佛法初興

西域位于聞名遐邇的絲綢之路的中樞地段，地理位置十分優(yōu)越。這種特殊的地理位置，加之當(dāng)時東西方匯流的文化環(huán)境，造就了西域文化的多元性與開放性。反映在宗教文化上，則表現(xiàn)為西域包含了佛教文化、基督教（景教）文化、伊斯蘭教文化等多種宗教文化形式。在這些宗教形式里，尤以佛教文化最為光燦奪目。

佛教是最早傳入西域的一個文明宗教，在西域有著悠久的歷史。西域曾被佛教僧侶視為”小西天“，或譽為佛教的第二故鄉(xiāng)。那么，佛教是什么時候傳入西域的呢？

根據(jù)佛經(jīng)故事記載，公元前3世紀(jì)印度阿育王時期，佛教便傳入了當(dāng)時的于闐（今和田）、龜茲（今庫車）等地。而根據(jù)《于闐教法史》、《大唐西域記》等史料記載，佛教傳入西域的時間大約是公元前1世紀(jì)后半葉，以毗盧遮那阿羅漢創(chuàng)建西域（也應(yīng)是中國）第一座佛寺為標(biāo)志。當(dāng)時，西域各地主要流傳的是小乘佛教的”說一切有部“，先從北印度（今克什米爾）越過蔥嶺，傳入于闐地區(qū)，后又沿西域古道”絲綢之路“分南北兩路，先后傳入龜茲（今庫車）、疏勒（今喀什）、若羌、高昌（今吐魯番）等地。

自印度佛教傳入西域后的西漢昭帝、宣帝統(tǒng)治時期，到三國時期的幾百年間，西域佛教得到了長足的發(fā)展，佛教在西域得到了普遍傳播和信仰，開始出現(xiàn)了佛教造像、寺廟和石窟等佛教建筑，著名的有克孜爾的千佛洞、庫車的森姆賽姆千佛洞等。

西域佛法的鼎盛

到了魏晉南北朝時期，佛教在西域進(jìn)入了快速發(fā)展時期。佛教成為當(dāng)時社會最富生機(jī)的社會信仰體系，得到了統(tǒng)治者的大力支持和民眾的普遍信仰，在西域各宗教中占統(tǒng)治地位。尤其是大批王公貴族出家事佛，一時蔚然成風(fēng)，住持正法的僧人也獲得了崇高的社會地位。高僧人才輩出，如白延、帛法祖、鳩摩羅什、佛圖澄、達(dá)摩笈多等。

這一時期，在西域境內(nèi)開鑿了眾多規(guī)模宏大的石窟，興建了雄偉壯觀的佛寺，佛寺成為當(dāng)時的社會政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。一時間，西域境內(nèi)佛窟成群，塔寺林立，浮雕、立雕等大小佛像琳瑯滿目，雕塑藝術(shù)達(dá)到了很高水平。同時，佛教的建筑、繪畫、音樂、舞蹈、文學(xué)和演講辯論均達(dá)到很高水平。

西域各國佛事頻繁，年年舉行盛大的法會，廣納四方賢才，講經(jīng)說法。敬老和施食等社會事業(yè)特別盛興。在佛教弘揚方面，唐朝比兩漢時更為鼎盛。

當(dāng)時西域的佛教中心有高昌、于闐及龜茲。關(guān)于于闐的佛教流行情況，《魏書·西域傳》中曾有記載：”于闐國……俗重佛法，寺塔僧尼甚眾。王尤信尚，每設(shè)齋日，必親自灑掃饋食焉?！啊读簳T夷傳》中也有記載：”于闐國……尤敬佛法。“此外，《隋書·西域傳》中也說：”于闐國……俗奉佛，大多僧尼，王每持齋戒?！啊杜f唐書》、《新唐書》中也都有記載：”于闐……崇佛教。“除了歷史文獻(xiàn)方面的記載，一些西行僧人也在更為翔實生動的記述中提到佛香梵音縈繞的于闐。法顯就曾對公元5世紀(jì)初的于闐作過如下概括：”其國豐樂，人民殷盛，盡皆春法，以法樂相娛。眾僧乃數(shù)萬人，多大乘學(xué)，皆有眾食。彼國人民星居，家家人門前皆起小塔，最小者可高兩丈許，作四方僧房，供給客僧及余所須?！翱梢姰?dāng)年的佛教在于闐的盛況。

約公元2～3世紀(jì)，印度大乘佛教興起，隨即傳入了西域各地，出現(xiàn)了大小乘并弘的局面，并逐步形成了以于闐、龜茲、若羌、高昌（今吐魯番）以及莎車、疏勒（今喀什）等城為中心的佛教勝地，從而揭開了西域佛教史上的輝煌篇章。

小乘與大乘的主要區(qū)別是：前者把釋迦牟尼視為教主，后者提倡三世十方有無數(shù)佛，并進(jìn)一步把佛神化；前者追求個人自我解脫，把”灰身滅智“、證得阿羅漢作為最高目標(biāo)，缺乏廣大悲愿所帶來的積極進(jìn)取精神；后者宣傳大慈大悲、普度眾生，把成佛度世、建立佛國凈土作為最高目標(biāo)。佛教大乘思想以其積極入世的實踐，開放寬容、利益眾生的精神，為佛教融入并凈化現(xiàn)實生活奠定了思想基礎(chǔ)，為促進(jìn)社會文明提供了可能。

這一時期也是西域與中原佛教文化相互影響、相互滲透的時代。從公元260年僧人朱士行第一次西行于闐尋求大乘經(jīng)典開始，西行求法與東來弘法的佛教高僧絡(luò)繹不絕。尤其是東晉時期高僧法顯的西行與鳩摩羅什的東來，掀起了西域佛教弘傳的高潮，加速了東西方民族文化的交流、融合和發(fā)展，使印度佛教、西域佛教融入中國文化之中，形成了崇尚并弘揚大乘思想的中國佛教，從而鍛造了中國文化的現(xiàn)實主義品格與特質(zhì)。

在這一過程中，中原內(nèi)地和西域諸國前后涌現(xiàn)出許多德才兼?zhèn)涞母呱蟮?，翻譯了上千部大小乘佛教經(jīng)文。大量的佛經(jīng)翻譯活動促成了我國翻譯史上第一次高潮。這些譯經(jīng)高僧的足跡和他們的翻譯成果遍及中華大地，影響了我國幾千年的思想史、哲學(xué)史和文化史。

以鳩摩羅什為代表的大乘高僧，用自己崇高的人格和智慧，勤勤懇懇弘揚佛法真理，并激勵人們精通五明，接納先進(jìn)的文化滋養(yǎng)，洗滌自私好斗的不良習(xí)氣，創(chuàng)造友善和平的社會氛圍。羅什大師在西域?qū)Υ蟪朔鸱ǖ年U揚，奠定了西域與中原政府統(tǒng)一的思想基礎(chǔ)。他在到達(dá)內(nèi)地之后，翻譯了大量的佛經(jīng)，第一次厘清了佛教大小乘的差異，開啟了中國佛教的坦途。