話說(shuō)余大先生葬了父母之后，和二先生商議，要到南京去謝謝杜少卿；又因銀子用完了，順便就可以尋館。收拾行李，別了二先生，過(guò)江到杜少卿河房里。杜少卿問(wèn)了這場(chǎng)官事，余大先生細(xì)細(xì)說(shuō)了。杜少卿不勝嘆息。

　　正在河房里閑話，外面?zhèn)鬟M(jìn)來(lái)，有儀征湯大老爺來(lái)拜。余大先生問(wèn)是那一位，杜少卿道：“便是請(qǐng)表兄做館的了，不妨就會(huì)他一會(huì)?！闭f(shuō)著，湯鎮(zhèn)臺(tái)進(jìn)來(lái)，敘禮坐下。湯鎮(zhèn)臺(tái)道：“少卿先生，前在虞老先生齋中得接光儀，不覺(jué)鄙吝頓消，隨即登堂，不得相值，又懸我一日之思。此位老先生尊姓？”杜少卿道：“這便是家表兄余有達(dá)，老伯去歲曾要相約做館的。”鎮(zhèn)臺(tái)大喜道：“今日無(wú)意中又晤一位高賢，真為幸事。”從新作揖坐下。余大先生道：“老先生功在社稷，今日角巾私第，口不言功，真古名將風(fēng)度。”湯鎮(zhèn)臺(tái)道：“這是事勢(shì)相逼，不得不爾。至今想來(lái)究竟還是意氣用事，并不曾報(bào)效得朝廷，倒惹得同官心中不快活，卻也悔之無(wú)及?！庇啻笙壬溃骸斑@個(gè)，朝野自有定論，老先生也不必過(guò)謙了?！倍派偾涞溃骸袄喜朔瑏?lái)京貴干？現(xiàn)寓何處？”湯鎮(zhèn)臺(tái)道：“家居無(wú)事，偶爾來(lái)京，借此會(huì)會(huì)諸位高賢。敝寓在承恩寺。弟就要去拜虞博士并莊征君賢竹林?！背赃^(guò)茶，辭別出來(lái)。余大先生同杜少卿送了上轎。余大先生暫寓杜少卿河房。

　　這湯鎮(zhèn)臺(tái)到國(guó)子監(jiān)拜虞博士，那里留下帖，回了不在署。隨往北門橋拜莊濯江，里面見(jiàn)了帖子，忙叫請(qǐng)會(huì)。這湯鎮(zhèn)臺(tái)下轎進(jìn)到廳事，主人出來(lái)，敘禮坐下，道了幾句彼此仰慕的話。湯鎮(zhèn)臺(tái)提起要往后湖拜莊征君，莊濯江道：“家叔此刻恰好在舍，何不竟請(qǐng)一會(huì)？”湯鎮(zhèn)臺(tái)道：“這便好的極了?！鼻f濯江吩咐家人請(qǐng)出莊征君來(lái)，同湯鎮(zhèn)臺(tái)拜見(jiàn)過(guò)，敘坐。又吃了一遍茶，莊征君道：“老先生此未，恰好虞老先生尚未榮行，又重九相近，我們何不相約作一個(gè)登高會(huì)？就此便奉餞虞老先生，又可暢聚一日?！鼻f濯江道：“甚好。訂期便在舍間相聚便了。”湯鎮(zhèn)臺(tái)坐了一會(huì)，起身去了，說(shuō)道：“數(shù)日內(nèi)登高會(huì)再接教，可以為盡日之談?！闭f(shuō)罷二位送了出來(lái)。湯鎮(zhèn)臺(tái)又去拜了遲衡山、武正字。莊家隨即著家人送了五兩銀子到湯鎮(zhèn)臺(tái)寓所代席。

