話說(shuō)知圓聽(tīng)了青年和尚那種奇異的報(bào)告，即起身走到那倒地的青年和尚跟前一看，燈燭之光照得分明，不是死了是甚么呢。知圓不由得躊躇起來(lái)，暗道：“卜巡撫官居極品，大概他所到之處，必有百神呵護(hù)。這彌勒布袋取去，便是他生死的關(guān)頭，所以百神要保護(hù)他的性命，就得是這般顯點(diǎn)靈應(yīng)出來(lái)，使我好消滅殺他的念頭。不過(guò)我今日不殺他，來(lái)日他必殺我。象紅蓮寺這們好的基業(yè)，一旦敗露了不能再在此地立腳，卻教我們到何處更創(chuàng)一個(gè)這般穩(wěn)固的所在呢，他既不肯剃度，難道因取彌勒布袋的人死了，便饒了他放他出去不成。生死原有一定，安知不是這小子應(yīng)該得急癥病死，適逢其會(huì)在這里死了。我倒不相信真有神靈如此保護(hù)這狗官，我命里若也注定了要死在這時(shí)候，就躲也躲不了，我何不親自動(dòng)手將布袋提過(guò)去。知圓這們一想，立時(shí)似乎下了一個(gè)決心。才向布袋跟前移了兩步，下待彎腰伸手，猛覺(jué)得呼的一陣旋風(fēng)，房中的燈燭，登時(shí)齊被吹熄了，有幾盞燈竟被風(fēng)刮倒在地，只吹得知圓毛骨悚然，連忙伸起腰來(lái)，左手捏訣，口中念動(dòng)禁壓妖魔鬼怪的真言。這是知圓和尚的看家本領(lǐng)，無(wú)論山魈野魅，鬼怪妖精，那怕在百里以外，知圓將這種真言念動(dòng)，立刻都不能行動(dòng)，惟有俯首貼耳的聽(tīng)知圓的指揮令。知圓何以有這般本領(lǐng)，究竟他是如何的來(lái)歷？前幾回連篇累幅的寫紅蓮寺，卻沒(méi)工夫把紅蓮寺的歷史敘述出來(lái)。

　　大概看官們心里總不免有些納悶，以為光天化日之下，逼近省會(huì)之地，怎的會(huì)忽然鉆出一個(gè)這般鬼鬼祟祟的萬(wàn)惡紅蓮寺來(lái)？一定是不肖生活見(jiàn)鬼，青天白日在這里說(shuō)夢(mèng)話?？垂賯儾灰约保@是千真萬(wàn)確的一樁故事。諸位不信，不妨找一個(gè)湖南唱漢調(diào)的老戲子，看是不是有一出火燒紅蓮寺的戲。這戲在距今三十年前，演的最多，只是沒(méi)有在白天演。因?yàn)闈M臺(tái)火景，必在夜間演來(lái)才好看，不過(guò)演這出戲，僅演卜巡撫落難，陸小青見(jiàn)鬼，甘聯(lián)珠、陳繼志暗護(hù)卜巡撫，與卜巡撫脫難后火燒紅蓮寺而已。至于知圓和尚的來(lái)歷，戲中不曾演出。并且當(dāng)時(shí)看戲的，都只知道知圓的混名“鐵頭和尚”，少有知道他法號(hào)叫“知圓”的。在下卻破工夫打聽(tīng)了知圓的一生來(lái)歷，正好趁這時(shí)分寫出來(lái)。

