"佟二哥說完要走，經(jīng)眾鏢師苦口挽留，大嫂也在一旁勸說，方將那賊綁起同回。

到了店中一談，才知禿賊乃昔年妖僧三花頭陀門下小花僧法宗，師徒二人淫兇萬惡，到處橫行。后來兇僧為天寒老人所殺，賊徒恰巧離開，因得漏網(wǎng)。本已匿跡銷聲，久無音信，近年方和三兇兩怪勾結(jié)一起。方才來搶鏢車，本定三更下手，也是法宗驕狂太甚，既想把這兩起鏢車全數(shù)搶去，連客人帶鏢師斬盡殺絕，又想早點得手，趕回賊巢生擒大嫂，報仇泄恨，丟我們的人。這類狗賊最無義氣，兇僧來得最后，到了鎮(zhèn)上才聽隱伏招商店的賊黨說起，天已人夜，想起以前殺師之仇便由大嫂身上引起，那一次所殺惡賊甚多，不止妖僧一個，共死了二十多個名頭高大的惡賊，還有幾個淫賤女賊，均與妖僧師徒有好。兇僧懷恨多年，一聽大嫂單人獨騎，自恃近年苦練喪門釘，本領(lǐng)越高，便追下來。還未出鎮(zhèn)，遇見三兇兩怪同了幾個賊黨，說起前情，合成一路，又往回趕。

"兇僧話大驕狂，行事任性，兩怪首先不憤，當(dāng)時雖都答應(yīng)，心卻忌恨，只未當(dāng)面發(fā)作，這一提前，兩起商客鏢師本都不免，總算賊黨惡貫滿盈，黃昏前來了幾位我輩中人，都是昆侖門下后起之秀，路過此地，往大嫂所去店中投宿。聽店伙談起前事，本就激動義憤，內(nèi)中一人恰與鏢頭馮武靈是朋友，先沒想到群賊發(fā)難這快，吃完夜飯才往訪看，還未走到便遇見一個老趟子手，認得內(nèi)中一人是鏢頭好友，本領(lǐng)極高，連忙拉向一旁，告以大嫂走后不久先來了一和尚，形跡可疑。后經(jīng)仔細查探，才知客店中便伏有賊黨，形勢十分危急，求其相助，并請假裝過客投宿，先不見面露出形跡。這班人比我們還要年輕，看在朋友情分，全都答應(yīng)。剛搬往招商店，住在隔院，群賊也自趕到，打算里應(yīng)外合，當(dāng)時發(fā)難。兇僧性暴恃強，自居首領(lǐng)，剛在外面發(fā)話，要眾人獻鏢納命，來人突然出面，動起手來。賊黨雖因上來大意驕敵，傷了幾個同黨，兇僧和三兇兩怪卻是厲害，雙方打了一個難解難分。內(nèi)一鏢師和一副手還被兇僧喪門釘打成重傷，不是搶救得快，業(yè)已送命。

"群賊傷了幾個同黨，越發(fā)暴跳，非要把人殺光不走。正在發(fā)威，佟二哥忽由房上飛落。兇僧正用喪門釘抽空朝人亂打，不料房上飛落一人，將暗器全數(shù)打飛，剛一對面，便認出他的來歷，知道還有一個癩痢、一個啞巴同在一起。這師弟兄三人照例形影不離，另兩個也必趕來，以前嘗過他們苦頭，癩痢和尚和那啞巴更是古怪刁鉆，機警手辣，這棘門三俠得過乃師和丐俠王鹿子的真?zhèn)鳎苌淼都粋?，手和鋼抓也似，撈上一把休想活命。自知不敵，大驚先逃。三兇兩怪比他更壞，見他一向目中無人，正發(fā)狂言，對方只多出一個幫手，連手也未交便先嚇退，斷定劍俠中人，否則不會如此，一聲暗號，仗著輕功極高，相繼縱起，逃出鎮(zhèn)口。遙聞對面馬嘶，兇僧也被迫上，忽生毒計，令其替死，一面暗打手勢，分頭逃竄，一面故意激將，說對面來的便是你殺師仇人沈鴻之妻樊茵，此女實在可惡，好在天雨陰黑，道路崎嶇，樂得借著地形掩避，四散分開，各用暗器連人帶馬一齊打死。兇僧不知是計，又恨極大哥夫婦，立時答應(yīng)。沒想到五賊只是虛聲誘敵，自顧自業(yè)已逃遠，只他一人相隔最近。馬雖被他打傷，去掉兩三寸長一條皮肉，兇僧卻被佟二哥擒來，拷問明白經(jīng)過，當(dāng)時處死。作為強盜明火打搶，被眾鏢師打殺幾個，余均逃走，沒有追上，由商客花了點錢，地方官照例裝聾作啞。當(dāng)?shù)仉x城又遠，常出盜案，好在事主是大商幫，多年往來，居民住客均可作證，就此糊涂了事。

