鐵蓮子沒有驚動(dòng)人。那魯鎮(zhèn)雄父子不過是居停主人，卻拿來當(dāng)自己喜事辦，竟邀了不少親友。故此里里外外，竟擺上四十多桌酒宴。喜轎已發(fā)，賀客入席，直吃到兩個(gè)多時(shí)辰，還是一桌又一桌，前來賀客的絡(luò)繹不絕。

鐵蓮子柳兆鴻素厭俗禮，不喜酬酢，可是看見喜幛排滿了喜棚，賀客各界都有，究竟是高興的。柳兆鴻穿上古銅長袍，青紗馬褂，卻光著頭頂，團(tuán)著核桃，和這些江湖上的朋友，歡然道故，提起來就是三十年前如何，二十年前怎樣，是很老很老的話了。等到下晚，疏客多散，至交獨(dú)留，在鐵蓮子所住的那三間精舍中，另擺了兩桌便席，放兩張圓桌，聚坐了二十多位賓客。內(nèi)中頂年輕的，是萬勝鏢店的少東崔長勝，也已經(jīng)三十歲了，其余坐客都是四十歲以上的。這一回，大家脫略形跡，首先由鐵蓮子把長袍馬褂脫下來，只穿著短衫，敞開衣襟，欣然敘闊。

白日為行大禮，款接眾賓，這些老友都未能快談，這時(shí)候可就全不是外人了。二十多位老少英雄借喜酒、敘豪情。敬酒三杯之后，漢陽名武師郝穎先首先說：“柳老兄臺，你如今把兒女情事安排停當(dāng)，很可以重出問世。古人云：‘烈士暮年，雄心未已。’我弟兄可以熱鬧熱鬧了。如今江湖上很出了些新進(jìn)的英雄，與我多不認(rèn)識。我兄弟很想借機(jī)會，會會他們。”原來這郝穎先雖是拳術(shù)名家，肚里很喝了些墨水。

那坐在東首的霹靂手童冠英軒然大笑道:“好一個(gè)烈士暮年，雄心未已!我小弟今年五十八歲了，我只是不服老。上次路過淮安，訪聞那地方出了一個(gè)叫做雄娘子凌云燕的少年英雄。據(jù)說此君男扮女裝，武技驚人，我就想去拜山訪藝，會一會此人。還是淮安府開泰鏢店的老朋友耿松年，把我攔住了。”

又有一個(gè)賓客說：“如今絕藝漸次失傳。很有些武林名輩，臨到老了不肯把獨(dú)得的絕技傳留后人，往往秘惜起來，動(dòng)不動(dòng)地要帶到棺材里去，這是不應(yīng)該的。我在下的意思，我們會武技的，應(yīng)該抱著發(fā)揚(yáng)武術(shù)的意愿，不可存心如此狹窄。你看人家文字班的人，有了學(xué)問，都講究著書立說，遺留后人，我們不當(dāng)如此么？”

這位賓客就是以廣收桃李、大招門徒出名的老英雄殷懷亮。據(jù)殷老英雄自夸：他前后收有二百三十四個(gè)弟子。這位老英雄現(xiàn)下還在松江設(shè)著場子?？捎幸粯樱降茈m多，能得他真?zhèn)鞯牟]有幾個(gè)。若有人夸他太邱道廣，桃李盈門，他就捻著白胡子直樂。但若有人說他收徒太濫，他可就惱了。他的為人和鐵蓮子正好相反。鐵蓮子連女兒帶姑爺，一共才收三個(gè)徒弟。這位殷老師傅不算掛名徒弟，就算真跟他練過，經(jīng)他宣布藝成出師的，就有六十多個(gè)。他的外號就叫九頭獅子。

九頭獅子殷懷亮說了這番話，童冠英欣然笑道：“老兄這話很有理。只不過我在下也曾細(xì)心選過徒弟，想把我的通臂拳好好地傳下來，可惜就是全才難得。有的體質(zhì)好，性子不好；有的體性全好了，卻是家境過于貧寒。這練武與習(xí)文不同，常言道，‘窮秀才，闊武舉!’練武的人沒有錢，就別打算練成，這也是沒法子的事。”

在座的人都以為然，崔長勝說道:“十年寒窗苦讀，學(xué)會了文，還可以貨賣帝王家。學(xué)會武，又干什么？拿著三拳兩腳找飯吃，是不行的。世上會武的不多，是有緣故的。賣藝、設(shè)場子、保鏢、護(hù)院，這就是會武藝的人不得已挾技糊口的門路。象晚生開這個(gè)鏢局，還算不錯(cuò)。真有人練會一身絕技，沒得生路，擠來擠去，擠到綠林道上去。”

座客中一個(gè)黑胖子，捉箸夾了一塊魚，送到口內(nèi)，又呷了一口酒，說道：“綠林道怎么樣？也是好漢子干的。我總覺著練武的到了給人看宅護(hù)院，那就糟透了，比做賊還不如。看起來，練武的只能說這是一種好習(xí)，跟下棋畫畫一樣，要說到用處，其實(shí)也沒什么，也不過是健身、御侮罷了。沒有錢的人趁早別習(xí)武。”

這番話是很感慨的了。又有一個(gè)賓客接聲道：“可不是，如柳老英雄的愛婿吧，他若不是將軍之子，也不會練武。就練會武，也不能做官，考武場全靠弓馬當(dāng)先，那另是一套本領(lǐng)，跟咱們這套另是一工。”

九頭獅子忽問道：“可是的，我聽說新婿楊華是楊將軍的后代。這小子人兒怎么不練弓馬，反倒學(xué)起咱們這一套來呢？他的功夫怎么樣，他是哪一門呢？”

鐵蓮子柳兆鴻瞇縫著眼，歡然答道：“小婿也不是外人，他是懶和尚毛金鐘的第六個(gè)徒弟。他學(xué)的是劈掛掌，功夫還差得多呢！就是彈弓打得不壞。”

童冠英笑道：“令婿楊華，我是知道的。他那一手連珠彈打得很好，別的功夫倒是差點(diǎn)?？墒撬蝗肜闲值纳^，翁婿情重，你老兄還不把掏心窩子的能耐抖露出來，傳給他么？真?zhèn)€的還藏一手，帶到棺材里去不成？”

鐵蓮子笑道：“我曉得你們二位是要罵我。告訴你，我不是藏私不肯授徒，我是沒那個(gè)耐性。再說我眼看我們二師伯受了徒弟的害，我實(shí)在存了戒心。如今內(nèi)家、外家鬧了個(gè)烏煙瘴氣，常常引起門戶之爭，這是很無謂的。不收徒自有不收徒的好處。”在座眾人問道:“令師伯是怎的受了徒弟的害？可是徒弟叛師了？”

柳兆鴻道:“那倒還不至于，這卻是說來話長。我二師伯邵星垣為人謙退，武功雖窺堂奧，絕不以技驕人自炫。若論起他老人家的武功，經(jīng)過二十年的精修苦練，他那五行拳蜚聲南北，掌法上確有獨(dú)到的地方。他善用內(nèi)力‘小天星’的掌法，以巧降力。他又兼得太極拳的精要，以柔克剛，有四兩撥千斤之妙。他這五行拳，全恃著粘、按、吐，三個(gè)字要訣。諸位都是行家，當(dāng)然也都曉得?？墒俏叶煵约弘m然謙和，他收的門徒稍嫌太濫。就有的徒弟列入門墻，藝未精純，偏好標(biāo)榜，到外面亂說起來。我二師伯既然精研五行拳，對門徒們說話，自然要講究到本派的奧妙，又免不得拿來和別家拳術(shù)比較。這本是門內(nèi)師徒授受之言。內(nèi)中就有的徒弟們，把這些話在外面抖露出來，說是什么五行拳乃是武林絕技，練好了能夠怎佯怎樣。又說到這小天星的掌力打上人，皮肉不傷，卻能制人死命。就是不死，也必受了內(nèi)傷，成了廢人。別派的功夫，某一派偏于剛了，某一派偏于柔了，唯有五行拳有剛有柔了。這也不過是些私話，就有兩三個(gè)徒弟，在外賣狂。”