　　知圓的俗家姓楊，原籍河南人。他父親單名一個(gè)幻字，二十五歲上就點(diǎn)了武狀元，專好結(jié)納海內(nèi)豪杰之士。論到楊幻的武藝，能大魁天下，自然是了不得的高強(qiáng)。不過(guò)他點(diǎn)狀元的本領(lǐng)，是他極不得意的工夫。他得意的工夫，為一般會(huì)武藝的行家所推崇佩服的，在會(huì)試場(chǎng)中都用不著。他最會(huì)縱跳和使放暗器。身體魁梧奇?zhèn)?，無(wú)論甚么有眼力的人一眼看去，無(wú)不以為他這們高大的身材，必然笨滯不堪。誰(shuí)知他上起高來(lái)，竟比猢猻還加倍輕捷。渾身筋骨，要硬便硬如鋼鐵，要軟便軟如絲綿，身材矮小人鉆不過(guò)去的縫隙，楊幻鉆過(guò)去倒像綽有余裕，一點(diǎn)兒也不覺(jué)得那縫隙厭狹了。尋常會(huì)武藝的人，使放暗器，盡有準(zhǔn)頭極好百發(fā)百中的。然普通只能近放，不能遠(yuǎn)放。就是有力量能放遠(yuǎn)的，也只能在那毫無(wú)遮攔阻隔的地方打人。若在樹(shù)林當(dāng)中，及有窗格阻擋的所在，暗器便發(fā)放出去，也不能遠(yuǎn)，效力是更差了。惟有楊幻的暗器，不拘在甚么地方，只要有一線之路，能看得見(jiàn)心里想打的人，不問(wèn)上下、左右有多少層障礙，他的暗器能照著那一線之路，直射過(guò)去。他正練習(xí)暗器的時(shí)候，每在墻壁上掏一個(gè)茶杯大小的窟窿，點(diǎn)一支線香在墻那邊，他立在墻這邊，暗器從窟窿中打過(guò)去，將香頭打滅。后來(lái)練習(xí)的日子長(zhǎng)了，能在黑夜之中，晴器穿過(guò)兩層墻洞，將點(diǎn)在第三間房里的香頭打滅。凡是有人使用的暗器，他無(wú)有不會(huì)，無(wú)有不精。

　　他祖?zhèn)鞯漠a(chǎn)業(yè)，原極豪富，自奉卻非常儉約，銀錢專用在交游上面。只要是有點(diǎn)兒能耐和聲名的人走他家經(jīng)過(guò)，或是專程去拜訪他的，他總得奉送些程儀。若有緩急去求他幫助，看需要多少，開(kāi)出口來(lái)，沒(méi)有不如數(shù)奉送的。受他殷勤款待與銀錢幫助的人越多，楊幻兩個(gè)字的聲名也越大。那時(shí)在江湖上一提起楊狀元，不問(wèn)認(rèn)識(shí)不認(rèn)識(shí)，都得稱贊一聲“仗義疏財(cái)?shù)暮脻h”。后來(lái)?xiàng)罨玫募耶a(chǎn)被楊幻沒(méi)有限制的贈(zèng)送得精光了，在原籍不能居住。一則因?yàn)檫h(yuǎn)處聞名的人，不知道楊幻的處境不如從前，以為永遠(yuǎn)是一個(gè)可擾之東，源源不斷的來(lái)?xiàng)罴野菰L。楊幻慷慨慣了，一旦沒(méi)力量幫助人，面上覺(jué)得很慚愧。二則因家境即不寬舒，便不能款待朋友。他是生性好友的人，只得離開(kāi)原籍出門訪友。這時(shí)楊幻的年紀(jì)已有了五十多歲，只有一個(gè)兒子名從化，年已十六歲了。楊從化得他父親傳授的武藝，雖趕不上他父親那般高妙，然不但和他一般年齡的人沒(méi)有能敵得過(guò)他的，就是從來(lái)在江湖上稱好漢的老手看了他的工夫，也都得說(shuō)一句后生可畏，不敢存與他嘗試的心。楊從化才到十歲，他母親便死了。楊幻也沒(méi)續(xù)弦，也沒(méi)納妾。楊幻一帶著楊從化出門，原籍地方就沒(méi)有楊幻的家了，楊幻父子到處游行訪友。

