這年因其十二白天就趕了來,閑中無事,仍和兩同伴沿河游玩,住在和尚廟里。為了過河方便并還帶來一只小船,十四夜里忽想移居鎮(zhèn)上。像他這樣豪富,先又來了客貨,自然不怕沒有房住。過河時(shí)天早入夜,當(dāng)年花燈因有兩三家富豪慪氣,各結(jié)一幫互相比賽,比較往年還要熱鬧,河岸上燈火通明,宛如白晝,游客香客成千累萬,往來如織,各處燈棚人都堆滿。大忠等三人照例自來自往,不要手下接送,一點(diǎn)架子也沒有,因此卻出了事。
這兩家富紳中有一人名叫張玉庭,父親是朝中大官,乃兄又是山東提督,家財(cái)豪富,本身也有一點(diǎn)功名,越發(fā)趾高氣揚(yáng),目中無人。雖然讀過一點(diǎn)書,不似尋常土豪那樣強(qiáng)橫作惡,仗著自家財(cái)勢(shì)和父兄的交情,也極驕狂任性,想到就做。每次出門都要帶上許多豪奴,前呼后擁,所到之處常人早被轟散。這年因幫一家親戚與人斗富,別出心裁,定制了幾百盞花燈,自覺必能出奇制勝,到了十四夜里忽聽人說對(duì)頭打算以多為勝,要放三萬六千盞河燈,因料自己這面趕造不及,業(yè)已點(diǎn)出,夸耀示威,雖知對(duì)方是個(gè)土財(cái)主,不如自己能運(yùn)巧思,休看燈多,決非自己這面對(duì)手,但是還不放心,惟恐丟人,只帶了五六個(gè)隨同練武的教師和豪奴,穿著常服,自往窺探。
不料那土財(cái)主非但擁有幾千頃良田,并在鎮(zhèn)上開有好些行棧,暗中做著極大土產(chǎn)生意,資財(cái)十分雄厚,但知官家一面自己勢(shì)力不夠,惟恐樹大招風(fēng),想作長久打算,無奈斗大的字認(rèn)不得幾升,一班有財(cái)有勢(shì),又有功名、富而且貴的人家都看他不起,無法結(jié)交,又不愿降低身分去走門子,特意設(shè)下巧計(jì),知道這兩家對(duì)手財(cái)勢(shì)雙全,張玉庭非但父兄都是文武大官,乃父門生故舊多在當(dāng)?shù)溃臼∥奈涔倮舾酪陨隙际撬氖澜?,稱兄論弟,因其少年公子,家財(cái)豪富,無須求人,并不時(shí)常出入公門,喜歡應(yīng)酬,只是擺闊,無什請(qǐng)托,這等人如與結(jié)交,將來必有大用。第一年先借賽會(huì)引斗他的內(nèi)兄內(nèi)弟,果然第二年將他引了出來,一面用盡心思暗中準(zhǔn)備,一面派人喧說,自己無什學(xué)問心思,只能以多為勝,其實(shí)暗中準(zhǔn)備的又多又好,耗費(fèi)金錢之多自不必說。
當(dāng)玉庭便服窺探之時(shí),對(duì)方早有專人暗中窺探,動(dòng)作皆知,知其來時(shí)還未吃飯,打算看燈回去再同飲酒賞月,特地備了幾桌盛宴相待。先故意把那許多奇巧燈彩露出一半,等到玉庭看出不妙,非丟人不可,自家雖有極大財(cái)勢(shì),父兄在朝為官,自身又有功名,其勢(shì)只能暗中報(bào)復(fù),不能公然和往年斗燈的土豪一樣打出人命,連累父兄官聲和自己前程,就是將來暗算,當(dāng)年人卻丟定。尤其是這次賽會(huì)不是本心,全因內(nèi)兄內(nèi)弟去年為人所敗,愛妻慫恿,非代翻本不可。經(jīng)此一來,不問以后如何,當(dāng)時(shí)人已丟定。照著鄉(xiāng)風(fēng),自己亮燈不與人斗,算是專做功德,還不相干;一經(jīng)指明叫陣,如遭慘敗,非但傳為笑談,丟人太大,失了家中名望,并還晦氣,無論官商俱都不理。日子又短,多大財(cái)力也難挽回。
正在急怒交加、無可如何,主人畢貴忽然親身迎出,卑詞恭禮來請(qǐng)入席。照例此是對(duì)方自知不敵,惟恐傷名倒運(yùn)向人求和的表示,于理不能不去,何況主人禮貌殷勤,只約有兩個(gè)有名望的相識(shí)紳青,并無多人。初意以為對(duì)方虛聲嚇倒,不知自己做了多少燈彩,暗中得計(jì)。入席之后主人忽然自愿認(rèn)輸,只求從此雙方合成一家,不要張揚(yáng)出去。
同時(shí)又說:"公子真?zhèn)€高明,暗地做了那么多而且好的花燈,我今夜才知底細(xì),差一點(diǎn)沒丟大人。"玉庭明知不如人家遠(yuǎn)甚,只好含糊答應(yīng)。心想:對(duì)方雖然上當(dāng),總算雙方顏面無傷,是他自家求和,少時(shí)最好把燈和在一起,但又不好意思開口。正在為難,那兩個(gè)舅爺也被主人用自己名義請(qǐng)到,見面之后背人一談,才知對(duì)方不愿結(jié)仇,非但當(dāng)先求和,并且另一半最好的花燈早就換了自家旗號(hào)。
