詩(shī)曰:
原為愁魔無(wú)計(jì)遺,且來(lái)古剎去參神。
廟堂又詠悲秋賦,信是愁根與命連。
話(huà)說(shuō)鄭夫人與平婉如小姐,領(lǐng)著丫頭小廝走人廟中隨喜。先到后邊游戲了一番,又一擁至前殿來(lái)。夫人見(jiàn)墻上有字,笑對(duì)婉如道:“好看這樣齊整廟宇,獨(dú)是這塊墻,寫(xiě)得花花綠綠,何不粉它一粉,是何意思?”原來(lái),是本城這些施主來(lái)修廟宇,愛(ài)墻上一筆好字,不忍粉去。故此粉得雪白,單留這一塊墻不粉。婉如倒也無(wú)心,聽(tīng)得夫人說(shuō)笑,就回頭觀望,果然有幾行字跡。
信步行去一看,劈頭就是輕煙的詩(shī),暗驚道:“曾聞祝郎說(shuō)有個(gè)輕煙,是鄒小姐身邊使女。緣何這里也有個(gè)輕煙?”再去約酒,是寫(xiě)著“定海鄒氏妾”,便道:“原來(lái)就是她。為什么來(lái)到這里呢?”也不關(guān)心,就看第二首,驚道:“這筆跡好像祝郎的。”遂不看詩(shī),且先去瞧他落款,不覺(jué)大驚,且喜,忙對(duì)夫人道:“原來(lái)是祝郎題的兩首詩(shī)。他竟在此也不可知。”夫人猜道:“這詩(shī)像已題過(guò)多年。你看灰塵堆積,筆畫(huà)已有掉損的所在,斷不在此間。”婉如不覺(jué)悲傷。再將詩(shī)意重復(fù)觀玩,滴了幾點(diǎn)眼淚,又去看第四首。卻是素梅的。一發(fā)奇異,嘆道:“看她詩(shī)中,果然祝郎不在此間,連她也不曾遇見(jiàn),是見(jiàn)詩(shī)感慨和的。”再看第五首詩(shī),又是絳玉的,垂淚道:“咳!你卻賣(mài)在這里??蓱z可憐。”看完,心上也耍和他一首。就叫小廝到船中取上筆硯來(lái),也步和一酋絕句道:
身在東吳心在趙,滿(mǎn)天霜雪聽(tīng)烏啼。
近來(lái)消瘦君知否,始悔當(dāng)初太執(zhí)迷。
定海平氏婉如步和婉如題罷,就著實(shí)傷悼,忍不住啼泣。夫人著忙勸道:“我原為你愁?lèi)?,故上?lái)與你遣懷,誰(shuí)知偏遇著這樣不相巧事,倒惹得你悲苦??觳灰绱耍堑门匀丝匆?jiàn)笑話(huà)。”遂玩耍也沒(méi)心腸,大家掃興而回。隨即就著人遍城去訪(fǎng)絳玉。又沒(méi)個(gè)姓名,單一味捕風(fēng)捉影,自然是訪(fǎng)不出來(lái)的。晚間鄭飛英辭別常州府出城上船。宿了一夜,次日就開(kāi)船,一直到家不提。正是:
妾已歸來(lái)君又去,茫茫何日得佳期。
再說(shuō)祝琪生與鄒公,依舊北上。一路尋訪(fǎng)祝公與夫人,并雪娥小姐信息,兼找尋索梅。哪里有一個(gè)見(jiàn)面?一直尋至京師地面,連風(fēng)聞也沒(méi)一些。二人惱得不知怎得是好。兩人算討來(lái)到京城中,下個(gè)寓所,祝琪生先去訪(fǎng)平家消息。在京城穿了兩日,才問(wèn)到一家,說(shuō)住在貢院左首。祝琪生連忙到貢院,左首果然問(wèn)著平家一個(gè)七八十的老家人。
祝琪生不先問(wèn)他小姐,先問(wèn)道:“你家相公在家么?”家人夸張道:“如今不叫相公,稱(chēng)老爺了。”原來(lái)?xiàng)椇酸數(shù)脟?yán)世蕃之力,竟弄了個(gè)老大前程,選是福建福州府古田縣主簿。祝琪生聞?wù)f稱(chēng)老爺,疑他前科也中進(jìn)士,便問(wèn)道:“如今你老爺還是在家,還是做官?”那家人興頭的緊,答道:“我家老爺,如今在任上管百姓、理詞訟,好不忙哩。”祝琪生忙道:“你家小姐可曾同去么?”家人笑道:“這是前時(shí)的話(huà),也記在肚里,拿來(lái)放在口里說(shuō)。我家小姐死了,若是托生也好三歲。”祝琪生聞言,就如頂門(mén)上著了個(gè)大霹靂,心中如刀亂刺,眼淚直滾,問(wèn)道:“是什么病死的?”家人遂將主人把她嫁與嚴(yán)家為妾,小姐不從投河身死,起根發(fā)腳的說(shuō)與他聽(tīng)。祝琪生聽(tīng)了,肝腸寸寸皆斷。又問(wèn)道:“你家絳玉姐姐呢?”家人又笑道:“原來(lái)你是個(gè)古人,愈問(wèn)愈古怪,偏喜歡說(shuō)古話(huà)的。我家絳玉丫頭賣(mài)在人家,若養(yǎng)孩子,一年一個(gè),也養(yǎng)他好幾個(gè)了。”琪生又吃一驚,遂問(wèn)道:“畢竟是幾時(shí)賣(mài)的?”家人道:“賣(mài)在小姐未死之前。”
