岳雯騎上馬背，仍順小路往前馳去。尋到水潭，將馬背上包裹糧袋取下。本意人馬同入水中洗滌，覺著衣履已干。心想：“衣服被風(fēng)吹干，還可說得過去；鞋也濕透，如何干得這么快？”心中奇怪。脫下一看，全是好好的，和初上身時(shí)一樣，更無半點(diǎn)泥污之痕。知是真人仙法妙用。本來要走，暗忖：“真人既將我泥污去凈，又叫我洗滌做什？”越想越奇怪。細(xì)一查看，當(dāng)?shù)卦呛笊礁咛帲对谝蛔逖轮?，峰形甚奇，形如一烏張翼。潭水清澈，可以見底，大僅兩丈方圓?？糠逡幻婧邝铟畹模瞥迥_凹進(jìn)，別無異處。四顧無人，野草甚深，見馬未染污泥，意欲赤身入潭，照真人之言，略洗即去。

夏天衣服，穿脫容易。又精水性，入水以后，覺著那水又清又涼，一時(shí)興起，把頭一低，一個(gè)猛子，朝下扎去，想要試探潭有多深。誰知潭水大清，上面看去至多三四丈，實(shí)則深達(dá)十丈以上。如換旁人，早已出水。岳雯天性剛毅，想到必做，兩次不曾到底，反更固執(zhí)，決計(jì)探看潭水到底多深。仗著此水除清冷徹骨而外，水力不大，又以全力朝下猛沖，竟然如愿。人和水蛇也似，腳上頭下，正往下沖，眼看離底不遠(yuǎn)，猛瞥見壁凹里面盤著一條紅影。定睛一看，正是前見紅鱗怪蟒，做一圈盤在潭底凹進(jìn)之處，將頭昂起，目射兇光，似要作勢(shì)迎面撲來。心想：“蟒在陸地之上已是那等厲害，現(xiàn)在水中更難抵?jǐn)场?rdquo;不禁大驚，忙即掉頭向上。無如下降之勢(shì)太猛，多高水性，也敵不住水生之物，況是通靈精怪。身子還未撥轉(zhuǎn)，就這眨眼之間，蟒已由身旁駛過，但未傷人，只攔在上面，將退路阻住，張開血盆大口，不住噴水發(fā)威。二次相遇，更覺長大獰惡，看去怕人。岳雯兵刃暗器均在上面，連命都沒法拼，先甚驚惶，自料必死，慌不迭重又退下。

那蟒只是盤空不動(dòng)，也未來追。猛一轉(zhuǎn)念：“初遇長眉真人時(shí)，蟒便在旁，后被激怒追來，微聞?dòng)腥耍吡艘宦?，由此不見。真人命來潭中洗滌，又遇此蟒，如非?nèi)含深意，照此獰惡神態(tài)，只一張口，必被吞入腹內(nèi)，怎么不動(dòng)？其中必有原因。難道水底還有什奇遇不成？再朝前細(xì)看，那蟒看去長大猛惡，只初見時(shí)那一躥，猛惡無比，今則神態(tài)甚是馴善，并無傷人之意。漸漸心定，索性往潭底崖凹中游去。

上面天光不能下照，景色昏暗，也未看出內(nèi)里景物。囪為信仰真人心盛，斷定不會(huì)遇什兇險(xiǎn)，冒冒失失往里穿進(jìn)。初意內(nèi)里必深，是個(gè)水洞，誰知竟是空的。只靠進(jìn)洞口，潭水壁立若墻，一進(jìn)洞內(nèi)，四壁全空，地面光明如鏡。只洞頂上懸著許多大小鐘乳，映著外面水光，霞輝閃閃，奇麗非常，比洞口高出好幾丈。先在外面不曾看出，進(jìn)時(shí)原以全身之力，踹水而入，勢(shì)于太猛，一下?lián)淇眨纯谒畨Ρ蝗藳_破，濺了滿地水跡，人也穿出兩丈多遠(yuǎn)，眼看跌向地上。驟出意外，頭下腳上，急切間無法收勢(shì)。自知不妙，方喊得一聲：“哎呀！”忙伸雙手，想要撐地，免受重傷，將頭撞破。猛覺迎面飛來一片光華，軟綿綿的，擋了一擋，立時(shí)就勢(shì)翻轉(zhuǎn)，落向地上。

驚魂乍定，正待查看，忽聽對(duì)面壁中有一少女說道：“師父叫我們交人東西，你看來人這等神氣，我們?nèi)绾我娝?rdquo;另一少女笑說：“這位小師兄，此時(shí)至多不過十二三歲，論年紀(jì)，單你就比他大兩倍，一個(gè)未成年的幼童，有什相干？你既不愿，我用寶光把他遮住如何？”岳雯聞言，料知對(duì)方必是水中隱居的女仙門下，深侮方才下時(shí)，未照真人所說連衣洗滌。自慚形穢，連忙跪伏地上，說道：“弟子現(xiàn)奉長眉真人之命而來，事前只令洗去泥污，未曾明示，以致失禮，望乞恕罪。容弟子上去換了衣服再來拜見，感謝不盡。”話未說完，又是一片金霞迎面飛來。跟著對(duì)面洞門開處，走出兩個(gè)道裝少女?；仡欁约荷砩?，已被一片金云包沒。

方要叩拜，年長的一個(gè)已先搖手請(qǐng)起，笑道：“岳師兄，你我平輩，無須多禮。此是衡山白雀洞底層水洞。家?guī)熈_紫煙，與令師夫婦為三生舊友，別已多年。前見怪物乃是一條毒龍，被家?guī)煙o意之中收來，把守水洞，以防左道妖邪盜取洞中靈藥。此龍修煉多年，變化通靈，自知天賦惡質(zhì)，雖在家?guī)熼T下，惡根不盡，早晚仍要遭劫，再四哭求。