柳兆鴻接著說：“哪曉得這話傳播開去，又被人無枝添葉，弄得太離奇了。這一來，竟惹出少林派一位能手的不忿，登門拜訪，指名求見，說是要討教小天星的掌力。我二師伯彼時(shí)年已高大，早已把功夫擱下了。又力守著拳家禁忌，當(dāng)時(shí)接見來人，極力謙退。這來人也不過三十多歲，說話斯斯文文的，一口一個(gè)‘老前輩’，一口一個(gè)‘晚生’的稱呼著，說是粗習(xí)拳技，未得深究，久聞五行拳威名，特來請教一兩處手法。我二師伯便說：‘自己研習(xí)武學(xué)，本為健身，非為爭名，也絕沒有得著什么絕技，老兄不要輕信江湖傳言。小天星的掌法，也不是什么不傳之秘，不過是善用起來，可以借力打力，所謂不粘不按，不按不吐，能把這三字訣體驗(yàn)得到，運(yùn)用得靈，再以小天星的掌力發(fā)出去，比較起來，用三分掌力，能得七分效力罷了。’我二師伯忠厚待人，雖然客氣，到底不矜不飾，也說了實(shí)話。”

柳兆鴻嘆了口氣說：“豈料來人竟挾詐而來！那時(shí)就說：‘邵老師傅是五行拳名家，在下聞名已久。您善用小天星的掌力，我尤其欽慕。只是這小天星的掌力，原是少林派秘傳的掌法，不幸本派失傳，倒被邵老師傅得著，這真是我的大幸。我在下不遠(yuǎn)千里而來，非為較量拳技的高低，專為訪求絕招的奧妙。老師傅廣開門戶，一定愿意普惠后學(xué)了。那么在下虔誠登門，老師傅當(dāng)不會教我失望而去。’言下定要領(lǐng)教領(lǐng)教，我?guī)煵吡ν妻o，不肯過招。那人一再地拿話擠兌，意思之間，我?guī)煵俨贿^招，就是藏私了。我?guī)煵槐茻o奈，又誤認(rèn)此人當(dāng)真地?zé)嵝暮脤W(xué)，然而情不可卻，方才站起來。可是，神氣上還是疑疑思思的，對那人說，彼此無仇無怨，不過是互相觀摩。過起招來，點(diǎn)到為止，誰也不要?jiǎng)诱媪Γ獾谜`傷了。那來人滿面笑容，連聲諾諾。”

柳兆鴻接著說：“我?guī)煵B練武場子都沒有去，長袍也沒有脫，就在廳房中。把自己的手法施展開，用五行拳開招。那來人卻用少林神拳來接招，兩下且說且演，連拆了十幾手。我?guī)煵玫降谑皇?lsquo;猛虎搖頭’，化招變式，改為‘白猿偷桃’，掌到來人‘華蓋穴’。用粘字訣，五指已經(jīng)粘著對手的衣裳。卻將掌力往外一登道：‘小天星的掌法，只在這掌心下往外登之力，兄臺明白了么？’我?guī)煵艄嫘呐c此人較量，只將這掌力一撤，來人必定當(dāng)場負(fù)傷。哪料來人沒容到師伯撤掌，他竟忽然說：‘這一招，要是這么拆……’突然他凹腹吸胸，離開掌心。卻猝然把他的雙掌圈回，一個(gè)‘撞掌’，照師伯兩肋猛然一撮。……”

九頭獅子聽到此，不由說道：“哎呀!令師伯格開了沒有？”

鐵蓮子眼望九頭獅子，又向眾人瞥了一眼道：“格開，如何能夠？我?guī)煵畠芍皇侄既龀鰜砹?，這本是演樣，他何嘗提防到暗算？把個(gè)前胸兩肋都賣給人家了。當(dāng)下我?guī)煵?lsquo;吭’的一聲，立刻倒坐在地上。”童冠英道：“嚇！”

鐵蓮子雙目微瞑一瞑道：“不但這樣，那來人抓起長衫來一聲狂笑道：‘小天星絕技，五行拳名家，我領(lǐng)教過了！’這東西竟放了兩句冷話，揚(yáng)長而去。我?guī)煵艘巡荒苻D(zhuǎn)動(dòng)。也就在那人剛出廳房，我?guī)煵偃滩蛔?，一張嘴吐出一口血來，立刻臉上改了形，自己連起都起不來了。”

這番話，把個(gè)九頭獅子殷懷亮氣得“啪”的一聲，將桌子一拍，震得箸杯亂迸道：“好狠，這東西叫什么名字？”

鐵蓮子側(cè)頭來答道：“他就沒留真名字，他的名帖是假的。當(dāng)時(shí)我?guī)煵軅?，家中人誰也不曉得。后來還是我?guī)煵耐降苓M(jìn)來給客人換茶，才看見我?guī)煵樝笙炘频狞S，坐在地上自己調(diào)氣呢。他嚇了一跳，把師伯?dāng)v起來，盤問緣故。我?guī)煵皇菗u頭，半晌才強(qiáng)支著問了一句：‘那個(gè)客人去了么？把他追回來！’可是來人早走得沒影了。諸位請想，這就是好收徒弟的下場。”

九頭獅子殷懷亮搖頭笑道：“這不過是試拳輕敵遭了暗算，礙著收徒什么事了？”

鐵蓮子柳兆鴻道：“老哥還是不服氣，這自然有緣故。請想我?guī)煵耐降苣敲炊?，如今師父遭人暗算，他們豈肯罷休？就是我?guī)煵膬鹤樱苍弥墩覍つ莻€(gè)少年。無奈這個(gè)少年早安著歹意來的，到店房找他，店房沒有這個(gè)客人。到別處搜訪，也沒有下落。但是不久即尋出根由來了：這是師伯的第十七個(gè)門徒，在北京給惹出來的禍。這位十七師兄姓邱，名叫敬棠，在北京城當(dāng)了王府的武教師，陪著少王爺玩拳弄棒，不過是哄公子哥。王府內(nèi)的別位武師都打不過他，這位邱師兄可就得意洋洋，免不了狂吹亂嗙，把別派的武術(shù)，褒貶得一文不值。日久可就傳到外面來，人人曉得王府有一位五行拳大家，并世無敵，這就未免招忌。他又信口雌黃，說少林外家有剛無柔。又說少林外家十成的功夫，不敵武當(dāng)內(nèi)家八成的功勁。仗著王府的勢力，當(dāng)?shù)匾矝]有人駁他。”

鐵蓮子接著說道：“但到底惹惱了少林派的后起英雄，一個(gè)姓尹的竟登門來京訪他。邱師兄對武術(shù)已得門徑，他大概是看出來者不善了。他可就要?；^，干動(dòng)嘴，不動(dòng)手，要跟人家邀期擇地較量。人家跟他說好了，就告辭而去。誰想邱師兄他卻暗遣官面，把人家從店中逐出。聽說還把人家押了幾天，鬧得很不象樣子。這一來，可就激出事來了。”

鐵蓮子說到此處，飲了一杯酒，眼望九頭獅子道：“后來，就在我邵師伯受傷兩個(gè)月之后，邵師伯的第二十五個(gè)門徒，大遠(yuǎn)地從北京趕來送信。據(jù)說十七師兄在京城招搖過甚，得罪了不少人，人家揚(yáng)言要找?guī)煾竵韱栕?。可惜這二十五師兄一步來遲，人家已經(jīng)找上門，師伯遭了暗算。嗣后我門中也曾設(shè)法子找場?？墒遣还芎笫氯绾?，我這師伯連愧帶恨，只半年光景，便已下世。這位十七師兄也被掌門師兄大會同門，將他逐出門墻，差點(diǎn)沒把他廢了。老兄，你當(dāng)我說笑話么？當(dāng)年家?guī)熀痛髱煵荚鵀檫@事，找到少林寺海澄和尚，追究這個(gè)暗算的少年。這少年究竟是少林派那一支的門徒，到底也沒有根尋出來。您想，本門栽了這大跟頭，我大師伯哪里肯饒？一定找海澄和尚要人，兩下鬧得很僵。若不是當(dāng)時(shí)的前輩英雄出頭和解，說不定引起了門戶之事。”

