前文山東濟(jì)南府接連兩次災(zāi)荒之后，到了十一月里又是一場(chǎng)從來(lái)少有的大雪，大量窮苦人民十九無(wú)衣無(wú)食，預(yù)料隔年麥種都要凍死，休說(shuō)明年非鬧災(zāi)荒不可，當(dāng)此冰天雪地的殘年先就渡不過(guò)去，大家苦喊皇天，景況凄涼自不必說(shuō)。官府方面卻是麻木不仁，竟把這場(chǎng)災(zāi)雪當(dāng)成瑞雪，日常宴會(huì)賓客，消寒賦詩(shī)，酬應(yīng)權(quán)要，飲酒作樂(lè)。正在高興頭上，首縣歷城縣令洪斌這日也正請(qǐng)客，忽然聞報(bào)，省城內(nèi)外出了極離奇的盜案，忙命兩個(gè)名捕雙料韓信大小活無(wú)常趙三元、畢貴前往查訪。二捕第一日清早先尋一名武師打聽(tīng)，非但被對(duì)頭搶在前面向武師陳玉庭留刀警告，為了主人聽(tīng)說(shuō)飛賊翼人影無(wú)雙的驚人本領(lǐng)和俠義行為受了感動(dòng)，又料不是敵手，自愿服低，不與為敵。話(huà)剛說(shuō)完，翼人影無(wú)雙忽在后屋出現(xiàn)，當(dāng)時(shí)只見(jiàn)墻上黑影一閃，便將所留飛刀取走，同時(shí)又將主人所失去的碧洗帽花送回不算，并代復(fù)原，釘在帽子上面，表示主人只肯回頭，從此各不相犯。玉庭查間回來(lái)重向二捕勸告，說(shuō)這類(lèi)異人俠士最受眾人敬愛(ài)，何況失主均為所制，既未報(bào)官，不應(yīng)多事。

二捕見(jiàn)玉庭有名武師，朋友徒黨甚多，均有本領(lǐng)，尚且如此，當(dāng)時(shí)也頗心動(dòng)。及至回衙稟告，吃洪斌一陣?yán)T激將，功利心重，竟將玉庭所說(shuō)的話(huà)忘個(gè)干凈。次日一早，冒著寒風(fēng)趕到南關(guān)于佛山旁村鎮(zhèn)里面，打算訪問(wèn)清楚再行下手，先往白泉居便碰了好些軟釘子，并還親眼目睹到兩個(gè)形貌丑怪、各吊著一只眼角的矮子狂笑出門(mén)，化為一只雕形巨烏沖霄而去。跟著又聽(tīng)白泉居酒店主人余富苦口勸說(shuō)，再三警告。二捕明知事情艱險(xiǎn)，但因平日做慣宦家鷹大，本性難移，既貪重賞，又想借此謀個(gè)一官半職，重振以前失去的家聲，口雖謝諾，仍不死心，費(fèi)了許多口舌，強(qiáng)忍氣憤，探出城關(guān)內(nèi)外所有土豪惡霸、富貴人家均有這位仁兄光顧，并且事主越有勢(shì)力他越不放過(guò)，所取財(cái)物也必更多。

事情業(yè)已鬧了將近兩月，因這飛賊便是上年救水災(zāi)的那七個(gè)義商之一，那大量救災(zāi)銀米的來(lái)源用的也都是這等方法，向有錢(qián)人家偷盜勸募而來(lái)。這件從來(lái)未有的大案如能破獲，非但發(fā)財(cái)做官，甚而本省督撫還要飛章人奏，上達(dá)天聽(tīng)都在意中。可是這布滿(mǎn)山東全省，遠(yuǎn)到河南邊界的許多事主全都忍氣吞聲，不敢張揚(yáng)，是見(jiàn)過(guò)的人全被嚇倒，從無(wú)一人敢于報(bào)官，窮人又都把他當(dāng)作親人骨肉一樣，休想訪問(wèn)得出一字真情，下手艱難。

實(shí)在無(wú)法，想起前面史家莊財(cái)主史二爺原是江湖出身，又是同門(mén)師兄弟，以前彼此勾結(jié)，請(qǐng)托官司，常有來(lái)往，交情頗深，史二夫妻全家均有本領(lǐng)，受了對(duì)頭這等惡氣決不甘休，就是當(dāng)時(shí)害怕，不敢輕舉妄動(dòng)，怎么也能探出一點(diǎn)真情，便借想要拜見(jiàn)異人為名前往訪問(wèn)。剛行至中途，便被史二的內(nèi)弟小鋼鞭崔文滑雪趕來(lái)，匆匆迎往前村平日接待江湖朋友的密室之內(nèi)，公然明言主人有病，不能見(jiàn)客。翼人影無(wú)雙確有其人，但他和史二這兩郎舅對(duì)于此人佩服得五體投地，決不食言違約，向外漏露，雙方雖是好友也不例外。為了不肯欺騙朋友，故以直言奉告。并說(shuō)此人行蹤飄忽，動(dòng)作如飛，宛如神龍見(jiàn)首，不可捉摸。休看現(xiàn)在重房密室之中，我們的言動(dòng)仍是瞞他不過(guò)。最好吃完回衙，敷衍官事，真的為敵卻是不可，假的也來(lái)不得。二人一聽(tīng)，史、崔二人比陳玉庭的口氣更壞，直把對(duì)頭當(dāng)成天神，膽怯已極。雙方這樣多年深交，并還背著敵人競(jìng)連私話(huà)都不敢說(shuō)一句，不禁急怒交加，心中有氣。又都吃了兩次早酒，膽壯氣粗，表面不露，平日驕狂陰險(xiǎn)的本性已被激發(fā)。趙三元還沉得住氣，未肯當(dāng)面發(fā)作，畢貴卻是越聽(tīng)越怒，實(shí)忍不住，剛說(shuō)了兩句不服氣的話(huà)，便聽(tīng)窗外有一女子口音笑罵："憑你也配見(jiàn)我，真不要臉！"

