1929年，在巴黎高等師范學習時，薩特認識了小自己兩歲的西蒙娜·德·波伏娃。與世間所有正當齡的小情侶一樣，他二位也是：干柴烈火一拍即合山盟海誓私定終身；可與世間所有正當齡的小情侶又不一樣，他倆的山盟海誓驚世駭俗：“我們之間永不說謊永遠摯愛對方，但我們永不結婚永不干涉對方同其他人的其他愛情！”從此后，沒領證的薩特和波伏娃開始非法同居，他倆同居了50年，契約愛情了一輩子。

薩特的存在主義哲學到底是什么，還要從18世紀的哲學講起。那時候哲學為了和神學作斗爭，為了否定神性承認人性，所有的理念都強調“本質先于存在”，人的本質先于人的存在。這種“本質”在柏拉圖那里叫“理念”，在亞里士多德那里叫“理性”，在托馬斯·阿奎那那里叫“上帝知識”，在笛卡爾那里叫“觀念”，在黑格爾那里叫“絕對精神”。到了薩特這里，他開始和傳統(tǒng)的哲學決裂：他主張“存在先于本質”，人的存在先于人的本質！

薩特的“存在先于本質”的命題，直接表明了人與工具、人與動物，人與自然界的不同。人的存在是不能受任何本質概念規(guī)定的。一個工具，如斧子，它在制造之前就已經規(guī)定了它的性質、用途、用法、形狀大小等本質屬性，然后被生產者制造出來。但人的存在卻不是提前被上帝規(guī)定好的，上帝無法主宰人的本質。人之初，空無有，人的選擇造就了人自身，人的本質是人自己創(chuàng)造出來的。一個人完全可以按照自己的自由行動和意志來創(chuàng)造自己的本質，并決定自己成為一個什么樣的人。

在薩特看來，客體世界荒謬荒誕，人生由此痛苦孤獨。但是作為主體的人卻應追求自由，不斷選擇，我們在自由選擇時又應該承擔責任，自由和責任緊密聯(lián)系在一起。薩特將“存在”分為兩類：一類是“自在的存在”，就是“物”的存在，它無意識無目的無理由，它就是它，它孤立而偶然，因此薩特講：現(xiàn)象即本質。另一類是“自為的存在”，這種存在是有意識的存在，是人的存在。自為的存在具有超越性，強調行動的永恒可變性，它要改變自在存在的永恒性。個體的人沒有不變的本質，他自身的現(xiàn)實境遇和自由選擇創(chuàng)造了他的本質。一言以蔽之，薩特的客體世界是“自在存在”，主體世界是“自為存在”。人類先天無本質，無論怎么樣，人類的失敗不可避免，無論你怎樣選擇，怎樣造就自己，卻永遠無法實現(xiàn)“自在自為的存在”。我們不可能像對象一樣客體的自在存在，也不可能自為的虛無的存在。人只有邊追求自由邊承擔責任，在行動中自己創(chuàng)造自己的本質。

薩特的世界是一個荒謬的世界。在這個荒謬的世界里，有人為目標奮斗，卻并不存在一個人類的目標；每個人都想自為的存在，卻不可能實現(xiàn)人類世界的自為存在，這個世界是丑惡的、毫無希望的世界。因為世界的毫無希望，人類的存在便有了價值，世界本空虛，人用行動填充空虛，人的自由就是對空虛和荒謬的一種反抗。人生無所依，一切取決于自己。我們只有在追求自由的反抗中，創(chuàng)造自己的價值，賦予空蕩的世界以意義。

在薩特看來“他人就是地獄”，這句來自劇作《禁閉》里的名言曾一度讓薩特置身于口水戰(zhàn)的中心。薩特這句話不是讓大家去仇恨他人。他只是在研究“自在存在”“自為存在”的同時，探討另外一個存在即“為他的存在”，研究“人”就繞不過“他人”?？腕w是自在存在，主體自為存在，可一個主體的人在他人眼里卻成了客體。這些他人在自我的自由選擇中把你當成了對象，于是，你成了別人意識的對象，而不是自我意識的主體，這就是“為他的存在”。在薩特看來，如果現(xiàn)實中你和他人關系惡化，那他人就是你的地獄；如果你太依賴他人對你的判斷，那他人就是你的地獄；如果你不能正確認識自己，那自己也是自己的地獄。