鐵蓮子嘆口氣道：“最慘的是我二師伯，負(fù)傷之后，意氣消沉，懨懨待盡，見了我們就掉淚。囑咐我們記著，千萬不要胡亂收徒，他是恨透了十七師兄。十七師兄在北京招搖生事的劣跡，邵師伯特地打發(fā)弟子重訪了一回，越訪得仔細(xì)，老人家越悔恨得厲害。他老人家說，十七師兄把他寒磣死了。你看濫收徒弟，有什么好處？”

眾人聽罷，俱多嘆息。獨(dú)有九頭獅子殷懷亮，聽著不甚高興，便說道：“收徒不怕多，你得長眼珠子。象你們令師兄那樣人才，卻也怕百不挑一呢！”鐵蓮子笑道：“老殷掛勁了。我說的是實(shí)話，老兄別過意呀!”

這些人雖然大半須眉蒼然，卻依舊口直心快，很有少年的興致。你挖苦我，我奚落你，鬧得很熱鬧。當(dāng)下，又講了些江湖上的勾當(dāng)。那鎮(zhèn)江萬勝鏢局崔長勝，忽然說起鏢行的近事來，對霹靂手童冠英道：“老伯，你老可認(rèn)識海州振通鏢局的鐵牌手胡孟剛老英雄么？”

霹靂手童冠英道：“胡老二這些年來鴻運(yùn)當(dāng)頭，一帆風(fēng)順。不到十年工夫，把振通字號創(chuàng)出萬兒來。要提我跟他，早就認(rèn)識，還在七八年前呢。那時(shí)候振通鏢局的江南北這幾條線上，還沒有打開，常常碰釘子。要說干鏢行這種買賣，單憑本領(lǐng)，一輩子紅不了?？偟靡话胝讨腥司?，眼路寬。老胡別看粗魯，倒是外面朋友，處處懂面子。不驕不狂，待人有血性，鏢無論走到哪條線上，他只要知道當(dāng)?shù)赜形淞置?，必定登門拜望。有里有面，求朋友關(guān)照他。他憨憨傻傻的，很能引人親近。我只為承他看得起，竟自舍命犯險(xiǎn)，幫他一次大忙，把海州到安徽的一趟線給他打通了。因此我跟金沙圩的陸地龍王隆老五，結(jié)下一掌之仇，隆老五總算栽在我手里。從此振通的鏢就在這條線上走開了。只憑一桿鏢旗，就沒人敢動(dòng)。在我當(dāng)時(shí)，不過是在眼皮底下不愿擱沙子，隆老五在我眼皮底下做案，是瞧不起我，我不能不問。說起來我是一時(shí)的好事，那胡孟剛可就承情不盡。這些年一到三節(jié)，必定給我送禮。鏢旗入皖，必定紆道來看望我。真難為他七八年來，始終如一。我這個(gè)人不敢說恩不望報(bào)，可是胡孟剛這些俗套子，我實(shí)在受不了。我曾經(jīng)給他帶過話去，再這么著，可算罵我了。教江湖上朋友聽見了，好象我姓童的貪圖什么似的。饒這么說，他還是照常行事，逢年過節(jié)，必定打發(fā)徒弟來。”

九頭獅子殷懷亮呵呵笑道：“老童，你口頭上這么說著，心上可是高興的。鬧了半天，你是喜歡人家給你送禮呀，我明白了。”轉(zhuǎn)臉來對崔長勝說道：“崔賢侄，聽見了沒有？你也開著鏢局呢!千萬記著，三節(jié)二壽，別忘了給你童大爺送禮呀！有你的好處！”

童冠英也忍不住笑了，崔長勝卻正色說道：“老前輩笑話了。童老伯跟胡孟剛老英雄是多年的至友，他老人家新近遭了一樁逆事，你老也一定知道了？”還未等童冠英答言，那九頭獅子殷懷亮就問道：“胡老二遭著什么事了？”童冠英道：“崔老侄，你說的不是他在范公堤走鏢遇劫的事么？”崔長勝道：“正是。”

鐵蓮子柳兆鴻聳然注意道：“哦，這不是一個(gè)多月頭里的事么？我在淮安鏢局聽人念道過。而且巧極了，出事的那天，我和小女路過范公堤，還跟胡孟剛、沈明誼兩個(gè)人碰見面了。怪不得那時(shí)他們神色倉惶，可是他們到底沒有說出來。聽說他們失的是一筆官款，并且數(shù)目又很大。”崔長勝道:“可不是，整二十萬呢!我們鏢局新近接著十二金錢俞劍平、單臂朱大椿、鐵槍趙化龍、鐵牌手胡孟剛，他們六七位鏢頭的聯(lián)名公信，托付我們協(xié)助訪鏢。他們把劫鏢人的年貌、兵刃、黨羽人數(shù)，都開了單子寄來。聽說他們訪了一個(gè)來月，一點(diǎn)影子也沒摸著，這真奇怪極了！”

這座上的賀客，倒有一半人和俞劍平、胡孟剛認(rèn)識；也有接到俞、胡二人的來信的，眾人不覺地紛紛議論起來。殷懷亮知不清楚，忙向崔長勝打聽。童冠英也詫異道：“他走的是南路鏢；要說在北方，他的萬兒叫得不很響，也許有人敢動(dòng)他。這江南五省乃是他闖出來的天下，怎么會憑空栽這跟頭？這話我只聽見江湖上傳說，我卻沒接著胡孟剛的信，所以我總疑心這是謠傳。后來一打聽，才知竟是真事，并且還牽扯到十二金錢俞劍平老鏢頭身上。這位十二金錢太極門劍客，乃是聲震江南河北的成名英雄。我聞他已經(jīng)親自出馬訪鏢，難道至今還沒有訪出頭緒來么？”

崔長勝搖頭道：“怪極了！至今還是沒影兒。那劫鏢的盜首是個(gè)豹頭環(huán)眼的老人，來歷不明，武功出眾，神出鬼沒地把二十萬鹽款給劫走了，手法非常干凈利落。”霹靂手童冠英聽了此話，沉吟起來，他想：“此事太蹊蹺。這胡孟剛和我十年舊交，既然失事，他怎么不給我一個(gè)信呢？”老實(shí)說，童冠英有點(diǎn)不痛快了。

萬勝鏢局崔長勝道：“童老伯，你老不用著急。事情早晚會找到你老頭上來的。那十二金錢俞三勝俞老英雄，聽說這一回把鏢旗借給胡老鏢頭了。萬想不到這支鏢一出來，就遇上勁敵，俞老鏢頭的十二金錢鏢旗也教人家給拔去，俞門大弟子黑鷹程岳也身負(fù)重傷。俞老鏢頭為此大怒，我們鏢局的宋師傅新近從江北回來，據(jù)說俞、胡二位還要大撒武林帖，普請江南江北武林中的朋友幫忙，要大舉尋鏢。你老人家是說，沒接著胡老鏢頭的信么？你老回家去看看，恐怕早有帖子送去了吧。”

殷懷亮笑道：“老童，你放心，你不能白收人家的禮。人家出了麻煩事，一定要找你幫忙的。”