日前家?guī)熉務(wù)f長眉真人近在三湘行道，費(fèi)了好些心力，尋見真人，跪求兩次，才蒙恩允。

約定今日中午，在前面崖石之上，先把它口中五十九枚毒牙拔去。再等數(shù)日，為它去那惡根。真人行道，一向隱秘，事前原有仙法掩蔽。因見小師兄走來，意欲試你心志，借著有人求救，引往相見。師弟誤認(rèn)真人為蟒所困，連發(fā)暗器。那蟒剛拔毒牙，全身酸痛，本在難受，立被觸怒，本意也不敢違家?guī)熃錀l，只想嚇你一跳出氣。真人卻說它稟性難移，意欲還它毒牙，聽其自生自滅。此龍?jiān)缬芯?，自知大難將臨，除卻真人，誰也不能解救，再四哀求。真人說：‘此于乃我未來徒孫，外和內(nèi)剛，忠誠疾惡。方才你將他得罪，如不早為化解，將來必死他的金鱗劍下。本來我可不管，姑念誠求，才管一管。

他曾為你受驚墜崖，幾乎受傷，將來又是化怨為德，助你脫難的恩人，也須有個(gè)報(bào)酬。

你主人水洞地底有一藏珍，乃是一把金鑰匙和兩枚玉環(huán)，別人拿去均無用處，你可設(shè)法取出，送與此子。我再賜你一粒靈丹，急速回洞見你主人，自會(huì)助你成功。’毒龍歸告。

“家?guī)熑涨半m知此事，因這兩件藏珍深居泉眼之下，東西不大，又無寶光上映，家?guī)熅哟硕嗄?，還是日前才聽真人說起。只知另有一處寶庫，乃前古仙人所留，非此二寶，不能開放，詳情仍是不知。此潭泉眼又深又細(xì)，為數(shù)不下千百，毒龍深入取寶，任情變化，泉眼必為所毀，發(fā)生水災(zāi)。必須先照真人日前所說，用法寶查看好了藏珍之處，再用仙法將潭底大小泉眼禁制，使其堅(jiān)如鋼鐵。再由毒龍用它兩千年苦功煉成的內(nèi)丹，化為一股細(xì)如人指的丹氣，對(duì)準(zhǔn)那處泉眼直射下去，將二寶裹住，再由家?guī)煆呐韵嘀谜嫒怂n靈符破去古仙人的禁制，使那丹氣變?yōu)閷?shí)質(zhì)，緩緩?fù)衔鼇?。此事甚難，毒龍為想免難，方才以全副心力，隨同家?guī)熛率?。好容易才將二寶吸出泉眼，元?dú)庖延泻眯p耗。家?guī)熈现熜稚贂r(shí)要來，那兩件藏珍經(jīng)毒龍丹氣一裹，染有奇毒，常人手不能近，取得以后，帶往前洞，代你化去毒氣，命我姊妹來此守候，果然一會(huì)便到。那龍自聽真人一說，把師弟敬若天神，既恐走去，又恐二次冒犯，結(jié)怨更深，只得搶在前面，橫身阻攔，并無他意。師弟如不再怪它，我命它來見你如何？”

岳雯忙答：“我初見時(shí)，疑是害人毒蟒，后見許多奇處，想起如是惡物，真人怎會(huì)容它在一起？已早改去前念。況又助我得此奇珍，感謝不逞，焉有恨它之理？”隨聽上面水響，跟著，便見那龍由水墻中穿入，身已縮小許多，盤在地上，將頭連點(diǎn)。岳雯童心未退，見它好玩，又知不會(huì)傷人，伸手想摸。少女連忙攔阻，笑說：“小師兄你真膽大，此龍周身均具奇毒，如何摸得？”那龍也早躥向一旁，不住點(diǎn)頭。

長女隨取出一柄長約兩寸，形似戈矛的金鑰匙，以及兩枚直徑不滿二寸的五角玉環(huán)，遞與岳雯。笑說：“歸告白師叔和凌師叔，說昔年隱居太華的老友羅紫煙，現(xiàn)居本山白雀洞。離此不遠(yuǎn)尚有一處崖洞，終年云霧在下，半山以上天氣十分爽朗，左近風(fēng)景甚好，頗多靈藥。如愿來此結(jié)鄰，水簾洞事完之后，不妨移玉一談。愚姊妹尚還有事，相見不遠(yuǎn)，不在此片時(shí)之聚，請(qǐng)自上去，穿衣上路吧。”

岳雯方想詢問二女姓名，一片金霞閃處，人先無蹤，洞門立閉。自己還是一個(gè)赤身，只得穿過水墻，升出潭上。馬正飲水，朝下注視，歡嘯不已。岳雯笑問：“方才真人似在和你說話，你到此又不肯走，是知道這件事么？”馬連點(diǎn)頭。岳雯料知關(guān)系重大，好生歡喜。穿上衣服，縱轡急馳，不消多時(shí)，便越過人行山路，繞向偏僻小徑，一路翻山越澗，往前飛馳。眼看前面高峰刺空，正當(dāng)云起之時(shí)，峰腰以上布滿云霧，上半山形已經(jīng)不見。見那形勢(shì)和沿途山形，與師父所說祝融峰一般無二，知將到達(dá)。又得了這好彩頭，心中歡喜非常，已不得當(dāng)時(shí)尋見師父，述說經(jīng)過，一見這大云霧，疑要變天，回頭一看，四外大小峰巒，已全沉浸于云煙蒼莽之中，只露出一些角尖，仿佛無邊云海中現(xiàn)出好些島嶼，景甚雄奇。人馬穿云而行，有時(shí)埋入云堆里面，伸手不能辨指。心想：

“來時(shí)曾見山徑崎嶇，兩旁還有溝壑，一個(gè)失足，人馬立成齏粉。”方喊那馬留意，忽見一道青光迎面飛來，正是朱梅。見面埋怨道：“你這猴兒，怎此時(shí)才到？我和你師父以為你的馬快，途中又不會(huì)有什么耽擱，至多中午必到祝融峰，誰知久候不至，轉(zhuǎn)是你師母先來。因你年幼靈慧，易被妖邪看中，我和你師父還好一些，你師母想起昔年樹敵甚多，江湖上人多認(rèn)得這匹白馬，惟恐因馬惹事，更加愁慮。于是我們?nèi)朔诸^尋找。

此峰我已往來數(shù)次，現(xiàn)在約定岳廟前面相見。你這半天往哪里去了？”

岳雯早把馬頭折轉(zhuǎn)，二人同騎而談，聞言慌道：“弟子并未貪玩，還有奇遇，說出來，師叔定必喜歡。”朱梅問故，岳雯遂說經(jīng)過。朱梅大喜道：“想不到昨夜所遇果是長眉真人，真乃大喜之事。此馬頗能透視云霧，各自前行，我去尋找他們。”