這類比富賽燈之事照例虛虛實(shí)實(shí),張冠李戴,事前不說真話,主人為示去年失禮,并還送了極重的禮物,均是富貴人家最心愛的古董字畫、珍奇玩好之物。對(duì)方雖然商人,事理卻極明白,人更豪爽慷慨,反比一般俗吏酸丁談吐舉止高明得多,雙方一拍即合。
這三個(gè)少年公子雖然心喜,終恐旁人議論,主人把話說開,約定事后結(jié)交,登門拜訪,當(dāng)時(shí)也未深留。席散出來,見正走燈,天氣還早,連日擔(dān)心的事業(yè)已過去,還結(jié)交了一個(gè)富商中的通品,路上越談越高興。
正往前走,忽見一條小船橫波斷流而來,其急如飛,到后一看,那船乃是特制,船底附有兩長條羊皮制成的氣囊,左右兩舷各有一個(gè)水車,由兩個(gè)壯漢搖動(dòng),后面兩人劃槳,一人撐舵,走在這樣浪大流急的黃河之中竟是又穩(wěn)又快,精巧已極,從未見過。中艙只有三個(gè)不起眼的船客,等到趕去人已上岸,船也快要開走。一時(shí)乘興,想要喊住詢問,打算買來游河,不料同行豪奴誤認(rèn)土人所有,又恐船開,上來便用威勢(shì)嚇人,吃船上人回罵了好幾句,想要發(fā)作,船已離岸,船頭一人大聲笑罵:"你們只好欺負(fù)尋常百姓,我們自家的船,既不當(dāng)官,又不欠糧,休說不受人欺負(fù),便是你們拿去也不會(huì)用,到了河里只有淹死,明日十五想受超度還來得及。"
三人聽他口吐不遜,自是大怒,無奈船已走遠(yuǎn),只得氣在心里。正準(zhǔn)備明日派人過河查問,忽在自己燈棚之內(nèi)認(rèn)出那三個(gè)坐船人,因其身材衣服相似,只當(dāng)是普通商民,隨行豪奴又以惡聲相問,不料內(nèi)中一個(gè)正是成大忠,非但不肯受欺,口齒尤為厲害,竟用言語將眾人問住。豪奴和另一同行教師剛想伸手,大忠只是冷笑一聲,往旁閃開,身邊兩人稍微用手一擋,動(dòng)手的全吃了虧,幸而有兩個(gè)和尚認(rèn)出大忠,上前解勸。那教師原是行家,也嘗到對(duì)方味道,忙使眼色止住眾人,向和尚一打聽,才知那兩個(gè)是他所用保鏢,武功極高。三人雖然生氣,因表面上未分勝負(fù),又有顧忌,就此走開。
怨家路厭,十五前半夜和畢貴合在一起,準(zhǔn)備放燈,大忠又往燈棚游逛,擠在人叢之中無人看出。畢貴討好,笑說:"此人必是涼州土包子財(cái)主,沒見過世面。"略談了兩句也就放開。等到河燈放完,這年恰是畢、張、朱三家的燈和焰口最盛,從來所無,本是對(duì)頭,又化敵為友,合成一起,終場(chǎng)無人打架,只擁擠踐踏傷了二十多個(gè)看燈的土人,平安度過。正在歡宴慶功,準(zhǔn)備賞月,忽見昨夜快船亂流截河橫波飛馳而來,到后縱上一個(gè)壯漢,遞一名帖,說奉主人成大忠之命,請(qǐng)諸位財(cái)主公子明年今日在此賽會(huì)比燈,但他每年均做功德,此系昨日有人背后發(fā)話,欺人太甚。另一樁事,預(yù)定由明年七月十三夜起亮燈,十五比賽走燈放河,與另做的功德無關(guān),共只三日,望諸位地主人賞光等語。說完,得到畢貴回音,立時(shí)回船馳去。
這時(shí)一班有燈的土豪紳富均來慶賀,畢貴又喜拉攏夸張,意欲就勢(shì)勾結(jié),酒席擺了一百多桌,人都在場(chǎng)。這班土豪均想巴結(jié)闊人,人人好勝,正在商量,以后索性在這三家領(lǐng)頭之下合在一起,不再比賽,忽有外州縣人挑戰(zhàn),口氣十分強(qiáng)做,并還把當(dāng)?shù)馗蝗巳珨?shù)挖苦在內(nèi),不由激動(dòng)公憤。當(dāng)時(shí)議定,對(duì)方多大財(cái)力也只一人,我們?nèi)硕鄤?shì)盛,還不是一比就比下去!有錢人都會(huì)打算盤,傷財(cái)惹氣一半好名,一半為了一時(shí)之憤,事情一過,想起大量金錢的損失,多半肉痛;無奈騎虎難下,不得不咬著牙齒與人相拼,一面再想方法搜括盤剝以補(bǔ)所失??