　　過(guò)了三日，管家持帖邀客，請(qǐng)各位早到。莊濯江在家等候，莊征君已先在那里。少刻，遲衡山、武正字、杜少卿都到了。莊濯江收拾了一個(gè)大敞榭，四面都插了菊花。此時(shí)正是九月初五，天氣亢爽，各人都穿著袷衣，啜茗閑談。又談了一會(huì)，湯鎮(zhèn)臺(tái)、蕭守府、虞博士都到了，眾人迎請(qǐng)進(jìn)來(lái)，作揖坐下。湯鎮(zhèn)臺(tái)道：“我們俱系天涯海角之人，今幸得賢主人相邀一聚，也是三生之緣。又可惜虞老先生就要去了，此聚之后，不知快晤又在何時(shí)？”莊沁江道：“各位老先生當(dāng)今山斗，今日惠顧茅齋，想五百里內(nèi)賢人聚矣?！?br/>
　　坐定，家人捧上茶來(lái)，揭開(kāi)來(lái)，似白水一般，香氣芬馥，銀針都浮在水面。吃過(guò)，又換了一巡真天都，雖是隔年陳的，那香氣尤烈。虞博士吃著茶笑說(shuō)道：“二位老先生當(dāng)年在軍中，想不見(jiàn)此物。”蕭云仙道：“豈但軍中，小弟在青楓城六年，得飲白水，已為厚幸，只覺(jué)強(qiáng)于馬溺多矣！”湯鎮(zhèn)臺(tái)道：“果然青楓水草可支數(shù)年?！鼻f征君道：“蕭老先生博雅，真不數(shù)北魏崔浩?！边t衡山道：“前代后代，亦時(shí)有變遷的?！倍派偾涞溃骸霸紫囗氂米x書(shū)人，將帥亦須用讀書(shū)人。若非蕭老先生有識(shí)，安能立此大功？”武正字道：“我最可笑的，邊庭上都督不知有水草，部里書(shū)辦核算時(shí)偏生知道。這不知是司官的學(xué)問(wèn)還是書(shū)辦的學(xué)問(wèn)？若說(shuō)是司官的學(xué)問(wèn)，怪不的朝廷重文輕武；若說(shuō)是書(shū)辦的考核，可見(jiàn)這大部的則例是移動(dòng)不得的了?！闭f(shuō)罷，一齊大笑起來(lái)。

　　戲子吹打已畢，奉席讓坐。戲子上來(lái)參堂。莊飛熊起身道：“今日因各位老先生到舍，晚生把梨園榜上有名的十九名都傳了來(lái)，求各位老先生每人賞他一出戲。”虞博士問(wèn)：“怎么叫做‘梨園榜’？”余大先生把昔年杜慎卿這件風(fēng)流事述了一遍。眾人又大笑。湯鎮(zhèn)臺(tái)向杜少卿道：“令兄已是銓選部郎了？”杜少卿道：“正是。”武正字道：“慎卿先生此一番評(píng)騭，可云至公至明：只怕立朝之后做主考房官，又要目迷五色，奈何？”眾人又笑了。當(dāng)日吃了一天酒。做完了戲，到黃昏時(shí)分，眾人散了。莊濯江尋妙手丹青畫(huà)了一幅“登高送別圖”，在會(huì)諸人都做了詩(shī)。又各家移樽到博士齋中蝕別。

　　南京餞別虞博士的也不下千余家。虞博士應(yīng)酬煩了，凡要到船中送別的，都辭了不勞。那日叫了一只?？”谒鏖T起行，只有杜少卿送在舡上。杜少卿拜別道：“老叔已去，小侄從今無(wú)所依歸矣！”虞博士也不勝凄然，邀到舡里坐下，說(shuō)道：“少卿，我不瞞你說(shuō)，我本赤貧之士，在南京來(lái)做了六七年博士，每年積幾兩俸金，只掙了三十擔(dān)米的一塊田。我此番去，或是部郎，或是州縣，我多則做三年，少則做兩年，再積些俸銀，添得二十擔(dān)米，每年養(yǎng)著我夫妻兩個(gè)不得餓死，就罷了。子孫們的事，我也不去管他?，F(xiàn)今小兒讀書(shū)之余，我教他學(xué)個(gè)醫(yī)，可以糊口，我要做這官怎的？你在南京，我時(shí)常寄書(shū)子來(lái)問(wèn)候你?！闭f(shuō)罷和杜少卿灑淚分手。