正說之間，谷逸、雪鴻雙雙穿云飛來，見面攔住朱、岳二人，急道：“方才遇見幾個(gè)怪人，都是美少年，乍看決想不到那是妖邪一流，后在無意之中發(fā)現(xiàn)邪法甚高。內(nèi)有一人，并還說出鄭隱是他師父，多日未見，來此尋找。想起長眉真人警告，不敢多事。

就這樣，還用了金蟬脫殼之計(jì)，先假說要往西昆侖訪友尋師，跟著冷不防隱形遁走。否則，行藏已被對(duì)方看破，差一點(diǎn)就許動(dòng)手，不問能否抵?jǐn)?，均是麻煩。岳廟已不能留，恐二人尋去，故此迎來。乘著滿山云霧，莫如照真人所說，提前趕往紫蓋峰去，以免意外。”

朱梅先還不眼，欲往窺探。雪鴻力言：“對(duì)方兼有正邪兩家之長，我在暗中留意，人數(shù)既多，隱現(xiàn)無常。朝山幼童、少女只被看中，走往身前把手一揚(yáng)，人便失蹤。一會(huì)工夫，便聽呼兒喚女，急喊尋人之聲，鬧成一片。白兄激于義憤，兩次想要?jiǎng)邮?，均被我攔住，本意看準(zhǔn)虛實(shí)，一同下手。后來聽出是鄭隱門下，雖知不敵，仍想一試，一會(huì)便見內(nèi)有兩個(gè)少年朝我冷笑，知被看破。正在暗中戒備，忽聽耳旁有人低語說：‘妖徒邪法厲害，人多勢(shì)眾，你們無須出手。好在暗中有人守伺監(jiān)防，那些童男女均已遇救，一個(gè)也丟不了。’隨見先前哭喊的人忽然住口，急慌慌分朝回路跑去。有人詢問兒女尋到也未？有的答說神仙度去；有的答說兒女頑皮，也許偷偷回到原處，現(xiàn)往尋找；有的直未答理，一味急奔，面上悲容已斂。情知所說不假，因那語聲雖在耳邊，細(xì)如蚊蠅，聽不出是否昨夜救星和移船留柬之人。”

朱梅隨把岳雯所遇之事一說。眾人知道長眉真人為近三百年來最負(fù)盛名的前輩仙人，不特法力高強(qiáng)，飛劍神奇，并還得有三部道書和許多法寶飛劍。只等所許三十萬善功宏愿完成，便成天仙。只管隱跡風(fēng)塵，救人濟(jì)世，常在人間往來游行，但是常人決看不出絲毫行跡。尋常修道人想要拜他為師的不知多少，休說不能如愿，想見一面都是萬難。

想不到竟會(huì)如此垂青，昨夜暗助脫難。還說真人素來好善，事出偶然，后來移船留柬，心疑是這位老前輩還不敢定，不料果是。連岳雯也被看中，并還得到兩件奇珍和雪鴻前生至交姊妹多紫煙的下落。不由喜出望外，稱幸不已。

師徒四人到了紫蓋峰前，岳雯將所得寶鑰、玉環(huán)獻(xiàn)上，當(dāng)時(shí)也未看出有何妙用。料知真人不久必來，暫時(shí)藏起。尋到水簾洞外，先覓了一片平崖，對(duì)瀑而坐。先候岳雯不來，曾在岳廟前買了些吃的，已然吃過。因岳雯從早起身未進(jìn)飲食，便將馬背食物取下，師徒四人飲食說笑，并談起長眉真人出家經(jīng)過。

原來湖北孝感縣，離城十六里，有一善人材。村人十九姓任，聚族而居。中有一家，乃任氏幺房，主人任乾，是個(gè)博學(xué)之士。時(shí)當(dāng)東晉季年，任乾做了兩任縣令，五十歲上便即歸隱。因其平日居官清廉，好客喜施，不特沒找一個(gè)造孽錢，反把祖遺田產(chǎn)耗去大半。生有四子。長子任孝，宦游已死。次子生時(shí)，因值祖母生日，取名任壽，聰明異常，讀書十行俱下，過目不忘，但是頑皮也到了極點(diǎn)，生得又瘦又干。任妻周氏，也是世家望族，因嫌任壽頑皮，鐘愛幼子。自來知子莫若父，早看出次子剛毅忠勇，天性最厚。

雖然不得乃母歡心，從無絲毫怨言忤色。只因天性好動(dòng)，愛管閑事，以致時(shí)受責(zé)打。其實(shí)所行的事，合理的多，并非尋常頑童可比。為此對(duì)他格外鐘愛。任妻以為丈夫偏愛，對(duì)次子越發(fā)厭惡。人情無真是非，家人親族見任妻不喜次子，再一附和，越發(fā)成了眾矢之的，交相責(zé)難，內(nèi)有好些均是長輩。任氏詩禮之家，尊卑長幼之分甚嚴(yán)，那冤枉氣也不知受了多少。任壽恐父親知道了同母親生氣，受了委屈，從不吐露一字。

這年夏天，任壽已十五歲。任乾歸田之后，每喜結(jié)伴游山，任壽照例隨行。這次偏因行時(shí)生病，游伴又是任乾師友之交，不能更改。心想：“老妻雖受人蠱惑，到底親生之子，又在病中，當(dāng)能憐愛。”游山興濃，只在暗中囑咐了幾句，便即起身。誰知第二日，任壽病便痊愈。因父親不在家，母親耳軟，嫂和叔嬸多視自己如仇，起初也頗小心，終日獨(dú)坐書房，門都不出。任妻不愛次子，一半是為任壽淘氣惹事，一半也為丈夫愛子大甚，心中不服，老夫妻賭氣。及見丈夫走后，任壽除晨昏問安視膳而外，終日苦讀，天氣太熱，老師都告假回家避暑，他獨(dú)守在書房以內(nèi)，又當(dāng)病后體弱之際，想想兒子是自己生的，以前毒打，委實(shí)太過。再想次子任受何等重責(zé)，從未向丈夫面前說過一句，問時(shí)只有隱瞞。心氣一平，便生憐愛，忙走進(jìn)去，笑說：“天氣太熱，你還是到后園涼爽一會(huì)，免得苦讀受暑。你不合群，又喜惹事，只不要走出園門便了。”任壽自會(huì)說話以來，頭一次得到母氏慈愛，喜出望外，幾乎流下淚來。連忙笑答：“以前兒子不孝，淘氣惹事，累娘生氣。現(xiàn)在兒年漸長，日前病中醒悟，決汁痛改前非。只求娘不生氣，任人打罵欺侮，決不計(jì)較。”任妻作色道：“你不欺人，誰來欺你？快到后園洗澡乘涼，也該吃夜飯了。”任壽見母面有怒容，不敢再往下說，只得連聲應(yīng)諾。獨(dú)往后園要水沐浴，換上新衣，獨(dú)坐荷池柳蔭之下納涼，等吃夜飯，先沒打算出去。