童冠英笑道：“笑話，你當(dāng)我愿意自找麻煩么？我是想江南道上，有咱們哥們在著，就不該教那不知名的外來和尚把咱們壓下去。我愚下也混了這些年，遇見不少的綠林道的好漢，但分手底下有點(diǎn)活，我沒有不認(rèn)識的。是怎的范公堤上，忽然又冒出這么一個(gè)驚天動(dòng)地的人物來，我們連點(diǎn)影子也摸不著？咱們難道白吃五十多年人飯了？崔老侄，這個(gè)劫鏢的主兒，我聽說也是個(gè)老頭兒，豹頭環(huán)眼，約摸六十多歲；說是也會打穴，拿鐵煙袋桿當(dāng)兵刃。胡孟剛和黑鷹程岳全敗在他手下。風(fēng)聞這老兒手下的黨羽還真不少。你們聽聽，咱們這里有這樣一個(gè)人物闖入，咱們竟會一點(diǎn)不知道。老殷，你不嫌丟人，是不是？我霹靂手等閑著，一定要會一會此公。”

霹靂手童冠英雙眸炯炯的，又吐出少年時(shí)的光焰來了。

眾人把這劫鏢的事情講究了一回，歡飲而散。轉(zhuǎn)眼就在三朝，新娘子柳研青和新婿楊華，雙雙回門，自有一番繁文縟節(jié)。鐵蓮子柳兆鴻因?yàn)楹芨吲d，居然也把這俗套很敷衍了一場，面見這愛婿愛女，喜得雙眼闔成一線了。柳研青來到魯家內(nèi)宅，自有魯大娘子一番款待、道喜、調(diào)笑，并且也和李映霞見了面。

過了三朝以后，鐵蓮子這些老朋友，由遠(yuǎn)處來道賀的陸續(xù)地告辭回去。只有霹靂手童冠英，他是個(gè)閑人，常帶著愛徒郭壽彭，到處流連，他這次是逛西湖來的。童冠英既是鐵蓮子最要好的朋友，又和魯松喬認(rèn)識，他就在鎮(zhèn)江耽擱下來。鐵蓮子留他寬住半個(gè)月，要煩霹靂手把他那“蛤蟆功”，練給魯鎮(zhèn)雄、楊華和鄭捷等人看看，也教這些后輩見識見識前輩英雄的絕技。

那萬勝鏢局的崔長勝也挽留童冠英，因?yàn)樗陆鼞?yīng)了一票鏢，要由鎮(zhèn)江北上。最近江北地面既然吃緊，在道上走起鏢來，不很放心，有意拜煩霹靂手師徒，玩一回票，給代護(hù)過一程。他自己不好開口，他手下的鏢客馮裕林是霹靂手的師侄，現(xiàn)在走鏢出去了。他打算等馮裕林回來，由馮代求，所以也在旁慫恿著。童冠英無可無不可的，也答應(yīng)了。魯松喬請他下榻在自己家，童冠英不肯。他帶著徒弟，住在萬勝鏢店。

一日，霹靂手童冠英到魯宅來找鐵蓮子，要鐵蓮子陪著他聽昆腔去。柳兆鴻不喜好看戲，又不肯拂意，只得披上長衫，兩個(gè)人相偕著要走。忽然魯宅的家人進(jìn)來回話：“外面有一位海州振通鏢局的趟子手金彪，奉他們鏢頭胡孟剛和安平鏢局俞劍平之命，前來送禮，給柳老太爺?shù)老病Ｋf，他一步來遲，在別處耽誤了日期，要面見你老，還有話說，并有一封信面呈你老。”家人回稟了，隨將禮物提來，放在面前。

鐵蓮子柳兆鴻愕然向童冠英道：“你看，說曹操，曹操就到!這不是胡、俞二位打發(fā)人來了。”童冠英笑道：“打發(fā)人來，是給你送禮道喜。”鐵蓮子搖頭道：“我聘閨女，也沒驚動(dòng)他們。我辦事很倉猝，他們又正忙著找鏢，可是他們怎么知道的呢？”

童冠英手捻短胡，微微一笑道：“人的名，樹的影。兩湖大俠聘女，江東女俠成婚，這是多么驚天動(dòng)地的大事，人家怎會不知道？我看俞、胡二位給你送了些什么來？胡孟剛一向作事，人情周到，這一回可誤場了。怎么三朝過去，他才把賀禮送來？”霹靂手且說且站起來，先把名帖單接過來一看，名帖上寫的是雙款：“愚弟胡孟剛、沈明誼、俞劍平頓首拜賀。”展開禮單打開禮物看時(shí)，這份禮物菲薄得很，不過是一個(gè)紅幢子‘天作之合’四個(gè)金字；另外一件裙料、一件襖料罷了。

童冠英看了柳兆鴻一眼，心中詫異，暗想：“胡孟剛給我送禮，很是隆重，怎的這還是俞、胡、沈三位鏢頭公送的，又是鐵蓮子生平唯一愛女出聘的大喜事，他們倒送來這么戔戔的禮物？他們可是交情疏遠(yuǎn)？但是江湖上好漢講究結(jié)納，交情淺，禮物更得重??！”

柳兆鴻倒并不這樣想，千里送鵝毛，禮物輕，人情重!人家這是打海州奔波幾百里地送來的，更得好好領(lǐng)情。遂對家人說：“請，把送禮的讓進(jìn)來。”童冠英道：“開發(fā)賞錢就完了。”鐵蓮子笑了笑道：“人家還有信呢？”

魯宅家人把鏢局趟子手金彪領(lǐng)進(jìn)來。柳兆鴻看來人，年約三十六七歲，大高個(gè)兒，一臉的驃悍精干之氣，穿著藍(lán)布長衫、青靴子，手拿著草帽。到得客廳，未容家丁引見，趟子手金彪早向鐵蓮子緊行數(shù)步，上前請安道：“柳老英雄，你老大喜，小人一步來遲!”遂即拜了下去。

柳兆鴻慌忙攔住，滿臉笑容道：“金鏢頭很辛苦了，我謝謝你。”金彪一側(cè)身，又向霹靂手打量一眼，道：“這位老英雄，恕小人眼拙，你老貴姓？好象在哪里見過？”柳兆鴻道：“金鏢頭，你不認(rèn)識么？這是我們老鄉(xiāng)，鳳陽方家臺的老英雄霹靂手……”

還未等引見，金彪慌忙施禮道：“哦，童老英雄!我們胡老鏢頭哪天不念道你老？新近我們總鏢頭還打發(fā)我們石伙計(jì)，給你老府上送去一信，你老可見著了么？”鐵蓮子不由暗笑，向童冠英施了一個(gè)眼色道：“童老哥，怎么樣？人家給你送信了；你是不在家接著，你脫不了清靜??！”

霹靂手童冠英也不由得一笑，正要?jiǎng)訂枮楹伟l(fā)信，可是為失鏢邀助？那趟子手金彪立在兩位老英雄面前，側(cè)足垂手，發(fā)話道：“柳老英雄，我們一聽見你老人家令愛女俠柳研青于歸的吉期，我們胡老鏢頭就很著急，俞老鏢頭也是一樣，都想給你老登門道賀，還要看看新郎官。無奈敝鏢店正為訪鏢的事，把身子絆住，不能親來，這才打發(fā)小人連夜地趕到。只是我們聞信較晚，到底教我給耽誤了，你老人家多多原諒。”說時(shí)又請了個(gè)安，道：“并且我們鏢頭又在客邊，草草備的禮，簡直不成樣子，教你老見笑，這可真是千里送鵝毛了。”

鐵蓮子心想：“這個(gè)人很會說話。”笑了笑道：“金鏢頭，你太客氣了。我也沒撒帖。各處的禮我都沒收，卻到底驚動(dòng)了你們鏢頭。大遠(yuǎn)地來了，這就很教我不安。既然這么說，我倒不好駁了，這禮我就收下，回去替我謝謝。我聽說你們鏢頭失了鏢很忙，現(xiàn)時(shí)在哪里呢？找著頭緒沒有？金鏢頭，坐下來說話。”連講了兩遍，這金彪等到兩位老人全歸了座，方才側(cè)著身子，坐在茶幾旁邊。把小包打開，從中取出一封信來，賠笑站起來，說道：“這里有你老一封信，這是由鹽城縣發(fā)的。我們鏢頭，頭十幾天還在鹽城呢，現(xiàn)在大概奔淮安訪下落去了。這真是逆事，直到現(xiàn)在，竟沒訪出線索來。”又道：“這信一共發(fā)出百十多封，都在鹽城發(fā)的。小人專送鎮(zhèn)江、南京一路。”