"次日大嫂回到娘家，問知大哥未去，苦竹溝那伙坐地分贓的盜黨惡霸所有莊園均被昨夜一場大火全數(shù)燒光，當(dāng)?shù)刂淮艘惶帾毲f，遠近居民常受欺凌，畏之如虎，只當(dāng)全家被火燒死，無人過問。大嫂回時，只見十幾個老實土人在掘火坑，死尸一個不見，料被二俠殺光，再把死尸投入火內(nèi)，田產(chǎn)分與附近土人，噗呷也被遣散。匆匆回到家中，發(fā)現(xiàn)大哥留書，方始消氣。對于三兇兩怪卻是恨到極點。等了一個多月，大哥北京事完趕回，問明前事，自是大怒，夫妻二人立往尋賊。為防五賊狡猾，容易漏網(wǎng)，并向各地同門好友通知，到處搜尋，一連兩年，才在開封左近相遇，可惜無人相助，只他夫妻二人動手，結(jié)果仍被逃走，五賊連傷也未受。又隔半年，我和二弟同往訪看，恰巧撞上，五賊上次合斗他夫妻，并未占到上風(fēng)，三兇中的神刀手朱子方還幾乎被大嫂用鎖心輪打傷。大兇惡狗星張洪泰又被大哥一判官筆幾乎連腿筋挑斷，仍不知道進退，一味記仇，約了幾個有力賊黨，欺他夫妻在家開荒，無人相助，欲用迷香前往暗算。不料湖邊沙洲上那些農(nóng)人在他夫妻領(lǐng)頭之下成了一家，方圓兩百多頃水田，好幾千人成了一體，村規(guī)又好，平日守望相助，外來壞人休想鉆得進去，詭計還未使上，人已全數(shù)驚動。來賊見土人太多，圍住盤間，因上來答話前后不符，土人生疑，當(dāng)時露出敵意。人是越來越多，如其動武，恐將對頭驚動，事更無望，還須吃虧，本想敷衍退去；無奈對方先以客禮相待，后來看出歹人已不客氣，口風(fēng)越緊，連想脫身都辦不到。

"來賊見勢不佳，正要翻臉動武，我二人也正趕到。因聽大哥大嫂說過，內(nèi)有兩怪面上又有記號，一個刀癱，一個鴛鴦眼，極容易認，再看出來人分作兩起人材，身邊都帶有兵刃，身法武功均非尋常，越料敵人上門。二弟淘氣，因為去過幾次，村人全都相識，假意解勸，令眾讓開，一面發(fā)話引逗，暗中嘲笑，想把來賊穩(wěn)住，好使全數(shù)落網(wǎng)。

也是我們均未見過五賊，只看出內(nèi)有兩賊最是強橫，領(lǐng)頭發(fā)話，并有動武之意，心疑為首的賊，沒想到五賊奸狡非常，照例支使別的笨賊上前發(fā)威，他們閃在一旁觀看風(fēng)色。

說不幾句，賊黨聽出口風(fēng)不對，兩怪首先驚覺，發(fā)出暗號，正要動手，主人也得信趕來。

來賊雖有十個，我們只得四人，一則作賊心虛，又見那上千土人一聽說是強盜來此尋仇生事，全都憤極。內(nèi)有一些壯漢農(nóng)閑時均經(jīng)大哥指點，學(xué)過武藝，紛紛拿了刀槍棍棒，沒有的便拿釘耙鋤頭當(dāng)兵器，同聲喝殺。我們惟恐誤傷，故意發(fā)令分頭堵截，暫時不令動手。他們最聽大哥的話，立時依言行事，沒有走的便用石塊亂打。來賊多高本領(lǐng)也禁不住人多，想要回手，又被我們?nèi)i心輪擋往，轉(zhuǎn)眼打倒了兩個，越發(fā)心慌意亂，又是兩怪先逃，三兇緊隨在后。五賊一逃，下余三賊見五賊一言不發(fā)，丟下他們被請來的幫手當(dāng)先逃走，急怒交加。正在邊逃邊罵，被眾土人迎頭攔住一打，相繼又死了兩個，只有一賊帶傷入水逃走。五賊也有兩名負傷，仗著精通水性，當(dāng)?shù)亟诤?，竟被赴水逃去，仍是一個也未除掉。

"因料五賊仇恨越深，早晚還要上門生事，大家商計，決意除此一害，哪知由此起想盡方法到處打聽，始終不曾得到一點信息。一晃三數(shù)年，我們已把他忘記，想不到會在這里出現(xiàn)。大師兄平日形跡隱秘，姓名年貌常時更改，五賊也許不知鐵笛子會是我們大師兄，更沒想到我和二弟在此，沈大哥得信也必要前來。湊巧大嫂上月往游華山，也許便道來此，和大哥約好，同尋大師兄下落都不一定。去往張家的賊黨必是三兇之一，還有兩兇理應(yīng)同來，并沒有見。另一少年多半不是賊黨，如我料得不差，不是大哥，也是我們朋友。他兩夫妻近年本領(lǐng)越高，形跡也越隱秘。等飯吃完，我和二弟前往尋他一尋就知道了。"說時，酒已吃完，飯剛送上。