　　杜少卿上了岸，看著虞博士的船開(kāi)了去，望不見(jiàn)了，方才回來(lái)。余大先生在河房里，杜少卿把方才這些話告訴他，余大先生嘆道：“難進(jìn)易退，真乃天懷淡定之君子。我們他日出身皆當(dāng)以此公為法?！北舜藝@賞了一回。當(dāng)晚余二先生有家書(shū)來(lái)約大先生回去，說(shuō)：“表弟虞華軒家請(qǐng)的西席先生去了，要請(qǐng)大哥到家教兒子，目今就要進(jìn)館，請(qǐng)作速回去?！庇啻笙壬蚨派偾湔f(shuō)了，辭別要去。次日束裝渡江，杜少卿送過(guò)，自回家去。

　　余大先生渡江回家，二先生接著，拿帖子與乃兄看，上寫(xiě)：

　　愚表弟虞梁，敬請(qǐng)余大表兄先生在舍教訓(xùn)小兒，每年修金四十兩，節(jié)禮在外。此訂。

　　大先生看了，次日去回拜。虞華軒迎了出來(lái)，心里歡喜，作揖奉坐。小廝拿上茶來(lái)吃著。虞華軒道：“小兒蠢夯，自幼失學(xué)。前數(shù)年愚弟就想請(qǐng)表兄教他，因表兄出游在外。今恰好表兄在家，就是小兒有幸了。舉人、進(jìn)士，我和表兄兩家車載斗量，也不是甚么出奇東西。將來(lái)小兒在表兄門下，第一要學(xué)了表兄的品行，這就受益的多了！”余大先生道：“愚兄老拙株守，兩家至戚世交，只和老弟氣味還投合的來(lái)。老弟的兒子就是我的兒子一般，我怎不盡心教導(dǎo)？若說(shuō)中舉人、進(jìn)士，我這不曾中過(guò)的人，或者不在行；至于品行文章，令郎自有家傳，愚兄也只是行所無(wú)事?！闭f(shuō)罷彼此笑了。擇了個(gè)吉日，請(qǐng)先生到館。余大先生絕早到了。虞小公子出朱拜見(jiàn)，甚是聰俊。拜過(guò)，虞華軒送至館所。余大先生上了師位。