金彪轉(zhuǎn)臉向童冠英道：“童老英雄，我們還有往西去的一路。早知你老在鎮(zhèn)江，我就把信捎來了。好在這些信都是不差什么的一個(gè)辭，給你老的跟這封也一樣。我們鏢頭還教我對你老說，見信務(wù)必賞臉幫忙。敝鏢局遇上這件事，二位老英雄想必已有耳聞吧?，F(xiàn)在十二金錢俞劍平老英雄、單臂朱大椿朱老英雄、楚占熊楚鏢頭、趙化龍趙老師傅、黃元禮黃鏢頭、周季龍周鏢頭等，一共七位具名，公請江南道上各位成名的英雄，相助查訪鏢銀，一同在鹽城聚會。這個(gè)劫鏢的主兒，實(shí)在有點(diǎn)神出鬼沒。我們搜根剔齒地尋緝，居然訪了一個(gè)來月，至今連個(gè)影子也沒摸著。這信里有個(gè)單子，單子開著劫鏢人和他的黨羽的年貌、兵刃……不知二位老英雄，可曉江湖上，有這么一個(gè)會打穴，使鐵煙袋桿做兵刃，年約六旬，豹頭虎目的老人么？”

鐵蓮子拆信細(xì)讀，霹靂手童冠英也湊著細(xì)看。此信前面是幾句客套，后面便是奉煩的話。另外附的那張單子寫著出事地點(diǎn)、出事月日、劫鏢人的年貌、口音、兵刃，共列了五個(gè)盜首，又附著黨羽的大概人數(shù)，至少當(dāng)有一百多人。原來此信是九股煙喬茂未訪出盜跡以前發(fā)出來的，所以還是約定在鹽城聚會。霹靂手童冠英和鐵蓮子看完信，相視而笑。

趟子手金彪欠身說道：“柳老英雄跟我們沈明誼沈鏢頭，大概是早就認(rèn)識，很有交情的了？”柳兆鴻抬起頭來說道：“沈明誼么？我們認(rèn)識十多年了。……”

金彪歡然說道：“我們沈鏢頭教我跟你老問安道喜，叫我懇請你老，看在江湖義氣上，務(wù)必賞臉到鹽城去一趟。”又對童冠英道：“我們胡鏢頭天天盼著你老去呢!你老有工夫，更得務(wù)必賞臉。二位老英雄打算哪一天動(dòng)身，請告訴小人，小人回去轉(zhuǎn)告我們鏢頭，也教他們放心等候。我們邀了不少人，可是正缺兩位年高有德、武術(shù)出眾的老英雄作領(lǐng)袖，所以二位務(wù)必早些日子賞臉。”

趟子手金彪隨機(jī)應(yīng)變，說了許多好話勸駕，童冠英把失鏢的事細(xì)問了一遍。金彪就說劫鏢時(shí)他也在場，賊人是由他身上把十二金錢鏢旗奪去的。六位鏢師人人受傷，賊人手底下實(shí)在太硬。賊酋那種狂傲神氣更是不可一世。童冠英便問柳兆鴻：“這件事情，你打算怎么辦呢？還寫回信不寫？”

柳兆鴻道：“不用寫了，回頭煩金鏢頭拿我一張名帖就完了……金鏢頭，你看!我這是剛辦完聘女的事，回去對你們鏢頭說，只怕我一時(shí)趕不到。要是勻出工夫來，我一定要去的。老童，你閑著沒事，你先辛苦一趟吧!”

童冠英道：“我么？我也得回家一趟。”金彪忙道：“童老英雄別走，你老好容易身臨切近，你老怎么好意思不管？你老總得幫忙，我們鏢頭快急死了。”

說著，金彪把語音放低，道：“不怕二位見笑，這二十萬鹽款沉重太大，我們胡老鏢頭的家眷現(xiàn)時(shí)就在海州衙門押著呢。要不然，怎么十二金錢俞老鏢頭人家一個(gè)退隱的人，反倒二次出山，跑出來相幫呢？這就是不但為尋鏢，也就是搭救我們鏢頭。我們鏢頭這回栽得實(shí)在不輕，人在江湖上混了這些年，還有別的仗恃么？這就全靠朋友幫忙。柳老英雄剛辦完喜事，一時(shí)摘不開身子。童老英雄你老是逛西湖來的，你就先別逛了，給我們湊湊熱鬧，助助威吧。”他說著又請了一個(gè)安道：“回頭尋著鏢，那時(shí)候教我們鏢頭陪著你逛西湖，熱熱鬧鬧的，比你自己逛，準(zhǔn)有趣!”

霹靂手童冠英大笑道：“金鏢頭，教你給柳老送信的，你倒訛上我了。真行么!胡孟剛用的人真夠朋友。”金彪很高興地說：“你瞧，教你過獎(jiǎng)!小人是食人之祿，忠人之事。再說我們素知你老對我們鏢局有恩，我們可就長臉了，你別笑話我。你打算哪天動(dòng)身，要不我陪著你老一塊去？還有幾封信，我就不送了，叫我們伙伴送。”又對鐵蓮子道：“柳老英雄，你離得更近了。還是在咱們江蘇出的事，就好比在你面前欺負(fù)人一樣，你哪能不聞不問？將來尋著劫鏢之人，動(dòng)武討鏢，鬧起來的時(shí)候，若沒有你老在場，這可是個(gè)缺憾。”

當(dāng)下鐵蓮子笑著沉吟了一回，命大弟子魯鎮(zhèn)雄，取出十兩銀子和一張名帖，都給了金彪，金彪哪里肯受？況且這禮物也不值十兩銀子，再三地推辭。鐵蓮子長眉一皺道：“怎的，咱們別犯酸!大遠(yuǎn)地來，給你兩個(gè)酒錢，你又不受了？”金彪不敢再辭，只得拜謝了，又向童、柳二人堅(jiān)邀了一回，拜辭上馬而去。金彪已去，霹靂手童冠英笑道：“把咱們的戲也耽誤了。”柳兆鴻笑道：“我本來怕聽昆腔。”童冠英道：“怎么樣呢？胡孟剛這場事，咱們既然知道了，就不能不管。我說咱們兩人一塊去好不好？”

柳兆鴻道：“按說是義不容辭；可是我沒工夫，我還有別的事哩。小婿救了一個(gè)難女，是知府小姐，我還得安插她。小女又是剛成婚，怎么著也得出了月，那不把他們的事誤了？”

這兩位老英雄計(jì)議了一回，都覺得該去?？墒峭谟?jiān)邀柳兆鴻同去，而柳兆鴻偏不能站起來就走。童冠英就說：“好吧!你不去，我也不去。”柳兆鴻無奈，這才說道：“等著我跟小女、小婿商量商量。”

兩個(gè)人這么一猶豫，展眼就過了兩天。鐵蓮子便去尋愛女柳研青和女婿楊華。對柳研青道：“青兒，你還記得咱們在范公堤遇見的胡孟剛、沈明誼那一伙人不？他們丟了鏢，現(xiàn)在他們來信，邀我們?nèi)兔φ溢S了。”

這件事楊華一點(diǎn)不接頭。柳研青卻想起她在高良澗搭救九股煙喬茂那回事來了。當(dāng)時(shí)她曾鬧著要探賊討鏢，好容易才被魯鎮(zhèn)雄、鄭捷勸回來。但是這時(shí)一聽她父親打算自己去一趟，她忽又不愿意了，對鐵蓮子說道：“爹爹真?zhèn)€的去么？”

