這時(shí)全村的人雖都趕往議事廳廣場觀賞花燈，奉命守望的人卻無一個(gè)離開，好在遠(yuǎn)看也是一樣，都各守原地向前遙望，反因人都聚往中央，更加留神戒備，一絲不懈。鐵笛子本不愿有人知他走出，見出口一面靜悄悄的，守望的人藏處又極隱秘，外人看不出來，仔細(xì)查探過去，一個(gè)也未離開，心中高興，分別慰勉了幾句，又各教上一套話，有人如問，照以回答，說自己出村查看，順便請那幾位出巡和相助守望的賓主數(shù)人走往高處，觀賞花燈。說完快到村口，忽聽一人說起曾空兒、尚勤二位小俠出村已有一個(gè)多時(shí)辰，說是去尋一位新來的好友敘闊，就便散步等語，暗忖："曾、尚二人近數(shù)日來屢告奮勇要代眾人出村守望，因他來者是客，就是以后久居在此，至好弟兄不分彼此，在初來未熟習(xí)以前至多和主人一樣分班輪值，也不應(yīng)使其多勞。何況天寒歲暮，所去之地荒涼黑暗，離口外山村又遠(yuǎn)，二人偏又勇于任事，一出就是多半日，必須經(jīng)人催請?zhí)娲娇匣剞D(zhuǎn)。"今朝天才剛明便趕往村外，去將童三哥夫婦替回，連中飯都在口外村人家中吃的，下午派人兩次往請，方在靠近通往后山的崖頂上面尋回。吃完年酒便說，村中花燈好看，連日不曾仔細(xì)賞玩，打算游玩全村，看完花燈再看煙火，中間又走回來向大家彼此辭歲，說笑了一陣，連夸花燈真好，先拖旁人同去，因有好友新來，正說得高興頭上，誰也不愿當(dāng)時(shí)走開，打算放煙火時(shí)再去，二人偏等不及，各自先走。大家還笑他那么聰明，得有師門真?zhèn)鞯挠b，童心還是未退，由此便未見他回轉(zhuǎn)。因是良友至交，雙方師門淵源又深，是能來此久住的都是親同骨肉的自己人，誰也不會(huì)對(duì)他留意。

"方才下樓往尋南曼，還料二人也在場上看花，曾想就便尋他，聽村人所說時(shí)候，分明二人說看煙火乃是假話，剛一離開便往口外趕來，來路幾處守望的人并未發(fā)現(xiàn)，定是有什事情不愿人知，除村口必由之路，非由人家后園經(jīng)過，人口又有專人把守，無法隱瞞而外，仗著常時(shí)出村往來，深知虛實(shí)和守望人埋伏之處，并還特意設(shè)法避開，此舉并非容易。也許乘著人們成群作樂之時(shí)，用什巧妙方法，方得瞞過守望人的目光，偷偷掩了出來。這兩人決不會(huì)有什別的意思，只是少年好勝自恃，膽子又大，照此形勢不是發(fā)現(xiàn)山外有什可疑形跡，沒有看準(zhǔn)，想要查探明了再說，便是口外有什約會(huì)。因知村中多事之秋，不知底細(xì)的人不便引進(jìn)，他和我們雖是交厚，雙方淵源甚深，到底初來不久，還存客套，來人也許為了我們之事而來都不一定，似此行蹤隱秘必有原因。"再一轉(zhuǎn)念，重又想起方才所料的事，心中一動(dòng)，忙告村人，如有出巡和輪值的人經(jīng)過，可代告知，請其代尋曾、尚二位，請其回村消夜，不必提我。說罷匆匆走去。

走出山口外小村一看，村中雖也點(diǎn)有燈火，照樣歡樂，但恐萬一被人看破，享受都在屋內(nèi)，不重外表，除樹林中掛著幾盞借作信號(hào)的紅燈而外，到處一片漆黑，老弱婦孺十九去往新桃源游玩花燈未歸，奉命輪值的由高處望見隔山放出那么好的煙火，天都映成紅色，也都趕出，援上附近高崖頂上往里遙望。除幾個(gè)掌管信號(hào)、奉有專責(zé)的壯士而外，連附近幾處守望的人也都就近登高，連里帶外一齊眺望，側(cè)耳往里細(xì)聽。因里外相隔頗遠(yuǎn)，又有大片峰崖?lián)踝。煌娞炜罩写笃l(fā)亮的紅影，村中花燈煙火不是登高遙望固看不見，連那鑼鼓歡呼之聲也被隔斷，只放大花燈時(shí)偶然聽到一兩聲炮響隱隱傳來。

雖覺這樣還好，終不放心，仗著路熟，目力又強(qiáng)，特意由黑暗中掩往高崖角上一看，原來村中煙火花燈大繁，登高遠(yuǎn)望，村中田園房舍雖被四外峰崖遮住，和平日一樣看不出來，那高出云天的煙火卻似億萬星花彩浪在當(dāng)空飛舞不停，連那一輪紅日也都望見，常人眼里必當(dāng)有什神仙當(dāng)空施展法力，現(xiàn)出這片奇景，決想不到那是人力所為。先頗疑慮，后來想起全村都是危峰峭壁環(huán)繞，又當(dāng)亂山深處最高之地，以前曾往四面峰嶺上仔細(xì)察看，均看不見。東南方雖可看出一點(diǎn)，但是相隔太遠(yuǎn)，中間又有大片森林，不到東峰絕頂仍看不出。村外一帶只有此時(shí)所立危崖可以看到群山環(huán)繞中空出一片，并不能看到底，就這樣，除卻所立高突向外幾難立足的一角危石而外也看不出，即使有人來此，也決尋它不到，方才村中所慮實(shí)是多余，何況空中暗云低下，像要下雪神氣，稍一隔遠(yuǎn)，連那一片紅影也看不見，何必多疑？心中一定，留神察聽，四山靜蕩蕩、黑沉沉的，不似有什異兆，忙又趕下。