坐了一會(huì)，聞得園外喧嘩之聲。走往園門一看，迎頭遇見兩個(gè)年長侄兒，說是鄰村劉家為爭(zhēng)一條河溝，將本村人打傷了好幾個(gè)。今日雙方集眾評(píng)理，一個(gè)不巧，還要發(fā)生械斗。任壽早知鄰村大戶劉家是個(gè)惡霸，家中養(yǎng)有不少打手，長子為朝中大官，倚勢(shì)橫行，無所不為。平日聽人說起，便自有氣。聞言激于義憤，少年心性，頓忘前念。再經(jīng)人一慫恿，說劉家欺人太甚，事關(guān)全村安危，誰也不能置身事外，就不動(dòng)手，也應(yīng)前往助咸，于是便踉了去。到后一看，雙方聚人甚眾，有的還拿著刀搶器械，只等話不投機(jī)，一聲號(hào)令，便即動(dòng)手，大有劍拔弩張之勢(shì)。另有數(shù)人，似是鄰村長老，想要從中說和。

無如一方理直氣壯，一方倚勢(shì)凌人，說話強(qiáng)橫，正在相持不下。

正看得有氣，猛覺身后有人拉了自己一下?；仡^一看，乃是平日最信服的余道人。

任壽性雖剛烈，對(duì)人卻最仁慈，平日借老憐貧，好行善事，大有父風(fēng)。乃父深知愛子為人，拿了去也是施舍寒苦，于是無求不允，從不阻止。那道人身材矮小，正當(dāng)中年，三年前由外省來到當(dāng)?shù)?，憑著一雙空手，在人家祠堂后面蓋了一座小廟，自辟荒地，種了畝許菜園，將就度日，看去十分清苦。村人因他對(duì)人謙和，輕不出門，誰也不曾留意。

任壽人最機(jī)警，年前偶在無意之中，發(fā)現(xiàn)道人從不舉火，所種蔬菜，也似借以掩飾，平日最喜周濟(jì)寒苦。暗忖：“廟中并無香火，終年關(guān)門，也不與人來往。賣菜所得，還不夠他一次濟(jì)人之用。”心中奇怪，便留了神。始而借故攀談，漸漸升堂人室。

道人自稱姓余，沒有名字。向無外人入門。因其規(guī)避極巧，使人看不出來。村人習(xí)久相安，當(dāng)他有點(diǎn)怪脾氣，誰也未作人門之想。任壽原是借著閑談，隨同走入，見他未以婉言拒絕，心中暗喜。入門一看，里面只有一榻一幾，四壁蕭然，更無長物。方想：

“此人莫非水火都斷不成？”道人已先開口道：“我知公子義俠好善，現(xiàn)有一為難之事，不知可能相助么？”任壽問故，道人說要十兩銀子。任壽早看出他好些異處，聞言立允，由此道人時(shí)常開口求助，多少不等。事也真巧，每次開口，都是任壽力所能及，并沒有大為難的時(shí)候。任乾雖知愛子不會(huì)亂用，但是要錢回?cái)?shù)大多，又非大富之家，便向愛子詢問用途，任壽照實(shí)說了，任乾也覺奇怪，暗中打聽村人，均說道人素極安分，事已過去，也就不談。道人從此卻不再開口。

日子一久，連任乾也覺奇怪起來，覺著事情太巧，故意命任壽送去幾兩銀子。道人固執(zhí)不收，笑說：“前借銀兩，原為府上積福免災(zāi)。府上現(xiàn)在家景不甚寬裕，等寬裕時(shí)再說吧。”這未兩句話，原是任乾詢問愛子時(shí)所說，口氣一樣，越發(fā)奇怪。屢次設(shè)詞探詢，道人口風(fēng)甚緊，絲毫不露。問他何故不動(dòng)水火，答說出家人山行野宿，往往跋涉終日，難求一餐。因?yàn)橐捠称D難，又向神前許過心愿，每日飲食，均在夜間，吃得不多，所以外人均看不見。任壽始終懷疑。另一面，卻是越談越投機(jī)。道人暗中借話示意，說：

“公子不是塵俗中人，最好出家，可免許多孽難。”任壽年紀(jì)雖輕，對(duì)于世情卻極淡薄，早認(rèn)為人生朝露，無什意思，聞言深以為然。只說父母在堂，親恩未報(bào)，且待將來再說。

一面卻向道人請(qǐng)教修煉之法。道人有問必答，所說多是打坐吐納之術(shù)，從此也不再勸其出家。一年過去，任壽年已漸長，越看越覺道人氣度沖和，眉宇間似有道氣，由不得心生敬仰，事之如師，兩人也越來越親近。

這次患病甚重，本非短時(shí)期可愈?；杳灾信既幌肫鸬廊怂鶄鞔蜃?，說可祛病延年，如法一試。始而心神煩躁，呼吸艱難。及至耐心靜坐下去，先用下層功夫，將竅守住，不多一會(huì)，豁然貫通。等到氣機(jī)流行，走完了一周天，出了一身冷汗，輕快許多，知生效力。再用上層基本功夫，澄神定慮，潛光內(nèi)視，又坐了兩個(gè)時(shí)辰，病便霍然而愈。

