失意科場

十四歲這年，左宗棠初次參加童子試，名列榜首。次年，左宗棠參加了長沙府試。長沙知府張錫謙看到他的文章后嘖嘖稱奇，打算將他列為第一名。但張錫謙隨即發(fā)現(xiàn)一名考生文章亦佳且年紀(jì)頗老，便把左宗棠列為第二名，并親自加以勉勵。左宗棠在順利地通過了童子試和府試之后，便躊躇滿志地準(zhǔn)備參加院試。不料，這年他的母親余氏去世，按照規(guī)定，左宗棠要在家丁憂?？墒鞘匦⑵谶€沒結(jié)束，左宗棠的父親左觀瀾又病故了，因此他只有耐心等待下一次考試的機(jī)會。

此時，經(jīng)世致用的思潮已經(jīng)在全國范圍內(nèi)逐步興起。左宗棠一向思想敏銳而犀利，深受經(jīng)世思潮影響。他從長沙書肆中購得顧炎武的《天下郡國利病書》、顧祖禹的《讀史方輿紀(jì)要》、齊召南的《水道提綱》以及賀長齡與魏源等人編纂的《皇朝經(jīng)世文編》等書籍，青燈黃卷，朝夕鉆研，每有所心得，便做筆記和批注。這可以說是左宗棠實際致力于經(jīng)世致用之學(xué)的開始。

左宗棠出于對倡導(dǎo)經(jīng)世致用之學(xué)的名臣的敬慕，去拜訪了因丁母憂回家的賀長齡。賀長齡與左宗棠交談，感嘆其后生可畏，于是將家中所藏的全部官私圖書都借給眼前這個愛讀書又苦于沒錢買書的青年人，供其隨意閱覽。左宗棠每閱讀一本書，都向賀長齡報告心得，互相交流。左宗棠在賀長齡的熱情關(guān)懷下，學(xué)問見識都大有長進(jìn)。

后來，左宗棠進(jìn)入長沙城南書院讀書。主持城南書院的便是賀長齡之弟賀熙齡。賀熙齡的教學(xué)，不再專門注重八股文，而是有意引導(dǎo)學(xué)生鉆研實用之學(xué)。左宗棠追隨賀熙齡求學(xué)十年，深受其影響。賀熙齡也非常器重這個品學(xué)兼優(yōu)的學(xué)生，常常為他講授漢宋大儒的著作，同時與他探討經(jīng)世之學(xué)。左宗棠在城南書院與湘鄉(xiāng)人羅澤南、丁敘忠和益陽人胡林翼相結(jié)交，從這時起，他們就開始建立了深厚的友誼。

魏源

丁憂期滿后，左宗棠又可以參加科舉考試了，也恰恰在這時他遇上了恩科鄉(xiāng)試。鄉(xiāng)試是獲取舉人資格的考試，通常每三年才舉行一次，而這一年適逢道光皇帝五十周歲，所以另外增加了一次，因此稱為“恩科”。這樣的機(jī)會，對于已經(jīng)在家中守制耽誤了整整五年的左宗棠來說，當(dāng)然是不能再輕易錯過的。可是，參加鄉(xiāng)試的人，必須首先擁有秀才身份才行，而左宗棠上次因為母親去世沒有完成院試，當(dāng)然也就不是秀才，如果依照正常途徑，這次難得的機(jī)會便肯定要錯過了。于是，左宗棠的兄長就給他買了一個秀才的資格，使他能夠順利進(jìn)入考場。這就是左宗棠花錢買秀才身份的詳情，其原因顯然不是因為左宗棠水平不夠，而是因為時間不等人。

本次湖南省鄉(xiāng)試的正考官為禮科掌印給事中徐法績，副考官為翰林院編修胡鑑。按照慣例，考生的試卷須先經(jīng)同考官閱看，擇優(yōu)評議，向主考官推薦，方能取中。但左宗棠的試卷，未能通過同考官這一關(guān)，就被斥為遺卷，主考官也不再取閱。然而，幸運的是這一次道光皇帝特命主考官搜閱遺卷。其間副考官胡鑑病逝，主考官徐法績獨自披覽五千多份試卷，從遺卷中搜取了六人，左宗棠位居六人之首。徐法績叮囑同考官補薦，正因如此，左宗棠得以考中了第十八名舉人，而他的二兄左宗植則高中第一名，即解元。兄弟雙雙金榜題名，一時傳為佳話。

早在鄉(xiāng)試結(jié)束，還未發(fā)榜之際，左宗棠就已和湘潭名門閨秀周詒端結(jié)為夫婦。周詒端，字筠心，與左宗棠同歲，同樣也是出身于書香門第之家。不過，左宗棠因無錢操辦婚事，只得入贅湘潭周家。

中舉之后，左宗棠的下一個目標(biāo)是參加第二年春季在京師舉行的會試，卻因貧窮而無力置辦行裝。左夫人從陪嫁中拿出一百兩銀子，為他治行。恰逢左宗棠的朱姓姐夫一家窮得揭不開鍋，左宗棠便將一百兩銀子的盤纏全部送給姐夫。親友們聞訊之后，便又湊了一百兩銀子送給他進(jìn)京趕考。年底，左宗棠終于得以啟行北上?？荚囉诖文暝绱涸诒本┡e行，然而這次左宗棠落第了。

兩年之后，左宗棠再次到北京應(yīng)試。這一次，身任同考官的溫葆琛看中了左宗棠的試卷，便向總裁推薦。總裁非常欣賞左宗棠的文章，對他試卷的評語是：“立言有體，不蔓不枝。次暢。三順。詩妥。二場尤為出色。”左宗棠被初步選取為第十五名。然而沒料到將要揭榜時，因為湖南的錄取名額超出一名，就將他的試卷撤下了，而改中湖北一人，左宗棠只被取為“謄錄”。左宗棠心高氣傲，不甘屈就，決定再拼搏一次。

1838年，左宗棠第三次赴京參加會試，然而他又一次名落孫山。回家途中，他便下決心從此絕意科舉。此后，左宗棠轉(zhuǎn)而留意農(nóng)業(yè)，勤勉鉆研農(nóng)業(yè)書籍。他更加摒棄詞章之業(yè)，努力鉆研經(jīng)世之學(xué)。迥異于當(dāng)時那些專習(xí)詞章舉業(yè)的士人學(xué)子，他積極從事輿圖地學(xué)的研究，按部抄錄。他先后抄錄了《畿輔通志》《西域圖志》和各省通志，對于山川關(guān)隘和驛道遠(yuǎn)近，分門別類地做了記錄，共有幾十大冊。除了明晰山川道里和疆域沿革，還條列歷代軍事。左宗棠密切注視西方列強侵華形勢的發(fā)展，考察列強侵略中國的歷史淵源。由此，左宗棠用以經(jīng)世的地理學(xué)與軍事學(xué)知識日益增長。左宗棠雖然科場坎坷，無法按正常的途徑步入官場，但是經(jīng)世致用之學(xué)的積累，卻使他受到許多達(dá)官聞人的賞識。這對左宗棠以后的仕途，產(chǎn)生了重大的影響。

左宗棠此時也認(rèn)識到自己生性有些粗駁，便要求自己寡言以養(yǎng)靜氣。他曾寫下一副聯(lián)語，張掛在書房的墻壁上，以表達(dá)自己的遠(yuǎn)大志向：

身無半畝，心憂天下；

讀破萬卷，神交古人。

這氣吞萬里如虎的宣言，是自勉，也是左宗棠一生的寫照。