遙望前面暗影中火星一閃，知是華亭小雙俠徐立、徐果和兩個(gè)外客帶了幾個(gè)村中少年出巡回轉(zhuǎn)，內(nèi)中一位名叫歐陽大壯的，外號(hào)小老兒，喜吃旱煙，必是前途無事，歸途取火吸煙。本想見面，又因此行機(jī)警，曾、尚二俠如與一起更好，否則村人也必告知，暫時(shí)還是照著預(yù)計(jì)而行比較穩(wěn)妥。念頭一轉(zhuǎn)，當(dāng)?shù)厍∈悄亲ㄍ鶅蓷l出口的崖洞旁邊，忙將身子往里一掩，待不一會(huì)，果是華亭小雙俠等巡山的人交班趕回，曾、尚二俠并不在內(nèi)，可是歐陽大壯并未抽煙，先那一星火光共只閃得一次也未再見。因與眾人來路相同，先未理會(huì)，等人過去已遠(yuǎn)，忽然想起大壯兄雖然自恃本領(lǐng)，專學(xué)乃師癩和尚師叔的樣，故意裝成一個(gè)小老頭，言動(dòng)滑稽，人卻機(jī)警仔細(xì)，他們過時(shí)都使輕身功夫，聲息全無，自己如非先見火光，事前料到是他，來路又對(duì)，格外留心，目力稍差也看不出他們?nèi)擞?，可見他們雖未發(fā)現(xiàn)敵蹤，行動(dòng)仍極謹(jǐn)細(xì)，曠野黑暗之中稍有火星老遠(yuǎn)便可看出，他們決不會(huì)這樣疏忽，就吸旱煙也必覓地隱避，不會(huì)公然發(fā)火。再者剛見火光掩入洞內(nèi)，他們?nèi)吮阙s回，遠(yuǎn)近相差頗多。此火如是他們所發(fā)，來勢也必不會(huì)這快，心方生疑，暗怪自己疏忽，準(zhǔn)備掩往前途發(fā)火之處窺探。

忽聽崖洞深處隱隱傳來呼喝之聲，再聽業(yè)已停止，心中一驚，更不怠慢，正要尋去，忽又聽到半聲，仿佛那人正在怒吼，只喊出一半便即收止，越發(fā)驚急，忙將手中寶劍取出，仗著平日走慣多次的熟路，又料洞中如有敵人必走直路，特意照著所記地勢趕出不遠(yuǎn)，便穿進(jìn)亂石叢中繞將過去。為防萬一，連燈筒也未取出，全仗心靈，記憶力強(qiáng)，動(dòng)作輕巧，由黑暗中一路摸索掩將過去。走完三分之二，相隔對(duì)面出口不遠(yuǎn)，前面亂石更多，越發(fā)難走，方想，這廝如在洞中潛伏，這里點(diǎn)上燈火不會(huì)被人看出，莫非把人害死便自走去，怎會(huì)沒有一絲亮光？幾次側(cè)耳靜聽，均不再有聲息，沿途亂石縱橫錯(cuò)落，黑暗之中實(shí)在礙腳。剛想取出燈筒朝地面稍微照看，人也由一大石之后繞出。

忽然瞥見相隔不遠(yuǎn)石堆前面洞頂上有光影微微閃動(dòng)，石縫中也有火光映射，崖洞高大，光不甚亮，忙即停手，雙手緊握兵刃暗器，輕悄悄掩將過去。暗中走來，稍有火光便可辨路，同時(shí)又聽得有人低語囑咐同伴之聲，口音甚熟，雖未聽清，業(yè)已明了幾分，心情越發(fā)緊張，一路戒備，又繞過兩座大小石堆，方始到達(dá)。火光照處，前面石縫中插著一技粗如人臂的火把，火焰熊熊，火頭雖大，但因崖洞高大，四外奇石森立，互相掩映，猙獰飛舞，宛如鬼怪，尺來高的火頭吃洞中陰風(fēng)一吹，光焰搖搖，明暗不定。火又有煙，這一帶石縫甚多，到處都有冷風(fēng)灌進(jìn)，陰氣逼人，越發(fā)顯得景物森厲，看去可怖。

目前到處，瞥見火把對(duì)面怪石下倒著兩人，正是曾空兒與尚勤兩位小俠?？諆弘m然被擒，神氣還好，正在低聲勸告；尚勤卻是憤怒已極，人又斜臥在一片亂石堆上，身子不能轉(zhuǎn)動(dòng)，石角尖厲，更加難受，人也怒發(fā)如狂，見鐵笛子尋來，滿臉愧憤之容，剛剛急呼：

"六哥快些賜我一劍，這廝欺人大甚，今生敵他不過，不想活了。"