祝琪生道:“奇怪!小姐既還未死,怎么就先賣(mài)她?卻賣(mài)在哪家呢?”家人道:“這個(gè)我就不知道。”琪生只是要哭,恐怕那家人瞧著不雅,又忍不住,只得轉(zhuǎn)身走回,就一直哭到寓所。鄒公忙問(wèn)其故,祝琪生哭訴:“平小姐已死,絳玉又賣(mài),小婿命亦在須臾了。”訴罷,拍桌打凳淚如涌泉。鄒公亦為撫恤勸解,再四寬慰。正是:
一點(diǎn)多情淚,哭倒楚江城。
一日,二人愁?lèi)?,在街上閑闖。忽撞見(jiàn)巡城御史喝道而來(lái),看祝琪生,就叫一個(gè)長(zhǎng)班來(lái)問(wèn)道:“相公可是定海祝相公?”祝琪生暗吃一嚇,問(wèn)道:“你問(wèn)他怎的?”長(zhǎng)班道:“是老爺差來(lái)問(wèn)的。”祝琪生道:“你老爺是哪個(gè)?”長(zhǎng)班道:“就是適才過(guò)去的巡城沈御史老爺,諱憲,號(hào)文起的。”祝琪生才悟放心道:“既是沈老爺,我少刻來(lái)拜。”
長(zhǎng)班又問(wèn)了祝琪生寓所,就去回復(fù)本。祝琪生與鄒公轉(zhuǎn)身也回。鄒公問(wèn)道:“方才那御史,與賢婿有一面么?”祝琪生道:“他是家父門(mén)生,又受過(guò)臺(tái)間恩惠的。小婿與他曾會(huì)過(guò)數(shù)次。”二人一頭說(shuō)話(huà)一頭走,才進(jìn)得寓所,尚未坐下,已見(jiàn)長(zhǎng)班進(jìn)來(lái),報(bào)老爺來(lái)拜。二人倉(cāng)卒之際,又投一個(gè)小廝,又沒(méi)一杯茶水,弄得沒(méi)法。只見(jiàn)沈御史已自下轎,踱將進(jìn)來(lái)。鄒公又沒(méi)處躲閃,二人只得同過(guò)來(lái)相會(huì)。沈御史先請(qǐng)教過(guò)鄒公姓名,后問(wèn)祝琪生道:“世兄幾時(shí)到這邊的?怎不到敝衙來(lái)一顧。尊翁老師在家可好么?”祝琪生道:“小弟到才數(shù)天,不知世兄榮任在此,有失來(lái)叩。若說(shuō)起家父,言之傷心。暫退尊使,好容細(xì)稟。”沈御史遂喝退從人。祝琪生通前撤后,兜底告訴。沈御史惻然道:“曾聞得貴州劫獄之事,卻不知世兄與老師亦在局中大遭坎坷。殊實(shí)可傷。”三人各談了些閑話(huà)。祝琪生赧然道:“承世兄先施,小弟連三尺之童也沒(méi)有,不能具一清茶,怎么處?”沈御史道:“你我通家相與,何必拘此形跡。只是世兄與鄒老先生居此,未免不便。不若屈至敝衙,未知意下何如?”祝琪生二人苦辭,沈御史再三要他們?nèi)?。二人只得?yīng)允。沈御史道:“小弟先回,掃榻以待。”
遂別琪生與鄒公而去,留兩個(gè)衙役服侍二位同來(lái)。二人遂一同至沈御史衙中安下。
過(guò)了幾日,二人有滿(mǎn)腹心事,哪里坐得住,意欲動(dòng)身。沈御史勸琪生道:“世兄如今改了姓名,令尊令堂又不曉得下落。世兄若只而北去訪(fǎng),就走盡天涯,窮年計(jì)月,也不能尋得著。依小弟愚見(jiàn),今歲是大比之年,場(chǎng)期在邇。世兄若能在此下場(chǎng),倘然闈中得意,那時(shí)只消多著人役,四路一訪(fǎng),再無(wú)不著。今徒靠著自己一人,憑兩只腳,走盡海角天涯,就是有些影響風(fēng)聞,也還恐路上相左。而況風(fēng)聞?dòng)绊懸恍┤珶o(wú),焉能有著?還是與鄒公先生,權(quán)在敝衙住兩月,待世兄終過(guò)場(chǎng),再定局面為是。”