谡f輸財(cái)不輸氣,除非雙方仇怨真深,都巴不得乘機(jī)下臺(tái),而這類人大都?xì)馕断嗤?,稍微遇見機(jī)會(huì),有個(gè)名目可以推托,立時(shí)合在一起,經(jīng)此一來大家拉平,在本鄉(xiāng)本土不能受外地土包子欺負(fù),一個(gè)丟人大家沒臉的號(hào)召之下,自愿化除嫌怨,互相勾結(jié),何況還有三家財(cái)勢(shì)最大的人領(lǐng)頭,聲勢(shì)何等浩大,自然滿心情愿。有那以前被人斗敗、自知財(cái)力有限、浪費(fèi)無用、再打腫臉充胖子,連那小財(cái)主的名望都不能保持、業(yè)已忍著氣憤退出圈外的小富翁們,得到信息都不肯錯(cuò)過機(jī)會(huì),想盡方法拉攏加入。
為首三家見聲勢(shì)越來越大,還在得意。哪知對(duì)方非但財(cái)力雄厚,揮金如土,不惜耗費(fèi),心思并還靈巧。到了第二年七月十三夜里,一看對(duì)方所準(zhǔn)備的燈棚也和尋常差不多,數(shù)目多少卻是相差懸殊。對(duì)方又是外州縣人,事前派有密探,所用工匠早已買通,一舉一動(dòng)均有報(bào)告,所占之地雖然半里來長一條,所制花燈均是仿造往年所見,無什新奇,表面看去雖然也極繁華,用錢不少,但是自己這面還有多半暗中藏起,要到臨時(shí)方始出現(xiàn),對(duì)方并不知道,看那意思和地勢(shì),并無別的隱藏,如有也早得信,別的不說,單是內(nèi)中二十萬盞花燈,為數(shù)之多和工料之好,先非對(duì)方所能辦到。正在得意洋洋,一面埋伏下許多叫好的人,準(zhǔn)備事完把對(duì)方羞辱笑罵一場(chǎng)。第二日夜里雙方照例走燈,看出對(duì)方燈還是那些,所用土人極少,拿燈的人均是一色打扮的年輕壯漢,單那一色鮮明華麗的服裝所用金錢就不可數(shù)計(jì),人有好幾百,扮魚籃法身和龍女、善才的少年男女更是俊美,通身珠光寶氣,吃周圍數(shù)百盞明燈一照,已是好看到了極點(diǎn),觀音手上魚籃更是極好珍珠穿成,再裝飾上許多珍寶,旁邊更有二十四名手持刀劍火把的華服壯士保護(hù),越覺寶光四射,聲勢(shì)驚人。
為首三家知道對(duì)方遠(yuǎn)在涼州,花燈準(zhǔn)備得少,不能大量運(yùn)來,欲以服裝魚籃取勝。
雖然事前業(yè)已得信,各富家的珍珠寶玉全數(shù)取出收集攏來,也裝有一個(gè)珠寶穿成的魚籃,勉強(qiáng)可和對(duì)方拉平,那許多身穿華服的持燈壯漢突然出現(xiàn)卻未想到,步法又似受過訓(xùn)練,進(jìn)退快慢都有法度,所到之處真似一條火龍,沒有絲毫零落中斷,不像自己這面拿燈的都是貧苦土人,穿得多半破舊,有的并還赤背赤腳,和叫花子差不多,走起燈來也是參差零亂,毫不整齊。往年看慣,只覺熱鬧,從未在意,這時(shí)相形之下,一樣的燈,對(duì)方還沒有自己這面多,有幾種出奇的并還沒有,無奈對(duì)方人用得好,衣履服裝整齊一律,相形之下由不得便減了許多成色,被人家比了下去。偏是事前不知,等到發(fā)現(xiàn),當(dāng)時(shí)要幾百身綾羅綢緞制成的服裝,多大財(cái)勢(shì)也變不出。頭一樣那些持燈少年的整齊步伐先辦不到。
妙在對(duì)方也有好幾百人,走到路上肅靜無聲,只聽音樂悠揚(yáng),細(xì)吹細(xì)打,隨同內(nèi)中十幾個(gè)手持各色特制號(hào)燈的人進(jìn)退,從無一人開口說話。當(dāng)頭先是數(shù)十枝大火把,作一圓陣向前開路,燈隊(duì)緊隨在后,所過之處人們自然讓開,對(duì)看燈的人從未疾聲厲色說過一句重話,連想將他從中沖斷都辦不到;不似自己這面,好些執(zhí)事豪奴拿了鞭棒,前呼后應(yīng),厲聲號(hào)叫,奔走不停,汗流浹背,亂成一片,但總是那么散亂,對(duì)于那些看燈的人不時(shí)揮鞭亂打,朝前開路,還是顧不過來。雖然事前伏有領(lǐng)頭叫好助威的人,不知怎的沒有人家過燈時(shí)觀眾那樣歡聲如雷,爭(zhēng)前趕后,看完一段又繞路搶往前面再看,仿佛從來未見之奇。雖然為首三家各運(yùn)巧思,有許多精奇巧妙的燈對(duì)方一盞也沒有,看的人一樣同聲贊好,不算丟人,到底掃興。