畢貴聞言，當(dāng)著主人越發(fā)愧憤難當(dāng)，接口怒喝："朋友如何欺人大甚！"一面倚著酒性起身便想往外趕去，先吃趙三元一把拉住，使了一個(gè)眼色，還未開(kāi)口，崔文已搶先把門(mén)攔住，低聲警告道："二位班頭千萬(wàn)沉住氣，方才所說(shuō)實(shí)是好意，你們均和家姊丈多年老友，便是小弟雖然奉命行事，論起交情也非尋常之比。請(qǐng)想我們這些人哪一個(gè)是好吃的果子？不是這位異人奇?zhèn)b本領(lǐng)真高，所行的事又是那么公平合理，樣樣使人心服口服，怎會(huì)如此聽(tīng)話(huà)，打心里不肯說(shuō)他一個(gè)不字呢？你們雙方萬(wàn)一遇上，談上兩次，再把經(jīng)過(guò)情形知道一點(diǎn)，也必和我一樣了。不怕二位班頭見(jiàn)怪，就要和他作對(duì)到底，憑你二位也是不行，何必拿雞蛋去撞石頭自找苦吃呢？"

三元看出主人辭色誠(chéng)懇，決非幫助外人虛張聲勢(shì)，重又回憶連日所聞所見(jiàn)之事，心又發(fā)虛，覺(jué)著妄動(dòng)無(wú)用，反更麻煩，一面暗將畢貴止住，不令開(kāi)口，乘機(jī)答道："我弟兄實(shí)是好奇心盛，心想結(jié)交不配，拜見(jiàn)一面談上兩句也所心愿。畢二弟素來(lái)心直口快，覺(jué)著這位異人時(shí)單時(shí)雙，時(shí)男時(shí)女，又能變化飛鳥(niǎo)，好些神奇舉動(dòng)，心生佩仰。我們今早出來(lái)雖然專(zhuān)為訪問(wèn)他的蹤跡，并非真?zhèn)€照著本官心意和他作對(duì)，休說(shuō)火簽拘票未帶一張，連鎖鏈都未帶一副，就是防他多心之故。他偏認(rèn)定我們不是好人，老跟在身后神出鬼沒(méi)，人爭(zhēng)一口氣，酒后失言自然難免，但這位朋友早晚是會(huì)明白。你和令姊丈想必見(jiàn)過(guò)這位朋友多次，到底是個(gè)什么樣的人，是男是女，是否真能變化飛騰，來(lái)去無(wú)蹤，這樣說(shuō)兩句總可以吧。"崔文接口笑道："二位班頭不要多心，這位隱名飛俠實(shí)在令人難測(cè)，他那聲音容貌常時(shí)改變，便說(shuō)出來(lái)遇上也未必能夠看出，并非真要隱瞞。我們對(duì)他雖極敬佩，姓名來(lái)歷至今還不知道，叫我如何說(shuō)法呢？"畢貴脫口氣道："照此說(shuō)來(lái)，我們都讓雁啄瞎了眼睛，就是對(duì)面相遇也決認(rèn)不出來(lái)的了？"崔文看出二捕執(zhí)迷不悟，心也有氣，方說(shuō)："這倒未必，不過(guò)……"底下話(huà)未出口，便聽(tīng)房后有人接口笑道：

"真要見(jiàn)我容易，包你能夠見(jiàn)到就是。"

三元聞言，看出主人面色微變，仿佛吃了一驚，料知早晚有事，對(duì)頭已完全明白自己心意，因向主人追問(wèn)太急，生出反應(yīng)。先頗憂(yōu)疑，繼一想，自己只是奉了官命而行，既是吃糧當(dāng)差，便不能違背本官意旨，何況自始至終說(shuō)的都是仰慕求見(jiàn)的話(huà)，并未向人夸口想要捉他到案，露出絲毫敵意，就是狹路相逢也非無(wú)理可說(shuō)。多年威望，連山東路上綠林中的有名人物俱都知道，有的還有過(guò)交情，通來(lái)往，過(guò)于服低這人先丟不起，當(dāng)著主人面子上也不好看，呆得一呆，走向旁窗，雙手朝外一拱，大聲笑道："閣下真?zhèn)€高明，使人佩服。如蒙賜見(jiàn)實(shí)為幸事，是非真假久能自明，只望閣下不要把人認(rèn)錯(cuò)，過(guò)于多心，使人迫于無(wú)奈，辜負(fù)我弟兄對(duì)你的一番仰慕之意便了。"說(shuō)完，只聽(tīng)前窗外面又是哈哈一笑，越想越有氣，忙即跟蹤縱過(guò)，用手捅破窗紙朝外一張，這一面乃是布滿(mǎn)冰雪的淺坡菜畦，井無(wú)人跡，估計(jì)這未次笑聲至多三四丈左右，不應(yīng)離開(kāi)太遠(yuǎn)，并且先聽(tīng)旁窗回答，轉(zhuǎn)眼人又到了前面，照那地勢(shì)快得實(shí)在出奇，心方不解，笑聲已由近而遠(yuǎn)，少說(shuō)也在村口左近，心中一動(dòng)，口里說(shuō)著佩服的話(huà)，心中埋怨畢貴真笨，單坐在那里生氣有何用處，也不隨同用心察看，豈非蠢才？正打算跟蹤追往街上，看這路斷行人的茫茫雪地對(duì)方如何隱遁，是否真又變出一只大鳥(niǎo)，剛一舉步，便被崔文將手拉住，急道：

"趙老班頭老大哥聽(tīng)我一言，這位大俠實(shí)在神奇，并非小看二位班頭，你就本領(lǐng)多高也決追他不上，不是這樣，我和家姊丈也不至于如此服低了。聽(tīng)他口氣，你們雙方遲早必能相遇，何必忙此一時(shí)呢？"

三元本來(lái)有點(diǎn)心虛，又見(jiàn)主人前后口氣一樣至誠(chéng)，似知對(duì)頭厲害，下手太辣，不愿自己趕去栽跟斗，又不便明言神氣，想了想只得見(jiàn)風(fēng)收篷，忍氣歸座，表面仍裝沒(méi)事人一般，飲酒說(shuō)笑，神色如常。畢貴酒后受氣，當(dāng)著主人好生內(nèi)愧，本來(lái)悶坐一旁心中想事，忽然低聲悄間："趙大哥，你的耳力不差，想必聽(tīng)出，天下哪有這樣快腿，就是會(huì)飛也沒(méi)有這等神速。第二次話(huà)剛說(shuō)完，人便由旁窗越過(guò)一排草堆，到了前面坡上發(fā)出笑聲，你這中間多少有點(diǎn)耽擱還可理講。方才留神靜聽(tīng)，你由旁窗趕過(guò)時(shí)，這里笑聲分明剛起，轉(zhuǎn)眼便遠(yuǎn)出十好幾丈，我們連問(wèn)余富和崔二莊主，都說(shuō)人只一位，豈非怪事？話(huà)又說(shuō)回來(lái)，我們白泉居所見(jiàn)矮酒客原是兩位，算他不止一人，故意裝神鬧鬼戲弄我們，不能配合得這樣嚴(yán)絲合縫。就有幫手，也真快得出奇。去年救那水災(zāi)原有七位義商，一個(gè)人決不能辦這許多的事。莫要連兩位都不止，七人都來(lái)，由一位出面，那六位全變作他的化身，聲東擊西，此呼彼應(yīng)，故意迷亂人的耳目吧。"