鐵笛子見二人身上并無綁索，人卻不能轉(zhuǎn)動(dòng)，便料敵人不是好相與，不知點(diǎn)的什么厲害穴道，能否解破還無把握，急怒交加之中還有別的顧慮，略一尋思，空兒聽尚勤怒吼，正在一旁低聲埋怨，見鐵笛子想要伸手，忙又低聲急呼："六哥且慢，此時(shí)我們被人點(diǎn)了穴道。"鐵笛子見他神情緊張，目光注定洞口那面，忙即將身折轉(zhuǎn)，接口悄答：

"小弟知道這位老人家偌大年紀(jì)，如何與我們后生小輩一般見識(shí)。我雖不知點(diǎn)的什么穴道，以二兄的本領(lǐng)尚被點(diǎn)倒，恐非小弟所能解救，不過尚兄后背緊貼在一片碎石之上，此時(shí)不能運(yùn)用真氣，如何能耐？我自會(huì)小心將他移開，曾兄不必多慮。尚兄跌在這樣成名老輩手里，他倒勝之不武，你并不算丟人，何必這樣負(fù)氣？"隨說人已伸手，將尚勤腿頸輕輕托起，放在一片平石之上臥倒，就這樣人已痛得滿頭直冒冷汗。

鐵笛子心中有氣，但一想到事關(guān)重大，小不忍則亂大謀，這類點(diǎn)穴法厲害已極，自己就能問明地方解救過來，暫時(shí)人也難于行動(dòng)，一個(gè)不巧被對(duì)方加上殺手，反而有害，只有抬回解救，有人相助，預(yù)先服上靈藥，比較穩(wěn)妥，但是必須軟床來抬，還要慢走，此時(shí)此地如何尋人？對(duì)頭分明有心作對(duì)，人也必在附近隱藏，稍一出手，二人立有性命之憂。再者人也不敢離開。心中只管又恨又急，左右兩難，表面還不敢露出。想了想，只得強(qiáng)忍怒火，準(zhǔn)備先問明了經(jīng)過再作計(jì)較。看出曾空兒比較心平氣和，人也機(jī)警，忙朝尚勤匆匆勸慰了兩句，轉(zhuǎn)朝空兒身旁趕去，開口悄問："人在哪里？"空兒答說：

"方才在此，六哥未到以前一去不歸，是否走開拿他不定。事情也難全怪一面，你須留心洞口，此人動(dòng)作神速如電，但他下手以前并不暗算，如今事還難料，容我說完經(jīng)過，再定如何？"

鐵笛子問完前情，才知曾、尚二俠下山不久，乃師又是峨眉派名宿商風(fēng)子第三代的門人，洛陽三劍中的老大哥大皓鉤沙一塵，和間中諸俠老鐵笛子齊全、武當(dāng)男女諸俠師徒多人長幼兩輩多是深交，二人未下山以前便聽說起關(guān)中新桃源男女諸俠的英名，心生響應(yīng)，大俠智生和華亭小雙俠以前又見過一兩面，先到間中尋人未見，山口外土人是認(rèn)得諸俠的全都守口如瓶，諸俠又是行蹤無定，當(dāng)時(shí)改變形貌，近山一帶格外小心，不愿外人知道。二人間不出來，又往山中尋找，不料發(fā)現(xiàn)一本靈藥，又由一個(gè)裝束樵夫的村人口內(nèi)探出諸俠均在外面救災(zāi)，連往山東、河南一帶尋訪，直到智生等男女五人快要回轉(zhuǎn)方始見面，中間連與惡賊相遇、拼斗多次，均因那株藥草而起。二人心高好勝，樹敵頗多，先還想和兩個(gè)著名兇賊拼他到底，后經(jīng)徐立再三勸說，最好等鐵笛子夫婦事完，合在一起商計(jì)停當(dāng)，再將這類惡賊一網(wǎng)打盡，免得輕舉妄動(dòng)，人少勢單，反為所傷。同時(shí)又遇一位師執(zhí)談起乃師人已回山，二人急于將那藥草送回，并向師父求教，便和智、徐諸俠約定相見之期，各自回轉(zhuǎn)洛陽伊闕，乃師沙一塵問明在外經(jīng)過，又向二人警告了一陣，令其留山用功，到時(shí)再往赴約。走前談起二人在外樹敵之事，重又告誡說："你二人雖然得我傳授，到底功力尚淺，遇事必須審慎，否則你們走后我便要往海外采藥，不能顧你，受到惡人侵害豈不冤枉？"二人便向師父力言："此去決不貽羞師門，那班惡賊實(shí)在可恨，遇上還是放他不過，好在閬中諸位弟兄姊妹業(yè)已結(jié)交了一多半，同仇敵愾，早已商定，有此許多同道之交決可無害。"