畢貴人較機(jī)警,一看便料對(duì)方不是易與,再見人家財(cái)力大得驚人,又想重操前法,借著比燈拉攏,交一巨富朋友,增厚實(shí)力。及至十五日里,命一心腹暗往投帖,想法拜訪,竟碰了一鼻子灰。對(duì)方答說:"這類小事敝東不值親來。諸位都是本地財(cái)主貴人,他一個(gè)土包子也不敢高攀,拜訪萬不敢當(dāng),本人也不在此地,有什話明年再說。"畢貴人本陰險(xiǎn),聽出對(duì)方口氣不善,分明料其必?cái)。钤诿髂攴?,別無商量,非但驕狂已極,也實(shí)欺人太甚,不由勾動(dòng)無明火,想要到時(shí)打上一架,一則所辦河燈甚多,對(duì)方實(shí)力業(yè)已打聽清楚,并未見他大量把燈運(yùn)來,如照目前的燈仍占上風(fēng),就是昨夜走燈也只服裝吃虧,魚籃觀音和龍女善才沒有人家講究好看,別的也還各具勝場(chǎng),不能算敗。二則張、朱兩家世家子弟,本人均有功名,決不愿為此妨礙父兄官聲。心想自己還是勝的居多,敗了明年翻本,另外設(shè)法暗算,一樣可出這口惡氣,也就罷了。
為了昨夜走燈相形見絀,當(dāng)日格外慎重,并還租了許多戲衣,裝了許多神鬼,那些抬送花燈入水的土人也都另用酒肉犒勞,臨時(shí)訓(xùn)練。到了月上中天,河兩岸大小好幾十座放焰口的燈棚正放焰口施食,所有水陸道場(chǎng)功德均快完滿??煲悷糁畷r(shí),對(duì)方還是那么毫無動(dòng)靜,除原有外一盞新燈也未添出,自己這面卻是層出不窮,相繼點(diǎn)起,放在南岸之上助威,擺成好幾里長一條火路燈河,河上下一片通明,連天也被映成紅色。對(duì)方燈棚中的觀眾已越來越少,最后好似自覺無趣,將所有的燈都取出來,放在一座空曠無人的臨河土崖之上,只四五人拿了火把在彼照看,余早走開,不知何往。因那許多燈也是加工精制,十分華麗,聚著一堆之后也極好看,游人也有不少趕去。但因土崖太高,路不好走,只能遠(yuǎn)望。眾富翁聚在一處看臺(tái)之上遙望,說對(duì)方到底土包子,這樣高的地方,水邊放燈之處均被我們占滿,這許多燈如何送它入水?同時(shí)連接飛馬來報(bào),說各處路口均不見有對(duì)頭送燈的車馬走過,以為對(duì)方無聊,只好把昨夜的燈取出賣弄。
畢貴忽然想起對(duì)方的燈不曾準(zhǔn)備浮座,看他心思那樣靈巧,怎會(huì)不曾想到?眼看時(shí)辰已至,各處法船業(yè)已焚燒,遠(yuǎn)近河中已有不少河燈出現(xiàn),一批接一批,越來越多,兩岸觀眾人早布滿,專等人家放完,最后一場(chǎng)激烈緊張熱鬧場(chǎng)面,自己那十萬八千盞河燈,連同近三日陳設(shè)的各式花燈,業(yè)已暗中送往上流一兩里路的水邊埋伏,只等三聲號(hào)炮,金鼓齊鳴,立時(shí)送人水中,順流而下。對(duì)方還是靜悄悄的,剛聽人報(bào),說對(duì)方似知不敵,人已全數(shù)不知去向,只有幾個(gè)主持的人因在廟中做道場(chǎng),法事剛完,正在開發(fā)香紙賞錢,有人問他比燈之事,推說另有同事主持,與他無干,東家不知來否。
眾人正在議論,紛紛嘲笑,對(duì)方臨陣脫逃,從來所無,不將燈放完,回去被許多孤魂野鬼附在上面,一定晦氣,不久必要家敗人亡。為了當(dāng)年水大流急,兩岸做道場(chǎng)的所放河燈雖多,到了水中吃狂流一催,因是尋常紙燈,只在水面上像一叢叢的螢火蟲一般,略微明滅,一閃即消,轉(zhuǎn)眼都盡。盡管這許多無知的人化了無窮財(cái)力,一到大河之中便覺渺小,幾句話的功夫全數(shù)消滅,被浪頭吞去。此時(shí)只剩上流一兩處道場(chǎng),懷著游戲心理,共總幾百盞河燈,卻不同時(shí)入水,三五盞一叢,飄飄蕩蕩隨水淌去,有的還未近前便被水打滅,看去已無什意思,兩岸觀眾同聲歡呼,震得河水均要飛起光景,連畢貴也斷定對(duì)方無什作為,立時(shí)發(fā)令放燈入水。
當(dāng)夜月明無風(fēng),天氣甚好,河中雖是水大,浪頭不高,那些特制的花燈不易被水消滅,燈燭也是特制,比平常粗大好幾倍,能夠流出一二十里,正是顯耀時(shí)機(jī),一聲令下,剛剛放了三聲號(hào)炮,第一通金鼓還未打完,忽見崖上火起,才知對(duì)方的燈就在崖上焚燒,并不入水。正在同聲笑罵,說這等無知,水鬼得不到燈非尋他晦氣不可,早知虎頭蛇尾,只見一場(chǎng),我們也省卻好些心思。跟著便聽人報(bào),說崖上火起之后,那看管燈的幾個(gè)壯漢也都溜走,不知去向。
