卻說吳佩孚見杜錫珪肯來效命，大喜過墮，亟表歡迎之意。

　　從此上游戰(zhàn)事，直軍漸形得手，計有楚泰、楚同、江鯤、江元、建中五艦，為陸軍掩護。金口惡戰(zhàn)，湘軍曾借得鹽款稽核所大船三只，滿載兵士，行至中流，被楚豫炮艦瞭見，開炮轟沉，溺死不少。即大江南岸之湘軍，亦被他艦轟擊，不能立足，乃于夜半渡過對江，在江岸高處，架大炮扼守，雖甚艱苦，仍無退縮之意。在這時候，趙恒惕曾派高級參謀至新堤申請議和。

　　吳佩孚允許停戰(zhàn)兩天，但南軍代表所提條件，絕對不能相容。

　　佩孚特開軍事會議，多數(shù)主張完全拒絕，非直搗長沙為城下之盟不能歇手。于是雙方又開大戰(zhàn)，吳使親往中伙鋪督戰(zhàn)，土氣為之一振。約數(shù)小時之久，南軍因子彈缺乏，接濟斷絕，死傷甚眾，北軍遂將中伙鋪占領，于是新堤、嘉魚、簰州，均無南軍蹤跡。

　　當簰州爭戰(zhàn)，直軍協(xié)同楚材、楚同、魚雷三兵艦，竭力進攻，南軍死守不退，直軍無法，見簰州北面有一橫堤，乃乘黑夜令人坐了小艇，將堤圩決斷，江水遂如潮涌而進。湘軍出其不意，慌慌逃遁，已溺死數(shù)百人，輜重盡皆損失。最可憐的是左近居民，約有一千六七百戶，正在睡夢之中，遭此浩劫，男女老幼，淹沒三千余口，牲畜米糧漂流更難數(shù)計，爭教他不怨聲載道呢？

　　且說吳使接連打了幾回勝仗；想要取破竹之勢，將汀泗橋及咸寧官埠橋兩處要隘奪來，軍事便可大定。汀泗橋已在彼此拒守，惟咸寧方面，戰(zhàn)事應如何區(qū)劃，非親往視察一周不可。

　　正在預備啟行，忽見行轅外面遞進一信，信面上寫著天津梁寄字樣，連忙拆開看時，書云：子玉將軍魔下，竊聞照乘之珠，以暗投人，鮮不遭按劍相視者。以鄙人之與執(zhí)事，夙無一面之雅，而執(zhí)事于鄙人之素性，又非能灼知而推信。然則鄙人固不宜于執(zhí)事有言也，今既不能已于言，則進言之先，有當鄭重聲明者數(shù)事：其一，吾于執(zhí)事絕無所求；其二，吾于南軍無關系；其三，吾對于任何方面、任何性質(zhì)之政潮，絕不愿參與活動。吾所以不避唐突致此書于執(zhí)事者，徒以執(zhí)事此旬日間之舉措，最少亦當與十年內(nèi)國家治亂之運有關系，最少亦當與千數(shù)百萬人生命財產(chǎn)安危有關系。

　　吾既此時生此國，義不容默然而息，抑為社會愛惜人才起見，對于國中較有希望之人物如執(zhí)事者，凡國人皆宜盡責善忠告之義。吾因此兩動機，乃掬其血誠，草致此書，惟執(zhí)事垂察焉。

　　此書到時，計雄師已抵鄂矣。執(zhí)事胸中方略，非局外人所能窺，而道路藉藉，或謂執(zhí)事者將循政府之意而從事于武力解決。鄙人據(jù)執(zhí)事既往言論行事以卜之，殆有以信其不然，君果爾爾者，則不得不深為執(zhí)事惜，且深為國家前途痛也。自執(zhí)事?lián)榉グ哺＃缸嗄w功，而所謂現(xiàn)政府者，遂托庇以迄于今日。執(zhí)事之意，豈不以為大局自茲粗定，將以福國利民之業(yè)責，付之彼輩也？

　　今一年矣，其成績何若，此無待鄙人詞費，計執(zhí)事之痛心疾首，或更有倍蓰于吾儕者。由此言之，維持現(xiàn)狀之決不足以謀自安，既調(diào)若觀火也。夫使現(xiàn)狀而猶有絲毫可維持價值，人亦孰欲無故自擾，以重天下之難？今彼自身既已取得無可維持之資格，則無論維持者，費幾何心力，事必無所救而徒與之俱斃。如以執(zhí)事之明而猶見不及此，則今后執(zhí)事之命運，將如長日衣敗絮、行荊棘之下，吾敢斷言也。而或者曰，執(zhí)事之規(guī)劃，殆不在此，執(zhí)事欲大行其威，則不得不以武力排除諸障。執(zhí)事今挾精兵數(shù)萬，投諸所向，無不如意，且俟威加海內(nèi)以后，乃徐語于新建設也。執(zhí)事若懷抱此種思想者，則殷鑒不遠，在段芝泉。芝泉未始不愛國也，彼當洪憲復辟兩役，拯國體于飄搖之中，其為一時物望所歸，不讓執(zhí)事之在今日。徒以解民治之真精神，且過恃自己之武力，一誤再誤，而卒自陷于窮途。此執(zhí)事所躬與周旋，而洞見癥結者也。鄙人未嘗學軍旅，殊不能知執(zhí)事所擁之兵力，視他軍如何。若專就軍事論軍事，則以齏粉湘軍，誰曰不可能？雖然猶宜知軍之為用，有時不惟其實而惟其名，不惟其力而惟其氣。若徒校實與力而已，則去歲畿輔之役，執(zhí)事所部，殊未見其所以優(yōu)勝于安福；然而不待交綏，而五尺之童，已能決其勝負者，則名實使然，氣實使然。是故野戰(zhàn)炮，機關槍之威力，可以量可以測者也，乃在輿論之空氣，則不可測量。