沙一塵最愛惜這兩個(gè)門人，仍不放心，又寫了一封親筆書信，令交智、徐二人，轉(zhuǎn)交閻中諸俠的師長，意似二人年幼，功力尚淺，外面朋友又少，難得雙方少年弟兄一見如故，正好合在一起隨同歷練，并學(xué)新桃源救濟(jì)窮苦的方法，以為將來立功之計(jì)。智生見那信不曾封口，看出沙一塵的用意，似因新桃源深藏山中，每年要由山外救進(jìn)不少的人，外面惡賊對(duì)頭又多，平日戒備嚴(yán)密，除卻救入山中的苦難人民，不知對(duì)方來歷底細(xì)決不使其走進(jìn)，越是來人有點(diǎn)本領(lǐng)越發(fā)留意。雙方師門淵源雖深，和諸俠見面時(shí)少，曾、尚二人更是初交，因其得有師傳，膽大好勝。近來各地惡賊橫行，二人樹敵又多，恐其吃虧受害，師長人又去往海外，要過幾年才回，無法兼顧，欲令二人從此和自己這些弟兄姊妹合在一起，就便歷練，一同除害救人，但因雙方相交日淺，故未明言，借此一信略露心意，想起師門交情和對(duì)方師徒的為人，多此兩個(gè)好幫手自然求之不得，當(dāng)時(shí)喜諾，并告二人："諸位師長前年結(jié)伴出游，要到過年二三月間同往洞庭湖心洲作那按時(shí)舉行的聚會(huì)方始尋得到人，到時(shí)我們多半都要前往拜見，當(dāng)請二位老弟同行，再將書信呈上。

從此二位老弟便算我們自己人，不作客套了。"

二人見新桃源真?zhèn)€人間樂土，無一樣不使人心悅誠服，又結(jié)交到這許多同輩良友，心雖喜極，但知村中規(guī)矩，除偶然來住的賓客外，只在村中住滿一月以上，便須和眾人一樣一同力作，便是外客也不例外，否則到了農(nóng)作樵采出獵、興建土木之時(shí)，全村無論長幼都要一同下手，主人至多留上一兩人陪客，余者均有事做，只管主人照樣禮敬款待，不會(huì)開口，客人見主人那么用心出力，終日勤勞，越是為首有本領(lǐng)的出力越多，哪一樣都要顧到，自家閑在那里坐享現(xiàn)成，還要耽擱人家光陰來招呼客人，就是風(fēng)景多好，閑居終日，看人動(dòng)手，也實(shí)無趣，怎么也都找點(diǎn)事做才罷。好在來客都是同道至交，日子一久均成習(xí)慣，許多外來的英俠反倒因此生出樂趣，往往抽空人山相聚，不舍離開。為了全村勞逸相當(dāng)，春秋佳日又有種種娛樂賞心之事，樂勝于苦，人心又都一致，樣樣使人看了周身舒服，近一二年來人越多，幾于川流不絕，此去彼來：常時(shí)高朋滿坐，每年年終必有許多嘉賓光顧，當(dāng)年七俠相繼回山，又有賊黨來犯的消息，連那有事在身準(zhǔn)備開春再來的也都提前趕到，年終這十多天人來越多，準(zhǔn)備暫住不去的竟有三四十人之多，內(nèi)中倒有一多半均是奇才異能之士。二人平日無什相交，先是喜出望外，周旋來賓之中，隱以主人自居，高興非常。

自從那日去往后洞打獵，發(fā)現(xiàn)怪人怪鳥，當(dāng)時(shí)也未理會(huì)。本年來賓因知主人將有外敵來犯，均告奮勇，由智生領(lǐng)頭分配，輪流去往村內(nèi)外各地巡查防守。二人本想多出點(diǎn)力，恨不能當(dāng)時(shí)立點(diǎn)功勞才對(duì)心思，第三日無意之中由一村人口中得知村中舊例，每年一過正月十五全村的人都要正式開始勞作，事前在慶賞元宵、結(jié)束新春樂事、開始生產(chǎn)的頭一日十五的白天，全村還要舉行一次春宴，儀式隆重而又整肅，比起年節(jié)盛會(huì)另是一種氣象，一面當(dāng)眾宣示本年應(yīng)興應(yīng)革之事和改進(jìn)農(nóng)作樵采、畜牧打獵的方法，一面把去年出力最多、立功最大的人各按本身智能所及，和這一年中所超出的進(jìn)展，定那功績的大小，在鼓樂歡呼聲中披紅掛彩，涌上廣場當(dāng)中所搭喜臺(tái)受眾禮敬，以為榮耀。為首諸俠照樣均有專人記載，照本身說雖然立功最多，但因?yàn)槭字T俠智能較高，另有建立功勞的目標(biāo)，也按他本身的智能來論高低，去取更嚴(yán)，照樣也有不及之時(shí)，只管仍是首領(lǐng)，人心始終擁戴。

因?yàn)槭灼邆b意欲借此自勵(lì)，好為眾人更多出力，取法最嚴(yán)，平日功績雖然真多，終有一點(diǎn)高低，只管全村人心歸向，所選主持全村的十五個(gè)人七俠雖無一次落選，人們的信仰更是越來越深，為了七俠彼此功績各有高低，經(jīng)記載的人當(dāng)眾一說，拿實(shí)事一比，用不著爭功謙退，便在萬樂耳目之下現(xiàn)將出來，中有一兩個(gè)為了境地和所遇之不同，稍微落在后面，便不能去往喜臺(tái)受賀。那些專在山中勤勞做事、出力較多的村人坐滿了一臺(tái)，為首諸俠反倒有人不能上去，人心始而不以為然，后經(jīng)諸俠說明此舉用意和各人智能虛境之不同，須由本能所及加以發(fā)揮，超過所能辦到之事，為眾人多用了心力，才算合格。如其一律拉平，勢必樣樣功績均被為首的人占去，與大量村人無干，而一般人也必認(rèn)為本身無什知識(shí)，反正及不過人家，一面養(yǎng)成倚賴心理，樣樣倚靠上面，一面墨守成規(guī)，安分守己，把本身的事做完便罷，不能偷懶便是好的，這等做法必使眾人本身的智能難于發(fā)揮，如何能夠改進(jìn)？我們蒙大群父老弟兄推為首領(lǐng)，便應(yīng)想盡種種方法誘導(dǎo)，使其走上安樂康健之路，才不負(fù)你們委托之望。別的不說，你們此時(shí)這樣自卑，我們聽了先就慚愧等語。所解釋的話甚多，無不人情入理，眾人方始信服，也都激勵(lì)起來。