暗忖：“修道竟有這等好處。”本想夜來往訪，求其深造。

一見道人暗拉自己，料有原故，悄問何事。道人道：“公子憂患將臨，我今夜恰要離開此間，事前不能化解。公子恐要離家遠(yuǎn)游，暫時(shí)還尋我不到，三年后可往武當(dāng)山尋我便了。”任壽聞言大驚，忙問：“道長法號(hào)，始終未蒙見示。武當(dāng)山方圓千里，峰嶺甚多，道長仙居何處，如何尋法？”道人笑答：“到時(shí)你由后山桃花坡進(jìn)去，只問椿散子，自會(huì)有人指點(diǎn)。但是那人生具惡根，夙孽更重。去時(shí)如在望后下旬，我已先在，還好一些；否則，你如早到，他必留你在他家中下榻，一與接交，便是未來大患，你須留意。你夙根深厚，只此一場(chǎng)冤孽，數(shù)雖前定，并非不可避免，人定勝天，全在你隨時(shí)留意而已。”

任壽還想探詢下文，忽聽前面喊殺之聲，回頭一看，械斗已起。本還不想動(dòng)手，因見對(duì)村土豪家打手之外，又有許多武師埋伏在旁，一聲喊打，蜂擁而上。自己這面雖有一些準(zhǔn)備，無奈會(huì)武功的不多，上前便被打敗。最可惡的是，不論婦孺，一路亂打，族人紛紛受傷，本村族長已被敵人綁吊起來，哭喊之聲慘不忍聞。惡霸父子一面命人擄搶，一面鞭打族長，迫令服輸。不由激動(dòng)義俠心腸。暗忖：“此地離家甚近，覆巢之下，例無完卵。與其待人宰割，何如與之一拼？自來擒賊擒王，小賊劉昌現(xiàn)在對(duì)坡指揮徒黨，老賊溺愛幼子，任其橫行，只要將他擒住為質(zhì)，也許反敗為勝。”心念一動(dòng)，正值七八個(gè)同村少年敗逃下來，連忙拉了一個(gè)，假意隨眾逃竄，避向樹林深處，告以機(jī)宜，令其速急集合村中壯丁，并將兩個(gè)會(huì)武功的找來相助，約定人到發(fā)難，由后面偷襲，去擒小賊。任壽后在林中偷看，見那老族長誓死不屈，已被打得死去活來，越發(fā)激動(dòng)怒火，不等人到，便悄悄掩將過去。當(dāng)?shù)卦呛舆@面一片樹林，林前有一土坡，小賊手持紅旗，勒馬坡上，發(fā)號(hào)施令。因善人材這面已然大敗，手下徒黨借著追敵，群往村中騷擾。

小賊正在得意洋洋，不料任壽人小膽大，天生神力，自幼好武，身又極輕，雖是無師之學(xué)，竟比尋常武師高明得多，小賊又大自恃，手下人均想擄掠金銀婦女，全都跑開，只老賊在坡下稻場(chǎng)上率兩徒黨拷打敵人。坡上只小賊一人，一見老族長已快打死，亂離之際，原無王法，心想：“事已鬧大，索性一不做，二不休，殺進(jìn)村去。”手舉令旗未及招展，猛覺眼前一花，一個(gè)繩圈忽自身后飛來，套向頭上，往后一拉，人便墜落馬下。

原來任壽平日因當(dāng)?shù)囟嗬牵毦屠K圈，百發(fā)百中。事有湊巧，來時(shí)恰在路上撿到一根長繩和村人敗退時(shí)遺留的一把刀，匆匆打成活套，由坡后掩將上去，一下將小賊套緊，拉下馬來。

小賊原會(huì)武功，見擒他的是個(gè)幼童，又驚又怒，便要掙起。任壽孤身一人，未免發(fā)慌，上去一刀背，本意威嚇，不料用力太猛，將臂打斷。因聽小賊狂吼，匆忙中不知人已疼暈過去，惟恐?jǐn)滁h驚覺，眾寡不敵。情急之下，一見那馬隨同小賊回身走來，又聽村中哭喊之聲，已有兩處火起，痛恨小賊大甚，想給他吃點(diǎn)苦頭。也沒細(xì)看，縱身一躍，便上馬背，拖著小賊入林，順坡而下。本意到了無人之處，綁將起來，藏向隱僻之處，再和老賊理論。誰知那馬性烈，小賊右手令旗不曾丟下，負(fù)傷又重，剛疼醒過來，吃人拉住就地一拖，怎能禁受，妄想縱起，無意中把手中令旗刺向馬腹，那馬受驚，亡命一般朝前急竄。小賊頭頸被繩勒緊，加上傷痛，當(dāng)時(shí)閉氣死去。任壽先還不知，見馬驚竄，還想多給小賊吃點(diǎn)苦，為族長報(bào)仇。及至出林，在曠野中跑了一段，想起自己家中不知是何光景，心中一急。忽又想到小賊嬌生慣養(yǎng)，被自己拉著，隨在馬后亂滾，怎能禁受？

如若死去，老賊財(cái)勢(shì)甚大，豈不惹下滅村之禍？回頭一看，不禁大驚。原來小賊遍體鱗傷，四肢已斷，頭頸扯出老長，死狀甚慘。知道此禍闖得不小，忙中無計(jì)，只得把小賊殘尸綁在馬上，朝馬屁股打了一刀背，任其落荒竄去。

任壽想起家中母親，憂心如割。正待繞路回探，忽聽前面林中狂風(fēng)大作，走石飛沙，夕陽已隱，滿空陰云布滿，天黑得似要壓到頭上。登高一望，村中火光通紅，近河人家多半火起，隱聞喊殺悲號(hào)之聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來。自家偏在村南一角，看神氣還未波及。老母在家，終是放心不下。偏又殺了賊子，如被仇敵看破，會(huì)家性命不保。想了想，恐賊黨疑心，不敢回去。