三元聞言，立被提醒，轉(zhuǎn)向崔文笑道："我弟兄業(yè)已甘拜下風(fēng)，就是奉命差遣，概不由己，也必知難而退，決不拿雞蛋去撞石頭，何況本來(lái)沒(méi)有此意。不過(guò)我弟兄在公門(mén)中四十年，無(wú)論地方上和江湖朋友之中大小有個(gè)名姓，就這樣糊里糊涂交待過(guò)去，傳說(shuō)出去豈不是個(gè)笑話(huà)？我弟兄是好是歹早晚分明，總算和二位莊主相交多年，令姊丈因病不能見(jiàn)客，只好將來(lái)見(jiàn)面再行領(lǐng)教。多蒙崔莊主盛情厚意，我弟兄飯飽酒足，不敢再多打擾，只請(qǐng)問(wèn)一句話(huà)，說(shuō)完立時(shí)告辭如何？"

崔文原極精明干練，機(jī)警不在二捕之下，料知姜是老的辣，這次問(wèn)出話(huà)來(lái)必在筋節(jié)上面，但又不能不理，只得從容笑答："趙老班頭，我雖不像家姊丈和你有同門(mén)之誼，自來(lái)因親及親，因友及友，不說(shuō)別的，就是多年相交，也非尋常朋友之比，真要知道而能說(shuō)的，哪有不說(shuō)之理？方才小弟所說(shuō)實(shí)是為好，你說(shuō)這幾句未免見(jiàn)外了吧？"三元聽(tīng)出口氣不對(duì)，忙賠笑道："崔莊主不要多心，恕我口快心直，請(qǐng)你代我想上一想，是否為難。如今官府下了嚴(yán)令，暫時(shí)雖無(wú)他意，非要訪出這位朋友來(lái)歷姓名不可，既當(dāng)官差，有什法想？這位朋友如肯見(jiàn)諒，我們的來(lái)意和本官所說(shuō)的話(huà)他全知道，也用不著隱瞞，只肯見(jiàn)上一面，怎么都好商量，哪怕全照他的意思敷衍公事均無(wú)話(huà)說(shuō)，他偏不諒苦衷，豈不為難？別的我都不問(wèn)，你兩位郎舅想必和他見(jiàn)過(guò)不止一次，見(jiàn)時(shí)也許戴有面具，至今不曾看出本來(lái)面目都在意中。不過(guò)人未見(jiàn)面，口音總聽(tīng)得出，莊主可曾覺(jué)著這位朋友的口音到底是男是女，每次所聞是否一個(gè)地方的口音，有無(wú)異處，大概知道，便我們方才也聽(tīng)出中有一次是女子的口音，這并不算隱秘的事，請(qǐng)回答一句真話(huà)總可以吧。"

崔文暗罵："老狗腿哪知厲害。你分明見(jiàn)影無(wú)雙在省城內(nèi)外兩個(gè)月來(lái)做了許多大案，以為不止一二人所為，必還結(jié)有幾個(gè)同黨暗中呼應(yīng)，弄些手法，故示神奇，想由我嘴里探出真情，以便多約點(diǎn)人連明帶暗一齊下手，這不是在做夢(mèng)么？你們平日狐假虎威，陷害良民，明知是個(gè)硬釘子，還要拿頭硬往上撞。你們活得不耐煩，我卻不能違約自找無(wú)趣呢。"念頭一轉(zhuǎn)，接口笑道："我當(dāng)有什大事，原來(lái)問(wèn)他口音，這位大俠也真奇怪，如說(shuō)假話(huà)我不是人，趙班頭一點(diǎn)料得不差，每次相見(jiàn)他都戴有面具，始終看不出他的本相。他那口音也是時(shí)女時(shí)男，除身材高矮裝束相同，通體一身黑而外，我所聽(tīng)到的語(yǔ)聲實(shí)不相瞞簡(jiǎn)直沒(méi)有一次同過(guò)，至今我還不明白他是什么用意。如說(shuō)救水災(zāi)的七位弟兄全數(shù)來(lái)此，原近情理，但是怎么交情深厚，本領(lǐng)高強(qiáng)，休說(shuō)異姓兄弟，便是同胞骨肉也應(yīng)有個(gè)高矮胖瘦之分，如何沒(méi)有一次不是一樣身材和打扮，連所帶的兵刃包袱，甚而胸前扎包腰帶，所打的結(jié)扣，所穿軟靴的壞舊痕跡，都會(huì)一點(diǎn)不差，這是什么緣故呢？"

說(shuō)時(shí)，趙、畢二捕均以全神貫注在對(duì)方面上，實(shí)看不出一點(diǎn)有意夸大形跡。心想：

"主人雖是江湖能手，穩(wěn)練沉著，不動(dòng)聲色，一則相交多年，二則他兩郎舅的家財(cái)這一次的損失決不在少，就算對(duì)頭厲害，被他嚇破了膽，必須照他所說(shuō)，不敢違抗，好端端割了他的肉，還要丟人，到底不是什么高興的事，為何還要張大其詞，代人說(shuō)話(huà)？如恐對(duì)頭聽(tīng)去，此時(shí)人在房?jī)?nèi)，語(yǔ)聲不高，何況對(duì)頭明已示完威走去，就不敢說(shuō)，眉目之間多少也有一點(diǎn)表示，不應(yīng)如此斬釘截鐵，沒(méi)有商量，莫要對(duì)頭真是有點(diǎn)鬼門(mén)鬼道就更麻煩了。無(wú)緣無(wú)故碰著這樣瘟神，回衙路遠(yuǎn)，風(fēng)雪天寒，人跡稀少，敵暗我明，一個(gè)不巧先吃上他一場(chǎng)苦頭，丟人更甚，也最冤枉。光棍不吃眼前虧，君子報(bào)仇三年不晚，這里已問(wèn)不出所以然來(lái)，還是以假作真，"以真作假，及早離開(kāi)此地，在雙方未破臉之下另外設(shè)法尋人打聽(tīng)要好得多。"

