當(dāng)，其實(shí)親的還是親，過(guò)天明白過(guò)來(lái)還是幫我們?，F(xiàn)在門(mén)房廚房那些下人都覺(jué)得許二少大人是老二請(qǐng)來(lái)的，活像連親戚都不是我們的了。少奶要不到后院去陪客，更顯他們說(shuō)得真了。先前聽(tīng)周老花婆的話，就慪死人，外老太爺二天知道，還當(dāng)少奶怠慢了的呢。少奶要把眼睛哭腫，不是白叫老二和周老花婆他們開(kāi)心如愿么？我看賭氣有什么益，不如打扮打扮到后院去，也免得叫老二只顧和許二少大人挑嘴，一面把外老太爺、大舅老爺、三舅老爺接來(lái)，老二多會(huì)拍馬屁，也抵不了外老太爺是真親戚，又是長(zhǎng)輩，一句話就把二少大人請(qǐng)到我們屋，硬把這口氣爭(zhēng)回來(lái)，叫他們巴結(jié)不上，落個(gè)空歡喜，看看還有什么話說(shuō)。”

羅氏不好意思說(shuō)芝庭對(duì)他父兄也一體厭惡，嘆道：“傻丫頭，我還不曉得，要你提醒！本是打算這樣的，不過(guò)我和二死鬼仇深似海，二少大人已然上當(dāng)，被他哄來(lái)，我如一爭(zhēng)，倒顯小氣，并且還有鎮(zhèn)江高大人的少爺在一起，大少爺正靠他爹升官，他和二死鬼早就相交，我決不能請(qǐng)他進(jìn)屋，那么一來(lái)不把他又得罪了么？你說(shuō)得對(duì)，親的還是親的，遲早有明白的時(shí)候，樂(lè)得讓他母子代我請(qǐng)娘家人，他們年輕，又喜歡說(shuō)笑打鬧，我這老姊老嫂的在場(chǎng)終是拘束，我想等快開(kāi)席再進(jìn)去。午覺(jué)還沒(méi)睡，你不必侍候，還是到下房去留神探聽(tīng)，遲早總叫二死鬼知道我的厲害。”萍香年已十五，貌頗娟秀，原是羅氏藤條竹板下磨打出來(lái)的人才，因極機(jī)警靈巧，工于獻(xiàn)媚，近年羅氏當(dāng)她心腹，已輕易不事鞭撲。今見(jiàn)羅氏又動(dòng)手打她，惟恐此張一開(kāi)，重陷慘境，一聽(tīng)羅氏口氣，覺(jué)出寵仍未衰，寬心放大，樂(lè)得迎合主意，還可惜此偷懶，在下房中去與人說(shuō)笑，立即應(yīng)諾退出不提。

羅氏離開(kāi)元蓀書(shū)房，周母也自回房，主客四人暢談甚歡。元蓀早把心事暗告凌滄，托其日后照應(yīng)母弟，凌滄自是一口應(yīng)諾。芝庭、成基俱不知元蓀日內(nèi)起身，還在再三邀約，飯后同往秦淮泛舟，再續(xù)昨游，元蓀堅(jiān)辭不獲，只得應(yīng)了，談到傍黑，羅氏才領(lǐng)了一兒一女去拜見(jiàn)表叔，順便也給成基、凌滄行禮。芝庭本想給見(jiàn)面禮，因當(dāng)著成基和凌滄不便拿出。成基又礙著凌滄，都打算背人交與元蘇，轉(zhuǎn)給小孩。羅氏子女向凌滄禮拜尚是初次，凌滄知芝庭、成基都是闊少手筆，拿少了，相形之下難看，意欲改日送點(diǎn)東西，當(dāng)時(shí)都無(wú)什表示。元蓀兩弟一侄均早放學(xué)歸來(lái)，都在室中陪客說(shuō)笑，就此岔過(guò)。一會(huì)開(kāi)出夜飯，飯后芝庭便忙著催去，就把打發(fā)小孩之事忘卻，羅氏又是一氣。這晚芝庭、成基事先便向周母請(qǐng)求，準(zhǔn)許元蓀晚歸，元蓀到了船上無(wú)可藉口，連辭幾回都被眾人強(qiáng)行留住，直玩到天亮后才放回來(lái)。夏天夜短，人都起早，元蓀到家，天已七點(diǎn)，路上遇見(jiàn)二弟一侄上學(xué)，車行甚速，未及問(wèn)話，便自拐過(guò)。元蓀回顧兩弟回頭高呼“二哥”，料知昨晚走后羅氏又有閑話，見(jiàn)車行已遠(yuǎn)，心想我是要走的人，好在母弟已托有妥人照應(yīng)，理他則甚，便沒(méi)做理會(huì)。

