雖然人們對于結(jié)核桿菌的分子生物學(xué)原理還不是完全清楚，但是結(jié)核病的病理學(xué)癥狀顯示，就算在潛伏期，結(jié)核桿菌仍然在不斷尋找免疫系統(tǒng)的漏洞。這就好像是基地組織在尋找全球安全系統(tǒng)的漏洞一樣。福瓊說：“我們有理由猜測，在潛伏期，絕大多數(shù)的結(jié)核桿菌都處于休眠狀態(tài)，只有少數(shù)活躍。但是一旦其他疾病破壞了免疫系統(tǒng)，比如艾滋病、酗酒，或者糖尿病等，結(jié)核病又會復(fù)發(fā)?！?/p>

這時，一切都改變了。在這個階段，雖然說肺部是結(jié)核桿菌最中意的感染場所，但是整個身體都是結(jié)核菌感染的目標(biāo)。一旦到了那個階段，像恐怖組織一樣，結(jié)核桿菌會引起免疫系統(tǒng)反應(yīng)過度，趁機(jī)擴(kuò)散。

正常情況下，健康的免疫系統(tǒng)會對結(jié)核桿菌和感染了的巨噬細(xì)胞發(fā)起攻擊，形成干酪樣肉芽腫。它們采用標(biāo)準(zhǔn)的免疫學(xué)策略，用纖維外殼將結(jié)合桿菌團(tuán)團(tuán)圍住，類似于警察將逃犯圍困那樣。所謂的反應(yīng)過度就是針對這種干酪樣肉芽腫而言。

其實細(xì)小的肉芽腫是正常的免疫系統(tǒng)對于潛伏期疾病的正常反應(yīng)。但是一旦疾病突然惡化，這種肉芽腫可能會混亂。當(dāng)圍住結(jié)合桿菌的免疫細(xì)胞紛紛死去后，更多的免疫細(xì)胞會把死去的免疫細(xì)胞圍住，而自己也會死去。反復(fù)幾次，肉芽腫越變越大，就像一個球一樣。

在這個不斷擴(kuò)張的外殼內(nèi)，結(jié)核桿菌就在這些已經(jīng)死亡的免疫細(xì)胞組織中迅速繁殖。最終，這些肉芽瘤（學(xué)名是“干酪樣壞死”，因為它們很濃稠，看起來就像是白軟干酪一樣）能在肺里發(fā)展到一個網(wǎng)球那么大。隨著這些肉芽瘤不斷長大，肉芽瘤中心的壞死組織開始液化，而這非常有利于結(jié)核桿菌的繁殖。事實上，結(jié)核桿菌正利用了這種環(huán)境，使一個兩厘米見方中等大小的肉芽瘤中活躍的結(jié)核桿菌超過了一億個。

隨著肉芽瘤不斷變大，它開始感染肺壁，最終完全爆發(fā)出來，使整個肺部布滿結(jié)核桿菌，就像是一次大規(guī)模襲擊，同時襲擊多個目標(biāo)。福瓊說：“結(jié)核桿菌之所以能夠得逞，正是因為它引誘我們的免疫系統(tǒng)犯下戰(zhàn)略性錯誤。本來是要控制感染，反倒將感染的部分聚攏在一起，讓細(xì)菌大量繁殖。”

在此之后，受到感染的人每咳嗽一次，就會向空氣中釋放上百萬小到肉眼無法看到的結(jié)核桿菌。平均每個小時他們會咳嗽13次，而那些極具傳染性的病人則有可能每小時咳嗽60次，如果沒有得到及時醫(yī)治，這些病發(fā)的人中將有一半因此喪生。