雙方說(shuō)完，便由三元領(lǐng)頭立起，謝教謝擾，告辭回去。主人也未挽留，只在出門(mén)時(shí)好似東西看了兩眼，重又低聲囑咐道："我們多年好友，不怕見(jiàn)怪。二位班頭，今日最好回去，就有什么迫不得已，據(jù)我所知，省城這許多名家便未吃過(guò)苦頭的也都得到警告，內(nèi)中并非沒(méi)有恨極的人，只是無(wú)可如何。再說(shuō)，人家做得也真能得人心，沒(méi)有褒貶二位班頭，多尋一次人多留一點(diǎn)痕跡，白給人家添煩，還要生氣，能夠袖手、兩不相犯，決無(wú)一人敢去告發(fā)。就算有個(gè)把冒失鬼，也必徒勞無(wú)功，多找無(wú)趣。最好向縣太爺面前直言奉上，大家方便。否則，我雖不敢斷定二位班頭必?cái)?，這位洪大老爺恐怕先吃不住呢。"

二捕聽(tīng)他一再叮囑，連趙三元平日最自負(fù)的人也有一點(diǎn)發(fā)毛，只苦干回去無(wú)法交待，就能搪塞一時(shí)，將來(lái)如何銷(xiāo)差？略一盤(pán)算，決計(jì)回到丁三甲那里，看他回家沒(méi)有。此人最是忠厚恭順，又是岳家多年的老佃戶(hù)，連哄帶嚇怎么也能套出一點(diǎn)線索，于是冒著冰雪寒風(fēng)又往回趕。二捕多年老公事，見(jiàn)多識(shí)廣，機(jī)警陰沉，方才聽(tīng)出對(duì)頭口氣不善，雖因不曾破臉明敵，不至于以毒手暗算，既已說(shuō)出相見(jiàn)之言，必有顏色顯出，也許埋伏中途隱僻之處冷不防開(kāi)上一個(gè)玩笑，飛賊影子不曾見(jiàn)到，先丟一個(gè)大人，從此英名掃地，以后拿什面目去見(jiàn)那些江湖上的朋友，想到這里，早已不約而同存有戒心。當(dāng)著主人還不露出，到了路上立時(shí)耳目并用，兢兢業(yè)業(yè)，一直都以全神貫注，稍有風(fēng)吹草動(dòng)忙即暗中戒備，分頭注視，以防對(duì)頭突起發(fā)難，使其啼笑皆非，似這樣小心謹(jǐn)慎，步步留神，一直走過(guò)三里河，眼看丁三甲所居村口就在前面，并無(wú)事故發(fā)生。忽然想起對(duì)頭除在白泉居無(wú)意相逢，是否本相還不可知，出現(xiàn)了一次之后以后再見(jiàn)，不是黑影一閃，便是變化飛騰，使人莫測(cè)，底下更是只聽(tīng)譏笑之聲，蹤影皆無(wú)。這等詭秘隱藏神情，他必還有許多事情要做，大白日里怎肯使人看出他的形蹤，何況這條路上，都是冰雪鋪積的田野，兩頭人家村落相隔均遠(yuǎn)，就有人家也不在大路旁邊。樹(shù)木早都凋零，只有滿(mǎn)樹(shù)冰花積雪，不能藏人。如有動(dòng)作，老遠(yuǎn)便可看出，對(duì)頭又喜故示神奇，決不明處出面，白擔(dān)了一路心，真?zhèn)€冤枉。

二捕互相對(duì)看了一眼，正在又有氣又好笑，忽見(jiàn)丁三甲由門(mén)內(nèi)匆匆走出，見(jiàn)面請(qǐng)安，笑問(wèn)："方才聽(tīng)說(shuō)二位班頭尋我，方才回來(lái)，趕往白泉居，說(shuō)二位已早走去。我后悔今朝不該出門(mén)，以致失迎。又防趙大爺尋我有事，恐孩子們沒(méi)聽(tīng)清楚，正想親往白泉居打聽(tīng)，不料二位班頭已到門(mén)外，真?zhèn)€高興。我已命家里殺了兩只肥雞，還有白泉居的好酒，想留二位老班頭吃頓粗酒粗飯。我知二位已在白泉居吃飽，鄉(xiāng)下人沒(méi)有什么好東西孝敬你老，今年年景又壞，好在趙大爺最體惜我，請(qǐng)二位班頭賞光，包荒一點(diǎn)，略表我小老兒的敬意吧。"畢貴方在暗笑，這老頭子真嚕蘇，賓主三人都立寒風(fēng)之中，有話(huà)不會(huì)屋里說(shuō)去，偏要在外絮聒。趙三元也覺(jué)丁三甲恭敬大過(guò)，到底年老糊涂，比起往年還要話(huà)多。正想開(kāi)口，忽聽(tīng)里面喊道："爺爺，你和哪位大爺老爹們說(shuō)話(huà)呢，怎不請(qǐng)到屋里來(lái)？

外面風(fēng)大，有多冷呢！"三甲忙答："小老兒真?zhèn)€該死，許久不見(jiàn)趙大爺，難得貴人光降，只顧喜歡，還忘了請(qǐng)貴客到里面去。"說(shuō)罷，連連請(qǐng)安作揖賠不是，請(qǐng)客走進(jìn)，一面高呼家人快拿茶水。