周家二層過(guò)廳左首便是羅氏的三間臥室，元蓀到家進(jìn)門(mén)，正往里走，忽見(jiàn)萍香揚(yáng)著門(mén)簾往外探看，見(jiàn)了元蓀，忙把頭縮了回去。快要轉(zhuǎn)過(guò)屏門(mén)，便聽(tīng)羅氏急喊：“快把他喊住，我有話說(shuō)。”隨聽(tīng)萍香追出，高呼：“二少爺莫走，少奶問(wèn)你話。”元蓀平日最厭惡萍香尖嘴輕狂，見(jiàn)她辭色傲慢，方要斥責(zé)，羅氏已相繼趕將出來(lái)。元蓀見(jiàn)她兩眼紅腫，頭發(fā)蓬亂，滿面俱是忿怒之容，神情動(dòng)止均帶悍氣，全沒(méi)一點(diǎn)大家風(fēng)范，心雖鄙夷，仍然立定，叫了一聲“大嫂”，強(qiáng)笑答道：“我剛回來(lái)，還沒(méi)見(jiàn)過(guò)媽媽呢。大嫂有話，等我給媽請(qǐng)了早安再說(shuō)吧。”元蓀見(jiàn)羅氏神情潑悍，迥異尋常，初回不知何事，意欲向母間明底細(xì)，以便應(yīng)付。話才脫口，羅氏已發(fā)怒道：“看你媽不是什么要緊事，我已等了你一夜，不能再等了，說(shuō)什么也跟我把話說(shuō)明了才能走。”元蓀見(jiàn)羅氏出言無(wú)狀，本意還間幾句，執(zhí)意見(jiàn)過(guò)母親再來(lái)，又恐追向后院累母親受氣，并還許在母命之下多受委屈，左不過(guò)為昨晚宴客之事遷怒，還有什么大不了處，心想就地開(kāi)發(fā)也好，仍作不解，故意笑答道：“大嫂有什急事等我商量，既這樣忙，就請(qǐng)說(shuō)吧。”

羅氏雖在娘家未受什教育，性情乖張，畢竟嫁在詩(shī)禮之家多年，來(lái)往的俱是世族顯宦，無(wú)形中潛移默化，有所觀感。加以丈夫庸懦，婆母仁柔，一門(mén)雍穆，公公又治家端肅，最重禮節(jié)，人更慷慨，對(duì)于羅父有求必應(yīng)，照顧甚多，休說(shuō)娘家父兄時(shí)常告誡，不敢放肆，便有脾氣也無(wú)個(gè)發(fā)處。初反本來(lái)面目，當(dāng)時(shí)仇人見(jiàn)面，只管暴怒，丟臉的事仍恐下人聽(tīng)見(jiàn)恥笑，聞言怒喝：“話多著呢，到我屋說(shuō)去，今天不說(shuō)個(gè)明白不行。”元蓀仍裝不解，說(shuō)了一句“怪事”，把頭一點(diǎn)。羅氏撥頭便走，到了盡里間厚成平日起坐室內(nèi)，往桌旁紅木椅上自先落座，便指元蓀問(wèn)道：“老二，我和你七世冤家八世仇，什么熬我不得？你爹在日，狐假虎威也不說(shuō)了，如今你爹已死，你幾娘母都靠我丈夫吃飯，怎么還要狠心斷我的活路呢？”

元蓀自向?qū)γ孀?，依舊神色自若，等羅氏話完，才從容答道：“這話沒(méi)頭沒(méi)腦，我不明白。自來(lái)叔嫂除了年節(jié)喜壽喪祭，只偶然在母親房中和每日吃飯時(shí)相見(jiàn)。自從爸爸去世，大嫂改同侄兒們?cè)谧约何堇镩_(kāi)飯，我平日多在書(shū)房看書(shū)，再不出門(mén)看朋友，輕易見(jiàn)不到大嫂，就來(lái)尋大哥，遇上時(shí)也只盡兄弟之禮，話也不多。近四五年總隨爸爸到處奔走，一年難得與大嫂見(jiàn)上幾面，更無(wú)冒犯之處，怎能說(shuō)到欺字？至于現(xiàn)在家用，在爸爸去世兄弟們尚未成立以前，正應(yīng)爸爸做頭七大哥和大嫂所說(shuō)的話，家有長(zhǎng)子，國(guó)有大臣，一切都該大哥大嫂包辦，有干吃干，有稀吃稀，并且還說(shuō)，目前雖說(shuō)爸爸剩有點(diǎn)錢(qián)，可以將就度過(guò)三兩年，將來(lái)這千斤重?fù)?dān)還是大哥一人來(lái)挑。大嫂適才說(shuō)我們靠大哥吃飯，照理說(shuō)來(lái)是應(yīng)該，照事說(shuō)來(lái)現(xiàn)在離三兩年還差多一半，似乎說(shuō)得早了一些。我斷大哥、大嫂活路一層，不論將來(lái)是靠大哥吃飯不是，都無(wú)此情理，也無(wú)此事。本意還想請(qǐng)示明白，不過(guò)我家家規(guī)從來(lái)不許以小犯上，目無(wú)尊長(zhǎng)，叔嫂更無(wú)相爭(zhēng)之理，再說(shuō)下去，惟恐嫂嫂一時(shí)誤信人言，多所責(zé)難，當(dāng)兄弟的年幼無(wú)知，言語(yǔ)失敬，致遭外人笑話。大嫂如覺(jué)當(dāng)兄弟的有什過(guò)處，不妨告知大哥，照我家規(guī)處罰，兄弟領(lǐng)責(zé)就是。好在高世哥下午即回鎮(zhèn)江，少時(shí)見(jiàn)過(guò)母親，就寫(xiě)信托高世兄帶話，把大哥請(qǐng)回來(lái)再說(shuō)，恕不奉陪了。”說(shuō)罷，徑自起身往外走去。