1421年，一支由800艘船只組成的中國(guó)船隊(duì)開(kāi)始了遠(yuǎn)航，也就是著名的鄭和下西洋。這是一個(gè)極不平常的事件。從歷史上看，中國(guó)長(zhǎng)久以來(lái)一直都是孤立主義者，對(duì)外部的世界并不是十分好奇。而這次探險(xiǎn)能夠成行最主要的原因就是明成祖朱棣個(gè)人的意愿。表面上看，這支船隊(duì)主要的任務(wù)是收集財(cái)富并繪制一張?jiān)敿?xì)的世界地圖，但是其真正的目的卻是向其他國(guó)家宣揚(yáng)中國(guó)的偉大，對(duì)他們施以教化，使其能夠按照儒家文明行事。這一目的與當(dāng)代的全球化有很大的相似性，不同之處只在于現(xiàn)在占統(tǒng)治地位的是西方文明。

鄭和船隊(duì)的航行在世界航海史上創(chuàng)造了很多個(gè)第一：其發(fā)現(xiàn)美洲的時(shí)間比哥倫布早70年，發(fā)現(xiàn)澳大利亞和新西蘭的時(shí)間比歐洲航海家早1個(gè)多世紀(jì)，完成環(huán)球航行的時(shí)間更是比麥哲倫早1個(gè)世紀(jì)。在環(huán)球航行的過(guò)程中，中國(guó)船隊(duì)向經(jīng)過(guò)的國(guó)家和大陸傳授了農(nóng)業(yè)技術(shù)、留下了從中國(guó)帶來(lái)的農(nóng)作物種子，而這些作物與技術(shù)在隨后的幾個(gè)世紀(jì)中為當(dāng)?shù)厝颂峁┝耸澄锖鸵路?。?jù)此判斷，西班牙的殖民者從美洲大陸帶回的各種產(chǎn)品實(shí)際上起源于中國(guó)。

當(dāng)船隊(duì)返航之后，船上的人發(fā)現(xiàn)明朝發(fā)生了天翻地覆的變化。明成祖被推翻了，整個(gè)國(guó)家的政治和經(jīng)濟(jì)一片混亂。皇子們?yōu)榱藸?zhēng)奪皇位打得不可開(kāi)交。沒(méi)有人對(duì)他們的經(jīng)歷感興趣，也沒(méi)有人愿意浪費(fèi)時(shí)間對(duì)他們的發(fā)現(xiàn)進(jìn)行研究。船隊(duì)不得不停在港口，船隊(duì)的航海經(jīng)歷與所繪制的地圖都付之一炬。這段極富歷史價(jià)值的航行什么東西都沒(méi)有保留下來(lái)，都被湮沒(méi)在皇位的爭(zhēng)奪之中，灰飛煙滅。待數(shù)年之后一切都?jí)m埃落定之時(shí)，中國(guó)又重新恢復(fù)到閉關(guān)鎖國(guó)之中。

以上就是加文·孟席斯在其所著的《1421：中國(guó)發(fā)現(xiàn)世界》一書(shū)中講述的故事，這本書(shū)詳細(xì)描述了鄭和下西洋，完成了環(huán)球航行的主要內(nèi)容。該書(shū)使我們對(duì)西方的歷史（而不是中國(guó)的歷史）重新進(jìn)行審視。局限在長(zhǎng)城之內(nèi)、閉關(guān)鎖國(guó)是中國(guó)五千年來(lái)的傳統(tǒng)，雖然中國(guó)對(duì)世界的漠不關(guān)心與其自身具有的強(qiáng)大實(shí)力極不相稱(chēng)。

縱觀中國(guó)歷史，每當(dāng)中國(guó)試圖對(duì)世界開(kāi)放之時(shí)，總會(huì)有一些事發(fā)生阻止其開(kāi)放的腳步。中國(guó)有史以來(lái)最后一次開(kāi)放的嘗試可以追溯到20世紀(jì)上半葉國(guó)民黨統(tǒng)治時(shí)期，當(dāng)時(shí)掀起了一陣中國(guó)學(xué)生留學(xué)的熱潮。

西方文化吸引了眾多的知識(shí)分子，其中就包括了很多中國(guó)共產(chǎn)黨人。在這個(gè)洪流中，毛澤東是為數(shù)不多的幾個(gè)對(duì)西方文化不感興趣、堅(jiān)持留在國(guó)內(nèi)的人。然而，中西方的交流僅僅是曇花一現(xiàn)，并沒(méi)有持續(xù)下去，很快就被內(nèi)戰(zhàn)、長(zhǎng)征和日本侵華所打斷。在中國(guó)共產(chǎn)黨取得勝利建立新中國(guó)之后，中國(guó)革命的偉大舵手——毛澤東決定在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)不與外界（主要指西方世界）交流，無(wú)論是經(jīng)濟(jì)上還是文化上。中國(guó)再一次實(shí)行了自我隔絕，閉關(guān)鎖國(guó)。正如1423年一樣，在轟轟烈烈的“文革”中，中國(guó)之前所積累的向西方學(xué)習(xí)的東西逐漸被遺忘和唾棄，最終所剩無(wú)幾。