三元知道鄉(xiāng)農(nóng)寒苦，尤其當(dāng)年災(zāi)荒之后，遇此大雪，就說(shuō)天氣太冷，三甲平日勤儉，免于凍餓，至多燒個(gè)熱坑取暖，如何會(huì)有茶吃？分明又和那雞一樣，知道自己還要尋他催租，膽小害怕，由白泉居勻?qū)d欠而來(lái)，打算以禮當(dāng)先，把自己奉承個(gè)夠，然后鼻涕眼淚一起下，全家苦苦哀求，想借荒年為由，把岳家所撥祖糧欠到年后，算起來(lái)還是他得便宜，暗中笑罵："這老兒雖然出了名的本分老實(shí)，膽子又小，一向不敢欠租，就欠也不甚多。但他全家勤儉，會(huì)過(guò)日子，能耐勞苦，多么荒年也能勉強(qiáng)渡過(guò)。想是接連兩次災(zāi)荒，多少有點(diǎn)為難，知我公門(mén)中人不是好惹，特意想此一條苦肉計(jì)，打算減免賒欠，過(guò)年再說(shuō)，所以逼得他在門(mén)外寒風(fēng)中耍了許多身段，可見(jiàn)多么老實(shí)的鄉(xiāng)下人，到了收租時(shí)節(jié)，決不舍得把他辛辛苦苦收割來(lái)的糧食慷慷慨慨忍痛交出，但有一分借口決不放松，總有許多話(huà)說(shuō)。多么老實(shí)的人也會(huì)逼得他說(shuō)出許多廢話(huà)，其實(shí)我是內(nèi)行，早就給你估了價(jià)，任你千言萬(wàn)語(yǔ)，我有一定之規(guī)。平日對(duì)你寬厚，那是先緊后松，早就算好這本賬，恰到好處，算計(jì)你收多少，要多少。因你田多，家中不分男女老少全都下地，勤儉不怕勞苦，出息比別人要多個(gè)一半倍，剩個(gè)三成兩成也足夠你吃的，樂(lè)得假裝中間人，收完租，再賣(mài)好，再將積年舊欠算在一起，永遠(yuǎn)你是一個(gè)債務(wù)，任其積少成多，我表面還不要利息，只是不能豁免，老叫你擔(dān)著一份心事，不到豐收決不迫逼，遇到好的年景再來(lái)要他盡量歸還，一面取回舊欠，每年都要叫你承上一兩次大人情，租糧并沒(méi)少收。為了手法高明，照例是打一巴掌揉一揉，這老家伙非但不恨，反倒感激，以為我好說(shuō)話(huà)。今天只要留到晚來(lái)，吃完酒飯，一哭一求，照今年的年景便可一粒不交，明年再說(shuō)。其實(shí)那叫白費(fèi)心思。這類(lèi)羊毛出在羊身上的主意到我大爺面前決使不開(kāi)，吃歸吃，事歸事，我要真好說(shuō)話(huà)，我是孫子，你就真?zhèn)€窮苦決不能沒(méi)有一點(diǎn)積蓄，多少也要收上一點(diǎn)，想要全欠那是作夢(mèng)。表面且不說(shuō)破，辦案要緊，樂(lè)得假裝好人嘻哈上一陣，打聽(tīng)完了公事再行開(kāi)口。"心正尋思，人已走進(jìn)。

丁家人多，雖是一所自建的土房，因其全家勤儉，均耐勞苦，老頭子苦了一世，熬得佯樣都有精明打算，那所土房建得也極特別，離開(kāi)所種的田地頗遠(yuǎn)，只為了三甲從小便在患難窮苦之中長(zhǎng)大，雖沒(méi)過(guò)上一天舒服日子，但其天性忠厚，膽小知足，覺(jué)著苦了數(shù)十年，始終種著財(cái)主人家的土地，沒(méi)有絲毫產(chǎn)業(yè)，憑著自己白手成家，非但娶了老婆，并還兒孫滿(mǎn)堂，只管房無(wú)一間，地?zé)o一隴，在全家日夜勤勞、多做副業(yè)之下，居然也能挨到今天全家團(tuán)聚。無(wú)論多么災(zāi)荒的年景，日子雖然極苦，不像人家那樣妻離子散、兒啼女號(hào)已是幸事。田地沒(méi)有掙到手，到底多了一堆人，好好歹歹還有一大堆的破舊東西，也知足了。這年想起近年人多，怎么出力辛苦，想要積蓄點(diǎn)錢(qián)總辦不到，全家老少起早摸黑，通沒(méi)一個(gè)休息，照理應(yīng)該有點(diǎn)積蓄，反倒越過(guò)越苦，心中納悶，想不出個(gè)道理。

最后挖空心思打主意，想起東家在村口有半畝多空地，昔年原以賤價(jià)買(mǎi)來(lái)，丟在那里沒(méi)人管，荒著也是荒著，自己卻有許多用處，兩次托人，最后還是趙三元做主答應(yīng)，先還不要地租，說(shuō)好幾時(shí)要用幾時(shí)歸還，不許絲毫借口，才得勉強(qiáng)借到手內(nèi)，情愿全家多吃點(diǎn)苦，走點(diǎn)遠(yuǎn)路，把相隔里許的原住土房平掉，多開(kāi)出一片稻田，和東家說(shuō)好，就這個(gè)也不白種，不過(guò)少出一點(diǎn)，另一面借著朝山季節(jié)，叫家中不能下地的婦孺紡織之外，忙里抽空，趕制出些上產(chǎn)和香客游人應(yīng)用之物，賣(mài)點(diǎn)錢(qián)來(lái)貼補(bǔ)。雖然那片稻田不消兩年還是和別的田一樣，非但租糧不能少交，反添許多麻煩，自己只爭(zhēng)了幾句，差一點(diǎn)東家把田收去，連苦飯都吃不成，幸而趙三元來(lái)打圓場(chǎng)，才得保住。因?yàn)槌饺硕?，著?shí)多出一份收入，否則在東家每年加租、花樣百出之下，單靠原種的那三數(shù)十畝肥田決不夠用。因其上來(lái)精細(xì)，有尺土寸地都不舍得虛耗。

這座小房蓋得實(shí)在特別，人家屋內(nèi)土坑為了婦女便于女紅，十九靠窗。他卻朝里，各屋土坑全都相連，內(nèi)里打通，只消一兩個(gè)瓦缽的火，所有土坑全是熱的。他還有個(gè)名堂，叫做六合春。隔壁教書(shū)先生曾為此言還夸獎(jiǎng)過(guò)他的風(fēng)雅。這還不奇，最奇是所有土房一律向外開(kāi)門(mén)，小得和鴿子籠一樣。因其坐南朝北，后面向陽(yáng)之處卻倒開(kāi)著一大間，本是全家紡織帶做副業(yè)之所，靠著內(nèi)壁也有一條長(zhǎng)坑，火道與其他三面小屋通連，并可隨意封閉。一到隆冬時(shí)節(jié)，人們?nèi)绽锶季墼谶@間敞屋之內(nèi)，將上半年收集來(lái)的竹枝細(xì)草取出，編扎各種香客游人喜愛(ài)的玩具，如風(fēng)車(chē)竹籃草花之類(lèi)。為了便于做工，別的小屋均極簡(jiǎn)陋，這當(dāng)中一大問(wèn)前面一排通體都是自家所制木格紙窗，又長(zhǎng)又大，窗臺(tái)離地只得尺許，以便太陽(yáng)好時(shí)可以坐在上面曬太陽(yáng)取暖，連帶作工，沒(méi)有太陽(yáng)時(shí)節(jié)，里面也是一片雪亮。雖是泥土建成，非但打掃干凈沒(méi)有絲毫塵土，并用各種細(xì)草編成的窗簾炕墊之類(lèi)鋪在上面，端的又樸素又好看，別有一種淡雅風(fēng)味。