雖是見慣無奇，不以為意，可是為首諸俠卻都兢兢業(yè)業(yè)，惟恐落于人后，無論對(duì)內(nèi)對(duì)外，始終不避辛苦艱險(xiǎn)，絲毫不懈。山中的事眾人耳目共見，山外所為回山也必?fù)?jù)實(shí)說出，由那專人記載，像當(dāng)年這樣，為首諸俠十九同上喜臺(tái)，便是內(nèi)中有人想要謙退，聽眾村人的口氣那么熱烈也辦不到。曾、尚二人聞言暗忖："諸位兄弟姊妹業(yè)已商定，曾有明年十五春宴會(huì)上當(dāng)眾宣說，請我二人人村久居，從此便是主人之一。他們慶功均按各人能力時(shí)地來定，公平合理，我們初來，如在春宴會(huì)前立下功勞，第一次雖不能推上喜臺(tái)，也是體面。"為此一念貪功，恨不能當(dāng)時(shí)便有敵人來犯，一試身手。

本就想在年前做一點(diǎn)事，而鐵笛子又太謹(jǐn)細(xì)，先受藥夫子師徒囑咐，又接丙四姑來書指示機(jī)密，均是不到時(shí)機(jī)不能明言。雖和幾個(gè)素來持重，對(duì)他極端信任的人商計(jì)了一陣，有許多活均未詳說。因覺曾、尚二人雖是至交，人又熱心，終嫌年輕氣盛，膽又太大，恐其萬一生出枝節(jié)，有多少話不曾告知，并還再三囑咐，如其發(fā)現(xiàn)前見一人一鳥不可動(dòng)手，急速回村送信，自有道理。二人一個(gè)聰明機(jī)警，但因年輕，經(jīng)歷不多，常時(shí)用心太過，以致發(fā)生誤解。一個(gè)性剛好勝，膽又大大，遇事往往冒失，如非曾空兒人謹(jǐn)慎，往往為了疾惡太甚，惹出亂子。剛一下山便樹下許多強(qiáng)敵，便由二人不自量力、膽勇太過之故。二人看出前遇怪人十分厲害，明非自己一面，村中諸俠卻又不愿與之為敵，一時(shí)好奇，常借出巡為名，往前去崖洞一帶窺探，接連多日，均未發(fā)現(xiàn)那一人二鳥蹤跡，業(yè)已冷將下來。這日因往前村幫助村人守望，無意中想起前事，又往后洞一帶去打山雞，因接連往來洞中幾次，均無他異，怪人所留兩根長鳥羽始終仍放原處，因聽鐵笛子之言，并無一人動(dòng)過。那烏羽長達(dá)兩尺以上，卻不甚寬，近根處絨毛頗多，甚是軟柔，前端大半根卻是堅(jiān)硬非常，毛和鋼針也似，烏光黑亮。

當(dāng)日山雞頗多，林野安靜，冬陽晴美，一點(diǎn)沒有費(fèi)力便打了十多只，一算村中人數(shù)甚多，不夠烤吃，恰巧后洞輪值的人剛剛交班，因往前村尋人，由當(dāng)?shù)亟?jīng)過，二人便托他把已打到的二十來只山雞帶回村去，準(zhǔn)備夜來和諸俠烤吃宵夜，并送那人兩只，還想在當(dāng)?shù)厮褜?，多打一些回去。不料大群山雞吃二人一陣亂打，業(yè)已驚飛四散，無意中卻發(fā)現(xiàn)兩只肥鹿，也是空兒想擒活的，未發(fā)暗器，滿山追逐了一陣，仍被逃走，不曾追上。

天已不早，正往回走，本意洞中黑暗，路雖近上許多，卻不好走，打算乘著天未黃昏越崖而過，相隔洞口也就半箭多地，猛瞥見洞口內(nèi)有一黑衣瘦小人影朝外探頭，一閃不見。

二人猛想起那日怪鳥飛走之后隔了些時(shí)，東山崖那面空中現(xiàn)一黑點(diǎn)，極像先飛走的怪烏在云中飛翔，跟著便有一黑衣小人頭上撐著一頂形似小傘之物朝下飛落，由此便不再見。

相隔雖遠(yuǎn)，當(dāng)日天氣晴和，也能看出一個(gè)大概，那身奇怪裝束正與此人相似。當(dāng)時(shí)只覺他身材短小，如何會(huì)像一個(gè)未成年的幼童，匆促之間也未看出是男是女。

