所謂現(xiàn)代性包括：城市化、貴族的消失和經(jīng)濟生產(chǎn)方式的改變。我認為我們應(yīng)該把宋代中國看做列國體制中的一個國家，而不再是天下國家，甚至于后來接上去的明清也不是和漢唐一樣的天下國家了。這些改變，使宋以后的中國呈現(xiàn)另一個形態(tài)，但究竟這形態(tài)是不是可以和歐洲近代史上的特色完全等同看待，卻還是一個值得辯論的問題。

在宋代中國的外圍，有遼金元，有吐蕃、南詔、西夏、高麗，還有南方許多小國家和海外的日本，這許多政治共同體并不歸屬于一個大的天下系統(tǒng)，宋代皇帝并不是天子，也不是“天可汗”。在列國環(huán)伺之中生活，宋代中國必須尊重一定的國際關(guān)系以及規(guī)律。當然，中國人自己以為是天下的共主，那也不過是一個虛假的幻想而已。反而，中國必須不斷地向遼人、金人進貢，甚至于也必須向疆域很小的西夏年年送上絲帛。

宋代的經(jīng)濟卻是十分地發(fā)達。東方和南方的海外貿(mào)易為宋人賺取無數(shù)的財富，甚至于中國和北方的西夏、遼國之間，也有轉(zhuǎn)口貿(mào)易的利潤—將南方海外的香料轉(zhuǎn)運給北方，讓它們再進一步轉(zhuǎn)運到歐洲。海外貿(mào)易的興盛刺激了中國的內(nèi)部生產(chǎn)，宋代的冶鐵數(shù)量在當時整個世界應(yīng)該是數(shù)一數(shù)二的，其他如制造瓷器、絲綢、茶葉、酒類以及各種工藝品，數(shù)量之大、種類之多也是驚人的。也因為這些緣故，宋代面對強大的北方敵國可以用金錢和絲帛換取和平。而在完全失去北方以后，偏安在南邊的南宋，地方小了，人口少了，生活條件居然比過去還好。