柳兆鴻道：“早晚總得去一趟。我跟胡孟剛沒有交情，卻跟沈明誼很好，我們十多年的老朋友了，俞劍平也跟我不錯(cuò)。你看這信，他們出名的一共七位，若不去，就全得罪了。”

柳研青道：“嗐，爹爹就是這樣好管閑白，把自己的正事倒丟開不管。爹爹忘了，你還有別的正事呢？”鐵蓮子道：“什么正事？”

柳研青看了楊華一眼道：“你老真是的，太健忘了，你還記得那把寒光劍不？”

鐵蓮子道：“哦!”不由失笑了，故意說道：“寒光劍怎么樣？仲英跟人家打賭，三個(gè)月為限，早過限了。早去討，晚去討，都一樣，這倒不必忙。”這一句話把姑奶奶惹急了，隨向楊華狠狠一指道：“是不是？是不是？你說爹爹一定準(zhǔn)管！哼！你丟人，礙著爹爹什么事？……爹爹上了年紀(jì)，我知道大熱的天，他老不愿意上云南去。趕明天咱們?nèi)?，你瞧我斗得過白雁、黑雁不？別說這寒光劍還是把寶劍，就是破鐵片，咱們也不能憑白教人訛了去。”

鐵蓮子手捻白須，面色一沉，道：“青兒，你還這么飛揚(yáng)浮躁！你是新媳婦，你婆婆沒在這里，你叔公還在樓下呢！”柳葉青臉色一紅，又看了楊華一眼，低頭笑了，輕輕說道：“怎么啦？我又沒嚷嚷，我不過這么說，這全看他了。……喂!我說，你領(lǐng)著我，咱們兩人一塊去，好不好？你只要說行，咱倆就走，你回頭告訴叔公。”

玉幡桿楊華新婚燕爾，看著柳研青那焦急的樣子，知道她是擠她爹爹的，其實(shí)，他和柳葉青帳中蜜語，早就商量妥了。打算過了滿月，等著叔公楊敬慈一回去，他兩口子就慫恿鐵蓮子，一同討劍去。當(dāng)下楊華說道：“師妹，你別著急，聽師父打算。師父，這把劍白白地丟了，不但面子難看，也實(shí)在可惜。師妹這兩天跟我說了不止一次了，她又慣用劍，又愛著這劍。師父要是不嫌熱，咱們就一塊去。”

鐵蓮子搖頭道：“你們大喜事價(jià)，怎好去鬧這個(gè)!”柳研青道：“那有什么法子，你老又不肯去。”鐵蓮子道：“這丫頭，我多咱說不去來！我不過說現(xiàn)時(shí)不便去，這把劍早晚我給你們討回來就是了?，F(xiàn)在是人家這二十萬鹽鏢要緊，大遠(yuǎn)地邀咱們來了，咱們怎好置之不理？況且眼下又有個(gè)霹靂手，摽著我一塊去。”

翁婿商量了一陣，也商不出所以然來。不意白鶴鄭捷已然由魯府急腳找來，一進(jìn)門，先叫了一聲：“師叔、師姑，你們兩口子好，沒熱著啊!”轉(zhuǎn)臉來，對鐵蓮子道：“師祖，現(xiàn)在振通鏢局的沈明誼師傅，專程來拜訪，還帶著好些禮物來，是補(bǔ)給師姑添妝賀喜的。”

鐵蓮子訝然道：“沈明誼來了？可是的，他們金鏢頭送禮了，怎么他又送來一份？豈不是重了？”站起來道：“我出去看看，他大概又是來邀我討鏢的吧。”鄭捷插言道：“是的，沈師傅一進(jìn)門就問我，他們趟子手金彪來過沒有？沈師傅說，現(xiàn)在訪鏢已得下落，他是特意來請師祖和江南各地的江湖上名手，一同大舉前去奪鏢。因?yàn)榻夔S的人不為劫財(cái)，乃是挑釁來的，一定免不了武力爭奪。”鐵蓮子道：“哦，訪出來了？”楊華和柳研青互相顧盼，楊華開言道：“那么師父去不去呢？”鐵蓮子皺眉不答。楊華道：“師父，要是不想去，那就不必見他，教鄭捷對他說，師父出門了。”

鐵蓮子搖頭道：“不對，去也得見他，不去也得見他。沈明誼不是別人，我們怎好給他來俗套子，沒的教江湖上笑我。”即問鄭捷道：“沈師傅現(xiàn)在在哪里？”鄭捷答道：“已經(jīng)讓到客廳，由我?guī)煾概阒f話哩。”

鐵蓮子站起來就走，道：“我當(dāng)面見他。”

柳研青追出來說道：“爹爹可別答應(yīng)他討鏢去，你老千萬別忘了咱們那把寒光劍哪!”又催楊華道：“我說，喂！你還不快穿衣裳跟爹爹去，見見這沈師傅？”

鐵蓮子皺眉笑道：“是啦，是啦!你這丫頭，唯恐我不給你們奪劍，竟監(jiān)視起我來了。”楊華也不禁失笑，當(dāng)不得柳研青一疊聲催促，楊華也就穿上衣裳，跟鐵蓮子徑奔大東街魯宅。

到了魯宅客廳，楊華一看，是一個(gè)四十多歲的鏢師。黑臉膛，短胡須，很透精神，正由大師兄魯鎮(zhèn)雄陪著談話。鐵蓮子當(dāng)先拱手道：“嚇!沈賢弟，一晃又一個(gè)多月沒見了。”那桌子上擺著許多禮物。魯鎮(zhèn)雄忙從主位退到一邊，沈明誼滿臉笑容站起來，舉手一摒道：“老前輩，你大喜!你老怎么選得乘龍快婿，暗中就把喜事辦了，也不給我們一個(gè)信呢？”

鐵蓮子大笑著，兩個(gè)人對揖了，隨叫過楊華道：“沈賢弟，這就是小婿，他名字叫楊華。”楊華上前施禮，沈明誼急忙還禮，上下一打量，說道：“好，真是英雄少年，人中龍鳳，大哥難為你怎么選來。楊姑爺請坐！按說我可得掏點(diǎn)見面禮，可是楊兄也是我輩人物，這些俗套……也罷。”從手上摘下一支玉扳指來說道：“楊兄你大喜了，得配江東女俠，正是幾生修到，這一點(diǎn)玩藝，望你哂收。”

主賓落座，家人獻(xiàn)茶。柳兆鴻看了看桌上的禮物，竟非常的隆重，足值百金以上。柳兆鴻道：“沈賢弟，我該得罰你？你們金鏢頭來了，送了一份禮了，是怎的你又捎來一份？你們要送多少次禮？”

沈明誼一愣，道：“是金彪么？他什么時(shí)候來的？誰打發(fā)他送禮來？我這還是在淮安府狄永年的鏢局子里，剛聽見老前輩嫁女的信。”鐵蓮子眼珠一轉(zhuǎn)，心中明白了。原來金彪那份禮，是他見景生情，臨時(shí)私自預(yù)備的。怪不得禮物甚薄呢！鐵蓮子大笑道：“不用說了，沈賢弟，你們這位金鏢頭，人也太能干了!”

寒暄話敘過，沈明誼直述來意：一來道喜，二來邀請幫忙。從身上取出一封信來，乃是俞、胡二人具名，俞劍平親自寫的。沈明誼道：“老前輩，沒有別的，你得賞臉，幫我們這回大忙。賊人的下落，九股煙喬茂師傅已經(jīng)訪著，大概賊人是窩藏在寶應(yīng)縣城、高良澗附近?，F(xiàn)在十二金錢俞劍平和我們胡鏢頭、朱大椿、周季龍、楚占熊、沒影兒魏廉、紫旋風(fēng)閔成梁、馬氏雙雄，還有智囊姜羽沖、奎金牛金文穆、少林派靜虛和尚，這些能人都在淮安府了。這就缺少一位總攬群雄的老英雄。柳老前輩，這非你去不可!”