正急得跳腳捶胸，猛瞥見前面天空中金蛇一閃，緊跟著一個(gè)震天價(jià)的霹靂，一大團(tuán)烈火自空直下，打向樹林前面，風(fēng)也更大，幾乎不能立足。心想：“此是東南風(fēng)，正朝賊黨這面吹來，火勢(shì)也許不會(huì)蔓延全村。”心念才動(dòng)，遙望村中，已有好些賊黨飛跑退出。因值天干地旱，村外遍地苧麻，好些草堆，全都被火引燃。風(fēng)助火勢(shì)，火仗風(fēng)威，只聽一片轟轟發(fā)發(fā)之聲，濃煙滾滾，彌漫天空，火如狂濤一般涌到。林木又多，大半具有油質(zhì)，火浪所過之處，全數(shù)蔓延?；窝壑g，臨河一帶成了一片火海。賊黨反被困入火中，有幾個(gè)擄有包裹的不舍丟棄，逃得稍慢，吃身后火浪煙潮往上一涌，當(dāng)時(shí)被火吞去，倒地便成了焦炭。下余的逃到河邊小橋，未及搶過，忽然一株帶有火煙的斷樹憑空下墜，落向橋上，將橋點(diǎn)燃。賊黨已被燒得焦頭爛額，狼狽異常，有幾個(gè)略知水性，首先跳入河內(nèi)，勉強(qiáng)渡過。下余被火包圍，進(jìn)退兩難，那震天價(jià)的霹靂更打個(gè)不住。有的因被濃煙迷目，投入火內(nèi)燒死；有的勉強(qiáng)逃到河邊，縱入水內(nèi)，因水流太急，多半不識(shí)水性，正在水中掙命，吃那狂風(fēng)吹來的斷樹殘枝，夾著大量熱沙火星當(dāng)頭下壓，因怕火燒，把頭一低，略一掙扎，便隨流淌去?？瓷袂楹盟瀑\黨全勝之際，出了什么變故，跟著反風(fēng)回火，燒了個(gè)片甲無存。暫時(shí)雖可無事，小賊還有一子，頗有權(quán)勢(shì)，豈肯甘休，料定魯難未已。

心正憂疑，濃煙夾著好些火星隨風(fēng)而至，焦臭奇熱之氣嗆鼻難聞，人在河這邊已無法回去。更恐左近草樹被火引燃，忙往前逃。忽見道旁賊馬尚在，賊尸不知遺失何處，馬韁被樹掛住，馬正悲嘶強(qiáng)掙。忽想起此時(shí)火大，再不乘機(jī)逃走，斷無幸理。重又將馬騎上，落荒而逃。逃到中途，忽降大雨。時(shí)已入夜，向民家借住了一夜。

次早繞路馳回，見遍地劫灰，焦痕狼藉，火勢(shì)早滅，共只燒了五家?？煲郊遥鲇龃逯猩倌?。拉往一旁，說起昨日賊黨正待殺人放火，洗屠全村，剛點(diǎn)燃了四五家，老賊便發(fā)現(xiàn)小賊人馬失蹤。同時(shí)余道人突然出現(xiàn)，一言未發(fā)，強(qiáng)把族長放下，一任賊黨刀棍砍打，既不還手，也未受傷，從容把人救走。賊黨凡是動(dòng)手的無故自倒，全部吃了大虧；老賊看出不妙，剛發(fā)號(hào)令，令眾速回，道人已不見。跟著便起了狂風(fēng)，賊黨鬧了個(gè)水火夾攻，十九傷亡。老賊雖得逃回，身受重傷，命必難保。跟著，又聞賊子被殺慘死，悲痛萬分，恨之入骨。偏巧昨夜有一受傷賊黨發(fā)現(xiàn)任壽騎著賊馬走過，告知老賊。兩村雖相隔數(shù)里，邊界只隔一條河，全都認(rèn)識(shí)，知道任壽神力武勇，斷定賊子受了暗算。大敗之后雖然不敢當(dāng)時(shí)來犯，已命快腿去喚長子回家，為他報(bào)仇泄恨。任壽母親萬分憂急。

任壽聞言，得知家中平安，寬心大放。將馬藏起，別了那人，悄悄由后門掩回家去。剛一進(jìn)門，任母哭罵了幾句，包了一些衣銀，令其夜來速逃。任壽聞知道人奇跡，暗命兄弟去往小廟一看，人已不在。帶回一封書信，上寫：“賊兄氣數(shù)當(dāng)盡。村人善良，以后無事。你卻在家不得，此時(shí)任你所之。三年后武當(dāng)之約，不可遺忘。”

任壽無奈，捱到夜靜，哭別母親家人，孤身上路，本意往洞庭君山一帶尋找父親。

走沒兩天，便聞人言，風(fēng)聲越緊。說賊兄已然趕回，先說屠殺全村報(bào)仇，當(dāng)夜老賊號(hào)叫而死。次早，賊兄不知何故，改了主意，說賊父之死由于天災(zāi)。兄弟乃任壽所殺，非報(bào)仇不可，別人無干。先往村中搜索，不見人影，雖未騷擾，對(duì)于村人所說被火燒死之言卻是不信。如今正往各處追尋下落。任壽恐被仇人發(fā)現(xiàn)，抄著山僻小徑，夜間行走。快到洞庭，又害了一場(chǎng)大病，仍用坐功將病治愈。加上沿途耽擱，趕到君山，去尋父親方外之交水神祠老道士一問，才知乃父前日接到家中急報(bào)，已先趕回，才走兩天。行時(shí)留話，說月前有一異人再三告誡，不令任壽回去。并說在外流蕩不過三年，必有遇合。又留了好些銀子，一封書信，托道人轉(zhuǎn)交。書信所寫，與老道士所說大致相同，也是再三叮嚀，十五年內(nèi)不許回家。任壽孝親，素不違命。想起慈父鐘愛，不舍離開。信上并未怪罪，反說自己智勇可嘉，為何不令回家？年月又是這么久？心中奇怪。因書上有違命即不孝之言，賊兄好似專尋自己為仇，風(fēng)聲越來越緊，只得中止回家之念。

任壽先由三峽入蜀，游完峨眉、青城，又由秦嶺、終南，轉(zhuǎn)到泰、華，最后游完嵩、洛，取道豫西，轉(zhuǎn)入武當(dāng)。一算日期，已有三年。多歷名山大川，交了好些江湖豪俠。

武功經(jīng)人指點(diǎn)，比起以前高明了許多。在江湖上打聽梧散子，雖無人知，卻聽說有個(gè)同樣形貌的姓余道人，是仙俠一流，隱跡風(fēng)塵，宛如神龍見首，不可捉摸。越發(fā)心生敬仰，立意拜師，恨不得當(dāng)時(shí)尋到才稱心意。