　　這日在陜西境內(nèi)，坐船經(jīng)過(guò)一處很大的碼頭，天色已將近黃昏了。船靠碼頭的時(shí)候，楊幻坐在艙里，推開(kāi)窗門向碼頭上看熱鬧。只見(jiàn)離船約一箭遠(yuǎn)近的岸邊，有一個(gè)大石巖伸在水里，石巖上巍然矗立著一個(gè)和尚：右手撐著一條臂膊粗的禪杖，左手握拳抵在腰間，挺胸昂頭，豎起兩道濃黑如漆的掃帚眉，睜起兩只光如閃電的巨眼，不轉(zhuǎn)眼朝船上看著。楊幻一見(jiàn)面，就不由得吃了一驚。暗想：我自己的身材已是很魁梧的了，這和尚只怕比我還要高大一倍。這和尚的年紀(jì)雖也不小，然像這樣金剛一般的氣概，出門怎用得著撐拐杖。并且看這拐杖的形式，十九是用純鋼打就的，怕不有一百來(lái)斤重。看他兩眼露出兇光，下死勁釘住在我這船上，難道曾和我有甚仇怨，知道今日到這里來(lái)，特地先在此地等候我嗎？

　　只是我平生并不曾見(jiàn)過(guò)這樣的和尚，也不曾有開(kāi)罪和尚的事。我于今也不管他是不是有意來(lái)與我為難的，今夜只小心一點(diǎn)兒睡覺(jué)便了，楊幻心里這們思想著，兩眼懶得與那和尚對(duì)望了，移向碼頭上閑看了一會(huì)，再向石巖上看和尚時(shí)，已不知在何時(shí)走到何處去了。這夜楊幻父子都不敢安然就睡，準(zhǔn)備那和尚前來(lái)有甚么舉動(dòng)。但是提心吊膽了一夜，直到天明，絲毫動(dòng)靜也沒(méi)有。

　　楊幻不由得暗自好笑道：我真是疑心生暗鬼，白耽了一夜的心思，不敢安睡。誰(shuí)知是偶然遇著。只是這和尚雖不知道我，我即遇見(jiàn)他，倒得上峰去訪訪他，看他的本領(lǐng)究竟怎樣。這和尚在此地的聲名必不小，逆料沒(méi)有訪不著的。楊幻父子所坐的船，是單獨(dú)雇的，行止可以自由，因?yàn)樗缸拥哪康脑谠L友，沿途遇著名人好漢，隨處都得流連。這日楊幻吃了早飯，即帶著楊從化上岸，專訪本地的叢林古寺，卻不見(jiàn)有那般模樣的和尚。找著地方年老誠(chéng)實(shí)的人打聽(tīng)，也沒(méi)人知道有這們一個(gè)和尚。整整的訪了三日，不曾訪著，只得罷了。

　　第四日仍開(kāi)船向前進(jìn)發(fā)，行了幾十里，天色向晚，又到了一個(gè)埠頭停泊。每次泊船的時(shí)候，楊幻照例憑窗向岸上眺望。想不到一舉眼，又見(jiàn)那個(gè)和尚，仍是與前日一般的眼睜睜向這船上望著，右手還是撐著那支臂膊粗的黑色禪杖。楊幻心里想道：難道這番也是偶然的嗎？我看這禿驢的神情，逆料他對(duì)我必不懷好意。我平生雖不曾有事得罪過(guò)和尚，只是和尚是凡人做成的，說(shuō)不定這禿驢在未出家以前，曾與我有甚么事過(guò)不去。我當(dāng)時(shí)不留意，相隔的年數(shù)多了，他又出了家，改變了裝束模樣，我見(jiàn)面不認(rèn)識(shí)他，他是存心愿報(bào)復(fù)的，自然能認(rèn)識(shí)我。有一句古話說(shuō)得好，先下手為強(qiáng)，后下手遭殃。他若不是為尋仇報(bào)復(fù)的，便不應(yīng)該是這般跟著我，現(xiàn)出這樣神氣來(lái)。我乘他不防備的時(shí)候，賞他一袖箭，我寧可惜殺了他，不能因姑息之念反為他所算。

　　主意既定，再看那和尚，正掉頭望著后面。楊幻不由得暗喜道：這真是絕好的機(jī)會(huì)。一點(diǎn)兒不躊躇，右手一起，一支箭早已如掣電一般的，直向和尚的后腦射去。楊幻自以為一箭射在沒(méi)蓄發(fā)的頭上，至少也得射進(jìn)去兩寸多深，將腦髓射出來(lái)。那知道事實(shí)完全與理想不對(duì)：那箭不偏不倚的射在和尚后腦上，只聽(tīng)得喳的一聲，就和碰在鋼板上一樣，不但沒(méi)射進(jìn)去一分、半分，反碰得那箭射回來(lái)，足有一兩丈遠(yuǎn)近，落到水里去了。