鐵蓮子柳兆鴻道：“沈賢弟，上回咱們在范公堤相遇，我就直向你們打聽。我看你們神色上好象有些疑難似的，我本來要向你們幾位親近親近的。那時(shí)候你們胡鏢頭吞吞吐吐，不肯說出來。沈賢弟，不是我現(xiàn)在拿捏人，你我弟兄誰都信得過誰，無奈我現(xiàn)在有事纏手，簡直走不開。”沈明誼作了一揖道：“老前輩!”

鐵蓮子道：“沈賢弟，你還能說我假意推辭么？”沈明誼道：“不是的，我想老前輩把兒女的事已經(jīng)辦完了。現(xiàn)在正閑著身子，何不轟轟烈烈?guī)瓦@一場？”鐵蓮子道：“不是的，我真的有別的事，不瞞賢弟，這幾天我恐怕就要走。”

沈明誼呆了一呆道：“老前輩往哪里去？”鐵蓮子道：“云南。”沈明誼道：“大熱的天，老前輩往云南做什么？有什么急事呢？”

鐵蓮子看了楊華一眼道：“這個(gè)……唉！左不過一點(diǎn)閑事，我要到云南獅林觀，找秋野道人去。”沈明誼道：“原來柳老前輩和云南獅林觀一塵道人師徒也認(rèn)識？”鐵蓮子點(diǎn)頭道：“略有一面之緣。”

沈明誼沉吟了一回，嘆氣道：“老前輩！我的為人，老前輩是曉得的，我不會死乞白賴地央告人。你想，我大遠(yuǎn)地來求你老，你老總得教我回去呀!況且上云南，天太熱，你老可不可以先到淮安幫幫忙？大概用不了一個(gè)月，找鏢的事還完不了么？正好趕到秋涼，老前輩再上云南去，正是兩全其美。”

鐵蓮子笑著搖了搖頭。沈明誼心中非常著急，不過他素知鐵蓮子的性格，是強(qiáng)求不得的。沈明誼不再勸駕，只與鐵蓮子談起閑話來。說道：“群雄集會在淮安，要克日出發(fā)，到寶應(yīng)縣大舉討鏢。劫鏢的賊人，至今還未訪出姓名，但已得著他的蹤跡，是由遼東來的。此人是跟十二金錢俞劍平故意過不去的，不幸教我們胡鏢頭趕上了。二十萬鹽鏢，性命攸關(guān)。現(xiàn)在胡二哥的家眷還在州監(jiān)押著呢!聽說胡二哥的兒子還在監(jiān)里病了。……”

這些話說得鐵蓮子有點(diǎn)受不住，長眉一皺，尋思半晌，忽然站起來說道：“沈賢弟，我實(shí)在一時(shí)走不開。這么辦，我陪著你找個(gè)朋友去。這個(gè)朋友比我還強(qiáng)，現(xiàn)時(shí)他就住在本城萬勝鏢局。”沈明誼道：“是哪一位？”鐵蓮子笑道：“提起此人倒也很有名，還是我的同鄉(xiāng)，姓童名冠英，外號霹靂手。”

沈明誼道：“哦，我曉得。這位跟我們鏢局還很有來往，他不是江南鳳陽人么？”鐵蓮子道：“怎么你也跟他熟識？”沈明誼道：“我們是老朋友了，他跟我們胡鏢頭交情更深。”鐵蓮子道：“那更好！沈賢弟，我是一百二十個(gè)對不起，這三個(gè)月內(nèi)實(shí)在沒空。這么辦，我派我的大弟子魯鎮(zhèn)雄，和我的徒孫柴本棟、羅善林跟了你去。他們本領(lǐng)雖然有限，可是教他們跑跑腿準(zhǔn)行。再有霹靂手童冠英替我出場，恐怕比我親自去還好。話是這么說，要是一兩個(gè)月內(nèi)，我把私事辦完，你們鏢還沒找出頭緒來，我依然趕了去。那時(shí)候我的工夫綽綽有余，小女出閣也早對月，我們翁婿父女三人一定全到場?，F(xiàn)在實(shí)在對不住，賢弟回去，見了俞、胡諸位，替我說好著點(diǎn)。”

沈明誼道：“老前輩，你越說，我越悶。到底你有什么急事，要忙兩三個(gè)月呢？”鐵蓮子笑而不答，站起來道：“走，咱們說走就走！再過一會，就怕老童又看戲去了。我也不留你吃飯，回頭尋著老童，咱們哥三個(gè)一塊下小館子。我們這里東關(guān)一得居的油豆腐，實(shí)在做得好，你也嘗嘗。”

鐵蓮子柳兆鴻、金槍沈明誼，兩個(gè)人相偕徑奔萬勝鏢局。事有湊巧，童冠英正要帶著他的徒弟郭壽彭出門。彼此相遇，一陣寒暄。沈明誼面吐來意，請助訪鏢銀，協(xié)緝賊蹤，鐵蓮子又在旁勸駕。

童冠英聽說胡孟剛家屬被押，立刻發(fā)怒，對鐵蓮子道：“去!我一定幫忙去。這些鹽商太厲害了，比劫鏢的強(qiáng)盜不在以下。丟了鏢，硬扣鏢師。我們會武術(shù)的人就有天大本領(lǐng)，也惹不起有錢的闊人!柳老兄臺，我童冠英就是這股傻勁，專愛管閑事，給朋友賣命。我是一準(zhǔn)去，可是你呢？”

鐵蓮子道：“我三個(gè)月后準(zhǔn)到。目下就煩你老兄?jǐn)y帶我的大弟子魯鎮(zhèn)雄和柴本棟、羅善林，先辛苦一趟。你老兄打頭陣，我隨后趕到。”霹靂手道：“柳仁兄，你可不要脫滑！”鐵蓮子道：“笑話，笑話！我的話難道你還不相信？”原來鐵蓮子是最重然諾的，霹靂手道：“好！就這么辦。你那令高足哪天動(dòng)身？”鐵蓮子道：“當(dāng)然隨著你了。”

霹靂手問沈明誼道：“咱們哪天走？先奔哪里？”沈明誼非常高興，鐵蓮子雖未邀來，可是有霹靂手，正是一樣。欣然答道：“明天后天都行。現(xiàn)在俞、胡二位率領(lǐng)群雄，已由淮安府直奔寶應(yīng)縣，我們聚會的地方改定在寶應(yīng)縣城義成鏢店了。”童冠英道：“咱們就明天奔寶應(yīng)縣。”

萬勝鏢局的少東崔長勝插言道：“童老伯，我煩你順便勞點(diǎn)神，行不行？”霹靂手童冠英道：“什么事？”崔長勝道：“這事我早想對老伯說，只是不好意思開口。我們有一號鏢，要由鎮(zhèn)江押到淮安府。因?yàn)榻钡郎辖舆B出事，沒有拿手的鏢師，我們不大放心。小侄意煩老伯玩回票，順路給照應(yīng)照應(yīng)，我們這號鏢打算后天動(dòng)身。”

童冠英還未及答言，沈明誼忙道：“很好，我們就后天一起動(dòng)身。我們幾個(gè)人就跟你的鏢一路走。”崔長勝大喜稱謝。又囑道：“這號鏢押到寶應(yīng)縣，就煩沈老前輩替我轉(zhuǎn)求義成鏢店的竇煥如鏢頭，撥兩位鏢師，再給送出兩站，一到淮安府，就算沒事了。”沈明誼也答應(yīng)了。遂由鐵蓮子做東，請沈明誼、童冠英、崔長勝、郭壽彭，同赴酒樓小酌一回。童冠英又請沈明誼看戲，沈明誼本沒這么高興，但也情不可卻，看了幾出昆腔。

