在過去的半個世紀里,對社會性昆蟲所進行的大多數(shù)研究的目的可以用一個短語來表達,即超個體的構(gòu)成(construction of superorganisms)。構(gòu)成的第一個層次是社會發(fā)生(sociogenesis),即通過形成特殊品級(caste)并作為一個功能性的整體共同行動而促成族群的發(fā)展。品級是通過發(fā)育算法(algorithms of development)形成的,序貫決策法則(sequential decision rules)引導(dǎo)族群內(nèi)每個個體成員逐步生長,直至達到其最后的成蟲期。對于社會性的膜翅目昆蟲(螞蟻、蜜蜂和黃蜂)來說,發(fā)育路徑大致如下:在第一個決定點,雌性卵或幼蟲的發(fā)育有兩個路徑,根據(jù)其自身的生理條件,它可以按照其中一個或另一個路徑發(fā)育。如果未成熟的昆蟲的發(fā)育進入了可以使其進一步生長發(fā)育的路徑,到成年期它可以成為母蟲;如果進入另一條路徑,它的生長發(fā)育就會縮短,最終成為職蟲。對于一些種類的螞蟻來說,即將成為工蟻的幼蟻在通往成年的道路上會遭遇第二個決定點,沿其中一個路徑發(fā)育成為大型工蟻(兵蟻),沿另外一個路徑發(fā)育成為小型工蟻。

這些具有特殊分工的成員又作為一個功能單位協(xié)同工作,由一整套的行為規(guī)則來指導(dǎo)。這些規(guī)則按以下的方式操作:在一個給定的環(huán)境里,職蟲遇到某種刺激,意味著它需要執(zhí)行某一項行動,如果它在另一個不同的環(huán)境里獲得了同樣的刺激,那么,它將執(zhí)行不同的行動。例如,如果職蟲在育幼室碰到一只饑餓的幼蟲,就會給它喂食;如果在別的地方發(fā)現(xiàn)幼蟲,職蟲就會不管它饑餓與否,將其帶到窩里和別的幼蟲放在一起,等等。通過幾十個這樣的行為的集合,這些相對稀少和簡單的反應(yīng)的總體就組成了族群的社會行為。

在工蟻的頭腦中沒有社會秩序的概念,也沒有監(jiān)工或“頭腦品級”來負責執(zhí)行這樣的規(guī)劃。相反,族群生活是自我組織的產(chǎn)物。超個體是由其組成成員的單獨程序化的反應(yīng)形成的。后者遵循的指令集合包括發(fā)育算法和行為算法,發(fā)育算法制造了品級,行為算法負責各品級成員的瞬間行為。

品級形成算法及行為算法是構(gòu)成超個體的第一個層次。第二個構(gòu)成層次是這些算法本身的遺傳演變。至少在理論上,所有可能的算法可能會產(chǎn)生天文數(shù)字般的大量社會模式,而實際上,只有極少數(shù)的社會模式得以進化。這些算法事實上已經(jīng)實現(xiàn),對于一個活著的物種的某一方面來說每個算法都是獨特的,是自然選擇競技場上的優(yōu)勝者。它們適應(yīng)于環(huán)境造成的壓力,在各自的物種進化史上,作為一個被挑選出來的類群存在于這個世界。