　　和尚仿佛吃了一驚似的，一面用左手在袖箭射著的地方搔著，好像表示射著的地方，如被虱子咬了一般的癢。一面掉轉(zhuǎn)臉來(lái)，望著楊幻含笑點(diǎn)頭。這一來(lái)，倒把一個(gè)見(jiàn)多識(shí)廣武藝高強(qiáng)的楊幻，弄得不知道怎么才好。此時(shí)船已靠好了碼頭。那和尚便拖著禪杖，一步一步的向船跟前走來(lái)，現(xiàn)出滿面笑容，不似以前那般橫眉鼓眼兇不可當(dāng)?shù)哪恿?。楊幻這時(shí)心里雖甚后悔不該魯莽動(dòng)手，然事已到了這一步，吉兇禍福，已來(lái)不及計(jì)慮了，惟有連忙吩咐楊從化在隔艙蹲著，端整兵器在手，準(zhǔn)備和尚一動(dòng)手，就冷不防的鉆出來(lái)，幫著廝殺。自己也將應(yīng)手的兵器，安放在便于撈取的地方，裝出安閑的樣子，走出艙來(lái)。

　　只見(jiàn)和尚已到船頭立著，將禪杖倚在身邊，雙手合十，迎著楊幻笑道：“來(lái)者果是楊狀元么？貧僧迎候了好幾日，只因不知究竟是也不是，不敢冒昧迸見(jiàn)。幸蒙賞賜了這一袖箭，貧僧方能斷定：若不是楊狀元，他人決不能打得貧僧的腦門這們發(fā)癢，真是幸會(huì)之至?！边@幾句話，只說(shuō)得楊幻的臉紅一陣白一陣。只是看和尚說(shuō)話的神氣甚是誠(chéng)懇，并沒(méi)帶著譏諷的意味，也不象是前來(lái)尋仇報(bào)復(fù)的，只得也陪著笑臉抱拳說(shuō)道：“不知大和尚法諱怎么稱呼？寶剎在那里？何以知道不才會(huì)來(lái)此地？”旋說(shuō)旋讓和尚迸艙里，分賓主坐定。和尚接著答道：“貧僧法號(hào)無(wú)垢，這番因云游到陜西，在西安報(bào)恩寺雪門師叔那里，聽(tīng)說(shuō)楊大居士已動(dòng)身來(lái)陜西訪友，貧僧久慕大居士的聲名，本打算親到河南拜訪，無(wú)奈一晌都不得方便。近來(lái)正喜有機(jī)緣可以成行了，偏巧小徒從河南回來(lái)，據(jù)說(shuō)曾到了大居士府上，適逢大居士已離開(kāi)原籍，出門訪友，并無(wú)一定的行蹤，貧僧聽(tīng)了，唯有自嘆緣慳。卻想不到一來(lái)西安，無(wú)意中倒得著大居士的蹤跡，所以特地來(lái)河邊等候?！?br/>
　　楊幻見(jiàn)無(wú)垢和尚說(shuō)得這般懇切，料知決無(wú)惡意，忙起身拱手道：“承大和尚如此厚意殷勤，不才真是又感激又慚愧，大和尚剛才說(shuō)西安報(bào)恩寺的雪門師叔，不知是不是和江南周發(fā)廷老爹同門的雪門師傅？”無(wú)垢連連點(diǎn)頭，笑道：“正是他老人家，居士原來(lái)和江南周老爹相熟么？那是貧僧的師伯?！睏罨眯Φ溃骸敖现芾系l(shuí)不知道，更是不才平生最服膺的老輩，聽(tīng)說(shuō)周老爹同門兄弟，并雪門師傅只有主人，還有一位田老師，多年隱居不出，外人知道的很少。想必大和尚的尊師，就是他老人家了。”無(wú)垢和尚微笑點(diǎn)頭道：“貧僧俗姓田，字義周，居士所說(shuō)的，便是貧僧的俗父，已于五年前去世了?！睏罨孟驳溃骸肮值来蠛蜕杏羞@等驚人的本領(lǐng)，原來(lái)是大名家之后。我真是肉眼凡胎，唐突了大和尚，罪該萬(wàn)死?！?br/>
　　無(wú)垢和尚擺手說(shuō)道：“居士不用客氣。貧僧雖是出了家，然貧僧的工夫，不是在出家后練的，你我都是同道的人，貧僧因聽(tīng)得小徒說(shuō)，居士有一位公子，工夫甚是了得，居士帶著一路出門，何不請(qǐng)出來(lái)給貧僧見(jiàn)見(jiàn)？”楊幻謙遜道：“小該子頑劣不堪，怎夠得上說(shuō)工夫?！毙f(shuō)旋向隔艙叫道：“我兒快出來(lái)向大和尚請(qǐng)安，”