好容易捱滿三年，也忘了月望前后，一到后山，便往里趕。時(shí)當(dāng)二三月間，入山不遠(yuǎn)，遙望前面峰巒靈秀，嵐光黛潑，覺得景物清麗，與尋常所見不同。轉(zhuǎn)過崖去，眼前一花，前面坡上現(xiàn)出萬樹桃花，紅白相間，燦若繁霞。坡側(cè)大片碧崖，上懸兩條瀑布，一大一小，如玉龍倒掛，界破春山，霧涌煙飛，珠噴玉濺。流水湯湯，松風(fēng)稷稷，泉響松濤，洪細(xì)相應(yīng)，匯為一片繁音天籟。空山無人，落紅成陣，日麗風(fēng)和，時(shí)聞好鳥嬌鳴，蝶鶯群飛，更顯得美景如仙，十分幽靜。心想：“此地花光如海，這么多桃樹，想必是師父所說的桃花坡了。這么清麗的景物，如何不見一人？”便順桃林往前尋去。后山一帶本極高峻，來路最險(xiǎn)之處，連個(gè)樵徑都無。桃花坡來路勢(shì)更峻險(xiǎn)，那些桃樹生得密層層的，繁枝交錯(cuò)，結(jié)成一片花山，無法通行。此外更無隙地，只桃林盡頭，有尺許寬一條路徑，下臨絕壑，地勢(shì)外傾，既滑且陡。桃枝向處突伸，離地甚低，必須蛇行鷺伏，始能勉強(qiáng)過去。稍一疏忽，滾墜壑中，粉身碎骨，萬無生理。

任壽急于見師，冒著奇險(xiǎn)，沿著林邊危崖，繞行過去，新雨之后，滿地蒼苔肥厚，其滑如油，連經(jīng)幾次奇險(xiǎn)，幾乎滑墜。好容易把里許長一段桃林走完，人已累得周身是汗，遍體泥污。想尋溪水洗滌手臉，以防遇人難看，耳聽前面水聲潺潺，再一注視，前途不遠(yuǎn)，又現(xiàn)出大片園林。山景本好，加上人工興建，更是靈妙。正想過去尋人探詢，近前一看，不禁失望。原來中間還隔著那條絕壑，寬約十余丈，便是猿猱也難飛渡。園林中又是悄悄的，只有鶴鹿往來，不見人影，連喚數(shù)聲未見答應(yīng)。沒奈何，只得沿崖尋去。初意桃林如此整潔，必與主人有關(guān)，也許盡頭處可以相連。誰知越走越遠(yuǎn)，始終未見相連之處。人卻走到一條山谷中去，谷徑甚寬，兩崖壁立，宛如翠屏對(duì)峙。遍地細(xì)草蒙茸，崖腳種滿草花，五色繽紛，鮮艷奪目。那么長一條山谷，竟會(huì)不見點(diǎn)塵，仿佛打掃過的一般。暗忖：“這三年來，歷經(jīng)峨眉、青城、終南、大白、泰岱、衡華各大名山之勝，多么雄奇清幽之景也都見過，盡管崖壑幽深，氣勢(shì)雄偉，終有荒涼蕪穢之處，似此清潔，從未見過，莫非真有仙人寄居不成？”心正尋思，鼻端忽聞到一股蘭花香。性本愛花，更喜蘭、梅。因覺空谷幽香，清馨撲鼻，使人神志為清；又想覓路上崖，居高下望，查看前見園林，有無道路，便順谷徑蜿蜒尋去。

越走越深，花香也越來越盛。剛覺出聞了花香，心神分外清快爽朗，與尋常蘭花大不相同，忽聽頭上有人喝道：“你是哪里來的，到此作什？”抬頭一看，原來離地十余丈危崖腰上，有一少年，頭戴鐵絲織成的網(wǎng)罩，背插飛抓、寶劍，腰系長索，俯身壁間；正朝下面喝問來意。任壽一心只想早見師父，便把來意說個(gè)大概。少年忽改笑容答道：

“此事暫且休提。”這里有一靈藥，結(jié)實(shí)將成，共生兩枚仙果，修道人可抵六甲子修煉之功，常人服后也享高年。你來得甚巧，正好分你一枚。崖盡頭有路可上，崖頂懸有繩梯，稍會(huì)武功便可縋下。你既能由桃花坡這面入山，武功想有根基。本來崖上還有好些毒蜂，均被我用火燒死。也許還有一兩個(gè)藏在崖縫里面，被它螫上一下，痛苦非常，多少天才好。這還是我配有靈藥可醫(yī)之故，否則休想活命。事前不知你來，我無準(zhǔn)備。恰巧蜂窩旁邊，上月留有一副鐵絲網(wǎng)罩，你可先取到手，防個(gè)萬一，只要頭臉不受傷，便好得多。走過蜂窩時(shí)，可看一下那發(fā)光的是何寶物，到手只要是雙的，任何奇珍異寶，也我二人平分。事完再引你尋那位老仙長去。”

任壽因聽少年語言清朗，那高本領(lǐng)，早就心喜；又聽出和樗散子相識(shí)，越發(fā)高興。

對(duì)于法寶、靈藥，并未十分在意。心想：“修道人全仗自己修為，無須借助草木之靈。

人家費(fèi)了許多事，為何與他平分？也許有什為難，須人相助。”忙即應(yīng)諾，往上走去。

果然前面崖腳現(xiàn)出一條人工開出來的山徑，蜿蜒向上，直達(dá)崖頂。途中井有幾處洞穴，入口甚小，內(nèi)廣丈許、數(shù)尺不等，也是人工開成?？谕獠⑦€懸著鐵紗，外有矮樹藤蔓，山徑上苔薛已早長滿，掩蔽之處頗見巧思。不是少年指點(diǎn)，便近前也不易看出。山徑到了崖頂，又斜行向下，才到少年所說之處。

走了一半，忽然發(fā)現(xiàn)崖勢(shì)內(nèi)凹，藤蔭交互中現(xiàn)出一洞。探頭一看，洞寬不過七八尺，深有兩丈，但朝上面傾斜，陡峭異常。鐵絲網(wǎng)罩便掛在洞口不遠(yuǎn)矮樹之上，想是時(shí)久，銹得不堪。忽聞一股甜香由洞內(nèi)發(fā)出。定睛一看，原來暗影中懸著一個(gè)大蜂窩，地上散著不少燒焦的死蜂。正戴頭網(wǎng)，想要人內(nèi)探看，忽見蜂窩后面光華閃動(dòng)。剛一走進(jìn)，便聽嗡嗡之聲，人也走到蜂窩下面。心疑毒蜂來襲，仍想查明內(nèi)中有無法寶，再行退出。

