姚興，字子略，是姚萇的長子。姚興消滅苻登后，才為父親辦理喪事，服喪守孝，在槐里自稱皇帝，定年號為皇初(394)。大魏天興二年(399)，姚興自己免去皇帝的稱號，降稱天王，定年號為弘始。姚興派兵攻克洛陽，令他的弟弟東平公姚紹在此鎮(zhèn)守。天興三年(340)，姚興派遣使者前來朝貢，太祖派謁者仆射張濟(jì)出使姚興。姚興又大破乞伏乾歸，于是占領(lǐng)了粃罕，繳獲帶著鎧甲的戰(zhàn)馬六萬匹，乞伏乾歸向姚興投降。

　　太祖派遣軍隊襲擊姚興所屬高平公沒弈于，沒弈于拋棄他的部眾，率領(lǐng)數(shù)千騎兵同赫連屈孑逃奔到秦州。魏軍追擊他們到了瓦亭，長安城中為之震驚恐懼。姚興與眾臣商議要攻擊魏軍，臣僚們都認(rèn)為不可貿(mào)然行事，姚興不聽。天興五年(342)夏天，姚興派他的弟弟義陽公姚平率領(lǐng)四萬人馬入侵平陽，圍攻乾壁達(dá)六十多天，因乾壁守軍人少又缺乏井水，終于被攻陷。同年六月，太祖準(zhǔn)備討伐姚平，派毗陵王拓跋順等人率三軍六萬騎作為先鋒。七月，太祖親自出征；八月，太祖軍臨時駐扎在永安。姚平派遣勇猛的部將，率精銳騎兵二百人前來窺視魏軍，被太祖的前鋒將領(lǐng)長孫肥擒獲，連一匹馬也未能逃脫。姚平只得退兵逃走，太祖發(fā)兵緊追不放，一直到達(dá)柴壁。姚平在此固守不出，太祖派兵將其包圍，姚興就帶領(lǐng)他的全部軍隊前往解救姚平。

　　太祖聽說姚興將要到來，就令部眾增筑多層圍子，對內(nèi)用以防止姚平突圍，對外用以阻擋姚興的援兵。又?jǐn)r截汾水彎曲處架設(shè)南北兩座浮橋，憑靠汾水西岸構(gòu)筑圍子。太祖派步騎兵三萬余人，渡河到蒙坑南面四十里之處，從背后襲擊姚興。姚興早上出兵向北行進(jìn)，還沒有來得及安營扎寨，太祖大軍突然出現(xiàn)，姚興的部眾驚恐大亂。太祖令毗陵王順率精銳騎兵沖鋒突擊，俘虜姚興鐵騎數(shù)百，斬首一千余級。姚興敗退，向南逃竄四十余里，太祖引兵退回。姚平竟死守不敢出擊，只是派人燒毀魏軍的圍子數(shù)百步而已。太祖看到姚興銳氣已經(jīng)挫敗，就在南邊截斷蒙坑的出口，在東邊阻塞新坂的山隘，堅守天渡，屯兵賈山，使得姚平水陸兩路都斷絕，并讓將士披甲不臥，坐以待敵，準(zhǔn)備擒拿姚興部眾。太祖又令將士沿汾水一帶的山丘樹立柵欄，長達(dá)數(shù)十里，用來防衛(wèi)割草放牧的人。這一年九月，姚興從汾水西面北下，憑靠山壑構(gòu)筑堡壘用以防守。姚興又帶領(lǐng)數(shù)千騎兵，登上西岸窺視太祖軍營，把柏樹扎成一捆一捆，從汾水上游漂流下來，想要撞毀魏軍架設(shè)的浮橋，魏軍就用長鉤把柏木拉上來，用來當(dāng)柴燒火做飯。姚興只得回到他的堡壘中。太祖估計他必定會來攻擊西邊的圍子，就詔令修挖圍子下的壕塹，把它加寬。到了夜晚，姚興果然來進(jìn)攻西圍，因為梯子太短夠不著，只得把梯子丟棄在壕溝里退了回去。姚興又分出一部分軍隊，靠近汾水構(gòu)筑壘寨，逼攻水閘，與城內(nèi)的姚平隔水相望。太祖就憑著汾水進(jìn)行攔截，使得姚興與姚平內(nèi)外隔絕，將士的斗志喪失殆盡。于是，城內(nèi)的姚平糧草耗盡，十分窘急，只得趁夜晚在西南方向出城突圍。姚興在汾水西邊陳列軍隊，燃起烽火，擊鼓呼叫，替姚平接應(yīng)援助。太祖從各部軍隊中挑選精銳部隊，屯駐在汾水西岸，固守南邊的浮橋，斷絕阻塞水閘。姚興在晚上聽到城內(nèi)突圍之聲，希望姚平能夠奮力作戰(zhàn)突出重圍；姚平聽到城外鼓噪之聲，希望姚興能夠攻破包圍接應(yīng)救援。所以兩下里只能大呼大叫，虛張聲勢地相互應(yīng)和，都不敢逼近突擊包圍圈。姚平帶領(lǐng)人馬突圍不能成功，被逼得走投無路，就帶著兩個妾投水而死。姚興所屬的安遠(yuǎn)將軍不蒙世、揚武將軍雷重等將士共四千多人，都跟著姚平跳進(jìn)汾水。太祖令士卒泅水用彎鉤抓捕，沒有一個人得以幸免。姚平的部眾三萬余人，全數(shù)束手就擒，魏軍生俘姚興的尚書右仆射狄伯支，越騎校尉唐小方，積弩將軍姚梁國，建忠將軍雷星、康宦，北中郎將康猥，姚興的侄兒姚伯禽以下，四品將軍以上，共計四十余人。姚興遠(yuǎn)道前來救援姚平，只能親眼目睹姚平的徹底覆沒，而自己無計可施，力不能及，全軍上下悲慟呼號，聲音震動山谷，幾天幾夜都沒有停息。姚興一再派出使者請求媾和，太祖未予準(zhǔn)許，勝利班師回朝。