鐵笛子笑道："你們和三兇兩怪這些過節(jié)我只知道一點，還不詳細，真想不到這五個狗賊會如此膽大。你夫妻就不遇見此事，也必要走一趟，去留聽便，但我有事必須一行，一個不巧便要明朝才回。旺子這娃兒膽子大大，去只管去，你們卻要照我所說，將他帶走才好呢。"姜飛見他說完起立，似有行意，笑說："我知大師兄以酒為糧，不是想把旺子交我二人，二姊說這一大套，早不等聽完就忙著走了。這娃兒連受驚恐苦痛，一夜未睡，我們?nèi)ネ昊貋碓賻撸屗B(yǎng)點心神多好。"

鐵笛子把怪眼一翻，笑道："你兩口子想圖輕松，把他丟下卻是不行。休看這娃兒膽大無知，不聽師長教訓(xùn)，怎么好說，老是心心念念打算跟著淘氣，早晚非吃上一點苦頭，不會知道輕重利害。一則年紀大小，外面的事還不懂得，二則他盼望太切，知我行蹤無定，恐又滑脫，尋找不到，心大依戀，想跟著長點見識，看個熱鬧，也是情有可原。

剛拜師不久，還不知道我的心情和師門規(guī)矩，不能一概而論。我輕不收徒，既然答應(yīng)收他，他那出身為人和恒心毅力、遠大的志氣又無一樣不對我的心思，暫時無暇管教，只能原諒他的短處，一切都要照顧。先想蘇、李二賊業(yè)已訂約，黑老來此窺探虛實又吃虧而去，料定賊黨多不要臉，尚不至于乘我們大人不在家，欺他一個毫無本領(lǐng)的小娃。此時形勢卻有好些可慮，便你兩口子也不比我向來孤身一人，一家一當(dāng)全都帶在身上，各人隨身都有一點東西，如嫌累贅，放在他的屋內(nèi)，人去之后賊黨難免乘虛而入。老漢見有來賊自然不肯坐視，只和早晨一樣，一發(fā)當(dāng)年老脾氣，當(dāng)時便是亂子。如將旺子帶走，你們那些零星東西都可交他背上。他年紀小，不遇敵人，為師長出點力氣也不相干。遇見對頭，你二人空身應(yīng)敵輕便得多，他也決不致受害。這么一來，他可長點見識，你二人有他代背包裹，只不穿那雨衣，便不會被敵人看破。就有賊黨來此，人都走光，老漢父子隨便如何說法均可應(yīng)付，不是好么？"

萬芳笑答："大師兄的意思我全明白，你向來不收徒弟，收了徒弟這樣愛法卻是少有。此時雨住，天有晴意，那雨衣實太顯目，賊黨只要以前遇過，一望而知，本不應(yīng)再穿身上?？墒峭釉谶@里是個熟臉，誰都認得。昨日先和狗子結(jié)仇，后又得罪了三個惡賊，這樣同我們一路，豈不成了招牌？還有我二人的包裹雖然不大，并在一起也不算小，包中除換洗衣服、幾件兵器之外，為想沿途接濟苦朋友，內(nèi)里還有好幾百兩銀子，分量頗重，江湖人眼里一望而知。我們兵器折疊靈巧，不易看出，更使對方誤會，以為內(nèi)里藏有大量金銀。他一個村童，何來許多財物，沒有事也必惹出事來。就說我二人的鉤連槍和判官筆可以分藏身上，銀子也可分帶一些，那一對鎖心輪先不好帶，照他原有形貌如何能行？依我之見，索性連他容貌一齊改變，包裹也分成三份，只將衣服交他，免他一人吃力。反正這兩件兵器日內(nèi)必定傳他一件，不過鎖心輪恩師親傳，不便送人，你如造得出同樣的兵器，我連此輪也一齊傳授如何？"

鐵笛子笑說："四妹，你當(dāng)我鐘愛此子，故意繞彎，代他求教么？依我三人交情，用不著說，我的徒弟便是你的徒弟，何必用什手段？就恐你們客氣，盡可明言，用不著這一套。定要你們帶他一路，當(dāng)然有點用意，只為急于起身，無暇多說，并非如你所料。

旺子有了昨今兩日的事，走到路上自然觸目，但是無妨，一則你們裝束已變，面目全非，有人詢問，盡可作為你們采藥相識，由此路過，見他孤苦可憐，又恐受害，收作徒弟，將他帶走，有什相干？真要有什瞎了狗眼的強盜看中他包中金銀，也是自找無趣，怕他作什？何況這娃兒又鬼又淘氣，總算心眼還好，只經(jīng)我兩三年的管教，足可成一人才，你方才所慮，我料他自會想法。今夜不回，便須明后日，我走之后，你將他喊來，最好仍照預(yù)計，連萬山一起先往玉泉崖準備好了食宿之處再作商計。能帶他一路更好，真要不愿，有了地方就可安頓，不過常時必須和他見面便了。"姜、萬二人剛點頭答應(yīng)，鐵笛子說完前言已匆匆走去，隱聞隔墻王媳笑語之聲，也未留意。