到晚上，鐵蓮子便邀沈明誼到家里住，崔長勝就邀他到鏢局住。沈鏢師都婉言辭謝，回轉(zhuǎn)店房，店中還有一個(gè)鏢行伙計(jì)等著呢。沈明誼又耽擱了一天，卻從童、崔二人口中，打聽出揚(yáng)州無名和尚、洛陽九頭獅子殷懷亮的落腳，現(xiàn)時(shí)都在江蘇盤桓，沈明誼很是歡喜。

轉(zhuǎn)天早晨，金槍沈明誼辭別鐵蓮子，叮嚀了后會。遂與童冠英、郭壽彭師徒、魯鎮(zhèn)雄、柴本棟、羅善林師徒，跟萬勝鏢店的兩號鏢船，一同由鎮(zhèn)江出發(fā)北上。

自從九股煙喬茂九死一生，訪得盜跡，一徑奔淮安府，在店房內(nèi)，與俞、胡二位鏢頭相遇，細(xì)說訪鏢被囚的經(jīng)過。賊人的下落總算有了。

十二金錢鏢俞劍平揣度賊人的聲勢，竟于劫鏢的當(dāng)日，不動(dòng)聲色把暗綴下來的鏢客裹出好幾百里地，可知賊人手法利落，是個(gè)勁敵。而且想見黨羽很多，這一定免不掉用武奪鏢。遂與胡孟剛、戴永清商量，立派急足，先到海州送信，向趙化龍鏢頭說，賊已訪得，就煩趙鏢頭，向州衙和鹽綱公所請求寬限。又派人到鹽城縣去送信，因俞、胡二人柬邀群雄，原定在鹽城聚會，料想此時(shí)必聚攏來不少武林朋友，現(xiàn)在就請他們一齊趕到寶應(yīng)縣。所有首撥派赴各地訪鏢的同道好友，也忙著追回來。俞劍平和胡孟剛把身邊帶著的鏢行伙計(jì)，趟子手，幾乎全打發(fā)出去了。然后策馬急馳，率喬茂、戴永清等，由淮安府開泰鏢局，直撲寶應(yīng)縣義成鏢店。

到寶應(yīng)縣過了幾天，單臂朱大椿和周季龍、歐聯(lián)奎、馬氏雙雄等人，陸續(xù)趕到，跟著各處訪鏢的朋友也都翻回來。隨后海州趙化龍也派急足送來回信，已將訪得賊蹤的話，親到州衙和鹽綱公所說了。州官很喜，催令眾人急速訪鏢。鹽綱公所那面情形也不錯(cuò)；只是展限的話，只答應(yīng)再限十五天。俞劍平屈指算了算，也還可以。跟著各處邀來的朋友越來越多，寶應(yīng)縣城北大街義成鏢店，和斜對過合順客棧，此時(shí)幾乎住滿了客。俞、胡二人竭誠接待，義成鏢店竇鏢頭也跟著忙活。

大家講究起來，這件事實(shí)是九股煙的大功，雖然一切得來不易，曾經(jīng)受盡挫辱；可是現(xiàn)在，打由俞劍平、胡孟剛起，以至振通鏢局的同人，新邀來的朋友，哪一個(gè)不開口喬師傅、閉口喬師傅，滿臉笑嘻嘻地向他討教，要問賊蹤，全得看喬茂的唇舌，九股煙簡直樂得手舞足蹈了。

當(dāng)天晚上，在義成鏢店擺上酒宴，普請到場諸友，共商訪鏢辦法。擺了五張圓桌，由俞劍平、胡孟剛和義成鏢局竇煥如，分做了主人。酒過三巡，十二金錢俞劍平持杯立起，對眾發(fā)言：“諸位仁兄，這一次二十萬鹽鏢被劫，鏢是胡孟剛二弟保的，禍?zhǔn)俏矣崮橙堑?。?jù)那劫鏢賊人說，他這次攔路劫鏢，非為圖財(cái)，乃是專為會會我俞劍平，所以才奪鏢、拔旗、題畫、留柬，指名找我。諸位仁兄，這劫鏢的首領(lǐng)據(jù)說是年將六旬、遼東口音的老人。小弟再三追想，沒有想出這個(gè)人是誰。但不管他是誰，他既然指名會我，我不能不會會他。可是人家真有點(diǎn)神出鬼沒的本領(lǐng)，行蹤竟這么詭秘。慚愧小弟尋訪至今，竟連準(zhǔn)地點(diǎn)也沒訪著，更莫說姓名出處了。小弟實(shí)在慚愧，現(xiàn)在僥幸……”

俞劍平說著，用手一指九股煙喬茂道：“多虧人家九九……喬師傅，于當(dāng)場護(hù)鏢、拒賊負(fù)傷之后，竟拼命跟綴下去，把賊人的下落居然探著。”眾人一起拿眼看喬茂，喬茂撅著那幾根狗須，越發(fā)得意。

俞劍平又道：“今天我和胡二弟，跟本店主人竇鏢頭，設(shè)這個(gè)小酌，不為別的，既承諸位好友錯(cuò)愛，肯來給我們幫忙，我們只有心里感激，還有什么話說？不過是大家聚會聚會。一面吃喝，一面還可以請大家?guī)椭鰝€(gè)高見。這一杯水酒，先請諸位賞臉。”把酒杯一舉。眾人道：“俞鏢頭太客氣了！”遂歡然飲干，當(dāng)下又斟上一杯。

俞劍平接著說：“請諸位再飲一杯。這賊人的下落，是喬師傅訪出來的，大概在高良澗附近。現(xiàn)在求喬師傅再向大家細(xì)述一述，然后再盤算怎樣著手？”俞劍平說罷落座，大家齊看九股煙喬茂。

喬茂這時(shí)已然剃頭洗澡，換了衣服，身上的傷痕也都平復(fù)，只有臉上神氣還很難看。當(dāng)下喬茂把腰板挺了挺，又一伸脖頸，咳了一聲，這才說道：“眾位師傅們，我喬茂在振通鏢局做事，跟我們胡孟剛鏢頭，乃是多年的至好。這回我們鏢局?jǐn)偵狭耸?，我姓喬的論本事，論眼神，在座的哪位都比我?qiáng)，就是我們鏢局那些師傅們，個(gè)個(gè)也都有兩手，是人都比我姓喬的高。……”

喬茂說到這里，睜起一雙醉眼，瞥了戴永清一眼。戴永清偷看著宋海鵬，微微一笑。兩人暗說：“喬茂這小子可逮著理了，酸溜溜的，只好聽著他了。”

九股煙把嗓子提了一提，接著道：“我們的鏢在范公堤遇事，我喬茂那時(shí)身受重傷，拼命地綴下去。這伙賊可不是泛常之輩!諸位師傅，你猜他們有多少人？”把手一比道：“這個(gè)數(shù)，嗯，至少也足夠一百多號，只是他們動(dòng)手劫鏢的時(shí)候，人沒有全出來罷了。”

喬茂遂將他在范公堤西北野寺內(nèi)探得賊蹤，發(fā)現(xiàn)了被擄的五十多騾夫，以至自己兩番探廟，身被賊擒，苦刑拷打，自己忍痛未肯吐實(shí)的話，細(xì)描了一遍。接著又說：“后來賊人到底沒法把我怎樣，他們才把我裝上船，擄到高良澗，在一個(gè)荒堡內(nèi)，囚了我二十多天。”隨后說到自己仗三寸銹釘，斬關(guān)脫鎖，逃出匪窟。

講到這里，喬茂把賊人縱群犬趕逐他，和路逢女俠柳研青的話，輕輕帶過去不提。只說自己逃出盜窟之后，就在近處打聽了一天，把附近地名打聽清楚，然后才翻回來，北上送信。跟著，將自己被囚的地名說出，大地名叫做高良澗，小地名不知道。只探出附近有兩個(gè)村鎮(zhèn)，一處叫苦水鋪，一處叫李家集。

在座的三四十位好漢，聽了喬茂這一番炫功談往的話，一時(shí)都停杯沉思起來。