空兒心想先打招呼，再往里去，尚勤貪功心盛，業(yè)已當(dāng)先縱入洞內(nèi)，空兒只得跟蹤趕入。為了洞中黑暗，上次火把曾被怪人撲滅，有了戒心，一面連聲招呼尚勤不令輕舉妄動(dòng)，一面晃燃火扇，向前發(fā)話，請洞中人出面相見，所說的話也是不亢不卑，頗為得體，暗中卻是留神戒備，一路時(shí)分時(shí)合，搜索過去。往來繞了兩圈，并無蹤影，也無絲毫回音。第二次回到靠近出口的怪石叢中，見那兩根本來搭成十字的鳥羽忽然分開。洞中雖然陰森，常有冷風(fēng)吹動(dòng)，但那烏羽又長又重，從初發(fā)現(xiàn)起連經(jīng)多日不曾絲毫改樣，當(dāng)日洞中更是風(fēng)小，怎會(huì)變樣？尚勤忍不住拿起鳥羽一看，通體約有兩尺三四寸長，毛羽堅(jiān)硬，拿在手里頗有分兩。再仔細(xì)一看，近根絨毛里面還各隱束著一枚金環(huán)，第一次過時(shí)還是一個(gè)十字，原樣未動(dòng)，就這一會(huì)工夫竟會(huì)分開，變成兩根相對(duì)。金環(huán)并不甚大，但頗厚重，上面刻有一個(gè)鳥頭和幾個(gè)形似古篆的字跡?？諆毫现皇菍こ＃α钫漳窃瓨臃藕?，再打暗號(hào)，分兩面往中心搜索過去，一直尋到天黑也無絲毫影跡。

本想回村告知，后一商量，覺著兩次發(fā)現(xiàn)怪人蹤跡均未探明絲毫來意，就此回去送信顯得無能，也無意思。一面想到鐵笛子所說不到年初三不會(huì)有什變故發(fā)生，即便發(fā)現(xiàn)可疑，來人只不出手行兇，深入村內(nèi)，也都見怪不怪，無須理他，每日分人出巡守望不過防備萬一等語。心想，自己名師門下，得有真?zhèn)鳎陆贿@班至好全都另眼相看，明年春宴以前就不能為眾立功，也不應(yīng)該鬧什笑話。如今來人蹤跡尚未發(fā)現(xiàn)，如何大驚小怪？

準(zhǔn)備剛?cè)岵⒂茫B招呼帶激將，好歹和來人先見一面，探明來意，再作計(jì)較。又見對(duì)方藏伏在此，雖然不肯見人，并未現(xiàn)出敵意，暫時(shí)當(dāng)不致有何舉動(dòng)。聽鐵笛子口氣，分明此事他早料到，所以才會(huì)那等說法。人怕用心，不如放松一步，日常來此窺探，怎么也能探出他的蹤跡，于是回村并未提起。

二次發(fā)現(xiàn)黑影之后，斷定怪人至少也是一高一矮，照此形勢，就是暫時(shí)離開，也必常要往來走動(dòng)，日子一久，早晚遇上，尋到夜里，想盡方法不曾再見?？諆盒募?xì)，料那兩根鳥羽是對(duì)方的信符，這一合一分必有用意，以為本來是個(gè)十字，被人分開，歸途忽然動(dòng)念，仍在原處搭成一個(gè)十字，方始回轉(zhuǎn)。次日一早借故出村，一到便往洞中窺探，十字業(yè)已分開，昨日還是羽根相對(duì)，這次改為前面尖端對(duì)成一條直線，如是被風(fēng)吹動(dòng)，決無這樣巧法，何況羽毛本重，又束有兩個(gè)金環(huán)，這一來料定洞中伏得有人，并未離開。

如尋兩個(gè)幫手滿洞搜索，又防打草驚蛇，又被眾人知道，與本意相違。略一盤算，重將鳥羽搭成十字，故意避開，一面留神出口，假裝回去，人卻分出一個(gè)由崖頂繞到下面，再分兩路，悄悄掩入洞內(nèi)。仗著走過幾次，道路已熟，又是白天，洞雖長大黑暗，憑二人的目力還能辨路，連火光都不用，一直掩到會(huì)合之處，照樣聲影皆無，但那兩根烏羽又都分開，針鋒相對(duì)，橫在那里。

二人這次想好主意，將鳥羽搭成十字之后，便各掩藏在旁，等了一兩個(gè)時(shí)辰，中間連起身偷看了兩次，居然未動(dòng)。洞中黑暗陰森，冷氣逼人，使人難耐，實(shí)在氣悶，又料人在洞內(nèi)不會(huì)出現(xiàn)，也許暫時(shí)離開，便退到洞外，隔上些時(shí)再看，果然鳥羽由合而分，又成相對(duì)之勢。尚勤見對(duì)方軟硬不吃，好說歹說俱都不肯出現(xiàn)，便將鳥羽搭好，故意發(fā)了兩句氣話，拉了空兒往外走出。離開不遠(yuǎn)，冷不防突又回身，就這來去匆匆轉(zhuǎn)眼之間，又變了擺法。同是一樣的人，由昨日起始終不曾發(fā)現(xiàn)對(duì)方，用過燈火，想盡方法，滿洞搜索，不見影跡，自己始終落在明處，實(shí)在不解。由此起經(jīng)許多時(shí)候，連用種種方法窺探，都是守在旁邊鳥羽不動(dòng)，剛離開兒步便自分開，老是羽尖對(duì)列，連擺的地方俱都不差分毫，直和遇見鬼怪一樣，不禁由驚奇變成負(fù)氣，說什么也要將這兩個(gè)怪人尋到才罷。