萬芳先顧說話，尚未用飯，姜飛恐怕飯涼，方想叫她另換一碗，忽見里房走出一個貌相奇丑、和旺子差不多高的村童，手中托著一個木盤，中盛兩碗剛出鍋的熱飯和一壺新泡好的熱茶端了過來，放在桌上，恭恭敬敬侍立一旁。萬芳見那村童嘴眼歪斜，面色花綠綠的十分難看，穿著一身新夾襖褲，腳底一雙布的鞋襪也是剛剛上身，沒有絲毫水泥污穢，只當(dāng)老漢孫兒。方想，土人村童都穿草鞋藤鞋，大雨之后滿地水泥，如何上下全新？如是老漢令其拜見，怎又沒有稱呼喊人，送上茶飯之后神態(tài)雖極恭敬，一言不發(fā)，是何原故？正覺幼童丑得奇怪，心中好笑，猛一抬頭，瞥見先兩獵人業(yè)已吃完走去，老漢父子同望自己這面，面有笑容，王媳也由里屋走出，似忍不住好笑神氣，心方一動，有些醒悟，未及開口，姜飛手指村童也剛笑說得一個"你"字，村童已先恭身說道：

"二位師叔，并非旺子無禮，實在是一時無知，做錯了事。改不過來，不是怕師父生氣早出來了，請二位師叔不要見怪，饒我初次吧。"

二人聽出旺子口音，一問經(jīng)過，原來旺子平日常聽老漢全家說起師父行蹤飄忽，不可捉摸，好容易拜了師父，又見到兩位本領(lǐng)極高的師叔，心雖喜極，仍不放心，老恐師父忽然走去，又恐把他丟在一旁不管，恨不能寸步不離才對心思。無奈師命難違，勉強睡了個把時辰，興奮過度，夢中驚醒。一看天色尚早，想起師長之言，不敢過去，便在對屋隔窗探看。因師父要他午后才起，正越等越心焦，偶一回顧，瞥見桌上酒杯中三位師長所用易容藥水還剩有好些，不曾收起。先前留心察看，知道用法和藥的多少，打算試它一試，照樣用筆蘸藥，如法描畫，畫成之后，沒有鏡子，無從照看。乘師長談笑之際，光著個腳由后窗溜出，再由樹林中縱往王家后屋，翻窗而進。王媳見他那樣丑怪，幾乎嚇了一跳，問明之后，笑不可抑。旺子童心好奇，一照鏡子，先頗驚奇得意，及聽王媳警告，說此舉不合，何況易容丸乃你師父珍藥，未奉師命如何妄用，洗又洗不掉，才著了慌。后來王媳和他仔細商量，覺著丑媳婦難免不見公婆，反正無法隱瞞，索性換好衣服，想好一套說詞，出外請罪，也許無礙。

剛把衣履換好，走到門口，一聽師父說他膽大淘氣，又自害怕，不敢出去。似這樣遲疑了一陣，見師父就要走，二位師叔吃完未一碗飯，也要起身，聽口氣還要去往小屋喊他，王媳又在一旁催促，方始端飯走出。見姜、萬二人竟不認得他，又是高興又是顧慮?？侄斯炙懘筇詺?，立在一旁偷看眼色，正想心事。忽見老漢父子翁媳望他發(fā)笑，對方似已有些明白，心想再不稟告便成有心戲弄，忙即開口求饒。不料姜、萬二人俱都童心未退，反覺這類易容之術(shù)并非容易，旺子只看了一會居然學(xué)會用法，雖然還有一些缺點，能夠這樣已是難得，笑說："此藥搽上，至少要過一個對時，還要用你師父的解藥方能化去復(fù)原。如想繼續(xù)不變，只不用熱水洗臉，便可連經(jīng)多日。你這神氣頗好，不過小孩子家畫得太丑，使人看了好笑，反易注目，眼皮吊得也頗難受。我們回到小屋代你再描兩下，穿上這身衣服，便遇賊黨也認不出。布鞋恐防水濕，換一雙草鞋吧。"旺子喜諾，又問："師父知道可要生氣？"萬芳笑道："你師父如問，就說你姜師叔的主意便了。"旺子忙答："這個不好，師父知道，不過怪我淘氣，加點責(zé)罰，如何可以騙他？"萬芳微嗔道："你這也怕，那也怕，怎么好呢？"

姜飛見他發(fā)僵，笑說："時已不早，我們還要去尋沈大哥的下落，這小孩果然不差，不要逗了。"隨告旺子："你那師父耳目靈敏，心細如發(fā)，你由后窗繞往王家易容改裝，必已知道，所以走時那等口氣。你這樣刁鉆古怪，卻不肯欺瞞師長，正是你的好處。有我二人代說好話，想必不致見怪。本來應(yīng)去玉泉崖，看好地方再去尋人，但是到處水泥甚深，往返也有不少的路，你沈師叔這時不見到來，樹下少年是否是他還拿不定。如是外來劇賊，固應(yīng)探他來意；要是沈師叔，他明知你師父在此，王老漢他也見過兩面，怎會不來，內(nèi)中必有用意?？炙说厣瑁剡€不知我夫妻在此，也應(yīng)先見一面。到了路上你只裝傻，不間少開口為是。這幾起惡賊兇人恐已合流，我們?nèi)松?，再要一發(fā)山水，兩頭兼顧，事情還麻煩呢。"萬芳隨問旺子吃飯沒有，萬山夫妻見外面無人走過，已湊了過來，從旁笑答："旺子先在里屋業(yè)已吃過。玉泉崖已聽大爺說過地方，路雖難走，好在不是崖頂，只要知道地方便可尋到。二位叔父和旺子先走，小侄夫婦假裝斫柴，覓取藥草，將應(yīng)用東西送去，就便安置可好？"