丁家的人只知作工，耐勞喜潔，認(rèn)定想多做工積錢(qián)，地方起居非好不可，無(wú)錢(qián)置辦，便就這雙粗手和田野里的出產(chǎn)多出勞力，一面將它變換貨物去換錢(qián)米，一面用來(lái)謀取做工的方便。這些地方老頭子決不吝惜人力，常對(duì)人說(shuō)，非要這樣才好做事，如其房頂漏雨，墻壁透風(fēng)，沒(méi)有一點(diǎn)光亮，夏天熱汗四流，冬天手凍腳僵，休說(shuō)不能多做，好的東西也做不出來(lái)。這些虛耗掉的人力也是我們的本錢(qián)，果然日子一久生出效用，誰(shuí)都說(shuō)他聰明，學(xué)樣的人甚多，連草墊也被傳揚(yáng)出去，家家仿制，成了游山人的常買(mǎi)之物。

濟(jì)南府的窮人比較別人稍微好過(guò)，便由于名勝之地副業(yè)較多的原故。可是經(jīng)過(guò)接連兩次災(zāi)荒、一場(chǎng)大雪仍是叫苦連天。中秋節(jié)前趙三元路過(guò)當(dāng)?shù)?，還曾進(jìn)去過(guò)一次，看出他全家眉頭緊鎖，業(yè)已露出為難神氣，斷定大雪之后必更窮苦，想收欠租多半沒(méi)有，便這兩只肥雞也是養(yǎng)來(lái)一面下蛋，一面準(zhǔn)備款待田主家來(lái)人，和自己萬(wàn)一來(lái)此討好之用，此外大概至多為了客來(lái)把炕燒熱，別無(wú)所有。先聽(tīng)有茶，心已微動(dòng)，這還當(dāng)是憑著情面賒欠而來(lái)，走過(guò)當(dāng)中堂屋還不甚顯，及至由穿堂小門(mén)走到后面大間倒坐的北房之內(nèi)，暗中吃了一驚，斷定對(duì)方有了奇遇，否則不會(huì)如此。

原來(lái)這間用來(lái)做工兼作待客的北房竟是盆火熊熊，滿(mǎn)室生春，非但紙窗廬壁打掃得干干凈凈，旁邊還添了兩具新的紡車(chē)和一架織布的機(jī)子，上半年所養(yǎng)兩條肥豬業(yè)已老早腌起，沿房檐還吊著一排風(fēng)的山雞、鹿腿之類(lèi)，只丁三甲一人一向不舍穿新，仍是一身舊裝束，余者雖是舊衣翻新，只眼前見(jiàn)到的幾個(gè)丁家子女和老婆、媳婦沒(méi)一個(gè)不是笑容滿(mǎn)面，所穿衣服也均添有一層厚棉，紡車(chē)機(jī)子上面還附有棉線，布也織了一半，好似家中婦女正在紡織，聽(tīng)見(jiàn)人來(lái)方始停止。除兩個(gè)年輕婦女早就避開(kāi)而外，余均同聲叫應(yīng)，請(qǐng)安問(wèn)好。再看火缽也是新制項(xiàng)下，旁邊坐著一把缺了嘴的大瓦壺，直冒熱氣，鼻端還聞到一股酒香。因丁家房子集中，一面臨街，居中兩面和后屋前的空地早已辟作菜畦，種著山東特有的大自菜。沒(méi)有天井，所有房屋只這一間倒坐北房最大，平日紡織編扎以及飲食聚談、燒火煮飯都在這間屋內(nèi)，紡車(chē)對(duì)面的屋角便是爐灶。這時(shí)，丁妻雞早殺好，連肉一大鍋，剛剛燒開(kāi)水放將下去，另外還忙著準(zhǔn)備別的酒菜，比起哪一年來(lái)收祖都要豐富得多。

二捕心明眼亮，一看便知丁三甲非但知道翼人影無(wú)雙的來(lái)蹤去跡，并還得過(guò)他的大量周濟(jì)，否則便是尋常好年景，像他這樣勤儉本分人家也拿不出，何況他剛到家不久，急切間決辦不到這許多東西，也必?zé)o此財(cái)力，至多把家養(yǎng)的雞殺上兩只，客人一走說(shuō)起便要心痛，哪有這等豐富周到？便因年景不好，防備田主催租，有上一點(diǎn)積蓄，也必裝窮嘆苦，不會(huì)全家這樣高興。想了想，便對(duì)看了一眼，三元更是老謀深算，決計(jì)把進(jìn)門(mén)時(shí)附帶催租追一點(diǎn)是一點(diǎn)的原意改變，先放他一步，過(guò)后再說(shuō)。

等到坐定，三甲親自捧了熱茶端上，三元笑道："老丁，我們?cè)菬o(wú)心路過(guò)，想起許久不見(jiàn)，就便看望。像今年這樣年景誰(shuí)都知道，我既不催租，又不討債，只管放心。

你這大年紀(jì)，引了全家老小辛辛苦苦忙了一年，像這年月，恐怕連吃穿都為難，如何這樣破費(fèi)，叫我弟兄大不安了。衙門(mén)還有公事，忙著回去，多半還不能久停呢。方才又在前村吃過(guò)，天早過(guò)午，離黑雖然還早，也許不能領(lǐng)你的情，豈不冤枉？莫非又和那年一樣，吃不成還叫我們帶著走么？快叫他們不要煮了。"