　　虞華軒辭別，到那邊書(shū)房里去坐。才坐下，門上人同了一個(gè)客進(jìn)來(lái)。這客是唐三痰的哥，叫做唐二棒椎，是前科中的文舉人，卻與虞華軒是同案進(jìn)的學(xué)。這日因他家先生開(kāi)館，就踱了來(lái)，要陪先生。虞華軒留他坐下吃了茶，唐二棒椎道：“今日恭喜令郎開(kāi)館?！庇萑A軒道：“正是?！碧贫糇档溃骸斑@先生最好，只是坐性差些，又好弄這些雜學(xué)，荒了正務(wù)。論余大先生的舉業(yè)，雖不是時(shí)下的惡習(xí)，他要學(xué)國(guó)初帖括的排場(chǎng)，卻也不是中和之業(yè)?！庇萑A軒道：“小兒也還早哩。如今請(qǐng)余大表兄，不過(guò)叫學(xué)他些立品，不做那勢(shì)利小人就罷了?！?br/>
　　又坐了一會(huì)，唐二棒椎道：“老華，我正有一件事要來(lái)請(qǐng)教你這通古學(xué)的。”虞華軒道：“我通甚么古學(xué)！你拿這話來(lái)笑我?！碧贫糇档溃骸安皇切υ挘嬉?qǐng)教你。就是我前科僥幸，我有一個(gè)嫡侄，他在鳳陽(yáng)府里住，也和我同榜中了，又是同榜，又是同門。他自從中了，不曾到縣里來(lái)，而今來(lái)祭祖。他昨日來(lái)拜我，是‘門年愚侄’的帖子，我如今回拜他，可該用個(gè)‘門年愚叔’？”虞華軒道：“怎么說(shuō)？”唐二棒椎道：“你難道不曾聽(tīng)見(jiàn)？我舍侄同我同榜同門，是出在一個(gè)房師房里中的了，他寫(xiě)‘門年愚侄’的帖子拜我，我可該照樣還他？”虞華軒道：“我難道不曉得同著一個(gè)房師叫做同門！但你方才說(shuō)的‘門年愚侄’四個(gè)字，是鬼話，是夢(mèng)話？”唐二棒椎道：“怎的是夢(mèng)話？”虞華軒仰天大笑道：“從古至今也沒(méi)有這樣奇事?！碧贫糇底冎樀溃骸袄先A，你莫怪我說(shuō)。你雖世家大族，你家發(fā)過(guò)的老先生們離的遠(yuǎn)了，你又不曾中過(guò)，這些官場(chǎng)上來(lái)往的儀制，你想是未必知道。我舍侄他在京里不知見(jiàn)過(guò)多少大老，他這帖子的樣式必有個(gè)來(lái)歷，難道是混寫(xiě)的？”虞華軒道：“你長(zhǎng)兄既說(shuō)是該這樣寫(xiě)，就這樣寫(xiě)罷了，何必問(wèn)我！”唐二棒椎道，“你不曉得，等余大先生出來(lái)吃飯我問(wèn)他?！?br/>
　　正說(shuō)著，小廝來(lái)說(shuō)：“姚五爺進(jìn)來(lái)了?！眱蓚€(gè)人同站起來(lái)。姚五爺進(jìn)來(lái)作揖坐下。虞華軒道：“五表兄，你昨日吃過(guò)飯?jiān)醣闳チ耍客砝镞€有個(gè)便酒等著，你也不來(lái)?！碧贫糇档溃骸耙衔?，昨日在這里吃中飯的么？我咋日午后遇著你，你現(xiàn)說(shuō)在仁昌典方老六家吃了飯出來(lái)。怎的這樣扯謊？”

　　小廝擺了飯，請(qǐng)余大先生來(lái)。親大先生首席，唐二棒椎對(duì)面，姚五爺上坐，主人下陪。吃過(guò)飯，虞華軒笑把方才寫(xiě)帖子話說(shuō)與余大先生，余大先生氣得兩臉紫漲，頸子里的筋都耿出來(lái)，說(shuō)道：“這話是那個(gè)說(shuō)的？請(qǐng)問(wèn)人生世上，是祖、父要緊，是科名要緊？”虞華軒道，“自然是祖、父要緊了，這也何消說(shuō)得?！庇啻笙壬溃骸凹戎亲?、父要緊，如何才中了個(gè)舉人，便丟了天屬之親，叔侄們認(rèn)起同年同門來(lái)？這樣得罪名教的話，我一世也不愿聽(tīng)！二哥，你這位令侄，還虧他中個(gè)舉，竟是一字不通的人。若是我的侄兒，我先拿他在祠堂里祖宗神位前先打幾十板子才好！”唐二棒椎同姚五爺看見(jiàn)余大先生惱得像紅蟲(chóng)，知道他的迂性呆氣發(fā)了，講些混話，支開(kāi)了去。

　　須臾，吃完了茶，余大先生進(jìn)館去了。姚五爺起身道：“我去走走再來(lái)。”唐二棒椎道：“你今日出去，該說(shuō)在彭老二家吃了飯出來(lái)的了！”姚五爺笑道：“今日我在這里陪先生，人都知道的，不好說(shuō)在別處?！毙χチ?。