姜、萬二人想了想，令其去時留意；便同起身。先往旺子屋內(nèi)準備停當(dāng)，把包裹中的衣物銀兩連同兵器分別帶在身上。萬芳笑對旺子道："你師父想是知你練了大半年，扎有一點根基，昨夜見你由石牢中逃出時頗有功力，知我?guī)焸魇耸宙i心輪可以速成，這件兵器本身便有許多妙用，看他走時心意，似想我們把你帶到玉泉崖傳授幾手，有此特制兵器，只要稍微有點力氣的人便可用以防身。本應(yīng)照他所說教上半日，把手法學(xué)會再走，一則你姜師叔急于尋人，大雨之后到處積水污泥，也實討厭。事情不忙在這一半日光陰，今朝見你鏢打黑老，手法甚準，不過鏢有暗記，尋常打獵尚可，對敵不宜應(yīng)用，以防惹事，連累主人。包中暗器甚多，內(nèi)有十二支手箭、數(shù)十粒鋼丸，你可拿去，手箭當(dāng)鏢用，無須傳授；鋼丸用手指彈出，也易學(xué)會，現(xiàn)就傳你手法。照你那么機警靈巧，你師父說你身法也頗輕快，同走一路并不累贅，如遇敵人不動手最好，萬一非打不可，你不要和他硬拼，只拿這兩件暗器打他，一面縱跳閃避。如其一對一，多半不會吃虧。

這根三折鉤連槍原有好些用處，你急切間自不能學(xué)會，遇敵時將它抖直，專當(dāng)槍用，暫時借以仗膽吧。"二人邊說邊取鋼丸、鉤連槍分別指教，教的人固極盡心，旺子也真聰明，加以平日用功甚勤，常受王老漢指教，好些手法多半學(xué)會，當(dāng)時一點就透。

姜、萬二人見他這樣靈慧，越發(fā)高興。本定打好衣包就走，傳了半個多時辰，竟忘起身，后來還是王媳送信，說山口外張家莊前廣場上有人動手，蘇、李二賊和黑老均未在場，雙方均不知什么道路。先是一個少年獨敵多人，那鴛鴦眼也在其內(nèi)。少年這面后又來了一個幫手，打傷了兩個，跟著連老帶少先后又來了七八個，看去像是鴛鴦眼一面，不知何故，照面說不幾句便各分開。那兩少年自往新集村鎮(zhèn)上走去，鴛鴦眼這面約有十余人，因內(nèi)中兩個是由張家相繼趕出，如在往日，有人在張家門前打架，簡直大逆不道，再要有他們的人在內(nèi)，對方更非吃大虧不可，可是張家許多惡奴打手都在門前旁觀，無一上前，也未開口發(fā)話。附近土人誰也不敢近前。因雙方交手沒有多少時候，鐵大爺并未在內(nèi)，我們得信時人已散光。最奇是只有兩個老賊仍回張家，余人均未同去，各自扶了受傷的人一同走去，乃是去往新集的一條小路。爹爹恐那兩少年是自己人，命她來此送信，請二位叔父走吧。姜、萬二人聞言，忙帶肚子匆匆起身，見外面已有土人來往，便照王媳所說由王家房后樹林中繞出，到了山口石崖之上，乘人未見，一同縱落，往外趕去。這長幼三人都是采藥行販打扮，王媳惟恐不像，又代旺子尋了一柄藥鋤、一個藥籃挑在肩上，布衣破舊，旺子雖是一身新衣，也是粗布，腳底一雙草鞋，形貌又都變過，路上行人誰也不曾看出。

三人暗中留心，見張家廣場上空蕩蕩的，低洼之處多有積水，當(dāng)中倒斷了一株半抱來粗的楊樹，像是刀劍斬斷。沿途土人三三兩兩交頭接耳，均在議論前事。張家門前立著幾個惡奴，另有十幾個土人打掃水泥落葉。天色還是那么陰沉，當(dāng)?shù)剡B山口一面共有五條路徑相通，張莊地勢居中，但被兩條溪流隔斷，往來的人極少由他莊前經(jīng)過，便有也是去往西面村莊貪走近路的過客。土人十九沿溪而行。相隔門前十好幾丈，除那些打掃的土人外，從無一人隨意走近。溪邊這面大片田地甚是肥沃。天已申酉之交，人都忙著煮飯，洗曬衣服，各處土崖窯洞內(nèi)已有炊煙冒起，許多一絲不掛的村童有的牧牛，幫助大人做事，收拾東西，年幼一點的便在泥水里打滾，無一個不是面黃肌瘦，污穢不堪。

好幾十家土人分別擠在極小一片土坡之上，都是殘破矮小的土墻茅屋。破房前后稍有一點空地都種滿了莊稼，下余大半都住土窯之內(nèi)。溪對岸卻整整齊齊，立著一叢房舍，后面還有大片園林。遙望過去，園中花木錦繡也似。楓葉已紅，桂花初放，時有桂花香味隨風(fēng)傳來，雨后園林越發(fā)顯得新鮮清麗，那掩映在花樹叢中的樓臺亭閣，少說也有二三十處。同時并立的幾所有錢人家光景也差不多，估計這幾家富豪所居房舍園林占地少說也有好幾百畝，四外空著的地方更多。