祝琪生道:“世兄之言甚是有理,但是小弟本籍前程已無(wú)可望。今日怎能得進(jìn)場(chǎng)去?”沈御史道:“這事不難。小弟薄有俸資,盡夠?yàn)槭佬旨{個(gè)監(jiān)。只消一到就可進(jìn)場(chǎng),況如今是六月間,還有一月余可坐。”鄒公也道有理,從旁贊勸,琪生遂決意納監(jiān)。沈御史就用個(gè)線(xiàn)索,替琪生納了監(jiān),仍足張瓊名字。即日進(jìn)監(jiān)讀書(shū)。
轉(zhuǎn)眼就是八月場(chǎng)期,琪生三場(chǎng)得意。到揭曉那日,張瓊已高掛五名之內(nèi)。祝琪生歡喜自不必說(shuō),惟沈御史與鄒公更喜。琪生謝座師、會(huì)同年,一頓忙亂。頃刻過(guò)年,又到二月試。琪生完場(chǎng),又中第四名會(huì)魁。殿試在第二甲,除授翰林院庶吉士。
隨即進(jìn)衙門(mén)到任。不及兩天,就差人四路去尋訪(fǎng)父母消息。
過(guò)了一月,鄒公欲別他起程去尋女兒。祝琪生泣道:“這是小婿之事,不必岳父費(fèi)心。小婿豈戀若一官,忘卻自己心事?而且老父老母不知著落何地,小婿竟做了名教負(fù)罪人,恨不即刻欲死。但因初到任不能出去,待看機(jī)會(huì)謀個(gè)外差,憑他在哪個(gè)所在,也少不得要訪(fǎng)出來(lái)。再不然,寧可掛冠與岳父同死得道路,決不肯做那不孝之子、薄幸之人也。岳父且耐心坐待,與小婿同行,有何不可?”于是鄒公復(fù)叉住下不提。
再說(shuō)紅須自劫獄之后,在梅山寨中無(wú)日不著人在外打聽(tīng)祝琪生與老夫人音信。
又因雪娥小姐思量父親,時(shí)刻痛苦,也一連幾次遣人探聽(tīng)鄒公音耗。俱說(shuō)解往別處,不知下落。祝公與雪娥小姐,翁媳二人每日只是哭泣。光陰似箭,不覺(jué)過(guò)了三四年光景。
一日,紅須在寨中看兵書(shū)。忽小卒來(lái)報(bào)道:“古田縣知縣已死,卻是一個(gè)平主簿署印。贓私狼藉,倒是一頭好貨。特來(lái)報(bào)知。”紅須道:“再去打聽(tīng),訪(fǎng)他是哪里人,是何出身,一向做官何如,有多少私財(cái)??靵?lái)報(bào)咱。”不到一日,小卒來(lái)報(bào)道:
“訪(fǎng)得是浙江定海縣人,寄籍順天,姓平名襄成,字君贊,原叫什棗核釘,今百姓呼他叫‘伸手討’。資財(cái)極富,貪酷無(wú)厭。”紅須聞知是棗核釘,怒發(fā)沖冠,咬牙切齒道:“這賊也有遇咱的時(shí)候!”忙請(qǐng)出祝公與雪娥小姐。遂言道:“今日你們仇人平賊已到,咱去梟了他首級(jí)來(lái),替咱恩人報(bào)仇,一滅此恨。”
祝公與雪娥尚未答應(yīng),紅須早巳怒氣沖沖地出去。只帶十?dāng)?shù)個(gè)人,各藏短刀,晝夜并行。到了古田縣,竟進(jìn)縣衙,將棗核釘提出,剁做肉泥,又將他合家不論老少男女,上下一齊殺絕。遂領(lǐng)著眾人出城。恰遇福建巡撫正領(lǐng)著大兵到閩清縣去剿山賦,在此經(jīng)過(guò),兩下相遇。紅須全無(wú)懼怯,領(lǐng)著十余人殺進(jìn)陣中。手起刀落,殺人如砍瓜切萊,一連殺死官兵八九十人。刀口已卷,只以刀背亂砍。巡撫見(jiàn)勢(shì)不好,指眾官兵一齊殺上,團(tuán)團(tuán)圍住。紅須外無(wú)救兵,內(nèi)無(wú)兵器,竟被擒住。巡撫怕賊黨搶劫,連夜將陷車(chē)囚好,做成表章,解京獻(xiàn)功。
有那逃得性命的小卒,跑至梅山寨中報(bào)信,雪娥小姐正在。祝公說(shuō)恐怕不分玉石,連婉如一同遭害,替她擔(dān)著驚恐。忽聞此信,二人大哭。不知后事若何,且聽(tīng)下回分解。