接連好幾天，稍有借口便往洞中查看，那兩根鳥羽也不知擺過多少次，都是由合而分，針鋒相對(duì)。

這日除夕，空兒覺著接連多日都是如此，這兩根鳥羽必是對(duì)方一種符號(hào)，來意善惡尚不可測，反正善者不來，來者不善，如是尋常，不會(huì)無故來此隱伏。轉(zhuǎn)眼便是初三，自己既無所得，仍以明言為是，免得變生倉猝，無顏見人。為了一時(shí)貪功好奇，鑄成大錯(cuò)，對(duì)人不起。尚勤卻說："我們業(yè)已守了好幾天，都是白用心思，好在還有兩三日。

這兩個(gè)怪人雖然蹤跡詭秘，并未現(xiàn)出敵意。山中諸友又是那等說法。我想一個(gè)人決無不眠不休之理，何況今夜除夕佳節(jié)，對(duì)方枯守洞內(nèi)，連個(gè)鋪蓋都沒有，有什意思？村中又是通宵歡樂，人都不睡，大家都在熱鬧之時(shí)，不會(huì)留意，和往日一樣，出來時(shí)久，諸兄恐我們在外勞苦寂寞，老早便命自己人替回，怎么爭論，說我弟兄也是自己人，均說過了年便是一樣，你們新來理應(yīng)先盡地主之誼，除卻今夜大放花燈，戒備較嚴(yán)，又經(jīng)來客力請，賓主雙方才得合在一起，分配輪值而外，平日一交黃昏便是主人接替，一半不愿來客過勞，一半也因月終之時(shí)星月無光，天太黑暗，恐來客不知地理，萬一受到敵人暗算之故。所以前數(shù)日去往窺探都在日里，夜來共只抽空借了題目往返過一次，并無所見，也就拉倒。何不乘著今夜熱鬧頭上，借看花燈為由，掩來此地，一開頭便分兩路掩到洞中，避開正路，貼著洞壁，由亂石叢中摸索過去，先不動(dòng)那兩根鳥羽，看它到底什么變的。如到天明仍無結(jié)果，明朝團(tuán)拜之后再向大家明言，索性多派些人分途搜索也來得及。"

空兒早就覺著這兩個(gè)怪人如是對(duì)頭，決非小可，自己弟兄雖然得有師傳，武功劍術(shù)頗高，萬一翻臉，能否對(duì)敵仍拿不準(zhǔn)。此舉未免冒險(xiǎn)，先還遲疑。后來聽說當(dāng)日因花燈太多，放煙火時(shí)聲勢太大，難免驚動(dòng)仇敵，被其看破，雖然四面峰崖環(huán)繞，遠(yuǎn)近都難發(fā)現(xiàn)，到底小心為是。諸俠臨時(shí)商計(jì)，仗著人多容易分配，一面商定，除按時(shí)輪值的守望人外全數(shù)接往村中同樂，一面由賓主雙方選出二十多人，兩三個(gè)一起，各帶上幾個(gè)少年壯士往來巡查，和走馬燈一般此去彼來，接連不斷。共分好幾路，非但兩處出口要道，連離開前村十里方圓之內(nèi)，凡可通人之處，均有專人當(dāng)時(shí)往來巡查，一面把出巡和守望的時(shí)候縮短，不滿一個(gè)時(shí)辰便要換班，使其輪流入村行樂，觀賞花燈，不致虛度佳節(jié)。

尤其出巡的人分派更是周密，一隊(duì)接一隊(duì)川流不息，每半個(gè)時(shí)辰一次，都照注定地點(diǎn)，在黑暗中尋上一遍，先往相隔后洞六七里的所在會(huì)合，暗中交了信號(hào)，再按出入道路交錯(cuò)而過，輕悄悄飛馳回來，便算完事。

這座崖洞在前后兩條人口之中，偏在一旁，離開后洞更遠(yuǎn)，出巡的人本還不會(huì)走到，自從上次發(fā)現(xiàn)怪人，便加留意，只為洞中黑暗，亂石太多，險(xiǎn)阻橫生，不帶燈火極難通行，帶燈又恐遭人暗算，更恐?jǐn)橙艘虼税l(fā)現(xiàn)后洞人口，不令穿洞而過。兩條歸路并有好些走法，后洞里面埋伏又多，敵人如非緊貼在自己人的身后，便被掩入洞內(nèi)，也難走進(jìn)。

兩面出口和崖頂隱僻之處均有專人隱伏守望，出巡的人由外歸來，蹤跡雖極隱秘，不由當(dāng)?shù)亟?jīng)過，如由后洞走出，必要掩來當(dāng)?shù)馗Q探，由洞外走過，甚而還要掩到洞口朝里查聽，就算危崖高峻；兩面相隔又遠(yuǎn)，上面守望的人看不到崖腳一帶，怪人隱伏這一面，離開出口只十多丈，如非怪石遮避，夭又陰黑，洞口有人走過均可看見。真要遇險(xiǎn)，將身邊信號(hào)旗花由石縫中發(fā)將出去，一面取出號(hào)笛一吹，也能喊來援兵，無須過慮。