莊前還有空出大片廣場，只種著一圈楊柳，地上的草剪得和碧氈也似，雖是秋天，一眼望過去還是那么綠油油的，不是經(jīng)過一日夜的大雨有了積水，數(shù)百畝膏腴之地決看不出一點高低。其實天色不算真晴，太陽未出，雨落不落尚看不準。因那廣場專供狗子張興保偶然高興騎馬試劍之用，狗子嗜好太多，雖養(yǎng)了幾十匹快馬，吃得又肥又壯，騎術(shù)不高，武藝更是外行，尋常一兩個月難得用上一次，惡奴們卻把它當(dāng)成一樁大事。為了狗子喜惡無常，說要就要，明知不用也要備齊。當(dāng)?shù)厝腋晃潭际莾?nèi)親，聚族而居。

張家財勢最大，廣場也是他家所有，照例不等天晴日出，雨稍一停，必要召集佃戶土人將廣場上的水泥雜草打掃干凈。有時剛打掃好又下大雨，只得候雨稍住從頭再來，所以一到雨天土人最是苦惱，自己家中敗屋破墻，滿地泥污，老少衣物全都濕透，看去已是心煩，不及收拾，還要踏著水泥去代田主人打掃不相干的空地，稍微老天作對，一直忙上兩三次不得休息那是常事。

姜、萬二人見那些土人放著家中一片狼藉污泥，男女幼童都成了泥人，絲毫不管，卻代人家收拾這些無用的空地，分明迫于無奈，心大不平。暗忖這類富人如論表面，他那田地不是祖上所留，便是自家半生心力的積蓄。老的平日深居簡出，向不多事，偶然還發(fā)善心，施點茶水棺材醫(yī)藥之類，并非惡人。小的強橫霸道乃近兩年的事，因其不大出來，被他打罵的人也極有限。土人生來窮苦的命，不是這幾家有大量田地出租，連飯都沒得吃。租佃出于雙方自愿，輪流替他做工，也是慣例。他這不勞而獲，盡情享受，乃是理所當(dāng)然，并非搶劫而來，如何和他作對，省得那樣罪大惡極；卻不知這類由于從古以來的流弊所及，自然發(fā)生、逐年加增的無形罪惡，比那有形的盜賊殺人還要弱國病民厲害得多。因為這類擁有廣大田產(chǎn)的田主人，一面倚仗他的財勢淫威，侵占吞并，鬧得窮者越窮，富者越富。人世上的財產(chǎn)都被少數(shù)入侵吞了去，鬧得廣大人民都成窮苦。

他們有財有勢，官私勾結(jié)，任性妄為，做了大好大惡之事，可以相互遮蓋原諒，在財可通神之下，沒有辦不到的事情，而這不知多少千萬的黎民百姓日子越過越苦，越發(fā)不能自拔，敵又敵他不過，無論何事都是窮人該殺，富貴中人有理，任其宰割。于是強壯一點的便流為盜賊，鬧得刀兵四起，人民越發(fā)苦難，受那正反兩面的壓榨掠奪，朝不保夕。善良老實一點的見自己終歲勤勞，難得溫飽，稍多一點收割，便被田主人強奪了去，說他田好，出產(chǎn)得多，明年還要加租。自己白出血汗，以后添上一層盤剝，還使田主以此為例，叫別的同類農(nóng)人照樣加租，一個繳不上，便吃許多苦頭，甚至家敗人亡、賣兒賣女都在意中。照此情勢，自然誰也不愿多賣苦力，來種下自己的禍根。既沒有改進農(nóng)作的心思，又沒有反抗暴力的勇氣，就這樣墨守成規(guī)相沿下來。

農(nóng)民這面歷時千百年依然是樂歲終生苦，兇年不免于死亡，至多所受苦難太深，實在活不過去，一夫號召，眾人揭竿而起，同舉義旗，反抗暴政。經(jīng)過一場大變亂，好容易亂平事息，以為可得安樂，無奈這類最關(guān)緊要的惡制度沒有根本改革。人都自私，為首起義的人再為帝王將相、車馬宮室、子女玉帛種種享受所誘惑，照樣還是老調(diào)，只換了一批人，億萬人民并未得到真正益處，甚而苦難更深都不一定，于是每隔數(shù)十年必有一場變亂，每隔百年，到二三百年必換一次朝代。人民就這樣世世代代痛苦下去。