　　姚五爺去了一時(shí)又走回來(lái)，說(shuō)道：“老華，廳上有個(gè)客來(lái)拜你，說(shuō)是在府里太尊衙門里出來(lái)的，在廳上坐著哩，你快出去會(huì)他。”虞華軒道：“我并沒(méi)有這個(gè)相與，是那里來(lái)的？”正疑惑間，門上傳進(jìn)帖子來(lái)：“年家眷同學(xué)教弟季萑頓首拜。”虞華軒出到廳上迎接。季葦蕭進(jìn)來(lái)，作揖坐下，拿出一封書(shū)子，遞過(guò)來(lái)說(shuō)道：“小弟在京師因同敝東家來(lái)貴郡，令表兄杜慎卿先生托寄一書(shū)，專候先生。今日得見(jiàn)雅范，實(shí)為深幸?！庇萑A軒接過(guò)書(shū)子，拆開(kāi)從頭看了，說(shuō)道：“先生與我敝府厲公祖是舊交？”季葦蕭道：“厲公是敝年伯荀大人的門生，所以邀小弟在他幕中共事?！庇萑A軒道：“先生因甚公事下縣來(lái)？”季葦蕭道：“此處無(wú)外人，可以奉告。厲太尊因貴縣當(dāng)鋪戥子太重，剝削小民，所以托弟下來(lái)查一查。如其果真，此弊要除?！庇萑A軒將椅子挪近季葦蕭跟前，低言道：“這是太公祖極大的仁政！敝縣別的當(dāng)鋪原也不敢如此，只有仁昌、仁大方家這兩個(gè)典鋪。他又是鄉(xiāng)紳，又是鹽典，又同府縣官相與的極好，所以無(wú)所不為，百姓敢怒而不敢言。如今要除這個(gè)弊，只要除這兩家。況太公祖堂堂大守，何必要同這樣人相與？此說(shuō)只可放在先生心里，卻不可漏泄說(shuō)是小弟說(shuō)的。”季葦蕭道：“這都領(lǐng)教了?！庇萑A軒又道：“蒙先生賜顧，本該備個(gè)小酌，奉屈一談；一來(lái)恐怕褻尊，二來(lái)小地方耳目眾多，明日備個(gè)菲酌送到尊寓，萬(wàn)勿見(jiàn)卻。”季葦蕭道：“這也不敢當(dāng)?！闭f(shuō)罷作別去了。