畢貴想起日里對(duì)方那樣驕狂,不應(yīng)不戰(zhàn)而退,心方生疑,不便出口。忽見兩個(gè)短小精悍的青衣人拿了成大忠名帖走上臺(tái)來,說此是敝東回帖,令我二人致意,今夜事情將完,請(qǐng)諸位財(cái)主公子明年如其不吝見教,敝東照樣奉陪。畢貴一聽口風(fēng)不對(duì),忙使眼色止住眾人不令嘲罵,正想借話探詢,來人把話說完便轉(zhuǎn)身走去。臺(tái)上擠滿各家親友,臺(tái)下的人更多,忙命人去喊回,業(yè)已不見。等到三通鼓罷,河燈發(fā)動(dòng),遠(yuǎn)望仿佛大片火云紅浪順流蔽河而來,真是一時(shí)壯觀,好看已極。為首諸人較有見識(shí),雖料對(duì)方必有舉動(dòng),又聽身邊武師說,那幾百個(gè)壯漢都像外鄉(xiāng)人,個(gè)個(gè)筋強(qiáng)力壯,看去武功頗有根底,方疑對(duì)方要集眾打架,心想,自己人多,還有好些彈壓的官軍,也不怕他。正在傳令暗中準(zhǔn)備,那一簇火云轉(zhuǎn)眼越散越寬,來勢(shì)絕快,萬點(diǎn)明星順流而來,業(yè)已快到臺(tái)前,相隔還不到半里。
當(dāng)?shù)睾用孑^狹,也有好幾里寬,由上流放燈之處起,兩里多長一條河面已成了一片燈海。初出現(xiàn)時(shí)還不怎樣,等到河面被燈遮滿,前頭已有三五十盞為群的河燈零星飄到臺(tái)前,猛瞥見上流天邊起了一條紅龍,越來越近,離那大片燈潮發(fā)源之處已快接上,均覺奇怪。先疑自己這面主持放燈的人格外求工,把燈分成兩起,另外趕往上流遠(yuǎn)處坐了船到河中放燈,因此一開始便聚而不散,成了一條直線,與兩崖放法不同。看著看著,忽然發(fā)現(xiàn)那大片燈潮當(dāng)中有好些奇怪的花燈,高出水上好幾尺、丈許不等,內(nèi)中似還有人,又不像是坐得有船。
就這轉(zhuǎn)眼之間,那條紅龍已與大片燈潮相連,來勢(shì)更快,竟由當(dāng)中穿過,看去好似一條十余丈長的火龍,上面五光十色,奇麗無比,在萬燈叢中順流破浪而駛。同時(shí)發(fā)現(xiàn)那許多高出水面的花燈果然有人拿著,有的并還拿有流星之類,舞成一個(gè)火人,凌波飛馳而來。當(dāng)頭數(shù)人業(yè)由臺(tái)前馳過,過時(shí)并朝岸上舉燈歡呼,最奇是這些人并未坐船,打扮得也和水中鬼怪一樣,另外還有好些扮成魚龍、夜叉、妖精、鬼怪、蚌螺、龜黿之類,人藏里面,多半看不出來,大片河面上立時(shí)魚龍漫衍,精怪百出,燈既奇巧富麗,拿燈的人又和真的水怪一樣,挺立水上,順流而下,自己這面二十多萬盞河燈非但比不過人家,反倒烘云托月,為對(duì)頭增加了許多威勢(shì)。
那條火龍還未走近,天邊又出現(xiàn)一條,前后五條,五樣顏色,上面萬點(diǎn)明燈之外,還有各式各樣的花彩,壯麗無侍,美觀已極。最奇是那龍張牙舞爪,飛行水面之上,比尋常玩龍燈的還要靈活生動(dòng),端的巧妙不可思議。第一條來勢(shì)大快,只看出內(nèi)里有人,還不知道怎么做的,為何人會(huì)立水不沉,動(dòng)作這樣自然。等到第二條過時(shí),命人坐了小快船趕往河心臨近一看,第四條白龍也自走過,因其通體雪亮,外層鱗甲不知何物所制,銀光閃閃,這才看出那些舞龍燈的人腳底是一長條短木塊連成的特制木筏,因那木塊寬只兩尺,長才三尺,和蜈蚣環(huán)節(jié)一樣鉤連一起,龍身又大,四圍近水之處都有各式花燈環(huán)繞,連人帶木筏全被遮住,便近前也不易看出。
同時(shí)對(duì)方業(yè)已派人通知,說:"這玩意說穿了一錢不值,那些踏波而行的燈手并非什么山精水怪,不過主人想的笨主意,這些燈手又是由湖廣江西各省請(qǐng)來,曉得一點(diǎn)水性,會(huì)劃龍船的水手,每人均踏有一塊木板,但是下面浮有兩三寸粗羊皮豬腸和豬尿泡制成的幾圈氣囊,人再識(shí)得水性,立在上面自然不會(huì)沉倒,暗中并還藏得有舵,可用腳踏,隨意轉(zhuǎn)折,不足為奇,諸位財(cái)主公子仿造容易。如其有此雅興,明年不妨一試,學(xué)這法子也可奉告。自來牡丹雖好還要綠葉扶持,如不是諸位地主人代備有二十萬盞河燈,我們?nèi)藷糨^少,也不會(huì)這樣好看。全仗主人捧場(chǎng),才得有此盛況,特命我們代為致謝。