其實天才智慧之士不是沒有，但極少數(shù)，而這少數(shù)人的成功都是由于飽經(jīng)憂患，深知民隱，能和大眾合成一體，所行所為也都照著這無數(shù)大眾人的心意才得成就。他本身先是個人，既不是神，也不是怪，生在眾人之中，自不能離開眾人而孤立，天才智慧只是他替眾人領(lǐng)頭發(fā)揮的工具而已。下余億萬人民也各有各的智能，為了這些少數(shù)人的壓榨限制無從發(fā)揮，勤勞所得不是被人侵占了去，便是永遠做人奴隸。除了逼得無法，起義造反，拼個你死我活而外，別無想法。休說田地出產(chǎn)不會增多，連百工技藝也必停滯不進，除卻為圖善價專供少數(shù)富貴中人玩好的奇技淫巧而外，關(guān)系民生食用之物自不會有多發(fā)明。可是地土有限，荒遠之地?zé)o人開墾，苦人想開沒有農(nóng)具資力，便開出來也被貪官土豪奪去，只好任其荒廢，大家都擠在原有這片現(xiàn)成土地上生活。人不能不生育，人是越生越多，可供衣食的土地本就越來越不夠用，又被這班少數(shù)人用種種暴力和一些自命有理的說法盤剝強奪了去，人再自認命苦，聽其自然，當(dāng)然沒有出頭之日。退一步說，就算這少數(shù)人心地多好，他那制度和自然發(fā)生的行為已是這億萬人的大害，一面國家衰弱，人民苦痛，一面卻在恒舞酣歌，酒色荒淫，園林車馬，盡情享受，使許許多多世代苦難、歷千百年不能翻身的人民受他有形無形的危害，即此一端千萬要不得。

何況他們還要窮奢極欲，倚勢橫行，像張家這樣，為了一個未成年的狗子偶然一時高興，便荒廢上大片土地，隨時勞役許多苦難土人，放了家中田舍兒女不能照管，專一為他收拾水泥，打掃馬場，別的罪惡不問而知。再聽旺子說他買青放利，以及多進少出各種巧立名目的盤剝，土人常時為了青黃不接，飲鴆止渴，借他一點造孽錢，一個還不清，便掉在泥塘里面越陷越深，休想拔出腿來。年景不好固是要受重重剝削，有苦難伸；年景豐收，又要受到谷賤傷農(nóng)之害，眼望著大量農(nóng)產(chǎn)值不了多少錢，換不到平日必須的衣物，等到糧食被富家用賤價收光，過了季節(jié)，存糧吃完，照樣還要借債度日。除非人口較少，全家男女都能耕種，一年忙到頭，也只落個無債一身輕，吃碗苦飯了事。但這類深知利害、不輕舉債的農(nóng)人生活既苦，田主也并不甚歡迎。非但照例交租、甘受壓榨之外，還要為對方多出勞役，三節(jié)兩壽多送一點禮物，才能勉強敷衍下去，否則便不免于把田收去。

表面上有借有還，出于自愿，沒有這些富人接濟，當(dāng)時先過不去，欠債還錢理所當(dāng)然。實則農(nóng)民所受這些苦痛哪一樣不是制度不良所造成？在對方財勢運用之下，自然而然就要走上窮困死亡的道路，而不自知張家本身就是貪官污吏和紈绔惡霸，小的不過倚仗財勢和錢買來的功名，任性揮霍，荒淫為惡。因其年輕，剛出面不久，受害的人只是表面，還不甚多，老的更因做了多年官吏，由貪污積蓄了大量宦囊，再繼承祖上遺留的大量田產(chǎn)，和這種根深蒂固、勢所必然的萬惡制度，加上許多心腹爪牙，終日想盡心思吃人肥己，借著顯宦豪紳的招牌，不時花點小錢，用施茶、施藥、施衣、施棺等善舉假裝善人，一面縱容手下欺壓土人，無所不為。估計老賊由做官起直到退隱，做鄉(xiāng)紳富翁，他這大半生所迫害的人真不知有多少，所居高房大屋、園林樓臺哪一樣不是許多民脂民膏和這些被害人的血汗結(jié)成。

萬芳性情較剛，越想越有氣，后再聽旺子說張氏父子房中妾婢全是附近窮苦人家的女子，多因欠了他家重債，迫不得已，將親生女兒折價送上門去，和霸占而來，就這樣，姿色稍差的還不肯收，非逼得人家敗人亡不止。內(nèi)有三個少女家在天水附近，離此尚遠，并不欠他的債，只為張家在天水買有一片山地，種了幾千株果樹，出產(chǎn)風(fēng)景都好，聽了下人小話，心疑管山的惡奴作弊，冷不防父子二人借游山為名，前往明查暗訪。不料所用惡奴互相勾結(jié)，結(jié)黨營私，各有照應(yīng)。管山的是一老惡奴，得到信息，知道常年作弊太多，主人來勢太急，不及遮掩，實在無法，想了一條美人計，仗著勢迫利誘，連夜將那三個少女強接到家，作為義女，到時故意使其現(xiàn)身，果被張氏父子看中，前事不究，只令設(shè)法。惡奴一面用花言巧語，連嚇帶騙將三女逼送上路，對那三家父母先許上些好處，稍微違抗，便倚主人勢力綁吊毒打，索性連那極有限的身價銀子也都吞沒，只有一家識得利害，又與惡奴有點交往，落個人去身安。下余兩家，一個先上惡奴的當(dāng)，認為對方年老，愛他女兒，想收義女，并無他意。平日又曾交往，不知口甜心苦，只說接去住上兩天就回，沒想到從此生離，不能再見。等到說出詳情，稍微哭喊要人，便被打個半死，還幾乎吃了官司。另一家只有一母，不敢反抗，活活氣死。