三甲送茶之后一屁股坐在炕前小木凳上，先似有話(huà)不敢說(shuō)，吞吞吐吐在喉嚨里哼了兩句，沒(méi)有出口。二捕看出有事，更生驚疑，同聲笑說(shuō)："老丁，有話(huà)快說(shuō)，我們向來(lái)濟(jì)困扶危，慷慨大方，最喜幫人的忙。你如有事相煩決無(wú)推托，不要這樣膽小吞吐叫我難過(guò)。"三甲又咳了一聲嗽，吐了一口痰，方始紅漲著一個(gè)滿(mǎn)布皺紋的老臉，賠笑說(shuō)道：

"二位班頭老爺，不，趙老大爺，請(qǐng)聽(tīng)我說(shuō)。本來(lái)今年真叫為難，上次遇見(jiàn)你老還曾說(shuō)過(guò)，不，小老兒真?zhèn)€年老糊涂，我說(shuō)的不是這個(gè)話(huà)，我是說(shuō)，蒙你老大爺好意，今天貴人光降，果然不是來(lái)催租糧，也不是討還舊債，我真感激你老的好處。不過(guò)一個(gè)人要有良心，這筆租糧雖已答應(yīng)緩些日子，但你岳老太爺正等錢(qián)用的時(shí)候，真?zhèn)€沒(méi)有，那是沒(méi)法，既然有了，理應(yīng)把我的租糧交上，叫他老人家也少為一點(diǎn)難。因恐你老人家拿起來(lái)不方便，特意把糧食賣(mài)掉，照市上價(jià)錢(qián)加一的舊規(guī)矩，連發(fā)財(cái)谷也打出來(lái)，換成銀子。

我全家種了三十一畝四分多田，照市價(jià)合下來(lái)，單這一季，我照舊例加上那筆舊欠，總算在內(nèi)共是一百一十七兩六錢(qián)八分，連田邊的出息都在內(nèi)了，請(qǐng)老大爺勞駕代小老兒帶去吧。這樣方便得多，省得往他糧倉(cāng)里送要借大車(chē)?yán)ィ€要耽擱兩天人工，一個(gè)不巧又不夠數(shù)，連找補(bǔ)帶說(shuō)好話(huà)又要跑上十來(lái)趟才能算完。好在今年年景大家都知道的。"

三甲說(shuō)到這里又停了口。

丁家種這三十多畝田，雖分在三元夫妻名下，因他岳父伍明是個(gè)訟棍出身，比三元大不了幾歲，特意將一個(gè)老姑娘嫁與三元做填房，以便勾結(jié)官事，于中取利。惟恐三元老奸巨猾，有色無(wú)財(cái)打他不動(dòng)，又把自己田地挑好的暗中撥了兩處作為女兒陪嫁。三元雖是人財(cái)兩得，一體全收，但是另有一種算計(jì)，田契只管交割，表面上卻算那田仍是伍家所有，連收來(lái)的糧食也由伍家糧倉(cāng)代為保存。年景如好，便算伍家撥借他用，否則自己便作中間人，照樣把租糧逼去，還做好人。先聽(tīng)三甲答話(huà)吞吐，料定有事，正將畢貴攔住，細(xì)心察聽(tīng)，忽見(jiàn)對(duì)方越說(shuō)越起勁，明是荒年，竟照上好年景交納，連去年和上半年的欠租也不等開(kāi)口自行奉上，交的又是銀子。暗忖："照著對(duì)頭行徑只有激動(dòng)佃戶(hù)與田主作對(duì)，決無(wú)好意。三甲受他周濟(jì)，不在話(huà)下，如何還代交租還糧？真要和別的黑道中朋友一樣，打算表示好意，借此送禮打招呼，今早幾次相遇，也不會(huì)那樣舉動(dòng)。"

三元心方不解，畢貴已忍不住問(wèn)道："老丁你要明白，自來(lái)官法如爐，誰(shuí)也曉得利害。像今年這等災(zāi)荒人都難過(guò)，種田人誰(shuí)也無(wú)法交租乃是實(shí)情，休說(shuō)財(cái)主人家不像往年那樣追逼，便我們弟兄出來(lái)催征也是虛張聲勢(shì)，誰(shuí)也不肯像往年那樣做那絕子絕孫之事。

我們進(jìn)得門(mén)來(lái)，以為你就平日勤儉，有點(diǎn)積蓄，聽(tīng)你上月相見(jiàn)口氣，也必不甚好過(guò)，誰(shuí)知你這間屋里連吃帶用樣樣齊備，沒(méi)到臘月房也掃了，肉也腌了，屋里頭又是暖熱，又是干凈，雞肉酒菜一大堆，單糧食就夠吃到明年夏天，尋常有錢(qián)人家也未必有你過(guò)得好，何況今年災(zāi)荒。你平日那么本分，就說(shuō)承你的情專(zhuān)為款待我們，一時(shí)之間也辦備不齊呀。

這還不說(shuō)，我趙老大哥以前代他岳老太爺收租，我也來(lái)過(guò)，十回倒有八回總嘆苦經(jīng)，恨不能少個(gè)一升一角都是好的。今天見(jiàn)面并沒(méi)和你開(kāi)口，上來(lái)就說(shuō)不為催租而來(lái)，你竟會(huì)這樣慷慨，把本年欠租全數(shù)交上，答話(huà)又是那么吞吐可疑，我弟兄多年老公事，光棍眼里不揉沙子，這兩月來(lái)的事情我們業(yè)已訪問(wèn)明白，我知你是老實(shí)人，決不會(huì)做什犯法的事，不過(guò)知情不舉，罪加一等。你也有全家老小，少時(shí)我弟兄問(wèn)你的話(huà)要是知道，你不肯說(shuō)，到時(shí)身受官刑，我們就是多年相識(shí)也保你不得呢。"

趙三元先恐對(duì)頭跟來(lái)，聽(tīng)去討厭，繼一想："我和畢貴說(shuō)好，他向例是做紅臉，脾氣又暴，索性由他去當(dāng)惡人，也許由老家伙口里詐出一點(diǎn)虛實(shí)，便在暗中留神察看，滿(mǎn)擬三甲膽小忠厚，以前催租稍微嚇?biāo)麅删浔慵钡靡溲蹨I，畢貴這等恐嚇一定驚慌膽寒，這樣一個(gè)老實(shí)人，事情不能怪他，人家又是遠(yuǎn)接高迎，尊若上賓，和祖宗一樣看待，話(huà)還不曾說(shuō)上幾句，就劈頭劈腦嚇?biāo)粋€(gè)好的，為了辦公事雖然沒(méi)法，到底也是多年相識(shí)，如用別的方法探詢(xún)，一樣可以問(wèn)出，何必這樣急三槍?zhuān)蟻?lái)先是一個(gè)下馬威，當(dāng)著他的妻兒老小豈不難堪？"