如今太平年間,有錢人做完功德,作此游戲,使各州府縣的人一同觀賞,也是有趣之事。
敝東從小經(jīng)商,南北通都大邑都有他的買賣,但是家居無聊,極愿以燈會(huì)友,每年與諸位作此三日之會(huì),請(qǐng)勿客氣。"這時(shí)河岸上的觀眾早和暴雷也似叫起好來,眾人全都面面相覷,悶倒座上,做聲不得。
畢貴總算家財(cái)最富,又不愿輸這口氣,心雖恨毒,但被對(duì)方財(cái)勢(shì)嚇倒,料其雖是商人,必有極大來歷,門路更多,手眼通天,否則不會(huì)如此狂傲,也不會(huì)有這巧心思,不敢動(dòng)武,打算探清細(xì)底再說,只得朝來人說了幾句"口說無用、明年再看"的門面話,事后一商量全都恨到極點(diǎn)。先想設(shè)法暗算,又恐對(duì)方真有勢(shì)力,兩敗俱傷,只得一面查訪來歷,一面準(zhǔn)備。心想,水里的事弄不來,這般會(huì)水性的人先難物色,抄人家的老調(diào)也不光鮮,決計(jì)放棄水面,專在岸上出奇制勝。一面用勢(shì)力和人情勸告白塔寺和尚,將所有好地方完全包去,準(zhǔn)備第二年翻本。成大忠一賭氣,索性連白塔寺的和尚一個(gè)不要,自往云南、四川等處請(qǐng)了好些僧人,另外聘請(qǐng)?jiān)S多有名望的高僧,特意覓一空曠無人的河岸,搭下幾處法臺(tái),分別坐談講經(jīng),先照往例做起法事,到末三天另外比斗。眾人見此聲勢(shì),又是心慌,又是恨毒,也各想盡方法,打算到時(shí)一拼。
偏巧當(dāng)年由四月里便鬧飛賊,先還疑與對(duì)頭有關(guān),后一訪問,成家也被偷去大宗珍寶,去年扮魚籃的那些珍寶差不多被人偷光,只是不曾報(bào)官,方覺騎虎難下。飛賊忽然失蹤,想起對(duì)方欺人大甚,最氣人是因向自塔寺定道場(chǎng),和尚貪他主顧,打算從中講和,反被罵了一頓,說他雖也勞民傷財(cái),放著許多災(zāi)民不救,來此浪費(fèi),一則他的家財(cái)都憑心思財(cái)力經(jīng)商而得,不曾盤剝苦人,更不曾做什貪官污吏,也非守財(cái)奴,自己有許多大買賣,用得再多也不相干,不像人家的錢多半造孽而來,真要心疼,不敢打腫臉充胖子,稍微低頭,當(dāng)時(shí)作罷;否則,雙方雖是一樣有錢,道路不對(duì),至多不與計(jì)較,談不到化敵為友講和之事。所說實(shí)在可氣,越發(fā)憤怒,下了決心,準(zhǔn)備當(dāng)年再敗,便買出幾個(gè)兇手,由各人身邊教師中選出人來與之動(dòng)武,就是得勝也必將他除去才能消恨。飛賊這一失蹤,越發(fā)寬心大膽鼓起勁來。
本來雙方都是聲勢(shì)浩大,仿佛摩拳擦掌,只等時(shí)機(jī)一到,短鋒相接,一個(gè)不巧便要惹出事來。旁邊的人只顧貪看熱鬧,不知內(nèi)里伏有極大一場(chǎng)兇殺,當(dāng)?shù)毓俑缬酗L(fēng)聞,知道雙方除斗富賽燈窮極工巧,并還準(zhǔn)備一水一陸各占一面,打算決一勝負(fù),誰也不肯絲毫讓步,別的卻不知道。成大忠那面照例事前聲色不動(dòng),表面上還看不出來。省城以張、朱、畢三家為首,這幾十家紳富卻是用盡心力,樣樣都有準(zhǔn)備,上來先將河岸一帶稍好一點(diǎn)的地方全都占滿,準(zhǔn)備到時(shí)擺出十里來長一座燈山,河燈多半業(yè)已變成花炮水老鼠之類,命人埋伏兩岸,等對(duì)方的人拿了花燈凌波而過,便將預(yù)先制成上附河燈的火箭旗花朝對(duì)方連人帶燈射去,落到河中,藥線燒斷,仍化為一盞蓮花燈舒展開來,落到水上隨流飄去,看去不過是種別出心裁用箭射出、無須用人放入水中的河燈,實(shí)則所用便是火箭,那種旗花藥力更強(qiáng),無論射到人和龍燈上面當(dāng)時(shí)燃燒起來,猛烈已極。為了用心陰毒,防備對(duì)方情急翻臉,并還備有上千名打手,各家教師全數(shù)出場(chǎng)不算,并還在遠(yuǎn)方各地聘了好些有名望的武師鏢客從旁相助,這班人原因幫助官家擒那飛賊互相約請(qǐng)而來,到后不久飛賊失蹤,卻被留下示威。一樁不相干的閑氣,竟將事情鬧大,連飛賊之事都放過一邊,專心一意和對(duì)方勢(shì)不兩立。