　　虞華軒走進(jìn)書(shū)房來(lái)，姚五爺迎著問(wèn)道：“可是太尊那里來(lái)的？”虞華軒道：“怎么不是?！币ξ鍫敁u著頭笑道，“我不信！”唐二棒椎沉吟道：“老華，這倒也不錯(cuò)。果然是太尊里面的人？太尊同你不密邇，同太尊密邇的是彭老三、方老六他們二位。我聽(tīng)見(jiàn)這人來(lái)，正在這里疑惑。他果然在太尊衙門里的人，他下縣來(lái)，不先到他們家去，倒有個(gè)先來(lái)拜你老哥的？這個(gè)話有些不像。恐怕是外方的甚么光棍，打著太尊的旗號(hào)，到處來(lái)騙人的錢，你不要上他的當(dāng)！”虞華軒道：“也不見(jiàn)得這人不曾去拜他們。”姚五爺笑道：“一定沒(méi)有拜。若拜了他們，怎肯還來(lái)拜你？”虞華軒道：“難道是太尊叫他來(lái)拜我的？是天長(zhǎng)杜慎卿表兄在京里寫(xiě)書(shū)子給他來(lái)的。這人是有名的季葦蕭?！碧贫糇祿u手道：“這話更不然！季葦蕭是定梨園榜的高士。他既是名士，京里一定在翰林院衙門里走動(dòng)。況且天長(zhǎng)杜慎老同彭老四是一個(gè)人，豈有個(gè)他出京來(lái)，帶了杜慎老的書(shū)子來(lái)給你，不帶彭老四的書(shū)子來(lái)給他家的？這人一定不是季葦蕭?！庇萑A軒道：“是不是罷了，只管講他怎的！”便罵小廝：“酒席為甚么到此時(shí)還不停當(dāng)！”一個(gè)小廝走來(lái)稟道：“酒席已經(jīng)停當(dāng)了?！?br/>
　　一個(gè)小廝掮了被囊行李進(jìn)來(lái)說(shuō)：“鄉(xiāng)里成老爹到了?！敝灰?jiàn)一人，方巾，藍(lán)布宜裰，薄底布鞋，花白胡須，酒糟臉，進(jìn)來(lái)作揖坐下，道：“好呀！今日恰好府上請(qǐng)先生，我撞著來(lái)吃喜酒?！庇萑A軒叫小廝拿水來(lái)給成老爹洗臉，抖掉了身上腿上那些黃泥，一同邀到廳上，擺上酒來(lái)。余大先生首席，眾位陪坐。天色已黑，虞府廳上點(diǎn)起一對(duì)料絲燈來(lái)，還是虞華軒曾祖尚書(shū)公在武英殿御賜之物，今已六十余年，猶然簇新。余大先生道：“自古說(shuō)‘故家喬木’，果然不差。就如尊府這燈，我縣里沒(méi)有第二副。”成老爹道：“大先生，‘三十年河?xùn)|，三十年河西’，就像三十年前，你二位府上何等氣勢(shì)，我是親眼看見(jiàn)的。而今彭府上、方府上，都一年盛似一年。不說(shuō)別的，府里太尊、縣里王公，都同他們是一個(gè)人，時(shí)時(shí)有內(nèi)里幕賓相公到他家來(lái)說(shuō)要緊的話。百姓怎的不怕他！像這內(nèi)里幕賓相公，再不肯到別人家去?！碧贫糇档溃骸斑@些時(shí)可有幕賓相公來(lái)？”成老爹道：“現(xiàn)有一個(gè)姓‘吉’的‘吉’相公下來(lái)訪事，住在寶林寺僧官家。今日清早就在仁昌典方老六家。方老六把彭老二也請(qǐng)了家去陪著。三個(gè)人進(jìn)了書(shū)房門，講了一天。不知太爺是作惡那一個(gè)，叫這‘吉’相公下來(lái)訪的?！碧贫糇低ξ鍫斃湫Φ溃骸昂稳?？”

　　余大先生看見(jiàn)他說(shuō)的這些話可厭，因問(wèn)他道：“老爹去年準(zhǔn)給衣巾了？”成老爹道：“正是。虧學(xué)臺(tái)是彭老四的同年，求了他一封書(shū)子，所以準(zhǔn)的?！庇啻笙壬Φ溃骸跋窭系@一副酒糟臉、學(xué)臺(tái)看見(jiàn)著實(shí)精神，怎的肯準(zhǔn)？”成老爹道：“我說(shuō)我這臉是浮腫著的?！北娙艘积R笑了。又吃了一會(huì)酒，成老爹道：“大先生，我和你是老了，沒(méi)中用的了。英雄出于少年，怎得我這華軒世兄下科高中了，同我們這唐二老爺一齊會(huì)上進(jìn)土，雖不能像彭老四做這樣大位，或者像老三、老二侯選個(gè)縣官，也與祖宗爭(zhēng)氣，我們臉上也有光輝?！庇啻笙壬匆?jiàn)這些話更可厭，因說(shuō)道：“我們不講這些話，行令吃酒罷。”當(dāng)下行了一個(gè)“快樂(lè)飲酒”的令，行了半夜，大家都吃醉了。成老爹扶到房里去睡；打燈籠送余大先生、唐二棒椎、姚五爺回去。成老爹睡了一夜，半夜里又吐，吐了又疴屎。不等天亮，就叫書(shū)房里的一個(gè)小小廝來(lái)掃屎，就悄悄向那小小廝說(shuō)，叫把管租的管家叫了兩個(gè)進(jìn)來(lái)。又鬼頭鬼腦，不知說(shuō)了些甚么，便叫請(qǐng)出大爺來(lái)。只因這一番，有分教：鄉(xiāng)僻地面，偏多慕勢(shì)之風(fēng)，學(xué)校宮前，竟行非禮之事。畢竟后事如何，且聽(tīng)下回分解。