三元方覺(jué)畢貴做法還是太差，及至留神一看，丁三甲真似換了個(gè)人，始終睜著一雙老眼望著畢貴，神色不變，連開(kāi)頭吞吐都似平日忠厚，不愿當(dāng)面犯上，有點(diǎn)不好意思，畢貴這一問(wèn)已早料到，并非真因怕事情景，越知有因，忙使眼色止住畢貴，故意笑道：

"畢二弟就是這等心直口快，我和老丁多年交情，大小也幫過(guò)他好幾次忙，如果知道什事，由我來(lái)間，他還能夠幫著外人隱瞞么？我弟兄又非真聽(tīng)官話(huà)對(duì)這位朋友有什惡意，不過(guò)想見(jiàn)心切而已，你偏故意嚇?biāo)?，一個(gè)不巧被這位朋友知道，一生誤會(huì)，更是見(jiàn)不成功，這是何苦？老丁，你不要怕，他是想見(jiàn)一個(gè)人，請(qǐng)教兩句話(huà)，急得他胡說(shuō)八道，使出這類(lèi)激將之法，不要上他的當(dāng)，都有我呢。就是有什官司牽連，憑我弟兄還不是一句話(huà)就完事么？你聽(tīng)我說(shuō)，包你沒(méi)錯(cuò)。你祖宗墳?zāi)?、全家老小在此，還敢抗官嗎？你也喝碗熱茶，我們?cè)僬劙伞?

三甲始終若無(wú)其事，聽(tīng)完方要回答，三甲的小兒子名叫丁虎，本在一旁劈柴，聞聲走過(guò)，立在乃父身側(cè)，仿佛冷笑了一聲，忽然接口說(shuō)道："老大爺問(wèn)的什事俺都知道，俺爹年老，說(shuō)不明白，膽子又小，情面又重，說(shuō)得驢唇不對(duì)馬嘴，沒(méi)的叫二位老大爺生氣，由俺丁虎代俺爹說(shuō)吧。"三元知道這小伙子血?dú)夥絼?，每次催租都有不快表示，老說(shuō)乃父這一輩子為他人忙，苦得冤枉，富有山東人口直心快的剛強(qiáng)之性，容易受激，方才又聽(tīng)在旁冷笑，分明這一家人和白泉居所見(jiàn)眾苦人一樣，受了對(duì)頭好處，聽(tīng)了蠱惑，業(yè)已生出反抗之念，暗罵："雜種休狂，就是對(duì)頭厲害，跌他不倒，終有走時(shí)，早晚叫你們吃不了兜著走，多少包夠你們受的！"

三元心中尋思，面上卻不露出，故意笑道："這話(huà)不錯(cuò)，你要知道什么只管說(shuō)出，倒有好處，我們還沒(méi)有問(wèn)你怎知道什么事呢？"丁虎憨笑道："這還用說(shuō)，二位老大爺去而復(fù)轉(zhuǎn)，還不是為了余家酒館所見(jiàn)的人？實(shí)不相瞞，這件事情老大爺最好聽(tīng)余大叔的話(huà)，放下不管，就這樣，人家還未必肯高抬貴手呢。至于你那來(lái)意今天一清早我們就知道了，不過(guò)俺爹人太老實(shí)，先不好意思見(jiàn)面，恐怕為難，老早避開(kāi)。后來(lái)一想，老大爺多年照顧，不見(jiàn)面不是事，當(dāng)你二位未到以前又得到恩人吩咐，俺爹還是不肯，是我再三勸說(shuō)，最好直言無(wú)隱，否則躲得了今天，躲不了明天，早晚總要相見(jiàn)，并無(wú)用處。就這樣俺爹還是怕事，嚇得避了出去。其實(shí)這有什么，我們不過(guò)受到人家周濟(jì)，能夠渡過(guò)今冬和明年春荒，既沒(méi)有偷，又沒(méi)有搶。如說(shuō)來(lái)路不明，一則人家行好，自己送來(lái)，我父子沒(méi)有向人伸手，事前不知，事后也無(wú)法送回，也不認(rèn)得。再說(shuō)，受他周濟(jì)的本村人還是不少，濟(jì)南府城關(guān)內(nèi)外只是真正窮苦、不是游手好閑的懶漢誰(shuí)都得到周濟(jì)，受他好處的人多著呢，如要捉人間罪，休說(shuō)監(jiān)牢大小，便把所有衙門(mén)騰空，捉了去也裝不下，并不止我一家，要捉都捉，怕什么呢！"

三元聞言，忽然鼻間聞到新煮開(kāi)的雞肉香味，猛想起今早畢貴雖曾來(lái)過(guò)，人早走開(kāi)，并未留話(huà)說(shuō)要再來(lái)，何況回時(shí)走得甚急，途中未遇一人，剛到門(mén)口主人便自迎出，說(shuō)已殺雞備酒，留吃晚飯。先當(dāng)對(duì)方料定要來(lái)催租，不曾留意，此時(shí)想起，主人平日儉省，就是斷定有客上門(mén)，這雞也必等到見(jiàn)面之后，說(shuō)定在此吃飯，才肯開(kāi)殺，斷無(wú)先就下鍋之理。聽(tīng)老兒交租銀的口氣更有可疑，岳父近年不大管人宮事，除有三頃多地收租外專(zhuān)放印子錢(qián)，還開(kāi)有一家藥鋪，每日都有不少盈余，決用不完，怎會(huì)缺錢(qián)使用？這多祖銀全是往多處算，最刻薄的地主均不會(huì)有爭(zhēng)執(zhí)，丁三甲由何而來(lái)，便好年景一時(shí)之間也非容易，況此歲暮風(fēng)雪的荒年。念頭一轉(zhuǎn)，忍不住哈哈笑道："小伙子你真爽快，是個(gè)好樣兒的。有話(huà)只管開(kāi)口，老大爺如叫你家受上一點(diǎn)牽連我不是人。"丁虎便將前事一說(shuō)，聽(tīng)得二捕心神皆震，也不知是急是怒，是難過(guò)，是心疼，呆在座上面面相覷，做聲不得。