　　前艙說(shuō)話，楊從化在后艙聽(tīng)得分明。連忙放下手中兵器，理了理身上衣服，應(yīng)聲出來(lái)，恭恭敬敬的向無(wú)垢和尚行禮。無(wú)垢慌忙雙手拉了起來(lái)，兩眼在楊從化渾身打量了一遍，不住的點(diǎn)頭笑道：“好氣宇，好骨格。怪不得小徒再三稱贊?！睏罨脝?wèn)道：“令徒是那位？曾見(jiàn)過(guò)小子么？”無(wú)垢道：“自然是見(jiàn)過(guò)的?！闭f(shuō)著，拉了楊從化的手問(wèn)道：“你今年有十六歲了么？”楊從化應(yīng)是。無(wú)垢又問(wèn)道：“從幾歲起練工夫？”楊從化道：“五歲?！睙o(wú)垢叫著“哎呀”道：“練過(guò)十一年了，難得，難得。你也讀過(guò)書，認(rèn)識(shí)字么？”楊從化道：“書也略讀了些，字也略認(rèn)識(shí)一些?！睙o(wú)垢道：“書是從幾歲讀起的？”楊從化道：“也是五歲?！睙o(wú)垢聽(tīng)了，歡喜得哈哈大笑道：“書也不間斷的讀了十一年。像這般文武全才的童子，除了你恐怕沒(méi)有第二個(gè)。”楊從化不做聲。楊幻在旁謙謝道：“大和尚太夸獎(jiǎng)他了，小子今日能遇見(jiàn)大和尚，實(shí)可謂之三生有幸，得懇求大和尚玉成他才好?！?br/>
　　說(shuō)罷，起身對(duì)無(wú)垢一躬到地。無(wú)垢欣然答道：“令郎合該與貧僧有緣。貧僧在十年前雖收了一個(gè)徒弟，只是他有他自己的事業(yè)，不能隨侍左右。多久就存心要物色一個(gè)，無(wú)如稱我心愿的實(shí)不容易找著。就是我那小徒，也隨處替我留意，因此見(jiàn)了令郎，對(duì)貧僧稱道不置。”楊從化生性聰明，聽(tīng)得自己父親求無(wú)垢玉成他，無(wú)垢已應(yīng)允了，不待他父親開(kāi)口，即雙膝往艙板上一跪，搗蒜一般的磕了四個(gè)頭，無(wú)垢很高興的坐受了，對(duì)楊幻說(shuō)道：“貧僧近年募化十方，已在湖南長(zhǎng)沙、瀏陽(yáng)交界之處，買了些田地。那地方原有一所古寺叫紅蓮寺，規(guī)模不大，地形卻甚好。貧僧已從四川、陜西兩省，雇了二三十名很工巧的泥木匠，到湖南重新蓋造起來(lái)，此刻已造成一所大寺院了。那地方最好修煉。令郎即拜給貧僧做徒弟，就得跟隨貧僧到紅蓮寺去。不過(guò)出家不出家，倒可聽(tīng)?wèi){尊便，那是不能勉強(qiáng)的?！辈恢獥罨萌绾位卮?？且待下回再說(shuō)。