省城文武官員以及當(dāng)?shù)馗h官看出形勢(shì)嚴(yán)重,一個(gè)不巧雙方破臉動(dòng)武,定要死傷多人,鬧出極大亂子,心中萬分愁急。上司大吏又在日常催逼,問那飛賊可曾得著消息,無奈雙方財(cái)勢(shì)太大,決不聽什勸告。省城這面非但有名紳富全都在內(nèi),并還預(yù)防官府作梗,托有不少大人情,連督府將軍均有今日親貴函托照應(yīng),小小兩個(gè)州縣官如何敢抗。
總算當(dāng)?shù)馗h官均是寒士出身,雖然做著清廷官吏,人頗清正,皋蘭知縣楊昌壽又是耕農(nóng)出身,識(shí)得民情,人更清廉,上月到任知道此事,老大不以為然,連夜做好稟帖去見藩臺(tái)密稟,說本年各處水旱災(zāi)民甚多,這些紳耆富戶放著巨萬災(zāi)民無衣無食不肯出力捐助,卻將大量有用資財(cái)獻(xiàn)媚鬼神,和人慪氣。本意借著宴會(huì)召集攏來曉以大義,令其停辦,再出告示嚴(yán)令禁止,命將有用之財(cái)救濟(jì)那些垂死待救的無告之民,并還免去為了此會(huì)發(fā)生私斗傷害人命,以勵(lì)民風(fēng)而固根本。為防官卑職小,人微言輕,這些富紳都是在籍的顯宦,惟恐不聽勸告,反生誤會(huì),欲求藩臺(tái)和督府將軍商計(jì),命令禁止,免得刁民借端滋事,引出非常之變。
楊昌壽原因先和知府商量,被告曰:"藩臺(tái)和將軍的夫人便最信佛佞鬼,非但每家建有一座水陸道場(chǎng),并因去年燈會(huì)好看,聽說今年雙方比賽還要熱鬧,特在河邊最明顯得看之處建上一座看臺(tái)席棚,到時(shí)大請(qǐng)滿城文武貴官的官親官眷賞燈玩月。藩臺(tái)夫人并為此事將河南巡撫的娘家老太太和兄嫂姨妹接來看會(huì),便督府軍門也都接有遠(yuǎn)近親友。
我和老年兄一樣,雖然做著本省首府首縣,都是懷著為國為民的心腸。我二人又是同年至好,科甲出身,與風(fēng)塵俗吏不同,不愿巴結(jié)長官,使人民受害,無奈中元盂蘭盆燈會(huì)為多少年的惡習(xí),由來已久,黃河兩岸人民又最迷信鬼神,所放河燈非但說是水中孤魂可受超度,河里龍神也要出來欣賞,燈事如好便可免去明年水災(zāi),得慶安瀾。其實(shí)去年的燈最為講究出奇,多而且好,今年便決了兩處口子,下游千百里內(nèi)都成澤國,豈非笑話?無奈積習(xí)難返,遇到這類事發(fā)生必說天意,如非每年敬神,水災(zāi)更大,再不便是決口是在別處,與當(dāng)?shù)責(zé)o關(guān),為了敬神才未波及,簡(jiǎn)直無理可講。
"我們官卑言輕,公公婆婆太多,何況這些夫人太太、官親官眷正在起勁頭上,我們攔他高興,事情辦不到還要耽誤前程,豈不冤枉?真能拼舍一官達(dá)到自己心愿,為了百姓也還值得,偏是絕對(duì)無望,就算上憲明白,也作不了那些老少夫人的主。我看還是留得這一官半職,遇見機(jī)會(huì)還可為老百姓盡一點(diǎn)心,比較激于一時(shí)義憤,平白把十年寒窗、數(shù)千里奔波勞碌、好容易得來的一點(diǎn)小功名輕輕送掉,于事無補(bǔ),連將來想為黎民盡點(diǎn)心俱都絕望還好一點(diǎn)。
"不過他們鬧得這樣兇法,我們到底是地方官,只管大吏縱容,本城紳富膽大妄為,事前勸告無用,出了亂子照樣要受連累處分。我們事前常時(shí)稟告,專一請(qǐng)示,請(qǐng)老夫子們把稟帖做得婉轉(zhuǎn)一點(diǎn),自將腳步站穩(wěn),只是暗示形勢(shì)嚴(yán)重,不做一定主張,他們?nèi)髴椇蛯④娙缙淠芗{忠言,知道利害,只要批示下來,我們立時(shí)雷厲風(fēng)行,認(rèn)真禁止。否則不出事大家都好,出了亂子我們也有話說,捏著他們把柄,至多受點(diǎn)公過和輕微處分,不怕他不為弭縫擔(dān)承,再要把事鬧大,地方府縣業(yè)已據(jù)實(shí)幾次呈報(bào),本城文武上憲一再不理,還不許人多管,朝廷知道只有嘉獎(jiǎng),弄巧還可因禍得福,實(shí)比老年兄向上硬頂高明得多。照你那樣,不問上憲聽與不聽,這些大姓巨室先被得罪。"你做的又是首縣,以后這官如何做法?我二人如非同年老友,又是同寅至交,我也不會(huì)直言無隱。做官的秘訣第一是要說的話行得通,上來先把上司得罪,你多愛老百姓,官先做不成也無從愛起。"