　　空氣之為物乃至弱而至微，及其積之厚，而煽之急，順焉者乘之以瞬息千里，逆焉者則木可拔，而屋可發(fā)，雖有賁獲，不能御也。輿論之性質(zhì)，正有類于是。二年來執(zhí)事之功名，固由執(zhí)事所自造，然猶有立乎執(zhí)事之后，而予以莫大之聲援者曰輿論，此諒為執(zhí)事所承認也。嗚呼！執(zhí)事其念之，輿論之集也甚難，去也甚易。一年以來，輿論之對于執(zhí)事，已從沸點而漸降下矣。

　　今猶保持相當之溫度，以觀執(zhí)事對于今茲之役，其態(tài)度為何如。

　　若執(zhí)事之舉措，而忽反其大多人數(shù)心理之豫期，則緣反動之結果，而沸點則變零點，蓋意中事也。審如是也，則去歲執(zhí)事之所處地位，將有人起而代之。而安福所卸下之垢衣，執(zhí)事乃拾而自披于背肩。目前之勝負，抑已在不可知之數(shù)耳。如讓一步，即現(xiàn)政府所愿望，仗執(zhí)事之威，掃蕩湘軍，一舉而下岳州，再舉而克長沙，三舉而抵執(zhí)事功德夙被之衡陽。事勢果至于此，吾乃不知執(zhí)事更何術以善其后？《左傳》有言，盡敵而返，敵可盡乎？試問執(zhí)事所部，有力幾許，能否資以復滿洲駐防之舊？試問今在其位，與將在其位者，能否不為王占元第二？然則充執(zhí)事威靈所屆，亦不過恢復民國七八年之局面而已，留以醞釀將來之潰決已耳，于大局何利焉？況眈眈焉惎執(zhí)事之后者已大有人在。以吾儕局外所觀察，彼湘軍者或且為執(zhí)事將來唯一之良友，值歲之不易，彼蓋最為能急執(zhí)事之難。執(zhí)事今小不忍而齏粉之，恐不旋踵而乃不勝其悔也。執(zhí)事不嘗倡立國民大會耶？當時已形格勢禁，未能實行，天下至今痛惜。今時之發(fā)展，已近于昔矣，聯(lián)省自治，輿論望之若渴。頗聞湘軍亦以此相號召，此與執(zhí)事所夙倡者，形式雖稍異，然精神吻合無間也。

　　執(zhí)事今以節(jié)制之師，居形勝之地，一舉足為天下輕重。若與久同袍澤之制軍左提右挈，建聯(lián)省的國民大會之議，以質(zhì)諸國中父老昆弟，夫孰不距躍三百以從執(zhí)事之后者？如是則從根本上底定國體，然后率精銳以對外雪恥，斯乃真愛國之軍人。所當有事，夫孰與快鬩墻之忿，而自陷于荊棘之中也？鄙人比來日夕淫于典籍，于時事無所聞問，凡此所云云，或早已在執(zhí)事規(guī)劃中，且或已在實行中。則吾所言，悉為詞費，執(zhí)事一笑而拉雜摧燒之，固所愿也。若于利害得失之審擇，猶有幾微，足煩尊慮者，則望稍割片晷，垂意鄙言。嗚呼！吾頻年以來，向人垂涕泣以進忠告終不見采，而其人事后乃悔其吾言之不用也，蓋數(shù)輩矣。吾與執(zhí)事無交，殊不敢自附于忠告。但為國家計，則日祝執(zhí)事以無悔而已。臨風懷想，不盡欲言。