　　姚興回到長安。當(dāng)時有數(shù)萬只鳥雀，在姚興的殿堂之上互相廝斗，羽毛折斷紛紛飄落，有不少被啄死，這種情形持續(xù)一個多月才停止。有識之人說：“現(xiàn)在鳥雀廝斗于廟堂之上，姚氏子孫是不是也會發(fā)生爭斗動亂呢？”又姚興的殿堂里常常發(fā)出一種聲音，如同牛吼。有兩只狐貍跑進(jìn)長安城，一只登上姚興的殿堂，徑直走進(jìn)內(nèi)宮，一只走到街市之上，人們四處搜尋都沒有找到。

　　當(dāng)初，譙縱搶占了益寧這一帶地方，僭稱皇帝尊號，派使者向姚興自稱蕃國，姚興封譙縱為蜀王，加賜給他九錫。永興三年(411)，姚興派遣周寶前來朝貢。五年(413)，姚興又派使者前來朝貢，并請求進(jìn)獻(xiàn)他的女兒，太宗準(zhǔn)許了他的請求。

　　姚興的兒子廣平公姚弼受到寵幸，姚興把朝廷政事委托給他。姚興得了重病，他的長子姚泓在宮中侍奉姚興，姚弼就暗中糾集黨羽數(shù)千人，一心等待姚興死去，想要殺掉姚泓自立為帝。姚興在外鎮(zhèn)任職的其他兒子和侄兒聽說此事，都起兵討伐姚弼。姚興的病痊愈之后，不忍心誅殺姚弼，只是罷免了他的官爵而已。神瑞元年(414)，姚興派遣兼散騎常侍、尚書吏部郎嚴(yán)康來大魏朝貢。神瑞二年(415)，姚興又派散騎常侍東武侯姚敞、尚書姚泰進(jìn)奉他的西平公主給太宗，太宗以皇后之禮接納了她。姚興再次起用姚弼為中軍大將軍，分配給他三萬軍隊，屯駐在渭水之北。及至姚興再次得了重病的時候，姚弼派遣他的死黨姚武伯等人率兵攻擊端門。姚泓當(dāng)時正在侍奉重病的父親，就派兵進(jìn)行抵抗，姚興拖著病體來到前殿，殺死了姚弼，姚弼的黨羽才被驅(qū)散。泰常元年(416)，姚興病死，姚泓便僭立為帝。