因嫌洞中昏暗，便將身帶包裹中的火筒取出晃燃。一手拔劍，正要查看，火光到處，見那蜂窩竟有小屋般大。嗡嗡之聲，乃新生出的十幾只小蜂伏在上面，振翅飛鳴，卻飛不起。通體墨綠，目射金光，口有紅須，形相獰惡，與常蜂不同，猛瞥見一片金霞由壁間迎面飛來，透身而過。同時(shí)壁間金光電閃，現(xiàn)出“龍翔虎躍，長眉再來”八個(gè)朱書古篆，一閃即逝。

任壽心想：“我因眉毛稀少，乳名眉兒。難道叫我長了眉毛再來？”忽聽少年在下面高呼道：“寶物許藏在蜂窩里面，可用寶劍砍它一下試試。內(nèi)中蜂蜜，也是極珍貴難得的靈藥，釀酒尤妙，我也和你平分。”任壽忙答：“理當(dāng)效勞。但這窩大大，能否砍碎，我拿不準(zhǔn)，且試一下。”說罷，再一細(xì)看，那蜂窩形似一個(gè)大蓮蓬，孤懸洞頂，離地丈許，上有一柄粗如人臂。因見小蜂尚未成長，不能飛起，以為無害，縱身一劍朝那蓮柄砍去。不料用力大猛，應(yīng)手立斷，蜂窩也隨洞徑往外滾落，吃洞口崖石一擋，分裂兩半。蜂蜜甚干，芳香流溢，白如銀玉。因少年說是靈藥，用劍尖挑了一小塊，入口一嘗，果然甜香滿頰。又割下一塊，準(zhǔn)備帶與少年觀看。轉(zhuǎn)身要走，忽覺腿上被針刺了一下，微微有些麻癢。低頭一看，正是兩只小蜂隔衣朝腿刺了一下，連忙用劍拔掉。因不甚疼，也未留意。見里面并無寶物，便往下走。尋到盡頭突崖，果有長索系在一株老松之上。忙即放下，縋約兩丈，便到崖腰少年立處。那地方也是一處崖凹，與前見相同。

少年附身突石之上，一手持刀，一手持一形似噴筒之物，守伺口外，卻不進(jìn)去?；仡櫲螇巯聛?，便令等在一旁，覓地守候，暫是不可入內(nèi)。任壽見他只看了自己一眼，口中說話，全神貫注洞內(nèi)，神情似頗緊張。待有半盞茶時(shí)，忽聽轟轟之聲，由洞中飛出一物，其大如拳，周身墨光閃閃，金碧交映。少年早有戒備，左手噴筒揚(yáng)處，立有一股火焰朝前射去。那東西沖煙冒火，立朝少年迎面飛來。少年揚(yáng)手又是一刀，立劈兩半，隨刀飛墮。任壽見所砍的便是前見毒蜂。少年喜道：“大害已除，兄臺(tái)來得正好，到了里面再談。”二人一同走進(jìn)，見里面比上洞更加整潔，凈無纖塵。只洞頂上懸著一個(gè)蜂窩，但小得多，約有尺許方圓，方才所聞蘭花香味，便由洞中發(fā)出，這一鄰近，香味反倒減少。定睛四顧，并不見花。方要開口，少年已先笑道：“靈藥尚未成熟，還須少候，不妨先談一會(huì)。兄臺(tái)貴姓？如何與老仙師相識(shí)？”

任壽說了經(jīng)過，轉(zhuǎn)問對(duì)方姓名。才知少年名叫鄭隱，先輩是東漢世家，因曹氏篡位，憤而不仕，全家入山隱遁，在武當(dāng)后山尋到一處勝地，風(fēng)景靈妙，與世隔絕。正打算在山中覓地開墾，第二代上忽生奇疾，死亡殆盡。未了只剩鄭隱一人，生具異稟，自來身輕若燕，神力如虎。這年偶觀蛇烏惡斗，猛觸靈機(jī)，忽想出世之想，到處尋師未遇。前年發(fā)現(xiàn)后山有一異人。幼時(shí)曾聽祖父說那異人年紀(jì)，少說已在百歲以上，童時(shí)無知，不曾留意。見他還是以前形貌，心中驚奇。費(fèi)了不少心力，想要拜師，異人不允。鄭隱心志堅(jiān)毅，百折不回。異人也始終固執(zhí)，一任誠求，終無用處。去年寒冬大雪，鄭隱偶往城市采辦年貨，歸途見一瘋僧倒臥雪中，仗義救回山內(nèi)。愈后不別而行，留下一書，才知那是一位神僧，因?yàn)橘砟?，隱跡風(fēng)塵。并說后山住的是位仙人椿散子，法力之高，不可思議。也因功行未完，還有兩個(gè)難題，留滯人間。內(nèi)一難題，便是翠屏峰上藏有兩件前古奇珍和一株靈藥，他并不要，而這兩樣卻非出世不可。誰能得到，將靈藥服下，帶了法寶，前往求見，必蒙傳授仙法，收為弟子。那藏珍之處，有數(shù)百年毒蜂盤踞，傷人必死。近來才想好法子，將毒蜂除去。幸值任壽尋來，又是仙人未入門的弟子，志同道合，情愿結(jié)為兄弟，一同拜師。

任壽見少年面罩已然取下，生得猿臂蜂腰，面如冠玉，英姿颯爽，氣字安詳，是個(gè)英俊美少年。休說這等豪爽慷慨，便那品貌談吐和那一身武功，先已佩服。正越談越投機(jī)，忽聽崖頂金玉交鳴，雜以龍吟之聲。少年驚呼：“不好！法寶快要出世。請(qǐng)任兄守在這里，只等花香全失，再聽叭叭兩聲，可將正面洞壁石塊搬下，速急入內(nèi)，便見靈藥結(jié)實(shí)。每人能服一枚，只留一枚與我足矣。”說罷，匆匆走去。