楊昌壽雖覺同年好意,無奈天性梗直,自覺此舉每年浪費(fèi)無量金錢,動(dòng)不動(dòng)還要死傷多人,實(shí)是民間大害,拼舍一官也非力爭(zhēng)不可。當(dāng)時(shí)犯了書呆子脾氣,表面謝了指教,只將內(nèi)中妨礙官親的話頭改掉一些,連幕賓也未商量,自帶稟帖,當(dāng)作一件機(jī)密大事,先見藩臺(tái)密稟。話還不曾說完,藩臺(tái)是一個(gè)旗人,迷信而又懼內(nèi),先拍桌子大罵一頓,說:"你不敬鬼神,天誅地滅!尤其稟帖上面說,所謂龍神都是一些小蛇蟲豸,無知蠢物,褻瀆神靈太甚!你參官回去,將船打翻,全家淹死,無什相干;萬一龍王遷怒,明年發(fā)動(dòng)水災(zāi),豈非萬死不足以蔽其辜?"當(dāng)時(shí)便令回去聽參。楊昌壽本由災(zāi)區(qū)升遷首縣,素有骨氣,立被激怒,也反聲相抗,力陳利害,并說:"對(duì)方封疆大吏,本年遇到這重災(zāi)情,當(dāng)時(shí)不知發(fā)動(dòng)急賑,事后又將災(zāi)情隱蔽,以多報(bào)少,不知水退之后還有大量災(zāi)民無衣無食,轉(zhuǎn)眼秋風(fēng)一起,饑寒交迫,劫余之民現(xiàn)已朝不保夕,像受旱災(zāi)的徑川、慶陽兩州府縣更是赤地千里,到處哀鴻,省城這許多的豪富紳耆,當(dāng)此水旱災(zāi)荒嚴(yán)重之際,不將有用之錢救濟(jì)災(zāi)民,卻去巴結(jié)渺茫無知的死鬼小蛇,不知是何心肝!諸位文武大官任憑他們膽大妄為,養(yǎng)成驕奢淫逸、好勇斗狠的刁惡風(fēng)俗,不加禁止,反倒聽任官眷搭臺(tái)賞玩,非但有失官體,也似有負(fù)朝廷付托之重,昌壽身為民牧,雖然官卑職小,斷無放棄職守之理!休說一官得失不足所計(jì),只要問心無愧,便是當(dāng)時(shí)為了頂撞憲臺(tái)摘印下獄,全聽尊便,公道自在人心,昌壽靜待后命便了。"
藩臺(tái)阿圖海本是近支皇室親貴,由御前侍衛(wèi)起家,年未四十便做了封疆大吏,雖是紈绔出身,因乃父現(xiàn)任兩江總督,所用兩個(gè)幕賓卻都是老公事,曾隨乃父多年。阿圖海奉有父命,最為尊重。這兩人也真不負(fù)主人之托,樣樣留心,一聽戈士哈來說皋蘭知縣和主人爭(zhēng)吵,忙即趕來偷聽,見阿圖海已要發(fā)令收監(jiān),知道楊令先任酒泉,頗得民心,連任三年,除去兩個(gè)土豪和一個(gè)坐地分贓的惡霸,這次在景泰任上連經(jīng)水旱災(zāi)荒,均能勸募富民,出錢出力,并還不避烈日大水,親身下鄉(xiāng)辦賑,不知怎會(huì)被朝廷知道,如非朝中有人,省城好些大官均不免于處分,雖將災(zāi)情報(bào)輕掩飾過去,楊令勤政愛民業(yè)已簡(jiǎn)在帝心,這才將他調(diào)任首縣,不久還要升遷。未到任前雖因謠傳,他兩次辦災(zāi)全仗飛賊暗助,并未查出實(shí)據(jù)。上月剛巧迎合朝廷心意,密本奏保,越級(jí)升遷,忽然摘印下獄,公事上如何交待得過?對(duì)方又是科甲中人,同年甚多,不少當(dāng)?shù)溃瑬|家這等冒失,豈不惹出事來?忙將平日約定的暗號(hào)發(fā)出。
阿圖海一見心腹下人借送鼻煙走進(jìn)發(fā)出暗號(hào),知道把事做措,盛氣頭上還在發(fā)作,兩幕賓已派人來請(qǐng),一個(gè)便將剛把頂帶摘下的縣官搶前攔住,再三好言勸慰。昌壽便說:
"只要答應(yīng)禁止燈會(huì),取消歷年惡習(xí),照我條陳曉喻紳富,移作賑災(zāi)之用,便朝藩臺(tái)大人磕上一百個(gè)頭賠罪也所甘心,否則情愿辭官不做,回家種地。"幕賓知道全城文武官眷都把看燈當(dāng)成一件大事,那些紳富也不能全數(shù)得罪,再三勸慰說:"貴縣所說看似一樁小事,便是敝東和貴縣一樣心思也無力禁止。如將前議作罷,將來出事決不使貴縣受什處分。如恐牽連。,像貴縣這樣廉能之吏,敝東和撫臺(tái)業(yè)已聯(lián)名奏報(bào),轉(zhuǎn)眼升官。好在事情還早,明日便請(qǐng)敝東掛牌,另為調(diào)優(yōu),先署一個(gè)州缺,等圣旨到后再行升遷,并著即日起身,省得為此擔(dān)心,你看如何?"