這三個女子逼到張家，兩個年輕的做了丫頭，一個到家就被狗子收房，強納為妾，亂子也就出在這上面。當(dāng)?shù)睾笊皆幸换锏犊停郧半m常在外打搶，一向不在所居五百里內(nèi)殺人劫財，為首兩人甚是豪爽，與人交易公賣公買，從不欺凌弱小，土人多半認得。因不為害本鄉(xiāng)，有時還肯幫人的忙，出手又松，誰也不肯叫破，彼此相安已有數(shù)年。

官府明知山中藏有刀客，惟恐激變，只求其不在本縣生事，自來裝不知道，因此勢力越長越大。窮人都往相投，人也越多。這伙刀客向來打搶均在遠處，不是值得下手，一舉成功，從不輕發(fā)。早就聽說張家富名，因拿不準對方虛實，又聽說主人做過大官，家中養(yǎng)有不少武師打手，所居雖近山野，但鄰近好幾處往來要道人煙稠密，許多顧慮，幾次要命人往探，都因好些難題而止。自從三女被張家強搶霸占風(fēng)聲傳出，被為首刀客得知，業(yè)已氣憤，那被惡奴毒打的一家夫妻二人均在中年，只此一女，被人搶去，遭了毒打，惡奴還要向官府告他一女兩賣，虧欠不還，眼看就吃官司，心中悲憤，立志報仇，竟連所種的幾畝山田棄掉，帶傷逃往山里，向刀客們哭訴。

為首二人一名豹尾鞭花蟬，一名野馬張三，先想本鄉(xiāng)本土不'應(yīng)作案，尚在遲疑，無奈手下眾刀客同情苦主，全都激怒，非要主持公道不可。又見這兩夫婦哭訴經(jīng)過和所受鞭傷實在殘酷，便對他說："我們久居此山，不能改變舊觀，不過惡奴實在該殺。好在你已無家可歸，可先將傷養(yǎng)好，帶著幾個弟兄，半夜趕往前山，將惡奴全家殺死，不要動他財物，作為是你夫妻報仇，免得壞了我們1日日山規(guī)。事后我們打聽好了張家虛實，就勢大舉，搶上一票，將你女兒救回便了。"過不幾天便命人將那惡奴全家殺死。

正要探明對方虛實前往下手，不料張家聽說管山的惡奴全家被人仇殺，一面報官，命人接替，為防萬一，又派了兩個得力武師前往查訪，到不幾天便探明經(jīng)過詳情，深知這伙刀客人多勢盛，忙回送信。經(jīng)此一來，連當(dāng)?shù)毓俑脖粐樧?，哪里還敢追究。張錦元老奸巨猾，身家念重，惟恐追緊結(jié)怨，發(fā)難更早，天水左近的山又多，刀客都藏在深山里面，仗著地利天險，便大動官兵也無法搜剿，暗中雖在聘請有名武師，專作保家之想，對于惡奴之死竟自丟開。官府見苦主不再追究，越發(fā)松懈，仗著偏僻小縣，離省又遠，就此把一場慘殺全家的人命大案敷衍過去。

張家因聽武師回報刀客厲害，卻是從此提心吊膽，本在到處約請能手，最好用上點錢，由所請的人出面，將這伙刀客除去。成功之后便與當(dāng)?shù)毓俑唇Y(jié)，作為地方不靖，所練義勇鄉(xiāng)團，幫助官軍，官私合力掃平一處亂民，使官府升官發(fā)財，自己以在籍官紳深明大義，為朝廷出力，消滅隱患，就不東山再起，也可得點獎賞封贈，算是一舉兩得。

如其事敗無成，不過糟蹋一點聘禮，死傷的是外人，也與他家無干。這一年多雖也輾轉(zhuǎn)請過幾個有名武師，一聽要和這伙刀客為敵，都說山深路險，地理上先吃了許多虧，不如以逸待勞要強得多。只管夸口說刀客來兩個必死一雙，并在兩條來路上設(shè)下幾處耳目，窺探動靜，誰也不肯犯險前往。有兩個膽大氣粗，新來不好意思，想要貪功的，雖想一試，對方人多，別的武師打手不肯附和，只得罷了。

事隔經(jīng)年，因那為首刀客一向謹慎，探出對方有了防備，均想等待時機，不肯妄發(fā)。

這伙武師見刀客始終未來，都說大話，認為自家威名遠震，不敢來犯，張興保再一吹他文武雙全，區(qū)區(qū)刀客不值一提，他便不敢來，我早晚也必帶人尋他。老的到底有點經(jīng)歷，正在半信半疑，昨夜忽然來賊，只李文玉一賊動手，便將所有武師打手制住，全家忘魂喪膽，以為大禍臨身，不料老賊蘇五與他杭州任上相識，有過交情，只受了一場虛驚，便化敵為友。老的詭計多端，覺著此真天賜良機，正好以毒攻毒，于是卑詞厚禮，把莎、李二賊奉如天神，后來美人計成功，越發(fā)得意。蘇、李二賊和黑老那樣兇險狡猾，竟上了老狗的圈套，非但所索金銀分文不要，并因?qū)Ψ郊?，打算就著尋人之便，給這些刀客一個厲害?？梢姀埵细缸颖砻鎻奈从H手殺人，實比手持刀槍的強盜還要兇惡。