　　吳使看完，哈哈大笑道：“古人說的得一知己，可以無恨，任公但從表面上推測，如何能曉得我的懷抱？即就湘事而論，我自從帶兵南下，并未存有用武力征服湘省之意。不過湘軍恃其方張銳氣，任意要求，時局永無解決之日，不能不叫他稍嘗挫敗滋味，自然容易就范。況且君子不為已甚，我與趙恒惕交好有年，又豈肯給他下不去呢？當時將信收拾起來，即帶領馬術隊等，由鲇魚套乘車赴咸寧。見湘軍雖有葉開鑫及陳嘉佑、易震東之混成旅，共有一萬余人，好在豫軍總司令趙杰，帶領大部人馬，已由火車趕到，足資抵御，盡可放心。當囑令得勝后，嚴守防線，勿必進攻，再等后命。吳遂至汀泗橋督戰(zhàn)。二十三日下令總攻擊，湘軍亦因這回戰(zhàn)事，為南北勝敗關頭，非常慎重，趙恒惕親自向將士慰勞勸勉，軍心極為振奮。當在官塘驛（在汀泗橋中伙鋪中間）開始接戰(zhàn)，雙方炮火均極猛烈，從朝至暮，死傷甚多，惟防線仍無變動。湘軍忽出奇計，趁著夜深月黑的時候，派出敢死隊五百人，改扮行旅模樣，身邊各藏手槍炸彈，從小道繞過汀泗橋側面，一聲吶喊，手槍炸彈齊向直軍拋射。直軍事出不意，突出迎戰(zhàn)，倉猝之間，弄得手忙腳亂，旅長陳嘉謨腿上早中了五顆彈子，稍一遲延，防線已被沖動。湘軍見已得勝，勇氣百倍。次日黎明，又向官塘驛正面猛攻，直軍前線疲倦不能支持。旅長董振國下令將前隊調(diào)至后面，后隊調(diào)當前線。正在移動之間，忽聽得陣后炸彈爆發(fā)，全軍自相驚擾，不能成陣。湘軍在高阜處望見，放起開花大炮，向陣中打來，直軍不能支持，紛紛潰散。靳云鶚所帶的第八師混成旅，竟然全軍覆沒，其余第三師二十四旅，第十五師第十三混成旅，豫軍第一旅，均受重大損失，湘軍遂將汀泗橋占據(jù)。

　　吳佩孚得報，飛馬趕到，立將首先敗退的某營長提到軍前正法，大喊道：“今日之事，有敢退后的，某營長便是榜樣。

　　兄弟們有血性的快隨我來　！”部下軍隊頓增勇氣，各各沖鋒冒彈，跟隨前進。中途忽見一炮彈迎面飛來，正在佩孚身旁落下，但聽得轟然一聲，石破天驚，左右衛(wèi)隊副官十余人，均已血肉橫飛，不知去向，獨佩孚依然無恙，舉起指揮刀督軍前進。不過面目間，受了煙火的薰灼，蒙了一層黑翳，黃色軍服，濺滿血花，變做深紅色罷了。兵士望去，疑是天神下降，越顯得威風凜凜，都說他暗中有鬼神保護，更加死力向前。吳使又令軍士棄去槍械，用刺刀砍刀向前沖鋒，湘軍亦持刀接戰(zhàn)。戰(zhàn)到日午，湘軍困頓不支，漸漸退卻，汀泗橋遂被直軍奪回。

　　統(tǒng)計這兩天的戰(zhàn)事，直軍雖然得勝，失去旅長一人，團長團副各一人，陣亡營長二人，排長連長以下，死傷者更難以數(shù)計，已覺得不償失，更加上湘軍方面，死傷總在四五千人以外，還有受傷兵士，斷手折足，在醫(yī)院奄奄待盡的，也有千余人，可不是浩劫么？

　　話分兩頭，當吳使奪回汀泗橋之際，他所派的第二十四師長張福來，也乘了江犀兵艦，趕赴羅山，督同海陸軍，將城陵礬占領。從此岳州無險可恃，已發(fā)岌不可終日。直軍又得曹錕派員解到餉銀一百萬元，愈加活躍。吳使帶同所部，節(jié)節(jié)勝利，指日已到岳州城下，下令開炮攻打。豈知連放幾炮，城上并無人抵卸，佩孚大為詫異，叫人進城探察，才曉得趙恒惕見大事已去，帶領殘軍，開放南門，向長沙去了。吳使即整隊進城，將岳州完全占領，居民安堵，市肆無驚。當時左右還有勸吳使乘勝追趕，可以直搗長沙的，吳使勃然道：“我與趙公交誼不薄，此次進占岳城，事實出于萬不得已，豈有再去逼迫他的道理？至于我向來不喜窮兵黷武，難道你們隨我多年，還不曉得么？”蓋此時湘軍已完全退出鄂境，吳使之目的已達，自以商量議和條件最為要事。蕭督軍親至岳州，與吳會面。并有北方派來代表張一麟、張紹曾、張鈁、孫定遠，湖南代表旅長棄開鑫、參謀長王承斌等，均已到齊，遂定于三十一日大開會議，即由吳使主席，結果協(xié)定事項四條：一、以岳州臨湘一帶，歸湖北軍管轄；二、平江臨湘以南，為湖南軍管轄區(qū)域；三、保留湖南總司令趙恒惕之地位，援助湖南自治；四、兩湖聯(lián)防，依然繼續(xù)。

　　這時的湘鄂人民均額手稱慶，以為從此可以脫離兵燹，同享承平。

　　這天吳使正在遣派代表，分赴各省，勸請一致行動，以達造成聯(lián)省自治制之目的。忽聞探馬飛報到來，說是川軍劉湘派但懋辛、藍文尉、張沖等帶領大隊人馬，直攻宜昌，我軍紛紛退敗，眼看全城不保了。正是：方欣赤手擎天柱，倏見蒼頭起異軍。

　　要知吳佩孚如何對付，且看下回分解。