照連日所見，當(dāng)夜多半無什變故。如其敵人真要冒失侵進(jìn)，村中戒備那么嚴(yán)密，只非真?zhèn)€大舉而來，全是強(qiáng)敵，隨便進(jìn)去幾個(gè)，無論本領(lǐng)多高也是送死。自己學(xué)了一身本領(lǐng)，稍有強(qiáng)敵便自膽怯，豈能成事？何況對(duì)方來歷用意還未判明，真有惡念也不會(huì)是這等神氣。當(dāng)日又聽華亭雙俠談起那一人一鳥介乎敵友之間，始而還恐應(yīng)付失宜，多此一個(gè)大對(duì)頭許多討厭。自從昨夜嶺南女俠宮小小奉了師命趕來度歲，并助眾人御敵，談起事情許多變化，賊黨雖然兇焰越盛，自己這面也多了兩位高人相助，便那怪人真?zhèn)€翻臉，只在初十以后發(fā)難便可無慮。并說，此人也是左右兩難，業(yè)已改邪歸正多年，深知利害，不是萬不得已不致翻臉出手等語?？梢娪鰰r(shí)只要能夠臨機(jī)應(yīng)變，不去激怒，也不致為害。

不料徐氏弟兄幾句無心的話，幾乎送了二人性命。

空兒想來想去，均覺事情雖頗艱險(xiǎn)，憑自己的心思能力，決不至于受人暗算，把事弄糟。共只半夜工夫，如其探明底細(xì)，再和眾人商計(jì)，豈不好看得多？尚勤更疑心怪人湊巧還是自己一面，也許有什強(qiáng)敵要來，被他知道，又不愿與眾人相見，或恐泄漏機(jī)密，驚走來賊，特意守在這里，暗中出力，將來賊除去，都是難說。那兩根時(shí)合時(shí)分的鳥羽便是他的信符，或與來賊有什過節(jié)，借以表示，否則先前因不知他的用意，將所留鳥羽連變更多次，又說過許多激將的話，要是對(duì)頭早已發(fā)作，哪有明知我們看破他的蹤跡，始終守在這里，偏又不肯見人之理，就是第一次火光被他撲滅，也無下文，并不能當(dāng)他敵人看待?？諆弘m不以他為然，一樣貪功好勝，竟被說動(dòng)，始終不曾明言。吃完年酒，談了一陣，便借看燈為由溜將出來，仗著連日往來多次，隨時(shí)留意，地理已熟，連沿途守望埋伏之處俱都知道，立意費(fèi)這一夜心力查明細(xì)底，惟恐村中諸俠命人尋他回去，或加勸阻，不令涉險(xiǎn)，除出口兩人無法隱避而外，十九避開，對(duì)人只說隨同出巡，繞往后洞回去。一離村口，便避開崖上守望人的目光，尚勤掩往洞內(nèi)，曾空兒施展輕功攀援危崖，繞到前面出口縱落。先掩伏在外，四面窺探了一陣，見無動(dòng)靜，估計(jì)尚勤快要繞到存放鳥羽之處，然后輕悄悄往洞內(nèi)繞去。

剛一進(jìn)洞不遠(yuǎn)，便見里面怪石叢中有光影閃動(dòng)，從所未見，知道來時(shí)所料不差，這兩個(gè)怪人果然睡在洞中，以為此時(shí)無人會(huì)來，業(yè)已點(diǎn)了燈火，也許弄些酒食在彼度歲，做那應(yīng)景的事。這一發(fā)現(xiàn)光影，路更容易看出，正貼著怪石耳目并用，掩將過去，相隔漸近，旁邊石縫中已有火光映射，側(cè)耳偷聽，并無聲息，尚勤也不知尋到?jīng)]有。忽然發(fā)現(xiàn)石后火光中黑煙飛揚(yáng)，火光也頗昏黃散亂，想起對(duì)方形同鬼物，曾有許多怪處。洞中怪石森立，都是平地突起，槎枒?yīng)b獰，暗影幢幢，惡魔鬼怪也似景物陰森，使人心悸。

深山古洞，又當(dāng)暗夜無人之際，一陣陣的陰風(fēng)四面吹來，覺著對(duì)方如是正人君子，就他脾氣多么古怪，也不會(huì)在這類陰森凄厲、暗無天日之地停留不去，由不得心生警惕，加了仔細(xì)。等到提著心神，掩往石后，因尚勤尚無聲息，不知到未，恐其粗心大意，舉動(dòng)冒失，無意之中涉險(xiǎn)吃虧，那條石縫又高，擋住目光，援將上去雖極容易，但因連日經(jīng)歷，看出對(duì)方輕功比他更高，形蹤飄忽，簡直不類生人，始終是在暗處看人，稍一疏忽難免警覺，就無危害，被其隱避，再要尋他便難，特意貼著那堆怪石，繞往尚勤來路一面，意欲搶先迎住，會(huì)合一起，再行設(shè)法窺探。

那堆怪石約有角許方圓一大片，參差矗立，怪人停留發(fā)光之處也有三丈方圓一片空地，一面靠著崖壁，并有幾塊大小平石，高只尺許，可以坐臥，所留鳥羽放在一小塊離地兩三尺的斷石樁上，旁邊散著一堆碎石，第一次入洞雖已發(fā)現(xiàn)，但似剛斷不久，不知怎會(huì)那么粉碎，做一堆散在石樁旁邊。二人均曾去過多次，空兒初意尚勤還未走到，故此聲息全無，哪知?jiǎng)倓偫@到前面，便見一條黑影立在那里，火光斜射中，正是尚勤，滿面都是驚怒之容，看意思也似剛剛掩到，忙即趕過，隨著尚勤手指之處往里一看，不禁嚇了一大跳，同時(shí)便聽?wèi)K哼之聲。要知后事如何，請看下集分解。